Ngày thứ tư tại đây, tôi tỉnh dậy dưới ánh nắng buổi sáng mập mờ dưới những tán lá dầy của khu rừng, tôi chợt nhận ra bản thân đã ngủ quên trong lúc đang mài khúc xương tôi đã rút ra từ con sói.

Quay người lại, tôi kiểm tra con sói con tôi tạm thời nhận nuôi từ đêm qua có còn không. Tôi thoáng giật mình khi nó không biết từ khi nào đã đi mất. Tôi đứng dậy, vội vã tìm kiếm xung quanh vì tôi biết rõ rằng con sói nhỏ không thể một mình sống sót trong khu rừng đầy rẫy sự nguy hiểm này.

Một suy nghĩ chợt thoáng qua đã dẫn tôi đến nơi mà tôi đã chấm dứt mạng sống của con sói mẹ đồng thời cũng là nơi tôi đã chôn cất nó. Đúng như suy nghĩ của tôi... Con sói nhỏ đang liên tục đánh hơi và cào cấu khắp nơi như một nỗ lực vô vọng với một hy vọng nhỏ nhoi có thể tìm được người thân mình.

Tôi vội nhất con sói ấy lên ngay lúc nó đến một phần đất nằm trơ trội giữa đám cỏ xanh. Phần đất này dù tôi đã cố gắng lấp cẩn thận nhưng chỉ với cây xẻng nhỏ này thì cũng không thể xoá đi dấu vết của sự xáo trộn. Phần đất đó nhấp nhô một cách thô kệch, phơi ra cả nhưng hạt sỏi, những rễ cây đứt ngang. Chúng không khác gì một vết sẹo trên mảnh đất này, cũng như một cách thiếu tôn trọng với con sói và cả thiên nhiên nơi này.

Con sói bỗng vùng vẫy kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ cứ như nó muốn nhanh chóng tìm kiếm mẹ mình nhưng vẫn phần nào e dè trước tôi. Nó dần quay đầu về phía tôi một hồi rồi lại buông người, chấp nhận cho tôi bế đi trở về hang động.

━ ━ ━ ━ ━ ━ ━ ❖ ━ ━ ━ ━ ━ ━ ━

Vào tối đó tôi trở về với một con Wisp trên tay, dù lần này nó có vẻ bé hơn nhưng cho dù vậy tôi cũng tìm thấy một ít dấu hiệu cho thấy có nguồn nước ở gần. Như vậy không chỉ vừa có nguồn nước mới làm tôi cũng sẽ dựa vào đó mà tìm đường ra khỏi khu rừng này.

Con thỏ được nướng lên và chia cho con sói ngay sau đấy. Nó từ từ lại gần rồi lại khịt khịt ngửi nhưng vẫn chưa dám ăn. Có vẻ như nó vẫn chưa đủ tin tưởng ở tôi. Nhưng bây giờ tôi mới để ý, nó vẫn chưa có một cái tên đàng hoàng nhỉ.

"Cane nhỉ" – Tôi chợt cất tiếng gọi con sói.

Nó ngây người, ngước đầu lên nhìn tôi cứ như đang muốn hỏi lại tôi đang nói gì.

"Tên của mày ấy, Cane mày thấy sao?"

Con sói nó không thích cái tên này liền chùng xuống, lùi nhẹ vài bước, nhìn có vẻ khó chịu với cái tên này.

"Không được sao, vậy mày thấy cái tên Shadow như thế nào? Tao đặt dựa trên màu lông mày đấy." – Tôi hỏi lại.

Lần này cái đuôi dài của con sói nhỏ bắt đầu ve vẩy, mắt nó toát lên vẻ long lanh nhưng cũng nó cũng nhanh chóng nhận thấy và ngừng việc vẫy đuôi lại, nhưng thôi nhiêu đó cũng đủ rồi.

"Vậy đi nhỉ, từ nay tao sẽ gọi mày là Shadow."

━ ━ ━ ━ ━ ━ ━ ❖ ━ ━ ━ ━ ━ ━ ━

Vài ngày sau đó, sau sự xuất hiện của Shadow thì tôi đã không một mình tại khu rừng này. Không chỉ đơn giản là một người bạn để tôi trò chuyện mỗi ngày, Shadow đã cùng với tôi học cách săn bắt từ những con mồi nhỏ như Wisp đến các con mồi lớn hơn như nai hay lợn rừng. Cùng với đó bây giờ cũng đã có thể đủ sức leo lên những cái cây cao nhất của khu rừng để quan sát.

Hiện tại mùa đông cũng đã tới và Shadow dù gặp khó khăn trước lớp tuyết dày đặc nhưng vẫn đang đánh hơi, tìm kiếm con mồi để làm lương thực trong chuyến đi sắp tới tìm dòng sông Phân Giác. Chúng tôi dừng lại ở một gốc cây mà đằng sau nó là một con Cervusta – loài hươu có cặp gạc thay đổi theo mùa, và là sinh vật cần thiết cho một số loại cây theo mùa được đề cập trong sách.

Con hươu ấy đang mất cảnh giác, cúi người cạnh một hồ nước nhỏ đã bị bao phủ bởi một lớp băng chỉ còn một vùng nhỏ để uống nước. Đúng như những gì được nói trong sách cặp gạc nó như hai cái cây nhỏ cùng với những tán lá phủ lên một màu trắng của mùa đông với nhưng bông tuyết nhẹ nhàng rơi xuống.

Tôi ra hiệu cho Shadow để cả hai tách nhau ra bao vây con hươu đó tạo thành một thế gộng kìm. Khi đã vào vị trí phù hợp tôi giơ tay trái lên ra hiệu tấn công. Shadow với kỹ năng "quick step" phi nhanh đến, dùng bộ vuốt nhỏ cấu lên cơ thể của con Cervusta bằng bộ móng nhỏ của mình. Con hươu giật mình ngẩng đầu lên, thoáng hoảng và vùng vẫy nhằm đuổi sinh vật đang bám trên lưng. Nắm lấy thời điểm đấy tôi cũng lao đến cầm ngược con dao, để bàn tay trái ngay cuối cán dao, đẩy mạnh lực ngắm đến phần cổ con hươu.

Nhưng một nguồn sức mạnh đã cản tôi lại trước khi con dao găm vào cổ nó. Tôi bất ngờ bật lùi lại mét rồi ra tín hiệu rút lui cho Shadow rồi từ từ quan sát tình hình. Sau một hồi quan sát tôi nhận ra thứ đã cản tôi việc tấn công con hươu là những tinh thể băng đang bay lơ lửng trong không khí!

Những tinh thể ấy ngày càng được kết tinh càng nhiều hơn từ những bông tuyết đang rơi xuống từ gạc của con hươu đó. Chết thật, cuốn sách tôi từng đọc ấy không hề nhắc gì về việc này chắc vì nó là sách về cây nên không đi sâu vào vấn đề này. Nhưng theo quan sát của tôi thì những tinh thể băng ấy chỉ kết tinh từ các bông tuyết rơi từ gạc của nó mà những bông tuyết bên ngoài thì không. Như vậy thì chúng tôi vẫn còn cơ hội thắng.

Bỗng con huơu to lớn bắt đầu chuyển từ việc đứng yên và nhìn tôi thành việc hạ thấp đầu xuống và phát ra những tiếng kêu như lời cảnh báo cuối cùng, nhưng tôi bỏ qua lời cảnh báo đó, hét lên ra hiệu tấn công cho Shadow.

Những tinh thể băng lập tức được phóng đến tôi nhưng với những ngày đuổi bắt với Wisp thì tôi hoàn toàn có thể dễ dàng né tránh chúng. Và lúc nó quá tập trung đến tôi thì Shadow đã một lần nữa nhảy lên người con hươu và bò lên che mắt nó.

Con hươu chuyển mục tiêu sang Shadow và nó cùng có trí thông minh nhất định khi không phóng các tính thể băng tránh tổn thương chính mình mà nó muốn đóng băng luôn cả người bạn của tôi, nhưng tiếc là nó không đủ thông mình để biết rằng lớp lông của Shadow cũng có thể cách nhiệt như của nó. Bây giờ con hươu đó đã thật sự hoảng loạn khiến nó đã mất cân bằng trong lúc vào những cái cây.

Lần này tôi đã thật sự găm được vào cổ con hươu làm nó kêu lên một tiếng rõ to và Shadow cũng ngã xuống đất. Con hươu loạng choạng từ bỏ việc phản công mà bỏ chạy về phía rừng cây. Shadow thì vẫn còn luyến tiếc con mồi lớn nhưng tôi đã cản lại, mặc dù nó vẫn còn sống nằm ngoài dự tính nhưng rồi nó cũng kiệt sức thôi.

Đặt Shadow lên vai mà tôi thầm nhớ lại 4 ngày trước khi màu đông kéo tới thì tôi đã nhận thấy Shadow có thể thoải mái ngủ dưới bầu không khí âm độ này nên đã lợi dụng đặc tính đó để săn các con mồi dễ dàng hơn mà không cần ăn củ trữ đông trong suốt mùa nữa. Mặc dù vậy nếu tôi mà để lâu hơn tí nữa thì có khi con nai đó làm Shadow chết cóng rồi.

Lần theo vết máu một hồi thì đúng như dự đoán của tôi con hươu đã chết ở đó và không biết từ khi nào cặp gạc của nó đã rơi xuống đất và bén rễ thành hai cây non. Vậy thì đây không đơn thuần là cặp gạc của nó ngay từ khi sinh ra rồi, vậy thì đây là mối quan hệ cộng sinh rồi, thế thì cái xác của con hươu khi chết sẽ là nguồn dinh dưỡng dồi dào của cây sau này, cũng công bằng thôi. Loài cây này vẫn chưa được đề cập trong sách nhiều nên đây là lần đầu tôi biết đến, có vẻ như kiến thức sinh học vẫn chưa được phát triển lắm nhỉ.

Bỏ qua chuyện đó một bên tôi vác thân xác nặng nề của con huơu trở về hang động để chia các phần thịt ra và chuẩn bị hành trang đi tìm con sông.

━ ━ ━ ━ ━ ━ ━ ❖ ━ ━ ━ ━ ━ ━ ━

Trở về sau chuyến đi săn thành công tôi đặt con hươu xuống rồi thở phào, còn Shadow thì chạy lô hang động chơi. Nó nặng chết đi được, nhưng dù gì thì tôi có đủ lương thực trong thời gian dài rồi, nên cũng không thành vấn đề. Nhóm bếp lửa nhỏ bên cạnh để giữ ấm cơ thể trước. Tôi chấp tay lại cầu nguyện cho con hươu trước khi chặt các phần ra như một phần nghi thức tôi vẫn luôn làm sau những buổi đi săn kể từ khi tôi lấy đi mạng mẹ của Shadow.

Nghĩ đến đó tôi liền trầm lặng đi nghĩ lại tôi đã làm những gì. Đột nhiên một tiếng kêu làm tôi giật mình tỉnh lại. Đó là của Shadow từ trong hang động. Không lẽ là có thú dữ hay quái quật trong đó ư nhưng tôi nhớ đây là một cái hang tự nhiên bị cụt thôi mà?

Tôi nhanh chóng đứng dậy chạy nhanh vào bên trong mà quên cả việc dập lửa mà cũng làm gì có thời gian để làm mấy việc đó chứ.

Vừa bước vào bên trong, một tiếng nổ lớn đột nhiên phát ra, và tôi vẫn chưa thấy Shadow ở đâu. Tôi quan sát xúng quanh thì dưới ánh lửa chập chờn trên tay tôi thì có một cái lỗ được chặn bởi một phiến đá cao gần đầu gối. Tôi dùng sức lực và kéo đỗ phiến đá và tìm thấy có một cái hốc nhỏ để đi sâu vào hang động. Chắc hẳn Shadow đang chui vào khe hở nhỏ và và đi sâu vào trong hang động.

Tôi bò qua cái hốc đấy và thấy được một lối đi xuống sâu hơn vào trong hang động và ở dưới đấy tôi có thể thấy được một bóng đen nhỏ chắc hẳn là Shadow đang gồng mình đe doạ một thứ gì đó.