Theerakit Kian Arseny, người thừa kế lai hai dòng máu Thái – Nga và là chủ sở hữu của nhiều công ty thuộc đế chế Arseny, là con trai cả của một ông trùm mafia khét tiếng ở Nga. Gương mặt điển trai xuất sắc, thường mang vẻ nghiêm nghị, không khoan nhượng, càng làm tăng uy thế của Thee, khiến tên tuổi anh trở nên khó có thể bị phớt lờ.

Bên cạnh trí tuệ sắc bén và ngoại hình cuốn hút, danh tiếng đáng sợ của Thee còn lan rộng khắp nơi, khiến bất cứ ai cũng không dám liều lĩnh đụng chạm.

"Ang đang làm gì ở đây vậy Kian?" Một giọng quen thuộc cắt ngang. Thee từ từ ngẩng đầu, nét mặt thoáng vẻ phiền muộn nhẹ. Anh cầm trên tay một chiếc iPad, màn hình đầy các tài liệu kinh doanh, hoàn toàn đối lập với bầu không khí thư giãn xung quanh. Không nói lời nào, anh ra hiệu cho em trai ngồi xuống và rót cho mình một ly nước uống.

Họ đang ở một nhà hàng – lounge sang trọng ngay giữa trung tâm thành phố. Tầng hai có một phòng riêng, kính trong suốt, nhìn thẳng xuống tầng dưới, chỉ dành cho khách VIP. Vì Rome, em trai duy nhất của Thee, là cổ đông lớn của nơi này – dù là đối tác im lặng – anh được hưởng những đặc quyền đặc biệt, bao gồm quyền tiếp cận khu VIP.

"Peach đâu rồi?" Rome hỏi, ngạc nhiên vì anh trai lại để Peach rời khỏi tầm mắt.

Anh liếc sang em trai rồi chuyển ánh mắt xuống tầng dưới, ra hiệu thầm để Rome theo dõi.

Trên một trong các ghế sofa của phòng khách, một người mẫu xinh đẹp ngồi, khoanh chân duyên dáng. Đối diện cô, Peach đang làm việc hết sức tập trung, chụp hình với kỹ năng hoàn hảo.

Buổi chụp hôm nay mang chủ đề nightlife gợi cảm, và Thee đã gợi ý sử dụng địa điểm của Rome để tạo bầu không khí hoàn hảo, đồng thời giúp quảng bá nơi này. Peach ban đầu đề nghị chụp chiến dịch miễn phí, nhưng Rome kiên quyết từ chối.

Trong khi đó, Thee ngồi uống whiskey, rõ ràng chỉ để giám sát bạn trai đang làm việc.

Rome khẽ cười, đoán chắc Peach hẳn đã "đuổi" anh trai khỏi khu vực quay phim.

Anh vừa định bắt chuyện thì một người phụ nữ mảnh mai tiến đến, di chuyển với sự duyên dáng có luyện tập. Cô mỉm cười ngọt ngào và hỏi liệu cô có thể ngồi cạnh Thee, như thể đó là chuyện tự nhiên nhất trên đời. Rome nhướng mày, liếc nhìn anh trai.

Ánh mắt sắc bén của Thee vẫn dõi theo Peach ở dưới, hoàn toàn thờ ơ với vẻ đẹp nảy nở của người phụ nữ, gần như muốn "tràn" ra khỏi bộ váy bó sát mà cô mặc, khi cô nhìn anh một cách công khai.

Rome nghĩ thầm, chuyện này có thể thú vị đấy, nhưng vẫn giữ giọng điệu lịch sự khi đối diện vị khách không mời.

"Tôi không nghĩ đây là chỗ phù hợp cho cô," anh nói, nửa cười lạnh, mắt xám sẫm hơi hẹp lại, gửi đi một cảnh báo tinh tế. "Anh trai tôi không phải kiểu dễ tính đâu."

Anh không hề háo hức ra tay bảo vệ. Nếu có, anh chỉ tò mò muốn xem chuyện này sẽ diễn ra thế nào. Nhưng tất cả những người trên tầng hai đều là khách VIP. Tránh rắc rối không cần thiết vẫn tốt cho kinh doanh. Trừ phi chuyện liên quan đến anh trai. Lúc đó, anh trai cao hơn mọi mức VIP.

"Có lẽ anh trai anh sẽ cởi mở hơn nếu chúng ta gặp nhau," cô ta cười, hoàn toàn không sợ lời cảnh cáo.

Với ánh mắt tinh nghịch, cô đưa tay, đầu ngón tay lướt nhẹ trên mu bàn tay Thee, đồng thời vuốt nhẹ vành ly whiskey.

Ngay khi ngón tay chạm vào tay cô, Thee lập tức nắm cổ tay cô một cách thô bạo, ép các ngón lại với nhau phát ra tiếng nứt vang trong căn phòng yên ắng. Một vệt đỏ rực hiện trên làn da mỏng manh của cô.

"Đừng có chạm vào tôi," Thee gầm lên, ném cho cô một cái nhìn sắc lẹm. Ánh mắt sắc bén, nguy hiểm khiến cô rùng mình và đứng cứng tại chỗ.

Một điều quan trọng cần nhớ về Thee là anh ghét dối trá, ghét những mưu mô dựa trên quan hệ cá nhân, và đặc biệt là ghét bị chạm vào người.

Người phụ nữ run rẩy, bàn tay mỏng manh nổi lên vết đỏ rực.

Đôi môi căng cứng, cô nhìn anh bằng ánh mắt đau đớn trước khi rút lui, rõ ràng đang cân nhắc việc phản kháng. Nhưng với tất cả khách VIP xung quanh, cô không dại gì tạo kẻ thù ở đây. Rome chứng kiến toàn bộ cảnh tượng như một khán giả thờ ơ, thở dài mệt mỏi.

"Vẫn chưa vượt qua nỗi sợ bị chạm à? Bao nhiêu năm rồi còn gì, anh Kian."

Thee vô thức xoay ly whiskey trong tay theo vòng tròn chậm, ánh mắt sắc lạnh như chìm vào những ký ức xa xưa.

Khi còn mười lăm tuổi, cha anh đã gửi anh và Rome đến một trường nội trú danh tiếng ở châu Âu. Đây là một trong những cơ sở giáo dục hàng đầu lục địa, nổi tiếng về sự xuất sắc, độc quyền và tập thể học sinh quý tộc – con cái của các gia đình danh giá.

Dù còn trẻ, Thee bước qua cổng trường với vẻ lạnh lùng và áp đảo. Đôi mắt xám khói quét khắp khuôn viên rộng lớn, tính toán im lặng. Chỉ sự hiện diện của anh đã tỏa ra quyền lực, khiến người khác khó mà không chú ý, dù chỉ là vì sợ hãi. Những tiếng xì xào theo sau như bóng ma:

"Đó là con trai cả của gia đình Arseny."

"Kinh khủng quá! Nghe nói cậu ta có thể giết người chỉ bằng một cái chớp mắt."

"Chỉ mới mười lăm tuổi! Có hơi quá không nhỉ?"

"Cậu ta là con trai một gia đình mafia. Tránh xa ra đi."

Thee không bận tâm tới những lời xì xào. Anh siết chặt túi, bước đi không ngoái lại. Anh đã quen với những tin đồn và lời dị nghị lan truyền khắp nơi.

Và chúng chỉ tệ hơn theo thời gian.

"Thee!" Một giọng gọi khi một cánh tay mạnh mẽ vô tư quàng qua cổ anh. Thee liếc ngang, im lặng nhưng không bỏ qua. "Sao vậy? Ngay ngày đầu đã nổi tiếng rồi à?"

"Phiền phức," anh lẩm bẩm, giọng phẳng lặng, dù không có vẻ khó chịu đặc biệt.

Tris là một chàng trai cao, tốt bụng, với nụ cười quyến rũ như hoàng tử trong chuyện cổ tích. Anh hoàn toàn trái ngược với tính cách sắc lạnh, đáng sợ của Thee. Thế nhưng, Tris là người duy nhất mà Thee có thể coi là bạn tại nơi này.

"Thôi nào, hôm nay là ngày đầu học kỳ! Phải vui chút chứ," Tris cười, vỗ vai anh thân thiện. "Và đoán xem nào? Chúng ta là bạn cùng phòng! Phải ăn mừng thôi!"

"Tôi không đi. Vô ích." Thee đáp gọn, không một chút nhún nhường. Tiệc tùng hay sự kiện xã hội chưa bao giờ nằm trong kế hoạch của anh.

"Không được! Cậu phải đi!" Tris la lên, kéo vai anh trước khi Thee kịp bước đi. "Cậu không thể sống sót ở trường này mà không kết bạn đâu, Thee. Tin tôi đi, tôi sẽ hỗ trợ cậu." Anh thở dài, hơi cau mày. Nhưng khi Tris háo hức chạy đến và khoác tay anh lần nữa, anh nhẫn nhịn cho phép.

Họ vào lớp và ngồi vào chỗ. Trường nội trú này không chỉ là sân chơi cho giới siêu giàu, chương trình học cực kỳ khắc nghiệt. Mỗi lớp chỉ có mười học sinh trên một giáo viên, chú trọng tư duy phản biện, tranh luận và phân tích bài bản.

Với Thee, người sắp tiếp quản đế chế Arseny, học tập là trên hết. Mọi thứ ngoài lĩnh vực này đều không quan trọng. Khi tiết học cuối cùng kết thúc, Tris nhảy khỏi ghế, hừng hực hứng khởi.

"Thee! Tối nay cậu đi không? Tôi đã mời người khác rồi. Đi gặp gỡ mọi người đi!"

"Tôi không đi. Phiền phức lắm." Anh trả lời, tay thu dọn sách vở mà không thèm nhìn lên.

"Đừng quá lạnh lùng! Nếu không đi, tôi sẽ chết vì chán mất," Tris phàn nàn, ánh mắt đầy kịch tính.

"Tôi còn việc phải làm. Đi với người khác đi," Thee nói, vác túi lên vai. Tris thở dài, vỗ nhẹ vai anh, như muốn nói, "Được rồi, tôi hiểu. Không sao nếu cậu bận. Tôi không cãi. Nhưng lần sau, không được viện cớ đấy!"

Một nụ cười nhẹ lóe lên trên môi Thee trước khi anh quay gót bước xuống cầu thang. Chiếc xe sang trọng màu đen đã chờ sẵn bên ngoài.

Chẳng lâu sau, xe dừng trước một tòa nhà công ty.

Mạng lưới Arseny rộng lớn. Khi Thee quyết định tiếp quản đế chế kinh doanh của gia đình, cha anh ngay lập tức sắp xếp để anh bắt đầu học hỏi. Chỉ mới mười lăm tuổi, Thee thiếu kinh nghiệm và sự trưởng thành để đưa ra quyết định hoàn toàn đúng đắn, nhưng cha anh nhấn mạnh rằng anh cần nắm được toàn cảnh hoạt động của Arseny. Bắt đầu từ chi nhánh châu Âu gần trường, Thee bắt đầu đi theo người quản lý chi nhánh. Khi lịch trình trùng nhau, anh phải học mọi thứ từ con số không, hiểu cơ bản về công ty và cách hoạt động của từng phòng ban.

Cha anh chưa bao giờ ép buộc anh. Đây là lựa chọn của Thee, khiến anh càng nghiêm túc hơn.

Người thừa kế trẻ đi theo quản lý chi nhánh, khám phá từng tầng, tìm hiểu tường tận từng phòng ban. Anh cần hiểu điều gì giữ cho đế chế Arseny vận hành.

Sau giờ, Thee chăm chú với giấy tờ, không hề phân tâm. Cuối cùng, khi nhìn đồng hồ, đã 10 giờ tối. Nhận ra đã muộn, anh đặt giấy tờ sang một bên, ngả người ra ghế, lộ vẻ kiệt sức rõ rệt.

"Cảm ơn," anh nói với trợ lý điều hành, người là một trong những nhân viên đáng tin cậy nhất của cha anh. Anh gật nhẹ, thể hiện sự trân trọng đối với nỗ lực của trợ lý. Người đàn ông cúi người đáp lễ trước khi xác nhận chi tiết cuộc họp tiếp theo.

Thee kiểm tra lịch trình, thu dọn đồ đạc và trở về ký túc xá. Mỗi phòng đều dành cho hai người. Khi mở cửa, bóng tối đón chờ anh, khiến lông mày anh cau lại vì bối rối.

Sao Tris vẫn chưa về?

Ký túc xá có giờ giới nghiêm nghiêm ngặt, và việc tổ chức tiệc phải tuân theo một bộ quy định phiền phức. Vi phạm có thể ảnh hưởng đến đánh giá hạnh kiểm, vấn đề nghiêm trọng đối với những học sinh nhắm đến điểm cao nhất.

Thee tính toán thời gian trong đầu. Tris luôn đúng giờ, nên cảm giác này thật bất thường. Khi giờ giới nghiêm đang đến gần mà vẫn không thấy bạn cùng phòng, lo lắng bắt đầu len lỏi, mặc dù anh ghét phải thừa nhận điều đó.

Có một nhà hàng gần đó với các phòng tiệc riêng, chỉ cách ký túc xá năm phút đi bộ. Anh quyết định khoác áo khoác đến xem.

Phòng bệnh hơn chữa bệnh.

Khi anh tới hành lang, một giọng nói quen thuộc gọi. "Kian, anh vừa về à?"

Anh quay lại và thấy Rome, em trai, đi từ cánh phải của ký túc xá, lười biếng dụi mắt.

"Sao không đi ngủ?" Thee hỏi, tiến tới gần. Rome ngáp dài, vẻ mệt mỏi hiện rõ.

"Em cần đi dạo một chút trước khi ngủ. Tập thể dục thôi mà!" Lời giải thích của Rome chỉ nửa vời, cả hai đều hiểu rõ. "Em làm quá nhiều. May mà anh không mách cha đấy." Anh mỉm cười, trêu em trai. Không muốn đào sâu, Thee đổi chủ đề.

"Tris vẫn chưa về. Anh định ghé xem cậu ấy." Rome nghiêm túc gật đầu, ra hiệu cho Thee dẫn đường và bước theo sát.

Khi Thee đến phòng riêng, anh chứng kiến một cảnh hoàn toàn không ngờ.

Anh dừng lại ngoài cửa, lắng nghe rõ từng lời. Bên trong, giọng của người duy nhất mà anh coi là bạn vang lên, khoe khoang với một nhóm người lạ.

"Ai lại muốn làm bạn với cậu ta chứ? Cậu ta ngu đến khó chịu."

"Nhưng hai người trông thân thiết nhỉ," người khác đùa. "Sáng nay tôi thấy hai người khoác vai nhau."

"Đó chỉ là để làm cậu ấy lơ là thôi. Một đứa con nhà giàu của đế chế Arseny thì rất hữu dụng."

Qua cửa kính mờ, những hình bóng bên trong lờ mờ. Đèn sáng trong phòng làm cho các cử động trở nên rõ ràng so với bóng tối bên ngoài.

Anh nhận ra đôi vai rộng của người mà anh nghĩ là bạn, đang thư giãn, nhún vai một cách thoải mái.

"Thực ra, tôi định bán cậu ta. Cậu biết một người thừa kế mafia như Thee Arseny trị giá bao nhiêu không?" Tris tiếp tục, giọng mỉa mai sắc lạnh. "Tôi định dụ cậu ta đến đây, say rượu, rồi giao nộp. Tiếc là cậu ta quá nghiêm túc. Chắc giờ đang ở đâu đó, dồn nỗi khó chịu vào một góc."

"Thôi mà, ít ra cũng giả vờ làm bạn với cậu ta đi. Hai người cùng phòng mà," một người khác gợi ý nửa vời.

"Bạn? Đừng có mà lố. Tôi chỉ làm bạn với cậu ta vì chẳng còn ai khác."

Tiếng cười vang lên, ly chạm nhau trong ồn ào.

Bàn tay Thee siết chặt tay nắm cửa. Khớp tay trắng bệch.

Môi mím chặt, gương mặt căng thành mặt nạ băng giá. Một làn sóng buồn nôn trào dâng, ngực quặn thắt với cảm giác ghê tởm.

Mỗi bàn tay đã từng chạm vai anh, mỗi cánh tay quàng cổ, mỗi nụ cười rạng rỡ... tất cả đều là một lời dối trá bẩn thỉu.

Chậm rãi, anh thả lỏng tay nắm cửa, đôi mắt đen rực lên cường độ lạnh lùng. Ngay lúc đó, anh nhận thấy Rome chuẩn bị lao vào phòng, nắm chặt tay. Với một cử động nhanh, Thee giữ chặt em trai trước khi nó kịp hành động theo cảm xúc.

"Thả em ra! Sao anh lại ngăn em, Thee? Để em xử đẹp anh ta!" Rome gầm gừ, vật lộn.

"Có người đang giật dây, muốn đầu của anh," Thee nói lạnh lùng, giọng dứt khoát, ánh mắt rực lửa.

"Chúng ta xử lý chuyện đó trước. Sau đó, cậu ta là của em."

Rome nhăn mặt, nhưng cuối cùng đứng yên, đôi mắt xám như bão thu hẹp lại khi nhìn chằm chằm vào những hình bóng bên trong, ghi nhớ từng chi tiết.

Một ngày nào đó, anh sẽ trở lại để giải quyết với họ.

"Đi thôi," Thee ra lệnh, giọng trầm và kiểm soát. Anh rời khỏi cửa, bỏ lại người duy nhất mà anh từng gọi là bạn mà không quay đầu nhìn lại.

Một ngày nào đó, anh sẽ tự tay trả món nợ này.

Dù mạng lưới phản bội phức tạp cuối cùng cũng được tháo gỡ và Rome có cơ hội báo thù mà anh chờ đợi từ lâu, nhưng một số vết thương trong lòng Thee không bao giờ lành.

Anh ngừng tin người khác. Anh ghét bị lợi dụng. Và tệ nhất, anh ghét bị chạm vào.

Như thể anh đã hoàn toàn khóa mình khỏi thế giới bên ngoài.

Rome nhấp một ngụm rượu chậm rãi, cân nhắc có nên nói gì không — nhưng trước khi kịp mở lời, cánh cửa kính dẫn vào phòng VIP mở ra.

Một hình dáng cao, mảnh mai bước tự tin vào phòng.

Peach mỉm cười nhẹ, trao vài câu chuyện phiếm với Rome trước khi tiến về chiếc ghế sofa da lớn nơi Thee đang ngồi. Không chút do dự, cậu ngồi xuống bên cạnh anh, cố ý tiến lại gần hơn.

Thee chớp mắt, hơi bất ngờ — nhưng một luồng ấm áp lan tỏa trong ngực, át đi sự bối rối. Môi anh cong thành một nụ cười lạ lùng khi anh đưa tay ra, khoác vòng qua cơ thể mảnh mai của Peach, kéo cậu lại gần. Bàn tay rộng của anh vẽ những vòng tròn nhẹ nhàng trên vai Peach, một cử chỉ tự nhiên, quen thuộc — như anh đã làm hàng trăm lần trước đó.

Không phải đây là điều mới mẻ với họ — điều này gần như đã trở thành tư thế ngồi đặc trưng của hai người. Chỉ khác là Peach thường giữ một khoảng cách nhỏ khi ở chốn công cộng.

"Mọi thứ ổn chứ? Có mệt không?" Anh hỏi, vuốt nhẹ má Peach để kiểm tra. Peach mím môi, lắc nhẹ đầu. Má cậu ửng hồng, nhưng mắt vẫn lén liếc về phía nhóm cô gái phía sau họ.

Thee lặng lẽ theo dõi ánh mắt cậu và thấy một nhóm thiếu nữ, trong đó có cô gái đã ngồi cạnh anh trước đó. Họ giờ nhìn chằm chằm, mắt tròn xoe, ngạc nhiên. Anh cúi mắt xuống nhìn người yêu kịp lúc để bắt lấy nụ cười thoáng qua trên môi Peach, một nụ cười nhanh, vừa ý, rồi biến mất gần như ngay lập tức.

Dễ thương thật. Làm sao Peach của anh lại dễ thương đến vậy?

Một nụ cười rộng lan trên khuôn mặt Thee, ánh mắt anh sáng lên đầy hạnh phúc. Chỉ riêng việc biết Peach ghen đủ để bỏ bất cứ sự kiện gì đang tham dự ở dưới và chạy lên đây để tựa trong vòng tay anh cũng đủ làm trái tim Thee hạnh phúc đến mức muốn vẫy cái đuôi vô hình của mình.

Không thể cưỡng lại, anh cúi xuống hôn lên môi mềm mại của Peach, cắn nhẹ vào môi cậu. Mắt Peach mở to vì bất ngờ, má và tai đỏ rực. Thee cười trầm trong cổ họng, khiến Peach căng thẳng với vài lời nhận xét không kín đáo, cho đến khi cậu đẩy anh ra, để nhận lại một nụ hôn say đắm khác.

Rome quan sát toàn bộ cảnh tượng, mỉm cười nhẹ, rồi nhấc ly rượu lên và lặng lẽ rời đi, để anh trai và Peach tận hưởng khoảnh khắc riêng tư. Dù vết thương cũ của Thee chưa hẳn lành lặn, nhưng hôm nay dường như anh... hạnh phúc. Anh đã để ai đó bước vào đời mình, người mà anh thật sự quan tâm. Và với Rome, nhìn thấy anh trai mình cười như vậy lần nữa là điều duy nhất thật sự quan trọng.