Ngày cứ trôi qua ngày, những tiết học tăng cường vừa được bổ sung vào lịch học khiến những đứa trẻ trường trung học Brea Halls phát hoảng. Lịch học và lịch ngoại khóa xếp chồng lên nhau khiến ai nấy đều bận rộn. Kể cả bốn thành viên của câu lạc bộ huyền bí không chính thống cũng vậy.

Renjun tất bật chạy vào lớp sử của McNeya khi chuông vừa dứt, cậu cũng vừa nhìn thấy Jaemin đã ngồi vào chỗ của cậu từ khi nào. Từ ngày mà Jeno gặp ảo giác đến hiện tại đã bốn ngày hơn, bọn họ quá bận rộn với lịch học vừa được tăng cường nên đã quên bẫng mất cuộc thảo luận vốn nên bắt đầu từ ba ngày trước.

Về phần Renjun, cậu không còn nhìn thấy dấu hiệu của Lahey hay bất kì điều kì quái nào khác. Cậu vẫn về nhà, đến trường, đôi lúc ra ngoài cùng Jaemin, đến thư viện và khu thương mại, như bao học sinh trung học khác. Chỉ có tấm ảnh trong tủ cá nhân vẫn in đậm bóng người phụ nữ là kì quái, đôi khi Renjun cảm thấy rùng mình khi nhìn vào nó nhưng cậu quá bận với những lớp học nâng cao và cuộc sống của mình để có thể thật sự để tâm.

Chàng trai tóc nâu phần nào quên đi điều mà cậu muốn tìm hiểu khi mọi sự lại trở về bình thường. Na Jaemin thì đang rối tung với đống lớp ngoại khóa mà cậu đăng ký, Jeno sẽ có trận đấu vào ngày mai nên cậu ta gần như cắm trại ở sân bóng chày. Về Haechan, Renjun chỉ loáng thoáng thấy bóng dáng cậu bạn trên hành lang khi chuyển lớp. Ngoài những lúc ấy ra, Haechan hoàn toàn mất hút, như thể chàng trai lanh lợi nọ đã hòa vào không khí thu tại Brea vậy.

Tháng chín đã qua được phân nửa, chỉ vài ngày nữa thôi sẽ thật sự tiến vào mùa đông. Renjun thẫn thờ xoay bút trong tay, mắt đăm đăm nhìn vào giáo sư McNeya - người đàn ông lịch lãm trong bộ vest nâu trầm tinh tươm đang đi qua đi lại cũng quyển sách giáo khoa của ông ta. Từng dòng lịch sử đổ vào tai Renjun rồi trào ra bên tai còn lại, cậu quá mệt mỏi để tập trung vào bất kể thứ gì.

"Suỵt! Này, Renjun! Này!"

Lạc vào từng dòng lịch sử từ chất giọng lịch thiệp của giáo sư McNeya, Jaemin cố gắng len lỏi vào tai Renjun với từng tiếng gọi ngắt quãng, nhỏ xíu gần như thì thầm. Cậu cứ tiếp tục lặp lại tiếng gọi cho đến khi Jaemin nhìn thấy Renjun ngừng xoay bút, chàng trai giật mình song quay lại nhìn cậu thắc mắc. Jaemin ngay lập tức giơ màn hình điện thoại của cậu lên cao, một giọng chữ in hoa ngay lập tức in vào đáy mắt Renjun. Thời gian bình dị vừa được báo hiệu đã tắt ngúm bởi dòng tin tức nọ, Renjun rùng mình, không cần cố gắng để thông tin kia ám vào não cậu.

Nơi điện thoại Jaemin, mẩu tin tự động vừa được cập nhật cách hiện tại hai phút trước.

PHÁT HIỆN NHIỀU XÁC ĐỘNG VẬT CHẾT TRONG KHU VỰC RÌA TÂY NAM MALDEVINE.

Tiếng chuông reo đồng thời khi Renjun và Jaemin mở tung cửa phòng học rồi gấp rút chạy khỏi nơi đó trước ánh mắt khó hiểu của giáo sư McNeya và bạn cùng lớp. Họ lách người qua từng dãy hành lang đang dần đầy ắp học sinh túa ra từ tứ phía, tiến về phía cổng chính đang mở toang dẫn đến khu vực sân trước mà nơi xa hơn nơi đó là cánh rừng gỗ đỏ hùng vĩ Maldevine.

"Tớ nghĩ chúng ta không cần nghĩ nhiều đến nó, có lẽ chỉ là trùng hợp."

Jaemin thở hổn hển, cậu và Renjun vừa chạy với tốc độ kinh khủng đối với một tên mọt sách như cậu và một chàng trai nhỏ người như Renjun, để đến với chiếc Jeep. Cậu trai tóc đen vừa nói vừa tìm chìa khóa trong cặp, tay cậu gấp rút đến mức run lên. Renjun quan sát cậu ta, ánh mắt mất kiên nhẫn nhìn bàn tay thô ráp to lớn mãi vẫn chưa tìm được chìa khóa. Cậu thở hắt, đánh bật tay Jaemin ra rồi đưa tay vào cặp cậu bạn, nhanh chóng tìm thấy chiếc chìa khóa nhỏ xíu của Jeep CJ5 1990. Ném nó cho Jaemin, Renjun mở cửa xe, ánh mắt cậu trở nên nghiêm túc.

"Tớ vừa nhắn cho Haechan chúng ta sẽ gặp họ ở phòng câu lạc bộ ngay khi xem qua. Jaemin, chúng ta vẫn nên thử."

Jaemin nhìn cậu, đắn đo một lúc rồi vòng qua phía bên cạnh mở cửa rồi nhanh chóng ngồi vào ghế lái. Cả hai đánh xe đi khi cánh cửa bên phía Renjun vừa đóng rầm lại, thẳng về hướng quốc lộ bên cạnh rừng Maldevine.

Hai thiếu niên đến Maldevine hai mươi phút sau đó. Họ tắp xe vào bên rìa, ngay khu vực giăng dây phong tỏa đầy nổi bật. Jaemin xuống xe trước, mắt đăm đăm nhìn vào màu băng dính vàng rực quen mắt của sở cảnh sát địa phương - song quyết định cúi người xuống để vượt qua nó. Renjun ngay sau cậu, cùng một động tác và biểu tình, chàng trai tóc nâu ngọt bước theo bước chân Jaemin. Mái tóc nâu bị toáng gió lạnh đột ngột thổi qua, Renjun quay phắt lại sau lưng để chắc chắn không có thứ gì bất chợt vồ đến và tuyệt nhiên không có gì cả. Bước chân cậu vẫn cứ tiếp tục đi khi mắt duy trì theo dõi phía sau, cho đến khi cậu va vào lưng Jaemin, Renjun nheo mày ngước lên nhìn, cậu trai cao hơn đã dừng lại từ lúc nào.

"Jaemin, cậu phải báo trướ- Cái quái gì thế này?"

Lời trách móc chưa kịp tuôn ra thì đã bị thay thế bằng một câu hỏi hốt hoảng. Renjun trợn trừng mắt nhìn khung cảnh ngay phía trước Jaemin, ánh mắt run động trong sự kinh tởm và bàng hoàng. Chưa kịp định thần lại, một thứ mùi hôi hám ngay lập tức xộc thẳng đến khiến cậu đưa tay che miệng, ngăn cảm giác buồn nôn đang ứ lên trong ruột gan. Một con ruồi bay ngang mắt cậu, xược qua Jaemin ngay trước mặt Renjun rồi tiến về vũng lãnh thổ của nó.

Renjun chần chừ nhìn bóng lưng cứng đờ của Jaemin, muốn xem biểu cảm của cậu thế nào nên đành tiến lên một bước. Cậu nhìn Jaemin, cậu ta dường như đã ngừng thở, hệt như Renjun, khung cảnh kinh hoàng phía trước khiến cả hai không thể thốt nên lời.

Cách chỉ vài bước chân phía trước họ, những bao tải đen to lớn được buộc chặt rồi xếp chồng lên nhau thành những ngọn núi nhỏ. Ruồi nhặng bay tứ phía xung quanh những chiếc bao tải nằm rải rác khắp nơi trong khu vực bị phong tỏa mà cả hai đang đứng. Chúng nằm trên lá khô, bùn đất bám đầy dưới lưng bao tải. Và xung quanh chúng, những cây gỗ đỏ, những hòn đá cụi bám đầy vệt máu động vật loang lổ. Trên thân cây, mặt đá, trên con đường mòn dẫn ra khỏi rừng phía xa, khắp nơi trong khu vực phong tỏa rộng lớn, màu và vị máu xộc lên lẫn vào không khí ngập mùi xác thối. Chúng đã khô đặc lại từ lâu, màu đỏ tươi chuyển thành nâu sẫm, vấy ra khắp nơi.

"Thật kinh khủng."

Renjun cảm thán, Jaemin bên cạnh gật nhẹ đầu. Tiếng ừ bật ra khỏi môi cậu yếu đến mức không nghe được. Song, cậu lại im lặng một khoảng rồi rít một hơi thật sâu, cậu nói.

"Chắc đội hiện trường đã dọn hết phần lớn và đây là phần còn lại."

Chỉ tay vào một trong những chiếc bao tải, Jaemin nhìn Renjun.

"Tớ không nghĩ chúng ta có thể tìm được gì hay liên kết thế nào với những chuyện xảy ra với tấm ảnh, với cậu, hay Jeno vài ngày trước. Nhưng có lẽ mọi thứ đều trở về Maldevine dù sự việc có thế nào đi nữa."

"Và Maldevine thì có liên quan đến Morseya, liên quan đến Lahey."

Renjun đáp, song Jaemin gật đầu. Cậu lại nhìn những bao tải rồi thở hắt một hơi, Jaemin chỉ về phía trước.

"Khu vực này cách xa so với khu vực gần trường chúng ta, đó có lẽ là lý do mà chúng ta không thấy xác một loài động vật nào cả-"

Lời nói chợt ngừng lại, Renjun từ nãy giờ vẫn chăm chú nghe ngay lập tức ngước lên nhìn Jaemin. Chàng trai nhìn thấy môi Na Jaemin run lên khi không gian bắt đầu yên ắng trở lại. Khẽ níu chiếc áo len đen của cậu bạn, Renjun nhíu mày.

"Có gì không ổn?"

Jaemin nhìn Renjun, cậu im lặng rồi khẽ lắc đầu. Song, cậu bắt đầu bước về phía những bao tải.

"Chúng ta nên nhìn qua một lượt trước."

Nói đoạn, cậu quay lại nhìn Jaemin vẫn bất động.

"Cậu đi chứ?"

Câu hỏi vừa dứt, Renjun chần chừ nhìn Jaemin song cô bắt đầu di chuyển khi một cơn gió khác sắp cuốn phăng chiếc áo len mỏng bay bồng lên không trung.

Cả hai tiến vào khu vực sâu hơn, qua những bao tải chất chồng là khoảnh rừng hoang vu đã được dọn sạch sẽ bởi nhân viên đội hiện trường. Màu rừng đang dần tối xuống khi trời dựng lên áng hoàng hôn. Jaemin mở đèn từ điện thoại mình, ánh sáng nhỏ nhoi le lói rọi xuống xung quanh cậu và Renjun. Thứ mùi khủng khiếp từ xác động vật phân hủy vẫn in đậm trong không khí dẫu cho dưới chân họ sạch bong, chỉ có mỗi đất đá và lá úa. Ruồi nhặng đã không còn bay loạn khắp nơi, chúng tập trung về kho báu xác chết sau lưng họ và yên vị thưởng thức bữa tiệc hoành tráng. Jaemin mất kiên nhẫn khi nhìn thấy không gian đối ngược với mùi hôi trong không khí, bên cạnh cậu, Renjun dáo dác nhìn xung quanh. Trong một khoảnh khắc họ mãi quan sát, sương mù đã giăng lối khắp nơi.

Cả hai đi qua hàng phút, rồi nửa giờ, một giờ. Họ đi dọc theo thứ mùi vẫn nồng đậm trong không gian, hôi thối, chết chóc. Bước chân đạp lên những chiếc lá phủ đầy dưới đất, loạc xà loạc xọa, âm thanh duy nhất phát ra bây giờ chỉ có lá khô và lá khô. Jaemin đi trước, Renjun ngay phía sau, ánh đèn flash cứ dập dìu trong không khí. Những bao tải chất chồng ban đầu họ nhìn thấy giờ đã xa tít mù, khi Renjun quay lại nhìn, chúng chỉ còn là những đốm đen nhỏ xíu nằm im lìm trong không khí.

Trời đã tối sầm mười mấy phút trước. Sáu giờ mười mấy phút hơn, Jaemin nhìn vào màn hình điện thoại, thầm nghĩ sẽ dừng lại cuộc khảo sát nhỏ của cả hai nếu đi thêm một đoạn nữa và không tìm thấy gì.

"Jaem."

Jaemin không nghe thấy, cậu tiếp tục bước đi khi mãi suy nghĩ. Renjun ở phía sau đã dừng lại, khuôn mặt bày ra biểu tình đăm chiêu nhìn về phía Jaemin cứ liên tục bước đi. Sương mù đêm đang ùa đến từ khắp mọi phía, dần bao vây họ và giam cả hai trong một khoảnh rừng thưa. Renjun nhíu mày nhìn đám sương đang trở nên trắng xóa, chàng trai hoảng loạn rít lên.

"Jaem! Dừng lại!"

Lần này Jaemin đã nghe thấy, cậu ngước lên khỏi điện thoại rồi xoay lại nhìn Renjun. Ngay lập tức phát hiện xung quanh dày đặc những sương, Jaemin giật bắn.

"Cái quái-"

"Chúng ta phải ra khỏi đây."

"Nhưng-"

"Ngay lặp tức! Jaem, là sương mù! Chúng ta phải đi!"

Dứt lời liền kéo lấy cổ tay Jaemin chạy về hướng ban đầu họ đi vào. Ngay bước đầu tiên, Renjun đã cảm thấy sương đột nhiên ùa đến nhanh hơn và nhanh hơn nữa. Cảm giác hỗn độn dội ngược vào ruột gan cậu, cảm giác quen thuộc của cơn đau, kí ức liên quan đến sương mù trong những ngày gần đây tiêu cực đến mức vừa nghĩ đến đã cảm thấy kinh hoàng. Renjun nghiến răng, tay siết chặt cổ tay Jaemin ngay phía sau, cả hai liều mạng bỏ chạy. Lách qua bên trái rồi lại bên phải, họ va phải bao nhiêu nhánh cây trên đường đi không đếm xuể. Họ chạy liên tục, cứ chạy, rồi lại chạy, hoàn toàn ném không gian và thời gian ra sau đầu. Renjun cứ nhắm phía trước mà tiến đến, phía sau Jaemin đang hét lên gì đó, cậu không nghe rõ, chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi đám sương đáng nguyền rủa che mất tất cả các hướng đi.

Chợt, Renjun nghe Jaemin rít lên một tiếng rồi cả người cậu bị giật ngược về phía sau. Cả hai ngã nhào ra đất.

"Jaemin! Cậu điên à?"

"Nhìn xung quanh đi. Sương tan từ nãy giờ rồi."

Renjun ngay lập tức ngẩng đầu dậy, cậu nhìn xung quanh, quả thật sương đã tan hết. Nhưng cả hai lại không ở ngoài bìa rừng nơi chiếc xe Jeep đang đỗ lại dưới tán gỗ đỏ, hay khu vực bị phong tỏa với đầy những bao tải xác động vật. Họ đang ở đâu thế này?

"Chúng ta lạc rồi."

Jaemin ngay gần cậu đã ngồi dậy trước, cậu ta thả người trên đất, ống quần và giày bốt bám đầy bùn lầy và bụi bặm. Vẻ mặt tái nhợt trông vô cùng nhếch nhát, nó tái sẫm đi, ánh mắt nâu lờ đờ nhìn xung quanh rồi tiếp tục.

"Chỗ này chắc đâu đó phía đông nam, theo hướng mọc của gỗ đỏ. Khu vực cách xa trung học Brea Halls nhất."

"Chúng ta đã chạy bao lâu vậy?"

Renjun ngã người xuống mặt đất, thở hổn hển hỏi. Jaemin ngồi nhìn cậu, mắt dõi theo áng tóc nâu rối bù đầy những lá khô, khẽ lắc đầu, như với chính mình hơn là với Renjun.

"Nếu tớ có thời gian bình tĩnh có lẽ tớ đã theo dõi thời gian chạy của chúng ta."

Cậu mỉa mai, rồi nằm vật ra đất. Cả hai nằm đối diện nhau, trong bóng đêm tù mờ đang len lỏi trườn đến, ánh mắt nâu mật của Renjun là thứ duy nhất Jaemin còn có thể nhìn thấy rõ. Cậu nhìn Renjun, Renjun cũng nhìn cậu. Cả hai im lặng nhìn nhau, đều đều hớp lấy khí trời, duy trì như vậy cho đến khi cậu trai nhỏ nhắn đột ngột bật dậy.

"Cái gì thế?"

Cậu hỏi, Jaemin ngẩng đầu khó hiểu nhìn cậu và chỉ nhận lại được một cái hất đầu. Cậu trai tóc đen nheo mày, dường như cảm nhận được có thứ gì đó sau lưng, cậu từ từ ngồi thẳng lên rồi xoay lại nhìn trong từng nhịp tim hết sức dè chừng.

"Ôi Chúa ơi."

ﺺﺺﺺ

Tháp Tây vào năm giờ bốn mươi phút hơn lúc chiều đã tàn và đang chuẩn bị cho một buổi tối mát lạnh của thu California, chìm trong bóng tối đen như mực, đặc quánh, vô định và hoang vắng đến khó tả. Không gian im ắng đến mức âm thanh từ từng bước chân nặng trịch của Haechan, trong đôi bốt kiểu cách của cậu ta, vang lên rõ ràng và có phần dữ dội. Tay cậu trai cầm chiếc đèn pin sáng rực, bên cạnh là Jeno, cả hai đang cùng nhau tiến đến lầu ba về phía phòng câu lạc bộ huyền bí không chính thống. Họ đã hẹn gặp Renjun và Jaemin tại nơi đó, theo tin nhắn mà cậu bạn tóc nâu đã nhắn cho cậu ban chiều khi Haechan đang đau đầu bởi những con số hóa trị và tin tức xung quanh của vụ án trộm mộ mà cậu quan tâm.

"Tớ vẫn chưa bao giờ nghĩ đây là nơi lý tưởng để tổ chức họp hội."

"Không ai nghĩ nó lý tưởng đâu Jeno. Đành chịu thôi, chúng ta vốn không chính thống cơ mà."

Haechan nhún vai, trả lời Jeno một cách thờ ơ rồi tiếp tục rảo bước trên hành lang vắng người. Họ vốn không được ở trường vào thời điểm này, lớp học đã kết thúc từ một giờ đồng hồ trước. Khi trường trung học chẳng còn vẻ ồn ào như ban sáng hay giờ nghỉ trưa, nó mang lại cảm giác hiu hắt và khiến người khác rùng mình.

Jeno vừa có một cơn rùng mình, cậu đi sát vào Haechan, mắt láo liêng khắp nơi, cố gắng nắm bắt tất cả không gian xung quanh và không để sót dù chỉ một hạt bụi.

"Đến rồi đây."

Haechan tắt đèn pin, cậu nghe thấy Jeno ngay lập tức rít lên bên tai mình.

"Nono, cậu vẫn không quen với điều này sao?"

"Tớ sẽ quen nếu cậu báo trước."

Jeno, với cơ thể co rúm đang ngồi thụp xuống cạnh chân Haechan, lẩy bẩy trả lời. Haechan đảo mắt, mặc kệ cậu bạn đang muốn dính chặt lấy chân cậu, đẩy cửa phòng câu lạc bộ rồi bước vào trong. Tay cậu lần mò trong bóng đêm tìm đến công tắt đèn, tạch một tiếng, cả căn phòng câu lạc bộ chẳng mấy chốc đã nhuộm đầy ánh sáng đèn điện lạnh lẽo.

"Họ không có ở đây."

"Ai cơ?"

"Tập trung đi Jeno. Tất nhiên là Renjun và Jaemin rồi, họ không có ở đây."

"Sao lại có thể thế được? Họ đã hẹn chúng ta mà."

Cuối cùng chàng cầu thủ cũng đã lấy lại được bình tĩnh, cậu đứng phắt dậy, đuổi theo bước Haechan bước vào trong và tận mắt chứng kiến cùng khung cảnh mà cậu bạn đã nhìn thấy từ nãy giờ. Một căn phòng câu lạc bộ trống trơn, với một chiếc bàn gỉ sắt lớn ở giữa, vài cái ghế lăn lông lốc bên cạnh nó và một tủ sách đầy mối mọt trong vách tường phía đông. Ngoài chúng ra, chỉ còn bụi bặm và những lớp tơ nhện bám đầy trong những góc tường. Không còn thứ gì khác, cũng như một ai khác.

"Lạ thật."

Haechan nhận xét, cậu bước hai bước rồi nhảy phóc lên chiếc bàn gỉ sét đang nằm im lìm giữa căn phòng nhuộm đầy màu trắng nhợn của đèn huỳnh quang. Jeno lại nhìn xung quanh, đôi mày thẳng hết nhướng cao rồi trũng xuống, cuối cùng cậu dừng lại chuyến quan sát nhỏ của mình khi ngồi lên một cái ghế khập khiễng ngay bên cạnh chàng trai hội trưởng.

"Có thể họ đến trễ."

Jeno dự đoán, cậu cầm quả bóng chày trong tay, sẵn sàng nghịch nó trong thời gian chờ mà cậu nghĩ là sẽ khá lâu.

Haechan, ngược lại, cứ đăm đăm nhìn về phía cánh cửa chính vẫn để mở toang hoác để chắc chắn bản thân sẽ không lỡ khoảnh khắc mà Renjun cùng Jaemin bước vào và đưa cho cậu một thông tin đáng giá nào đó. Trước khi đến đây, cậu đã dự đoán trước vài điều nhưng Haechan không dám chắc. Chàng hội trưởng nghĩ rằng tất cả mọi thứ sẽ rõ ràng khi cậu đợi chờ đủ.

"Cậu biết không? Họ tìm được hài cốt của RML rồi đấy. Thật không ngờ, đúng là không ngờ. Họ đã dành cả mấy ngày trời để truy lùng khắp nơi và cuối cùng bà ta lại nằm đâu đó trong că-"

"Căn nhà hoang sâu trong Maldevine. Phải, tớ đã đọc nó."

Hoàn thành giúp Jeno chủ đề mà cậu muốn nói đến, Haechan sau đó thở dài.

"Nếu mọi chuyện đơn giản như thế thì thật may mắn."

"Ý cậu là sao?"

Jeno hỏi vặn, Haechan nhìn cậu bạn cầu thủ rồi ngã người nằm phịch lên bàn. Âm thanh cọt kẹt ngay lặp tức phát ra, rồi mọi thứ lại im thinh thích. Ánh mắt sắc sảo của Haechan tập trung đến trần nhà lòe nhòe ánh sáng, cậu tiếp tục câu chuyện ngay khi Jeno vừa bỏ cuộc với chủ đề mà cậu ta đã gợi ra.

"Không một dấu vết nào cho thấy có người mang hài cốt của RML đến ngôi nhà đó cả."

Chầm chậm đón lấy lớp không khí lạnh lẽo, Haechan tiếp tục.

"Và cậu đoán xem nơi mà cậu chạy đến chỉ cách đây mấy ngày là nơi nào?"

"Căn nhà bỏ hoang trong rừng. Chẳng lẽ, ý cậu là!?"

Jeno sửng sốt, cậu xoay lại nhìn Haechan. Cậu ta vẫn giữ vẻ mặt điềm tỉnh đến rợn người, ánh mắt sắc sảo nhìn Jeno, sự im lặng của cậu ta đã thay cho câu trả lời mà cậu đang tìm kiếm.

"Tại sao lại có thể trùng hợp đến vậy chứ."

Jeno tự hỏi, chợt, cậu nghe Haechan cười khẩy.

"Một sự trùng hợp quái đản."

Chàng cầu thủ lắc đầu, cậu thở hắt, lại mở ra một chủ đề trò chuyện mới.

"Haechan, cậu đã đọc bản tin hôm nay chưa?"

"À vụ nhiều xác động vật tìm thấy trong rừng Maldevine ấy hả?"

"Phải, cậu không thấy kì quặc sao?"

Jeno nhướng mày, Haechan khó hiểu nhìn cậu. Đồng hồ đã chầm chậm trôi qua sáu giờ chiều, bên ngoài hoàn toàn sụp tối, hoàng hôn biến mất và màu đen đặc đang trườn đến, nhấn chìm màu xanh dịu dàng của ban ngày về lại bóng tối trường tồn của buổi đêm.

Tích tắc, tích tắc, đồng hồ đang trôi, thời gian đang chạy hối hả qua từng khoảnh khắc trong căn phòng câu lạc bộ nơi tháp Tây. Jeno duy trì im lặng một lúc, song cậu thở hắt ra.

"Mọi bản tin gần đây đều liên quan đến Maldevine, cậu không nhận ra sao?"

"Maldevine..."

Haechan ngập ngừng, song nghe Jeno tiếp tục.

"Tớ thường không xem tin tức lắm nhưng mỗi khi tớ nghe được tin thì họ lại nhắc đến Maldevine. Vào ngày đầu tiên trở lại trường, ngay sáng đó, một mẩu tin về chim chóc, chúng chết sạch ở khu vực Maldevine. Và ngay sau đó vào ban trưa, cậu đã đưa cho bọn tớ xem mẩu tin về RML, bà ta cũng thuộc về Maldevine. Renjun nghe thấy giọng nói và nó đưa cậu ấy đến gần Maldevine. Và còn-"

"Vụ án Lost Boys."

Ngắt lời Jeno, Haechan nhìn cậu, vẻ mặt đăm chiêu như đang suy nghĩ. Cậu chàng đảo đôi mắt sắc sảo qua lại, lưng khom xuống, bàn tay hoàn hảo chống dưới cằm. Ánh mắt cậu dần trở nên mông lung, cậu nhìn Jeno, chầm rãi nói.

"Vụ án Lost Boys phất lên gần đây cũng liên quan đến Maldevine."

"Và tớ đã chạy bán mạng vào Maldevine mấy ngày trước. Tớ vẫn nhớ rõ điều đó."

"Tất cả mọi thứ đều trở về Maldevine."

Jeno gật đầu, cậu hớp một ngụm hơi lạnh, ánh mắt nâu đen nghiêm túc nhìn Haechan ngồi trên bàn khi cậu ngồi thẳng lưng ở ghế đối diện gần ngay bên cạnh. Sau lưng họ, cánh cửa phòng câu lạc bộ im lìm, Renjun và Jaemin vẫn chưa đến.

"Cậu nghĩ họ đang làm gì-"

"Cậu nhớ Georgle chứ? George Wilson?"

Cắt ngang lời Haechan, Jeno nhìn thẳng vào cậu. Ngay sau khi nhận được cái gật đầu đầy nghi hoặc của cậu bạn ngồi trên bàn, chàng cầu thủ nói ngay, giọng cậu có chút lạc đi.

"Anh ấy là nạn nhân của vụ Lost Boys, hay có thể nói là một trong số những nạn nhân."

"Cái gì-"

"Các cậu!"

Cắt ngang lời Haechan, Jaemin xuất hiện ở cửa chính sau tiếng rầm lớn khiến hai người trong phòng giật bắn mình. Trên vai cậu vác một bao tải lớn, trông có vẻ vô cùng nặng nề. Haechan dường như có thể nghe thấy tiếng thở dốc của Jaemin và nhận thấy sự mệt mỏi đang hiện lên qua vẻ ngoài nhếch nhác của cậu ta. Cậu còn có thể thấy mái tóc nâu lấp ló sau lưng Jaemin, Renjun đang đờ người đứng ngay phía sau bóng dáng cao nghều của cậu trai tóc đen.

"Cậu đang vác cái gì vậy?"

Jeno hỏi, khi cậu đã ngã khỏi ghế và đáp mông trên mặt sàn cứng ngắt đầy bụi bặm.

"Giúp tớ một tay nếu cậu muốn biết."

Jaemin vẫn thở dốc, cậu cố gắng nói giữa những tiếng khì khì ngắt quãng. Jeno liền đứng dậy và đỡ bao tải trên vai Jaemin xuống, đặt lên bàn khi Haechan đã lách người và yên vị đứng trên mặt đất. Cậu trai hội trưởng lặng thinh quan sát Jaemin và Renjun, người cuối cùng đã thoát khỏi bóng lưng cao khều của Jaemin để tiến vào trong và ngồi xuống cái ghế cách xa cái bàn nhất. Hành động của Huang Renjun ngay lập tức khiến Haechan cau mày, linh cảm mách bảo cậu có gì đó không ổn đang xảy ra.

"Chà, cái thứ trong đây nặng thật đấy anh bạn. Rốt cuộc là cái quái gì bên trong vậy?"

Vuốt sạch mồ hôi trên trán, Jeno phẩy phẩy tay vừa hỏi Jaemin. Cậu trai tóc đen vừa ngồi xuống ghế, chiếc ghế ban đầu mà chàng cầu thủ đã ngồi, cùng một điệu bộ giũ sạch mồ hôi đang túa ra đầy người, Jaemin mím môi suy nghĩ một chút rồi chậm rãi nói.

"Là một cái xác."

"Cái gì?"

Đúng theo dự đoán của Jaemin, Jeno và Haechan thật sự bày ra vẻ mặt hốt hoảng. Họ lùi vài bước tránh xa khỏi chiếc bao tải đang nằm nửa trên nửa dưới chiếc bàn thiếc gỉ sét, mắt đăm đăm nhìn nó như thể nó sẽ ngay lập tức phóng đến và nuốt chửng lấy họ. Nhưng không, chẳng có điều gì xảy ra cả. Haechan chỉ nghe thấy tiếng thở nhịp nhàng của chính mình và Jeno, cậu chỉ nghe thấy tiếng côn trùng vo ve ở màn đêm đã đến bên ngoài phòng câu lạc bộ. Anh chàng cầu thù đánh mắt sang Jaemin, người vẫn luôn bình tĩnh từ nãy giờ, cố gắng đưa ra một thắc mắc chung như cách cậu vẫn thường làm.

"Cái xác...của ai vậy?"

Jaemin nhìn cậu chàng kinh tởm, song, thở hắt một hơi.

"Không phải của ai. Mà là của thứ gì."

"Vậy không có ai chết à?"

"Không, đã có chuyện chết chóc xảy ra nhưng không phải con người."

Thở phào, âm thanh lớn đến mức vọng lại từ những vách tường của căn phòng. Haechan cuối cùng cũng di chuyển, cậu ta bước lại gần bao tải, điệu bộ như muốn mở nó ra. Nhưng ngay lập tức từ chiếc ghế xa tít mù ở cuối góc phòng, Renjun chạy vù lại và chộp lấy cổ tay Haechan, siết chặt.

"Cậu làm gì-"

"Để tớ mở nó. Haechan, cậu chỉ cần đứng đó và quan sát thôi."

Vẻ mặt nghiêm trọng của Renjun khiến Haechan dẫu đang vô cùng khó chịu cũng phải dừng lại. Cậu ta giũ tay mình khỏi bàn tay của Renjun - mà theo cậu cảm nhận, lạnh ngắt và khô ráp như người chết để lùi lại vài bước. Haechan né chiếc bàn thiết ra rồi trở về bên vách tường, cậu tựa lưng vào lớp xi măng đầy bụi bặm rồi ngẩng đầu thực hiện yêu cầu của Huang Renjun, quan sát.

Bên cánh trái cậu, Jaemin và Jeno cũng quan sát, khi họ ngồi trên chiếc ghế cọt kẹt khá gần với chiếc bàn. Ánh mắt họ đầy vẻ hoài nghi và xúc động, thứ đột nhiên trở nên vô cùng xa lạ với Haechan. Chàng hội trưởng thôi nhìn họ, cậu trở lại với Renjun, người đã và đang mở được một nửa nút thắt bao tải nặng nề và to lớn. Chiếc bao to gấp đôi người Renjun, khi cậu ta đứng khuất sau nó thì mọi thứ trong mắt Haechan hiện tại chỉ còn lại mỗi hình thù kì quái của chiếc túi khi nó im lìm nằm trên bàn. Rồi xoạc một tiếng, lớp vải đanh rơi xuống đất để lộ ra điều mà nó cất giấu tự nãy giờ.

Một xác sói đồng cỏ.