Một tuần sau cuộc gặp đầu tiên, Lê Quốc Huy quyết định tìm cách tiếp cận Hoài Phong thêm một lần nữa. Anh đã nghe nhiều về nghề làm đường thốt nốt từ những người dân trong làng, nhưng để viết được một cách chân thực, anh cần phải hiểu rõ hơn công việc này. Huy biết rằng Phong là người duy nhất trong làng làm nghề này thành thạo, nên anh quyết định tìm cách để xin phép cậu.

Một buổi sáng, Lê Quốc Huy đến gần khu vực Phong đang làm việc. Hoài Phong đang cúi xuống cắt những đoạn cây thốt nốt đã khô, chuẩn bị cho một công đoạn quan trọng trong việc làm đường.

"Phong!" Huy gọi lớn khi thấy cậu đang làm việc. "Cậu có thể cho tôi đi theo và quan sát không? Tôi đang nghiên cứu về nghề làm đường thốt nốt, muốn hiểu rõ hơn về công việc của cậu."

Trần Hoài Phong ngẩng đầu lên, nhìn Quốc Huy một lúc rồi lại quay xuống tiếp tục công việc. Cậu không vội trả lời mà chỉ thở dài.

"Hỏi nhiều vậy, anh sẽ tìm hiểu được gì? Cái này không dễ đâu." Hoài Phong nói, giọng hơi khô khan. Cậu không thích việc bị người ngoài hỏi về những thứ mà cậu làm suốt cả đời.

Lê Quốc Huy bước lại gần hơn, thấy Phong không có vẻ gì là sẽ từ chối hoàn toàn. Anh nói, giọng hơi nài nỉ nhưng kiên quyết.

"Tôi biết là cậu không muốn ai làm phiền, nhưng tôi thực sự muốn hiểu về nghề này. Tôi có thể giúp cậu làm những việc nhẹ như thu thập nguyên liệu hoặc mang dụng cụ. Cậu chỉ cần cho tôi cơ hội quan sát một chút thôi, tôi cam đoan sẽ không làm phiền."

Hoài Phong ngừng tay, nhìn Quốc Huy một lúc lâu, ánh mắt vẫn đầy nghi ngại. "Anh nghĩ rằng mình có thể làm được cái nghề này à? Công việc này không đơn giản đâu. Không phải cứ muốn là làm được."

Lê Quốc Huy cúi đầu, cảm nhận được sự dè dặt trong lời nói của Hoài Phong. "Tôi hiểu mà, tôi chỉ muốn học hỏi thôi. Cậu không cần phải lo, tôi sẽ không làm hỏng công việc của cậu đâu."

Phong nhìn Huy một lúc nữa rồi cuối cùng thở dài, nhún vai. "Được rồi, anh cứ đi theo xem thử. Nhưng tôi sẽ làm việc của tôi, không có thời gian để chỉ dẫn đâu."

Quốc Huy theo Hoài Phong vào khu vực làm đường thốt nốt. Cả hai im lặng trong suốt quãng đường, chỉ có tiếng bước chân và tiếng rì rầm của gió thổi qua những hàng tre. Phong bước đi nhanh chóng, đôi tay điêu luyện chuẩn bị các dụng cụ làm việc. Quốc Huy bước theo sau, mắt luôn dõi theo từng động tác của Phong, thỉnh thoảng ghi chú vào cuốn sổ nhỏ.

"Cậu làm việc nhanh thật." Quốc Huy không kìm được sự ngạc nhiên, lên tiếng.

Hoài Phong liếc qua, đáp lại ngắn gọn. "Những công việc này đòi hỏi phải nhanh nhẹn và chính xác, nếu không sẽ mất thời gian và dễ bị hỏng."

Lê Quốc Huy cảm thấy cần phải hỏi thêm để hiểu rõ hơn. "Vậy làm thế nào để biết cây thốt nốt nào đã đủ tuổi để lấy mật và làm đường?"

Hoài Phong dừng lại, cúi xuống nhặt một cành cây thốt nốt. "Đây là một phần quan trọng. Chúng tôi phải biết chọn cây có tuổi đời từ 10 năm trở lên. Cây quá non thì mật không ngon, mà cây quá già lại không đủ sức bám dính mật."

Lê Quốc Huy gật đầu, ghi chép cẩn thận. "Như vậy, nghề này đòi hỏi nhiều kinh nghiệm và sự nhạy bén thật."

Hoài Phong không nói gì thêm, chỉ tiếp tục công việc. Huy đi theo, thỉnh thoảng đưa tay giúp Phong cầm lấy những dụng cụ mà cậu đang sử dụng. Dù không nói ra, nhưng có vẻ Phong cũng dần nhận ra Quốc Huy không phải là người muốn lợi dụng hay làm phiền cậu.

Dù Huy đã cố gắng giúp đỡ Phong trong những việc đơn giản như mang nước hay cắt cỏ, nhưng Phong vẫn giữ một khoảng cách xa. Cậu không muốn lãng phí thời gian vào những người ngoài, cho dù họ có thiện chí hay không.

"Anh thấy công việc này thế nào?" Phong cuối cùng cũng lên tiếng sau một thời gian im lặng, nhưng giọng cậu vẫn có vẻ lạnh lùng.

Lê Quốc Huy ngừng lại một chút, nhìn Hoài Phong một cách chăm chú. "Thú thật là tôi thấy rất khó. Công việc này không chỉ đòi hỏi sức mạnh mà còn cần sự kiên nhẫn và tỉ mỉ. Tôi không chắc mình có thể làm được nếu không có cậu giúp đỡ."

Hoài Phong cười khẽ, nhưng vẫn không quay lại nhìn Huy. "Tôi không giúp anh đâu. Nếu anh muốn làm được cái nghề này, anh phải tự học."

"Cậu nghĩ tôi sẽ bỏ cuộc dễ dàng vậy sao?" Quốc Huy cười đáp lại, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ rằng mình cần phải làm gì đó để chứng minh mình không phải là người chỉ học qua loa.

Hoài Phong nhìn Quốc Huy, đôi mắt của cậu vẫn giữ vẻ xa cách nhưng cũng có chút tò mò. "Anh có thể học, nhưng không phải ai cũng đủ kiên nhẫn để làm nghề này."

Sáng hôm sau,Quốc Huy lại đến nhà Hoài Phong rất sớm, mang theo sổ tay và máy ảnh. Hoài Phong đang buộc dây chuẩn bị thùng để lấy mật.

"Anh thật sự muốn theo tôi mỗi ngày sao?" Hoài Phong hỏi, ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Đúng vậy. Tôi muốn hiểu rõ hơn về công việc này," Quốc Huy đáp, giọng chắc chắn.

Hoài Phong nhìn Quốc Huy một lúc rồi cười nhẹ, vẻ như không tin tưởng lắm. "Được thôi, nhưng tôi nói trước, công việc này không dễ đâu. Nếu bỏ cuộc giữa chừng, đừng đổ lỗi cho tôi."

"Cậu cứ xem tôi là học trò của cậu đi," Quốc Huy cười, cố gắng tạo không khí thoải mái.

"Được, học trò, thì cầm lấy thùng nước này mà mang theo, Đi! ". Hoài Phong nói, đẩy một chiếc thùng vào tay Huy rồi bước ra vườn.

Quốc Huy loạng choạng khi ôm lấy thùng nước, lẩm bẩm: "Cái này nặng thật... Cậu chắc là vác thùng này mỗi ngày sao?"

Hoài Phong đi trước, không quay đầu, chỉ nói vọng lại. "Còn nhiều thứ nặng hơn đấy. Mau lên!"

Dưới những cây thốt nốt cao vút,Hoài Phong cẩn thận buộc dây thừng quanh thân cây. Cậu ngước nhìn lên, vẻ mặt đầy tập trung.

"Anh đứng dưới đây mà nhìn kỹ. Đừng làm gì hết, chỉ quan sát thôi," Phong dặn dò.

Quốc Huy gật đầu, mắt không rời khỏi Phong khi cậu bắt đầu leo lên. Động tác của Phong nhanh nhẹn, đôi chân bám chắc vào thân cây, đôi tay nắm lấy dây thừng kéo mình lên cao.

"Cậu không sợ ngã à?" Quốc Huy hỏi lớn, giọng đầy lo lắng.

Trần Hoài Phong bật cười, giọng vang vọng từ trên cao. "Sợ thì làm nghề này thế nào? Mà anh đừng làm tôi phân tâm, leo cao cần tập trung lắm."

Quốc Huy im lặng, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo từng bước di chuyển của Phong. Khi Hoài Phong xuống đất với thùng mật đầy, anh không giấu nổi sự ngưỡng mộ.

"Thật ấn tượng. Cậu làm việc này bao lâu rồi?" Quốc Huy hỏi, tay đỡ lấy thùng mật từ Phong.

"Từ năm 12 tuổi. Ba mẹ tôi làm nghề này, tôi học theo từ họ. Giờ chỉ còn tôi tiếp tục," Hoài Phong trả lời, giọng bình thản nhưng có chút gì đó man mác buồn.

Buổi chiều hôm đó, Quốc Huy cùng Phong vào gian bếp nhỏ. Trước mặt họ là những chảo lớn đựng đầy mật thốt nốt. Hoài Phong giải thích cách nấu đường một cách tỉ mỉ, từ việc điều chỉnh lửa đến khuấy đều tay để đường không bị khét.

"Anh khuấy thử đi," Hoài Phong nói, đưa cây khuấy cho Huy.

Quốc Huy cầm lấy, bắt đầu khuấy chảo mật. Nhưng chỉ sau vài phút, anh đã thở dốc, tay run lên vì mỏi.