Tin tức về cuộc hôn nhân giữa cậu cả nhà hội đồng Nguyễn và tiểu thư Ngọc Bích lan nhanh khắp vùng, trở thành câu chuyện bàn tán trong cả giới thượng lưu lẫn tầng lớp bình dân. Đám cưới giữa hai gia tộc quyền thế bậc nhất tỉnh không chỉ là chuyện tình duyên mà còn là sự liên minh giữa hai dòng họ lớn.

Sáng sớm hôm đó, gia đình ông hội đồng Nguyễn đã chuẩn bị kỹ lưỡng để lên phủ thống đốc Lâm làm lễ dạm hỏi.

Trước cổng nhà ông hội đồng, một đoàn người gồm toàn gia nhân và người hầu mang theo lễ vật long trọng. Tráp sính lễ theo đúng phong tục truyền thống, được chuẩn bị vô cùng tươm tất:

Ba mươi cây vàng được xếp ngay ngắn trong hộp gỗ sơn son thếp vàng.Lụa là gấm vóc đủ màu sắc, loại đắt nhất nhập từ các thương thuyền phương Bắc.Trầu cau tươi được kết thành từng cặp biểu trưng cho sự bền vững của tình nghĩa vợ chồng.Bánh trái và rượu quý, trong đó có rượu ngâm từ mười năm trước, chỉ dành cho những dịp trọng đại.Một đôi bạch hạc bằng ngọc, tượng trưng cho sự gắn kết dài lâu.

Ông hội đồng Nguyễn cùng bà hội đồng, Khánh, và các bậc bô lão trong họ tộc bước lên xe song mã sang trọng, tiến về dinh thự của thống đốc Lâm.

Tại phủ thống đốc Lâm

Từ sớm, gia đình Ngọc Bích đã bày biện bàn ghế tươm tất trong đại sảnh để tiếp đón nhà trai. Người hầu kẻ hạ đi lại rộn ràng, sắp xếp chỗ ngồi, bày trà bánh tiếp khách.

Thống đốc Lâm mặc áo gấm, vẻ mặt rạng rỡ khi thấy đoàn nhà trai đến trước cổng. Ông ra tận nơi tiếp đón, cung kính mời ông hội đồng Nguyễn vào nhà. Hai gia tộc ngồi đối diện nhau, không khí trang trọng nhưng cũng vô cùng hòa nhã.

Sau tuần trà đầu tiên, ông mai đứng dậy, thay mặt nhà trai cất lời:

— Hôm nay, theo ý nguyện của hai gia đình, chúng tôi xin phép được đem trầu cau đến dạm hỏi tiểu thư Ngọc Bích cho cậu cả Khánh. Chúng tôi thành tâm mong rằng đôi trẻ có thể nên duyên vợ chồng, xây dựng gia thất bền lâu.

Ông hội đồng Nguyễn gật đầu, tiếp lời:

— Cháu Khánh nhà chúng tôi tuy tuổi đời còn trẻ, nhưng đã biết lo toan, có chí học hành. Nay có phúc được kết duyên cùng ái nữ của thống đốc, chúng tôi vô cùng cảm kích. Đây là một số sính lễ theo đúng lễ nghi, mong rằng hai bên gia đình từ nay càng thêm thân thiết.

Nói rồi, người hầu lần lượt mang sính lễ ra trước mặt quan khách. Những tráp vàng, lụa là, trầu cau được mở ra, trông vô cùng lộng lẫy.

Thống đốc Lâm nhìn lễ vật, gật gù hài lòng. Ông cười sảng khoái:

— Ông bạn đây thật có lòng! Nhà tôi chẳng mong gì hơn ngoài việc gả con vào một gia đình gia giáo, có nề nếp. Nay nhìn cách đối đãi trọng lễ nghĩa như thế này, tôi thật sự an tâm.

Bà hội đồng Nguyễn cũng lên tiếng:

— Con dâu tương lai của chúng tôi là một cô gái tốt, nết na thùy mị, chúng tôi rất quý cháu. Hy vọng cháu sớm trở thành một phần của gia đình chúng tôi.

Ngọc Bích lúc này đứng sau tấm rèm hoa, hai má đỏ ửng, lắng nghe từng lời nói. Cô nhẹ nhàng mỉm cười, trong lòng càng thêm kiên định với quyết định của mình.

Buổi dạm hỏi diễn ra trong không khí vui vẻ. Hai bên cùng bàn bạc về ngày lành tháng tốt để tổ chức hôn lễ. Cuối cùng, sau một hồi bàn bạc kỹ lưỡng, họ quyết định chọn ngày cưới sẽ diễn ra trong vòng ba tháng tới, để có đủ thời gian chuẩn bị mọi thứ tươm tất.

Khánh ngồi im lặng suốt buổi, chỉ đáp lại những câu hỏi của cha mẹ một cách nhã nhặn. Cậu không tỏ ra phản đối nhưng cũng chẳng có vẻ hào hứng. Điều này không qua mắt được Ngọc Bích. Cô biết trái tim anh vẫn chưa hướng về mình, nhưng điều đó không khiến cô nản lòng.

Bây giờ anh chưa yêu em, nhưng sau này, em sẽ khiến anh không thể rời xa em.

Lễ dạm hỏi kết thúc trong sự hân hoan của hai gia tộc. Tiệc rượu được bày ra linh đình, đánh dấu một bước ngoặt mới trong cuộc đời của Khánh và Ngọc Bích. Nhưng giữa niềm vui của hai gia đình, sâu trong lòng Khánh, một nỗi trăn trở cứ dày vò không dứt.