Plub bước đi tự tin trên hành lang sau khi thư ký đồng ý cho cô gặp CEO - hay đúng hơn, sau khi cô liên lạc trước và được dẫn thẳng đến văn phòng anh.

"Gần đây tâm trạng của ngài Thee hơi khó đoán," Mok cảnh báo với nét mặt nghiêm trọng. Khi đi ngang qua các nhân viên, cậu nhận thấy nhiều người mang vẻ căng thẳng. "Anh ấy luôn nghiêm khắc trong công việc, nhưng dạo này cực kỳ tỉ mỉ."

Plub nhíu mày nhẹ, nhưng chỉ gật đầu. Không khí dường như bình lặng hơn cô tưởng. Cô đã hình dung ra cảnh tượng "ông trùm nổi giận" cổ điển - la hét, ném đồ - nhưng nhớ lại thái độ điềm tĩnh của ngài Thee khi họ đi ăn shabu, cô cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Mok gõ cửa văn phòng lớn trước khi thông báo sự có mặt của cô. Bên trong, người đàn ông cao ráo ngồi sau chiếc bàn khổng lồ, xung quanh là núi tài liệu. Anh chỉ dừng tay khi Plub bước vào.

Theerakit ngẩng lên, khuôn mặt góc cạnh in hằn dấu vết mệt mỏi, quầng thâm làm mắt anh trông sắc lạnh hơn. Vai rộng, vốn luôn thẳng tự tin, giờ hơi khom xuống. Không khí trong phòng lạnh lẽo, sắc bén đến mức khiến người ta cảm giác như bị cắt bởi một lưỡi dao vô hình. Trong tay anh, chiếc chuông gió mảnh mai được nâng niu như vật báu quý giá.

Bình thường, Plub có lẽ sẽ cảm thấy e dè, dù sao cô vẫn là cấp dưới. Nhưng hôm nay, cô đến với tư cách là em gái của Peach, sẵn sàng "đo" anh rể tương lai. Không còn chỗ đứng cho nỗi sợ hãi.

Đôi mắt xám khói sắc bén của anh từ từ nhìn cô, cái chớp mắt pha trộn giữa hy vọng và lo lắng.

"Peach có đi cùng không? Cậu ấy thế nào rồi?"

Plub nhướng mày. Anh trai cô đã ở nhà cô ba ngày. Cậu nói cần thời gian thu xếp đầu óc để quyết định sẽ nói gì. Hơn nữa, anh chàng này gần đây khá thất thường, và Peach không muốn mọi việc biến thành một trận cãi vã.

Không phải Thee để Peach "ở ẩn" dễ dàng - anh thường đến thăm cậu đến nỗi bảo vệ căn hộ tưởng rằng họ sống cùng nhau, thậm chí đã cấp lại thẻ từ cho anh. Nếu Peach ở lại nơi cũ, chẳng khác gì treo cờ đỏ trước mặt bò rừng. Thee chắc chắn sẽ phá cửa, không nghi ngờ gì cả.

Nhưng Peach không hoàn toàn biến mất. Cậu tránh gọi điện, nhưng vẫn trả lời tin nhắn của Thee, dù ít hơn do lịch trình bận rộn. Nếu không nhờ điều đó, Plub có lẽ đã nghĩ anh trai mình đã rời khỏi Thee vĩnh viễn.

Nhưng dựa vào gần một trăm tin nhắn Thee đã gửi, rõ ràng việc giảm tương tác không phải do Peach, mà chính là Thee tăng cường nhắn tin nhiều hơn.

"Anh làm Peach khóc đấy," Plub nhẹ nhàng nói dối, dù anh trai cô không rơi lấy một giọt nước mắt nào, dù mệt mỏi hiện rõ trên mặt.

"Tôi thực sự đau lòng. Sao anh lại làm tổn thương anh ấy như vậy?" Chỉ cần vậy thôi, Plub đã thấy ngài Thee như phai màu, không khí vốn vui tươi bỗng trở nên u ám hơn hẳn. Nhìn biểu cảm đau đớn của anh, môi Plub khẽ nhếch lên, thoáng chút thích thú.

Cảm giác này... thật là thú vị.

Cô để anh cảm thấy tội lỗi thêm một chút, coi đó là "trả đũa" vì đã khiến anh trai cô khổ sở. Nhưng khi Thee chỉ ngồi đó, hoàn toàn bẽ bàng và thất thần, Plub cuối cùng thở dài, quyết định giảm bớt kịch tính.

Ban đầu, cô đã sẵn sàng kéo Peach chạy trốn nếu Thee nổi giận. Nhưng thay vào đó, anh như héo úa trước mắt cô, giống như một cái cây bị bỏ mặc dưới ánh nắng gay gắt. Cô không thể chịu nổi cảnh đó, nhất là khi anh trai cô cũng đang trong trạng thái tệ hại tương tự.

"Anh không giận anh Peach sao?" Plub thận trọng hỏi, mắt hơi nheo lại như muốn bắt được một lời nói dối.

"Tại sao phải giận? Cậu ấy mới là người phải giận tôi." Anh ngả lưng trên ghế, ánh mắt xa xăm, đầy đau đáu. Ngón tay vuốt nhẹ chiếc chuông gió trong tay như tìm một điểm neo trong tâm trí. "Cậu ấy có lẽ đã ghét tôi rồi."

Plub đặt tay lên hông. Nhìn Thee chìm sâu vào u uất, cô nhanh chóng thấy chán. Thở dài, cô xoay người, kéo một chiếc ghế đặt ngay trước mặt anh. Điều chỉnh lại kính, cô cố gắng giữ vẻ nghiêm túc.

"Em muốn hỏi anh một chuyện, nghiêm túc đấy." Plub hít một hơi sâu, cố trấn tĩnh. "Anh thật sự cảm thấy gì với Peach?"

"Tôi thích cậu ấy," Thee trả lời ngay lập tức, không chút do dự. Giọng anh chắc nịch, từng từ chậm rãi, kỹ lưỡng, như muốn thuyết phục cả bản thân.

Đây không phải suy nghĩ thoáng qua. Kể từ ngày Peach rút lui, tình cảm của anh chỉ trở nên sắc nét hơn, không thể phủ nhận.

"Tôi thích Peach... thích anh trai cô."

Môi Plub khẽ nhếch lên, căng thẳng trong phòng như tan biến.

"Anh sẽ không làm hại anh trai tôi chứ?"

"Không bao giờ."

Đôi mắt xám bão táp của Thee khoá chặt cô, nghiêm trọng đến mức như coi câu hỏi đó là một sự xúc phạm cá nhân. Plub thở nhẹ, ánh mắt hạ xuống một chút. Khi nhìn lại, mắt anh toát lên sự bình yên ấm áp, pha lẫn một điều gì sâu thẳm hơn.

"Có một chuyện anh cần biết. Peach sẽ không bao giờ kể với ai, nhưng tôi nghĩ anh nên biết." Cô nói chậm rãi, giọng như kể lại câu chuyện của người khác.

"Chúng tôi vốn không phải trẻ mồ côi. Chúng tôi có mẹ... nhưng bà tái hôn, và người đàn ông bà chọn hóa ra là một kẻ tàn nhẫn. Ông ta bạo lực, nghiện rượu. Nhưng mẹ... vẫn yêu ông ta. Chúng tôi chỉ là những đứa trẻ. Chẳng làm được gì cả."

Thee ngồi thẳng dậy, chăm chú từng lời, ánh mắt tối lại với một cường độ im lặng, như ghi khắc từng mảnh ký ức, thầm hứa giữ mọi mảnh quá khứ của Peach trong lòng.

"Có một lần tôi bị sốt cao. Peach quỳ xuống cầu xin mẹ đưa tôi đến bệnh viện. Nhưng mẹ không quan tâm. Bà yêu chồng hơn con. Khi kẻ đó nói không, mẹ bỏ cho chúng tôi tự lo liệu. Peach bị đánh thâm tím, thâmj chí gãy cả tay. Còn tôi? Họ bỏ tôi lại, để tôi chờ chết." Plub bắt đầu kể, giọng nhẹ nhàng nhưng mắt cúi xuống đất. Cô vỡ giọng đôi chút, nhưng vẫn tiếp tục, giữ vẻ bình tĩnh dù từng lời mang theo trọng lượng của những vết thương xưa. Thời gian làm dịu nỗi đau nhói, nhưng vết sẹo vẫn còn đó, mờ nhưng không thể phủ nhận.

"Kể từ đó, Peach ghét bạo lực. Rất ghét. Thành thật mà nói, anh ấy không hoàn hảo, đôi khi nóng tính hay thù dai. Nhưng với bạo lực, anh ấy sợ. Dù là gây ra hay phải chịu, anh ấy đều không thể chịu nổi."

Chàng trai mafia đứng lặng. Mắt xám mở to, nhận ra điều gì đó như bị tông mạnh. Hình ảnh ngày ở quán ăn tối hiện về, khi anh nắm tay Peach quá chặt, để lại vết đỏ trên cổ tay cậu, nhỏ thôi, nhưng gương mặt cậu tái mét.

Và lần khác, trước văn phòng, mặt Peach trắng bệch. Mắt mở to, vô hồn, run rẩy trong nỗi sợ đến mức không thể bỏ qua, dù cố giấu. Peach không chỉ "sợ," cậu ấy bị "ám ảnh."

"Sau đó thì sao?" Thee hỏi, giọng khô, khàn khàn, ánh mắt vừa nghiêm trọng vừa buồn. Anh cần biết hết, từng chi tiết.

Với Peach, không gì là nhỏ hay không quan trọng.

"Sau đó? Peach bế tôi chạy. Chúng tôi thoát khỏi nhà, có người giúp. Peach nói dối rằng mẹ đã chết, nên cuối cùng chúng tớ vào trại trẻ mồ côi. Ở đó cho đến khi Peach đủ mười tám tuổi. Khi đủ tuổi, chúng tôi ra riêng và sống tự lập." Cô kết thúc câu chuyện như thể đó chỉ là chuyện thường ngày, nhẹ nhàng kể đi kể lại, phẩy qua nỗi đau và những mảnh vỡ. Giọng cô giản dị, như một tiểu thuyết của "mười năm sau," làm mờ đi gian khổ và nỗi đau.

Mặc dù ai cũng biết điều đó không hoàn toàn đúng, chắc chắn đã có vô số khoảnh khắc vui buồn trong quá khứ. Nhưng tất cả đều không còn quan trọng nữa.

"Chúng tôi không bao giờ nhắc lại. Ngay cả tôi cũng không bao giờ nhắc chuyện Peach sợ bạo lực. Thành thật mà nói, tôi không chắc Peach có nhận ra điều đó."

Chỉ có một người em đã sống bên cạnh cả đời mới nhận ra. Peach tránh xem phim hành động, né các môn thể thao liên quan chiến đấu, và luôn tái mét khi xem tin bạo lực. Cậu chạy trốn khỏi mọi thứ liên quan, như chạy khỏi ác mộng lặp đi lặp lại không lối thoát.

"Là lỗi của tôi." Anh thì thầm, nỗi buồn và lo lắng siết chặt lồng ngực. "Tôi chưa từng muốn Peach cảm thấy như vậy." Nhưng không chỉ dừng lại ở cảm giác tội lỗi. Thee nhận ra mình gần như chưa hiểu Peach thật sự.

Phía sau nụ cười rạng rỡ và vẻ dịu dàng, bình yên bảo vệ người khác, Peach có thể mong manh hơn bất cứ ai tưởng tượng.

Không khóc không có nghĩa là không chịu đau. Vết thương lành không có nghĩa nỗi đau biến mất.

"Anh không nên tự trách mình quá nhiều, ngài Thee. Thành thật mà nói... cả tôi và anh tôi đều thích được chứng kiến mọi thứ được tạo ra và phát triển."

Cô gái trẻ nhún vai, tỏ vẻ thờ ơ. Đây có thể là lần đầu Tawan dùng bạo lực, nhưng chắc chắn không phải lần đầu Peach gặp rắc rối vì anh ta.

"Nhưng tôi vẫn sai... làm Peach ghét tôi." Vai của vị mafia sụp xuống, gương mặt sắc lạnh, uy nghiêm giờ điểm thêm chút buồn bã. Giọng anh trở nên mềm hơn, gần như khuất phục.

"Tôi nghĩ là anh ấy không ghét anh đâu. Nếu có, anh ấy đã không để tôi hẹn cuộc gặp này."

Thee giật mình, mắt mở to, ánh sáng hy vọng lóe lên trong lòng anh. Cô gái cười khẽ, quyết định rằng mình đã "thử" anh rể tương lai đủ rồi.

"Chiều mai anh có rảnh không, ngài Thee? Peach muốn nói chuyện một chút."

"Tất nhiên," Thee trả lời ngay, giọng chắc nịch, tự tin. Dù lịch có bận, anh cũng sẽ sắp xếp để rảnh.

"Tôi đã muốn bắt đầu gọi anh là 'anh Thee' rồi." Plub đùa, nụ cười tươi sáng, đầy tinh nghịch. "Nhưng, ngài CEO, hãy cố gắng nhé? Chỉ có một yêu cầu: đừng bao giờ, không bao giờ dùng bạo lực với anh trai tôi. Và nếu ngày nào đó anh không còn yêu Peach nữa, hãy trả anh ấy về với tôi."

Thee nhìn cô, ánh mắt vững vàng, không lay chuyển. Sự nghiêm trọng trong biểu cảm khiến mọi người hiểu rằng anh chưa bao giờ nghiêm túc đến vậy.

"Ngày đó sẽ không bao giờ đến. Tôi thề."

Peach hoàn tất Bộ sưu tập Mùa đông vào ngày thứ ba.

Sau khi thay người mẫu chính phút chót, khối lượng công việc khổng lồ bủa vây - hình ảnh quảng cáo, layout tạp chí và nhiều thứ khác. Peach không khỏi thấy có lỗi vì là nguyên nhân khiến mọi thứ phải làm lại, nên tình nguyện giúp chỉnh sửa ảnh cuối cùng, thậm chí tham gia layout và thiết kế tạp chí.

Thành thật mà nói, một phần lý do cậu chăm chỉ làm việc là vì tâm trí vừa qua bị phân tán khắp nơi. Cậu mất ngủ, và khi cơn mất ngủ ập đến, cậu chỉ còn cách dậy và làm việc suốt đêm. Peach mở điện thoại, kiểm tra các tin nhắn chưa đọc. Trong số các tin nhắn từ team, một cái tên nổi bật: Mr. Thee. Một thông báo mới vừa hiện lên.

Cậu trả lời các tin nhắn từ team trước, rồi mới mở tin của Thee. Hầu hết các tin nhắn trước đều ngắn gọn, sắc sảo, hỏi Peach đang ở đâu, thế nào và sao chưa về chung cư. Peach mỉm cười với giọng điệu hơi ra lệnh, rồi mắt dừng lại ở tin nhắn mới nhất:

T: Chiều mai tôi rảnh cả buổi, sáng hôm sau cũng rảnh.

Peach khẽ cười, tự nhủ chắc hẳn Plub đã sắp xếp cuộc hẹn. Cậu còn nhớ đêm trước Plub nói sẽ thông báo với ngài Thee về lịch hẹn.

Plub nhấn mạnh muốn đi một mình, quyết tâm thẩm vấn anh rể tương lai trước. Chỉ khi Thee vượt qua "bài kiểm tra" nhỏ của cô, cậu mới được đồng ý tham gia cuộc gặp.

Cậu không khỏi lo, nếu tên mafia Nga đáng sợ đó nổi giận, đánh em gái cậu thì sao? Plub thẳng thắn đến mức gần như cực đoan. Nếu cô vô tình nói gì khiến Thee bực mình, cậu sẽ can thiệp ra sao?

Nhưng Plub chẳng có vẻ lo lắng chút nào. Cô cười, nói: "Nếu em về mà có một vết xước nào, chứng tỏ Thee là người tồi tệ. Không đời nào em để một người như thế làm anh rể được."

"Này! Em về rồi đây!"

Peach ngẩng lên trước giọng nói vui vẻ từ cửa. Plub bước vào, tay đầy túi, mang theo dường như một bữa tiệc hoành tráng. Một túi trắng lớn có logo nhà hàng Hàn nổi tiếng, mùi gà chiên tỏi thơm ngào ngạt khiến dạ dày Peach réo rắt.

Không chỉ nguyên vẹn mà còn tươi tắn rạng rỡ, Peach tự nhủ chắc hẳn có điều gì đó thú vị đã xảy ra.

"Đây là gì vậy, Plub?" Peach đứng dậy giúp xếp túi lên bàn. "Trúng xổ số à?"

"Sao mua nhiều thế?" Peach biết em gái mê đồ Hàn, nhưng lượng này cho hai người quá dư thừa. Cảm giác lãng phí thật.

"Xin lỗi nếu làm anh thất vọng," Plub đùa, cười tinh nghịch. "Em chẳng tốn một xu nào. Tất cả là nhờ một người đặc biệt trả tiền."

"Thôi nào, đói quá rồi!"

Cậu nhướng mày, tò mò nhưng không hỏi thêm. Thay vào đó, Peach giúp múc canh kim chi vào bát, trong khi Plub sắp xếp các hộp gà trên bàn. Khi mọi thứ sẵn sàng, hai người cuối cùng ngồi xuống ăn.

"Peach," cô nói, và cô em gái hớp một miếng gà nướng phủ sốt trên đĩa. "Em đã sắp xếp cuộc hẹn cho cậu. Thư ký bảo anh gọi xác nhận thời gian, anh ấy nói anh có số."

"Vậy là vượt qua rồi chứ?" Peach cười tinh nghịch. Thực ra, nhìn thái độ vui vẻ khi Plub quay về, lại còn mang đồ ăn, câu trả lời gần như rõ ràng.

"Vượt qua rồi, nhưng liệu có chinh phục được anh hay không, đó là chuyện khác." Cô cố giữ vẻ nghiêm túc, nhưng vẫn khó giữ khi đang nhai gà.

"Nhân tiện, trong khi anh ấy cố tán anh, cứ tận dụng tối đa đi. Miễn phí ba bữa mỗi ngày? Mơ ước quá còn gì!"

"Tán một ông trùm mafia để được ăn ba bữa mỗi ngày? Thật sao?"

Peach cười, Plub lập tức bắt đầu than thở về chi phí ăn uống hàng ngày của một nhân viên văn phòng, lo lắng cậu sẽ cười thêm lần nữa.

Hai anh em tiếp tục trêu chọc vài phút, nhưng không khí nghịch ngợm rồi cũng dần dịu xuống.

Plub đặt cằm lên tay, ánh mắt ấm áp, trầm tư hướng về anh trai.

"Peach... em thật sự mừng vì cuối cùng cũng có người có thể chăm sóc cho anh." Cô nói nhẹ nhàng, giọng trầm ấm, chân thành. Peach mỉm cười khẽ, đôi mắt to tròn ánh lên những giọt nước mắt chưa rơi sau chiếc kính.

"Nhưng phải chắc chắn rằng đó là người anh thực sự yêu, được chứ? Đừng lo về em. Nếu anh chưa sẵn sàng đưa ra câu trả lời, thì cứ để vậy. Và nếu chuyện không thành, thì chỉ cần gác lại. Dù thế nào đi nữa, em sẽ luôn ở bên anh."

Peach im lặng một lúc, tự hỏi Plub còn giận chuyện Wivit không. Cậu từng nghĩ mình là lý do Peach phải chịu đựng sự ngược đãi của Wivit, và mặc dù điều đó không hoàn toàn sai, nhưng quyết định cuối cùng là của Peach. Không cần cô phải mang tội lỗi đó.

Cậu chìa tay ra, đặt lên đầu Plub và vuốt ve mái tóc của cô, cử chỉ dịu dàng đầy yêu thương.

"Hiểu rồi. Lần này, anh hứa sẽ lắng nghe trái tim mình trước tiên." Peach đáp, nở một nụ cười.

Plub gật gù nhiệt tình, reo lên: "Tốt!" rồi quay lại với món gà, cắn một miếng cánh sốt, tập trung hoàn toàn. Cô bỏ lại tất cả những thứ khác - quyết định của anh trai, sự kiên trì của Thee, tương lai - đều nằm trong tay Peach.

Trong khi đó, cô sẽ cứ bận rộn tận dụng ông trùm mafia cáu kỉnh đó hết mức có thể, ít nhất cho đến khi Peach tìm ra câu trả lời của mình.