Tạ Tự Bạch ngồi trên chiếc ghế nhỏ, vừa trầm tư vừa theo thói quen hơi cụp mi xuống. Chiếc ghế phía dưới có chỗ để chân hơi lỏng lẻo, cậu liền theo bản năng đung đưa chân nhẹ. 

Cậu cũng không lo lắng việc Lữ Hướng Tài có thể giải quyết được Triệu chủ quản hay không. 

Tòa cao ốc thương mại này tổng cộng có 32 tầng, càng lên cao, chức vị càng lớn, quyền lực cũng càng nhiều. Các chủ quản vốn kiêu ngạo, ngang ngược hằng ngày cũng chỉ có quyền hạn trong khoảng từ tầng 1 đến tầng 4. Việc Lữ Hướng Tài có thể dễ dàng xử lý cả năm nhân viên bảo vệ tầng 5 chứng tỏ đối phương không phải người tầm thường. 

Đúng lúc này, Lữ Hướng Tài bước ra từ thang máy như thể chưa có chuyện gì xảy ra: 

"Ổn rồi, đã xong xuôi. Tôi đã điều chỉnh lịch công tác chiều nay thành công việc bên ngoài. Trong sổ ghi chép tuần tra, thời gian nghỉ trưa chúng ta hoàn toàn không có mặt tại công ty." 

"Nếu cậu muốn, bây giờ có thể trực tiếp về nhà, hoặc đi đâu đó chơi cũng được, không thành vấn đề."

Người đàn ông cười hờ hững, thần thái có vẻ tùy ý nhưng lại khiến người khác vô thức tin tưởng. 

Với tình huống hiện tại, dù Tạ Tự Bạch có vô lo đến đâu, cũng không thể tiếp tục trở lại công ty làm việc như bình thường. 

Tạ Tự Bạch gật đầu, vừa định quay người rời đi thì người đàn ông nhìn về quầy bar bừa bộn rồi đột ngột gọi cậu lại: 

“Đúng rồi, cậu đã từng đọc quyển sách Hiến tặng Algie một bó hoa chưa?” 

Tạ Tự Bạch không hiểu ý, liền quay đầu nhìn hắn. 

“Nó kể về câu chuyện của một nhân vật chính bị thiểu năng trí tuệ, sau khi trải qua một cuộc phẫu thuật khai trí thì đạt được trí tuệ phi thường. Điều đáng tiếc là cả anh ta và con chuột bạch cũng được thí nghiệm cùng lúc cuối cùng đều bị ảnh hưởng bởi tác dụng phụ của cuộc phẫu thuật. Tâm trí và thể chất suy kiệt nhanh chóng, dẫn đến cái chết.” 

Lữ Hướng Tài mỉm cười: “Câu chuyện này muốn nói với chúng ta rằng, việc đạt được nhận thức vượt ngoài tri thức vốn có luôn phải trả một cái giá rất lớn.” 

"……" Tạ Tự Bạch nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang nở nụ cười mà như không cười ấy. 

Cậu đương nhiên không cho rằng Lữ Hướng Tài chỉ đơn thuần muốn kể chuyện cho vui. Đối phương đang ám chỉ điều gì đó? 

Nghĩ lại cuộc trò chuyện trước đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Tạ Tự Bạch: 

“ Anh muốn nói rằng, lý do không thể công khai chuyện của Triệu chủ quản và công ty là vì đó là những thứ mà tôi không nên biết? Chúng vượt quá giới hạn nhận thức của tôi?” 

Lần này, đến lượt Lữ Hướng Tài lộ ra một chút bất ngờ.

Hắn vốn nghĩ rằng Tạ Tự Bạch có thể hiểu ra hàm ý trong lời nói của mình, nhưng không ngờ rằng thanh niên này chỉ mất vài giây ngắn ngủi đã suy luận ra một bước xa hơn. 

Tạ Tự Bạch lại hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ của chính mình. Từ nhỏ đến lớn, đầu óc cậu luôn nhạy bén, rất giỏi suy luận từ một mà ra ba. 

Vô số ý tưởng lướt qua trong đầu, rồi đột nhiên, một suy đoán chín chắn dần hình thành trong tâm trí cậu. 

Có khả năng nào? Triệu chủ quản đã tiếp xúc với một loại tri thức cấm kỵ nào đó, nên mới bị dị hóa thành quái vật? 

Nhưng điều này không hợp lý. Nếu chỉ có một mình Triệu chủ quản bị dị hóa, thì tại sao pháp luật lại biến mất? Chuyện này sẽ ảnh hưởng đến cả đất nước… Không, đâu chỉ là cả nước, nó đủ sức làm rung chuyển cả thế giới! 

Chẳng lẽ, trong lúc mình không hề hay biết, toàn bộ thế giới đã sớm trở nên dị thường? 

“Ưm…!” 

Tạ Tự Bạch đột nhiên ôm đầu, cơn đau ập đến không hề báo trước. 

Lữ Hướng Tài thấy gân xanh bên thái dương cậu giật mạnh, lập tức kinh hãi, theo bản năng đỡ lấy cậu, lạnh giọng quát:

“ Cậu đang nghĩ cái gì? Đừng suy nghĩ nữa!” 

Hắn không thể ngờ được, chỉ vì buột miệng nói một câu mơ hồ, mà Tạ Tự Bạch đã có thể liên tưởng đến những tri thức cấm kỵ kia—những điều không thể chạm đến. 

Cái đầu này… rốt cuộc là phát triển thế nào vậy? 

Tạ Tự Bạch không nghe rõ giọng nói của hắn. Cậu chỉ cảm thấy cơn đau dữ dội này vô cùng quen thuộc. 

Đúng rồi.

Cậu hoang mang nhớ lại—đêm qua cũng thế. Khi cậu định bước vào con hẻm nhỏ để xem con chó có an toàn không, chính cơn đau kỳ lạ này đã cản trở cậu. 

Lúc này, đôi mắt Tạ Tự Bạch dần mất đi tiêu cự, gương mặt trắng bệch không còn chút huyết sắc, cơ thể bắt đầu run rẩy vô thức. Lữ Hướng Tài cau mày bật ra một tiếng cười khẩy, rồi nâng ngón trỏ lên. 

Đầu ngón tay hắn ngưng tụ một giọt nước đen, tỏa ra một luồng hơi lạnh lẽo, đầy điềm xấu. 

Khi viên hắc thủy châu tiến gần đến Tạ Tự Bạch, cơn đau trên gương mặt thanh niên dường như có chút thuyên giảm, nhưng đồng thời, một lớp khí tức thối rữa nồng đậm lại hiện lên trên mặt cậu. 

Lữ Hướng Tài nhìn cậu, ánh mắt thoáng dao động, rồi cuối cùng bật cười khẽ: 

“Trở thành quái vật, vẫn tốt hơn là chết, đúng không?” 

Vừa dứt lời, hắn liền định ấn giọt nước đen lên giữa trán Tạ Tự Bạch. 

Nhưng đúng lúc này, một bàn tay xương xẩu đột ngột nắm chặt cổ tay hắn, ngăn cản hành động tiếp theo. 

Lữ Hướng Tài kinh ngạc cúi đầu, phát hiện Tạ Tự Bạch không biết từ lúc nào đã khôi phục ý thức. Có lẽ cậu nhận ra người đàn ông này đang định giúp mình, nên cắn răng nói: 

“Không sao… Tôi vẫn chịu đựng được.” 

Lần này cơn đau còn dữ dội hơn đêm qua, nhưng cậu cũng đã dần quen với nó, miễn cưỡng không ngất đi. 

Cơn đau quá khốc liệt, cậu vô thức siết chặt lấy tay Lữ Hướng Tài, đến mức đầu ngón tay trắng bệch vì dùng sức. 

Lữ Hướng Tài bị thanh niên bóp đến đỏ cả da, nhưng dường như chẳng hề để tâm.

Trong tầm nhìn của hắn, đôi mắt của thanh niên trước mặt bị nỗi đau đớn vô tận nhuộm đầy, nhưng dù vậy vẫn giữ vững một tia thanh tỉnh, như một tảng đá kiên cố sừng sững giữa cơn bão, không gì có thể phá vỡ. 

*Lạch cạch.* 

Lữ Hướng Tài theo bản năng đưa tay kia ra. 

Giọt nước đen khẽ lung lay, cuối cùng vẫn dừng lại trên lòng bàn tay hắn, không tiến về phía Tạ Tự Bạch nữa. 

Không lâu sau, Tạ Tự Bạch dần lấy lại tinh thần, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, giọng nói khàn đặc như sắp bốc khói. 

Nhìn thấy Lữ Hướng Tài đưa cho mình một cốc nước, cậu liền nhận lấy, uống cạn trong một hơi, cuối cùng cũng cảm thấy dễ chịu hơn một chút: 

“Cảm ơn.” 

Người đàn ông không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm cậu, như thể đang một lần nữa đánh giá lại con người này. 

“…Tôi đã phạm phải một sai lầm cấp thấp nhất.” Hắn chậm rãi lên tiếng, từng chữ nặng tựa ngàn cân.

“Tôi lại không nhận ra rằng cậu đã từng trải qua thức tỉnh.” 

“Nhưng cậu không bị dị hóa thành quái vật, vẫn là một con người bình thường. Vì sao cậu lại có ý chí mạnh đến thế?” 

“Một kẻ có thể dễ dàng tiếp cận quái vật, thấu hiểu quái vật, nhưng lại kiên định đến mức không bị dị hóa… Không bình thường chút nào.”

Lữ Hướng Tài dừng lại, ánh mắt thoáng biến đổi. 

“Nếu vậy, cậu sẽ trở thành tất cả quái vật…” 

Còn chưa nói hết câu, sắc mặt hắn chợt trầm xuống.

Tạ Tự Bạch chỉ kịp liếc nhìn xuống lòng bàn chân Lữ Hướng Tài—chỉ một cái liếc mắt đó thôi cũng khiến cậu lạnh cả sống lưng. 

Bóng của người đàn ông… đang động đậy. 

Nhưng không phải do ánh sáng tự nhiên thay đổi. Cái bóng đó là một thứ gì đó sống! 

Trong chớp mắt, nó trườn qua lại như thể đang tuần tra, tốc độ vượt xa giới hạn phản ứng của con người. Sau đó, nó bám sát mặt sàn, quấn chặt lấy mắt cá chân Tạ Tự Bạch. 

Lạnh lẽo, trơn nhẵn, ướt át, dính nhớp. 

Một cảm giác chưa từng có trước đây đột ngột bùng lên, khiến toàn thân Tạ Tự Bạch nổi da gà. 

Cậu không kịp suy nghĩ mà lập tức ngồi xổm xuống, định giật thứ đó ra. Nhưng cái bóng dường như rất biết cách thích nghi, nó lập tức bò lên theo, rời khỏi mắt cá chân rồi trườn nhanh lên cổ tay cậu. 

【Thích, rất thích…】 

Giọng nói như một vị thần cổ xưa thì thầm bên tai, tràn ngập dục vọng chiếm hữu nguyên thủy, không ngừng vang vọng trong đầu Tạ Tự Bạch, khiến não bộ cậu như muốn đình trệ. 

Đúng lúc này, Lữ Hướng Tài lao đến, duỗi tay tóm chặt cái bóng, mạnh mẽ xé nó ra khỏi cổ tay Tạ Tự Bạch rồi dứt khoát giẫm lên mặt đất. 

Cái bóng vặn vẹo không cam lòng, liên tục đập vào đế giày của hắn, phát ra những tiếng *bang bang*, như thể muốn thử lại lần nữa. 

Lữ Hướng Tài nhắm mắt, rồi nhìn về phía Tạ Tự Bạch: 

“Bây giờ cậu không thích hợp để tiếp tục ở lại tòa cao ốc này. Tôi sẽ sắp xếp cho cậu một kỳ nghỉ phép mới, chờ có thông báo rồi hãy quay lại làm việc.”

"Còn nữa, nhớ kỹ một lời khuyên." 

Lữ Hướng Tài gằn từng chữ: 

"Trong thế giới vốn đã vặn vẹo này, bình thường… bình thường… là thứ mà lũ quái vật luôn khao khát, nhưng không phải con quái vật nào cũng có đủ lý trí để trân trọng bảo vật đó. Nếu như có thì—" 

Câu sau cùng, hắn lại nuốt vào. 

Tạ Tự Bạch nắm chặt bàn tay lạnh lẽo còn sót lại dư vị của sự rùng mình, trong chốc lát không biết phải phản ứng thế nào. 

Nhưng cậu có một ưu điểm—đủ lý trí để nhanh chóng nhận rõ tình thế, sẽ không đào sâu truy hỏi những điều không nên nói ra vào lúc này. 

Trước khi rời đi, Tạ Tự Bạch quay đầu, nhìn lại căn phòng một lần cuối. 

Chiếc đèn treo trên trần không ngừng lay động. Những vết rạn trên tường dần loang rộng thành những ký hiệu kỳ dị. Sàn đá cẩm thạch bị một lớp bóng tối dày đặc bao trùm, giống như có một con quái vật đáng sợ nào đó đang rục rịch ngay bên dưới. 

Lữ Hướng Tài đứng giữa trung tâm của màn hắc ám ấy, dường như trở thành một con người hoàn toàn khác—sắc mặt lạnh lùng, âm trầm đến đáng sợ. 

Nhận ra ánh mắt của Tạ Tự Bạch, hắn cũng nhìn sang, đột nhiên nhếch môi cười bất cần: 

"Về đi. Chỉ là chuyện nhỏ thôi. Về đến nhà nhớ nhắn tin cho tôi." 

Rời khỏi tòa cao ốc công ty, Tạ Tự Bạch như kẻ mộng du bước lên tàu điện ngầm về nhà. 

Chỉ trong hai ngày, những biến cố cậu trải qua còn nhiều hơn nửa đời trước cộng lại. Dọc đường đi, suy nghĩ của cậu không lúc nào ngừng nghỉ—hoặc là nghĩ về những gì vừa xảy ra, hoặc là lo lắng cho những gì sắp tới. 

Cuối cùng, cậu dừng bước. 

Trước mặt cậu là lối vào con hẻm nơi con chó hoang đang sinh sống.

Không thấy bóng dáng gầy gò quen thuộc đâu cả. 

Từ sâu trong con hẻm, loáng thoáng vọng ra những âm thanh mơ hồ. 

Tạ Tự Bạch khẽ rũ mi suy tư nửa giây, sau đó hít sâu một hơi, lấy hết can đảm bước vào. 

Ngay khi cậu tiến đến, dường như đã vô tình kinh động thứ gì đó. Vài cái bóng nhỏ từ góc tường nhảy ra, lập tức chạy đi như thể đang báo tin. 

Tạ Tự Bạch chỉ liếc thấy bằng khóe mắt nhưng giả vờ như không biết gì, thản nhiên bước tiếp. 

Khi cậu đi đến chỗ sâu nhất trong hẻm, con chó hoang đang chờ sẵn—căng thẳng áp chế cơ thể một cách bất thường. 

Tại sao Tạ Tự Bạch có thể nhận ra nó đang cố kìm nén? 

Bởi vì hơi thở của nó dồn dập, răng hơi nhe ra, trong mắt vẫn còn vương lại ánh đỏ của cơn khát máu chưa tan. 

Thế nhưng, khi đối diện với ánh nhìn của Tạ Tự Bạch, những cảm xúc hung bạo đó lập tức biến thành căng thẳng và bất an. 

Sáng nay cũng vậy. Khi đó, Tạ Tự Bạch tưởng rằng con chó chỉ chưa quen với cậu nên mới có vẻ dè dặt. 

Nhưng bây giờ nghĩ lại… nó thực sự rất căng thẳng. 

Nó sợ cậu sẽ phát hiện ra điều gì đó khác thường. 

Điều này hoàn toàn vô lý. 

Ngực Tạ Tự Bạch bất giác nhói đau. 

Nếu một con quái vật có thể sống yên ổn, thì dù có bị con người hành hạ đến chết, ít nhất nó cũng không nên cẩn trọng đến mức này. 

Không phải con quái vật nào cũng có thể trân trọng bảo vật của mình. Nhưng nếu có thể…

Thì chắc chắn chúng sẽ yêu quý nó đến tận xương tủy.

Khoảnh khắc này, Tạ Tự Bạch cuối cùng cũng hiểu được ý mà Lữ Hướng Tài chưa nói hết. 

“… Bình An.” 

Tạ Tự Bạch đột nhiên nghiêm túc: 

“Anh mới phát hiện… em là một con chó ngốc.” 

…Hả? 

Con chó hoang sững sờ, trông ngơ ngác hết sức.

Không bị ghét bỏ hay sợ hãi, cũng không bị chất vấn hay nghi ngờ… nhưng lại bị mắng là *ngốc*? 

“ Chó Ngốc !” 

Tạ Tự Bạch đột nhiên nở nụ cười rạng rỡ, tiện tay vò loạn khuôn mặt con chó hoang, cứ như đang nhào nặn một cục bột: 

“Em nói xem, có phải em là một con ngốc cẩu không, hửm? Có phải không, Bình An? Nhìn em này, trông ngu ngốc chưa kìa.” 

Ai từng nuôi thú cưng đều biết, chủ nhân đôi khi sẽ nổi hứng bất chợt, bất kể thời gian, địa điểm, chẳng vì lý do gì cả. 

Nhưng Bình An thì không biết. Nó còn quá non nớt, quá đơn thuần trong chuyện này. 

Thế nên, trạng thái mơ hồ của nó cứ tiếp tục, cho đến khi Tạ Tự Bạch càng lúc càng quá trớn, tay chân giở đủ trò, “tàn nhẫn” mà chọc phá, đến mức một con chó vốn điềm tĩnh như nó cũng phải tức giận tru lên. 

“Không chịu nổi nữa hả? Đây chính là tình yêu sâu đậm của chủ nhân đấy! Em chỉ là một con chó nhỏ thôi, làm sao chạy thoát khỏi anh!” 

“Ô uông!!” 

Bị vò nắn đến mức quá đáng, bản năng của Bình An trỗi dậy, nó khẽ nhe răng… 

Nhưng ngay lập tức nhận ra hành động này có thể khiến người ta sợ hãi và ghét bỏ, cả cơ thể nó cứng đờ. 

Tạ Tự Bạch quả nhiên phản ứng rất mạnh. 

Cậu phù phiếm mà “ha” một tiếng, nụ cười không giảm, đuôi lông mày khẽ nhướn lên đầy thách thức: 

“Em còn dám cắn anh à? To gan quá nhỉ, Bình An! Chuẩn bị tiếp nhận sự trừng phạt của chủ nhân đi!” 

Nhìn thanh niên trước mặt đắc ý dào dạt, cuối cùng Bình An cũng không nhịn nổi nữa—gâu gâu ô ô mà phản công!

Nó không hề nhận ra rằng, sự dè dặt và kiềm nén trong lòng đang dần dần buông lỏng. Cũng không nhận ra, những khoảnh khắc vô tình để lộ vẻ hung dữ của mình đều bị Tạ Tự Bạch cố ý bỏ qua, nhẹ nhàng xoa dịu như thể chẳng có chuyện gì. 

Ở nơi này, không có quái vật săn mồi cũng không có con mồi sợ hãi. 

Chỉ có một con chó ngốc và một chủ nhân dở hơi. 

Nếu sự bình thường là điều mà quái vật tha thiết mong cầu... 

Tạ Tự Bạch nhìn con chó đang gâu gâu, há miệng cắn lấy ống tay áo của mình, ánh mắt cong cong, sáng rỡ. 

Vậy thì cậu sẽ gói sự bình thường thành một món quà, trao tặng cho con quái vật mà cậu yêu quý. 

Cùng lúc đó, ở một nơi khác. 

Một nhóm người vận trang phục kỳ lạ cuối cùng cũng đợi được đồng đội của mình tỉnh lại. Trong lúc chữa trị cho hắn, họ vừa sốt ruột, vừa hoang mang hỏi dồn dập: 

“Vừa rồi đã xảy ra chuyện gì?” 

Người nọ toàn thân đầy thương tích, máu tươi loang lổ, nhìn mà kinh hãi. Dường như chỉ cần chậm một giây thôi, hắn sẽ lập tức trút hơi thở cuối cùng. 

Nhờ vào trị liệu liên tục, hắn rốt cuộc cũng khôi phục lại ý thức. Mồ hôi lạnh từ trán không ngừng chảy xuống, hơi thở mong manh, đau đớn đến mức giọng nói cũng run rẩy, lộn xộn: 

“Tôi… tôi bị kéo vào một ảo cảnh… trở thành một con vật nuôi bị nhốt trong lồng sắt… Sau đó, có một con mèo khổng lồ, đứng thẳng như con người, xuất hiện…” 

Lời còn chưa dứt, đồng đội hắn đã run rẩy kịch liệt, trong mắt tràn đầy kinh hoàng, sợ hãi đến mức bật thốt lên không thành tiếng.

Bị những người khác truy hỏi dồn dập, hắn mới miễn cưỡng mở miệng lần nữa: 

"Tôi nhìn thấy Quỷ Vương… nhưng không thấy rõ diện mạo của nó." 

"Nó mang lại cho tôi cảm giác cực kỳ đáng sợ, vô cùng mạnh mẽ, tà ác đến tột cùng. Nó không ra tay, chỉ đứng bên cạnh quan sát những con miêu nhân, khuyển nhân khác tra tấn tôi. Nhưng ngay lúc tôi tưởng mình sắp ch.ết… dường như… nó có việc gấp?" 

Đồng đội hắn do dự nói, ngay chính bản thân cũng cảm thấy khó tin: 

"Nó vội vã bỏ đi, thậm chí còn lười liếc nhìn tôi thêm một cái." 

Những người khác nhìn nhau, ánh mắt đầy hoang mang. 

Cùng lúc đó, trên một màn hình phát sóng vô hình, tất cả những gì vừa diễn ra đều được ghi lại một cách trung thực.