(Với Kaneki)

Paris.

Thủ đô nước Pháp cổ kính và giàu giá trị lịch sử.

Ngày xửa ngày xưa, thành phố này từng là một trong những trung tâm nghệ thuật, thương mại, văn hóa và khai sáng quan trọng nhất thế giới, đến nỗi nhiều người còn gọi nơi đây là Thành phố Ánh sáng.

Nhưng giống như mọi thứ khác, thời gian đã gây ra hậu quả không thể tránh khỏi cho thành phố, và khi phần còn lại của thế giới thích nghi và phát triển, Paris, giống như nhiều thành phố lớn khác ngày xưa, đã trở nên trì trệ.

Mọi thứ từng làm nên sự đặc biệt của Paris giờ đây đã trở nên nhạt nhòa khi nhiều thành phố khác trên khắp thế giới phát triển, mở rộng và trở nên nổi tiếng, thậm chí khi chúng chiếm đoạt nhiều đặc điểm nổi tiếng nhất của thành phố bằng cách làm cho nó lớn hơn, tốt hơn hoặc xa hoa hơn.

Tuy nhiên, không phải tất cả đều tệ. Không giống như một số thành phố chỉ đơn giản chấp nhận sự sa sút của mình và tiếp tục suy thoái dần dần đến mức không còn liên quan nữa – giống như nhiều thành phố công nghiệp cũ của Mỹ đã từng. Thay vào đó, Paris đã đổi tên thành một điểm đến du lịch phổ biến cho các cặp đôi quá yêu nhau đến để bộc lộ tình cảm của họ dành cho nhau. Hoặc là một nơi để những kẻ ngốc mắt mở to đi lang thang và nhìn chằm chằm vào tất cả các địa điểm du lịch thương mại hóa quá mức.

Điều này, mặc dù chắc chắn là đáng thất vọng đối với một thành phố cổ kính và có nhiều câu chuyện như Paris, nhưng lại rất tiện lợi cho cả Kaneki và Yelena. Xét cho cùng, hai người họ rất dễ hòa nhập với những khách du lịch vô danh, ngẫu nhiên khác, những người liên tục đi vào và ra khỏi thành phố bằng cách thuê xe quá đắt hoặc phương tiện giao thông công cộng kém hiệu quả.

Đó chính xác là những gì họ đã làm khi cả hai đều ăn cắp quần áo - cùng với nhiều quần áo hơn, thiết bị đánh cắp và tiền mặt được cất giấu trong những chiếc ba lô bị chiếm dụng bất hợp pháp tương tự - và đi tàu từ Rouen đến Paris.

Yelena đã quyết định mặc một chiếc quần jeans xanh đơn giản với một chiếc áo cánh sặc sỡ và một chiếc áo khoác hợp thời trang bên ngoài. Mái tóc vàng óng hơi xoăn của cô được buộc lên thành kiểu đuôi ngựa xõa và luồn qua sau mũ bóng chày. Trong khi đó, đôi mắt của cô được che bởi một cặp kính râm hiệu. Nhìn chung, cô chỉ giống như một khách du lịch khá giả. Chỉ là một trong số hàng chục nghìn người tràn ngập mạng lưới giao thông công cộng của thành phố và chen chúc trên đường phố.

Trong khi đó, Kaneki thậm chí còn đơn giản hơn, anh ta đi giày thể thao trắng sáng, quần short đen và áo phông đen. Quanh eo, anh ta buộc một chiếc áo hoodie màu tím, trên đầu anh ta cũng đội một chiếc mũ bóng chày, chỉ khác là không giống như chiếc mũ trơn của Yelena, chiếc mũ của anh ta được viết rõ ràng là dòng chữ 'Tôi đến Paris'. Nó vừa tầm thường vừa ngượng ngùng. Đủ để nó chỉ nhận được một cái đảo mắt và một vài lời chế giễu nhẹ từ cư dân thành phố. Để tăng thêm hình ảnh mà Yelena đã tỉ mỉ tạo ra cho anh ta, anh ta cũng đeo một cặp kính râm phản chiếu, che đi đôi mắt quái dị rõ rệt của mình khỏi tầm nhìn, ngay cả khi nó khiến người dân địa phương cười khúc khích thêm vài lần.

Bỏ qua sự chế giễu của những người dân Paris xung quanh, và mùi khói thuốc và nước tiểu thoang thoảng bên dưới mùi hôi thối thông thường của con người, Kaneki vẫn nhìn chằm chằm vào thế giới bên ngoài khi nó vụt qua cửa sổ trong một màu xám mờ.

Với một người quan sát bình thường, hai người họ trông giống như một cặp đôi trẻ đang phiêu lưu. Đó là một hành động mà Yelena dễ dàng thể hiện với một số diễn xuất chất lượng hàng đầu khi cô nép vào bên cạnh anh và nhẹ nhàng tựa đầu vào vai anh. Mái tóc vàng óng của cô chảy dài xuống ngực anh như một thác nước.

Cô ấy rất giỏi trong những việc cô ấy làm. Đến nỗi anh thậm chí có thể bị lừa, nếu anh không thể cảm nhận được cô ấy căng thẳng như thế nào khi cô ấy nép vào bên cạnh anh. Cô ấy cảm thấy như một lò xo cuộn, cơ bắp căng cứng và tâm trí tập trung khi cô ấy chuẩn bị phản ứng bất cứ lúc nào.

Khi hai người ngồi gần nhau như vậy, anh gần như có thể cảm nhận được sự lo lắng của cô.

Cô đã bình tĩnh lại rất nhiều kể từ khi họ lần đầu tiên hạ cánh khẩn cấp và dường như không còn cảnh giác với anh như ban đầu. Nhưng cô vẫn rõ ràng là lo lắng khi ở cạnh anh. Rõ ràng là cô không tin tưởng anh trong một khoảnh khắc. Và thành thật mà nói, anh không thể trách cô. Xem xét những điều anh đã làm, anh sẽ không tin tưởng bản thân mình vào ngày tốt nhất của mình.

Tuy nhiên, may mắn thay, những người khác trên tàu không hề biết đến bản chất thực sự của anh ta. Thay vào đó, họ chỉ tiếp tục nói chuyện và sống cuộc sống của họ, hầu như không để ý đến những người xung quanh.

Theo nhiều cách, nó khiến anh nhớ đến công việc cũ ở quán cà phê. Hồi anh còn là một người phục vụ, không ai xung quanh anh để ý đến anh. Ngoại trừ một số câu chuyện phiếm nhỏ nhặt, và lời cảm ơn thỉnh thoảng, họ thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của anh.

Một nụ cười nhẹ hiện trên môi anh.

Anh nhớ những ngày đó. Quay lại trước khi Natasha, Fury và SHIELD bước vào cuộc sống của anh và đảo lộn nó. Quay lại khi anh liên tục bị bỏ qua, và chỉ được coi là một anh chàng tầm thường, không thú vị.

Bỏ qua những người xung quanh và những lời tán gẫu vô nghĩa của họ, anh nhìn đoàn tàu từ từ dừng lại.

Cuối cùng họ cũng tới được trung tâm Paris.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, nụ cười của anh nở rộng hơn một chút.

Anh sinh ra và lớn lên ở Tokyo, một thành phố lớn hơn và đông đúc hơn nhiều so với Paris. Và mặc dù anh ghét những tòa nhà cao tầng, những con phố đông đúc và tiếng ồn ào thường trực của xe cộ và mùi hôi thối của con người vào thời điểm đó, nhưng nó vẫn gợi cho anh nhớ về quê nhà. Trên thực tế, điều duy nhất mà Paris thiếu là nỗi sợ hãi và căng thẳng tiềm ẩn vốn luôn hiện hữu ở Tokyo.

"Đi nào," Yelena đột ngột nói khi những người xung quanh anh đứng dậy và hướng về phía cửa trượt gần đó.

Đọc một biển báo ghi 'Saint Lazare', Kaneki gật đầu và đứng dậy. Đeo ba lô trên vai, anh đi theo Yelena khi họ hòa vào đám đông đang chen lấn và xô đẩy để trở thành những người đầu tiên xuống tàu.

Bước lên sân ga sau vài phút, anh thở phào nhẹ nhõm.

Anh ấy không thích đám đông khi anh ấy vẫn còn là con người. Hồi đó anh ấy quá hướng nội và vụng về để có thể cảm thấy thoải mái trong một tình huống xã hội như vậy.

Là một Ghoul, anh ta ghét đám đông vì nhiều lý do khác nhau. Các giác quan của anh ta quá nhạy bén để có thể xử lý quá nhiều mùi và âm thanh ở khoảng cách gần như vậy.

Điều đó luôn khiến anh đau đầu.

Tận hưởng không gian thoải mái khi đám đông khách du lịch và hành khách khó chịu nhanh chóng rời khỏi sân ga và hướng đến chuyến tàu tiếp theo hoặc vào thành phố rộng lớn hơn, anh thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy, bây giờ thì sao?" Anh hỏi người bạn đồng hành. Nhìn quanh sân ga, anh nhàn nhã chú ý đến vô số máy ảnh xung quanh mình.

Họ cần phải cẩn thận và không được chú ý.

Yelena nắm tay anh, kéo anh theo sau khi cô hướng về phía "lối ra" được chỉ dẫn rõ ràng.

"Chúng ta sẽ tìm một nhà trọ thanh niên để ở tối nay," cô ấy trả lời một cách dễ dàng, mỉm cười rạng rỡ mà không nói thêm rằng họ sẽ tìm một nơi thận trọng và không hỏi quá nhiều câu hỏi.

"Nghe hay đấy", anh gật đầu, bước nhanh hơn để có thể bước đi bên cạnh cô, bàn tay nắm chặt của họ đung đưa qua lại khi họ rời khỏi nhà ga và hòa vào đám đông bên ngoài.

Đường phố rất đông đúc, nhưng may mắn là không quá chật chội như trên tàu.

Theo sự dẫn đường của Yelena, cả hai nhanh chóng rời khỏi con đường chính và đi xuống một số con phố phụ.

Không giống như anh ta, Yelena đã đến Paris nhiều lần trước đây khi cô vẫn còn là thành viên bị tẩy não của Black Widows, và vì thế, cô ít nhất cũng có hiểu biết cơ bản về thành phố này và biết những người nổi tiếng là ai.

Theo sự chỉ dẫn của cô, Kaneki không khỏi mỉm cười khi họ bước vào một con phố đông đúc mới, và cô bắt đầu chỉ cho anh những điểm tham quan khác nhau.

Anh ấy rất vui khi có cô gái trẻ đi cùng.

Nếu không có cô ấy, anh ấy sẽ bị mắc kẹt ở một đất nước xa lạ, không thể nói hoặc hiểu ngôn ngữ, và không biết phải làm gì tiếp theo.

Nụ cười của anh trở nên hơi cay đắng.

Nghĩ lại thì anh khá chắc chắn rằng cuối cùng anh sẽ có thể tự giải quyết được. Mặc dù anh không chắc mình sẽ mất bao lâu và mọi chuyện sẽ trở nên hỗn loạn như thế nào. Anh chắc chắn có thể đi khắp đất nước sau khi đã đánh cắp được một tấm bản đồ, một chiếc điện thoại và một ít tiền.

Nhưng có lẽ chỉ có vậy thôi.

Anh ta sẽ không biết nơi để lấy giấy tờ du lịch giả cũng như cách rời khỏi đất nước một cách hợp pháp mà không có những giấy tờ đó. Điều đó sẽ khiến anh ta phải chịu sự thương xót của những kẻ buôn người khi anh ta cố gắng rời đi bất hợp pháp bằng những tuyến đường đã được thử nghiệm và kiểm tra. Hoặc anh ta sẽ phải đi một mình và có khả năng bị cảnh sát bắt giữ khi anh ta cố gắng vượt qua nhiều biên giới bằng đường bộ.

May mắn thay, anh đã có thể tránh được mọi chuyện đó vì có Yelena bên cạnh.

Khi họ tiếp tục đi xuống phố và hướng tới nơi ở mà Yelena đã chọn, họ đi qua một cửa hàng đồ điện tử.

Khi đi ngang qua, Kaneki dành chút thời gian liếc nhìn một số màn hình tivi đang hoạt động và một lần nữa nhìn thấy khuôn mặt có ria mép của Tướng Thaddeus Ross xuất hiện trên một số chiếc TV plasma lớn.

Theo những gì anh thấy, vị tướng già đang ở giữa một cơn thịnh nộ. Khuôn mặt ông đỏ bừng và bộ ria mép giật giật vì khó chịu khi ông tức giận trả lời các câu hỏi của một số phóng viên trông có vẻ mệt mỏi.

Dừng lại một lúc để xem, hình ảnh trên màn hình sau đó chuyển sang hiển thị khuôn mặt quen thuộc của Tony Stark.

Người đàn ông lớn tuổi trông không được khỏe. Có quầng thâm dưới mắt, da nhợt nhạt và khuôn mặt trông hốc hác.

Kaneki nhăn mặt nhìn xuống những từ tiếng Pháp chạy dọc phía dưới màn hình.

Anh không thể nghe được Tony đang nói gì, cũng không thể đọc phụ đề tiếng Pháp bên dưới. Nhưng đồng thời, anh không cần phải làm vậy. Rốt cuộc, chỉ cần liếc mắt một cái là thấy anh trông như sắp suy sụp hoàn toàn.

"Kenny?" Yelena nói sau lưng anh.

Kaneki liếc nhìn cô.

"Có chuyện gì thế?" Anh hỏi.

Yelena – hay Elena như anh vẫn gọi cô ở nơi công cộng – cau mày, đi cùng anh đến cửa hàng.

"Họ chỉ đang nói về luật đăng ký siêu nhân một lần nữa thôi," Yelena nói một cách khinh thường. "Có vẻ như Stark đã phải chịu rất nhiều áp lực để đăng ký bản thân. Tôi đoán đó là nhược điểm của việc trở thành một 'siêu anh hùng' công khai và nổi tiếng."

"Nhưng Stark không có siêu năng lực sao?" Kaneki cau mày.

Stark, giống như Clint và Natasha, không hề có siêu năng lực nào cả.

Thay vào đó, họ dựa vào sự kết hợp giữa kỹ năng, tài năng thiên bẩm và công nghệ tiên tiến.

"Trí thông minh có thể là một sức mạnh riêng của nó," Yelena nhún vai. "Việc Ross làm mọi người tức giận và về cơ bản biến hành động đăng ký thành một cuộc săn phù thủy chẳng giúp ích gì. Bất kỳ ai khác biệt hoặc có tài năng có thể sẽ bị buộc tội là có sức mạnh. Xét cho cùng, con người vốn là những kẻ đố kỵ và có xu hướng ghét và sợ những người khác biệt hoặc giỏi hơn họ."

"Anh nghĩ anh ấy sẽ làm theo lời họ nói chứ?" Kaneki hỏi. "Stark có cái tôi lớn. Tôi không thấy anh ấy sẽ lùi bước và đầu hàng bất kỳ ai."

"Anh ta có thể không có lựa chọn nào khác", Yelena nói. "Anh ta quyết định công khai bản thân để được chú ý và giờ anh ta phải sống với hậu quả. Tiền bạc và sự giàu có sẽ đưa bạn đi một chặng đường dài ở Mỹ, nhưng khi so sánh với chính trị và dư luận công chúng... thì đất nước này được thành lập dựa trên sự nổi loạn vì một lý do nào đó. Tất cả những chính trị gia và giới tinh hoa xã hội giàu có mà anh ta đã từng thân thiết trong suốt cuộc đời mình. Tất cả bọn họ sẽ quay lưng lại với anh ta ngay lập tức nếu điều đó có nghĩa là tự cứu mình hoặc có lợi cho mình. Và nếu không có đồng minh, ngay cả một người giàu có như Tony Stark cũng không thể miễn nhiễm với những yêu cầu của quần chúng. Tôi không nghĩ câu hỏi là 'liệu anh ta có làm theo lời họ nói không' mà là 'khi nào anh ta sẽ làm theo lời họ nói'".

Kaneki gật đầu.

Bây giờ khi đã chứng kiến ​​toàn bộ hậu quả của cuộc xâm lược ở New York, ông rất vui vì mình đã đào ngũ.

Không chỉ New York vẫn là vùng cách ly với dân số còn lại hoặc được đưa bằng xe buýt đến các thành phố khác hoặc vẫn sống trong các trại tị nạn. Nhưng giờ đây khi bụi đã lắng xuống và mối nguy hiểm trước mắt đã qua, mọi người lại quay sang chống lại những người đã cứu họ.

Theo những gì anh thấy, SHIELD không còn có thể ẩn mình trong bóng tối nữa mà thay vào đó đang bị điều tra công khai.

Các thành viên còn lại của sáng kiến ​​Avenger đang phải chịu sự giám sát chặt chẽ, và giờ đây tất cả những người có siêu năng lực trong cơ sở dữ liệu của SHIELD có thể đều có nguy cơ bị chính phủ Hoa Kỳ truy tìm và bắt buộc phải đăng ký.

Rốt cuộc, có lẽ chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi cấp trên của Fury - bất kể họ là ai - chịu khuất phục trước áp lực và tiết lộ những cái tên trong cơ sở dữ liệu để tự cứu mình.

Kaneki cắn môi, nắm chặt hai bàn tay ở hai bên hông.

Tình hình ở Hoa Kỳ ngày càng tệ hơn, đặc biệt là đối với những người có siêu năng lực.

Nhưng không chỉ có người Mỹ gặp rắc rối.

Không, từ những gì anh ấy có thể thấy trên một số màn hình tin tức khác. Rất nhiều quốc gia khác đã quyết định noi gương nước Mỹ khi các chính phủ khác nhau bắt đầu thúc đẩy những người có siêu năng lực tiến lên và đăng ký.

Có vẻ như đã xảy ra bạo loạn ở Châu Phi.

Cuộc biểu tình lớn ở Đức.

Các chính trị gia giận dữ, mặt đỏ ở Ba Lan đang la hét, và chắc chắn là đang kêu gọi những người có quyền lực "làm nhiệm vụ của họ".

Anh nhăn mặt khi tiếp tục chuyển ánh mắt giữa các màn hình khác nhau.

Không nghi ngờ gì nữa, những cuộc trò chuyện tương tự cũng đang diễn ra ở mọi quốc gia khác, khi thế giới không chỉ thức tỉnh và nhận ra rằng người ngoài hành tinh thực sự có thật và hung dữ, mà còn có những người có siêu năng lực sống giữa họ.

Anh ta liếm môi.

Có lẽ chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi họ bắt đầu điều động những người có năng lực vào các lực lượng quân đội khác nhau và bắt đầu truy lùng những người không đăng ký hoặc cố gắng trốn tránh nghĩa vụ quân sự bắt buộc, và khi họ bắt đầu truy lùng họ, những người có năng lực chắc chắn sẽ phản ứng.

Ông thực sự không thấy những nhóm người có năng lực như Morlock có phản ứng tốt với lệnh cưỡng bức nhập ngũ.

Chắc chắn sẽ có bạo lực, và với bạo lực đó, sẽ có nhiều người chết hơn và nỗi sợ hãi thậm chí còn lớn hơn.

Anh nắm chặt tay ở hai bên khi nhìn thấy màn hình trước mặt chuyển sang hình ảnh chụp từ trên không tàn tích của Manhattan.

"Thôi nào," Yelena kéo áo anh.

Liếc nhìn cô, anh gật đầu.

Họ cần phải di chuyển.

Rốt cuộc, không chỉ SHIELD và chính phủ Hoa Kỳ có thể đang truy đuổi anh ta. Mà bây giờ có lẽ còn có cả Red Room và Chính phủ Nga truy đuổi anh ta nữa.

Anh kéo mũ xuống, quay lưng khỏi cửa hàng đồ điện tử và đi theo Yelena khi cô tiếp tục đi xuống phố và đi sâu hơn vào những con phố nhỏ quanh co của Paris.

Họ càng sớm có được giấy tờ du lịch mới và đến một quốc gia nói tiếng Anh - nơi mà ít nhất anh ấy có thể hiểu được ngôn ngữ đó - thì càng tốt.

Tiếp tục đi qua những con phố nhỏ, hai người họ nhanh chóng đến nơi ở đã chọn cho vài ngày tiếp theo.

Đó là một căn nhà nhỏ, tồi tàn, chật chội nằm giữa hai tòa nhà đẹp hơn nhiều.

Cửa sổ của căn nhà phố nhỏ và đóng kín, mặt tiền cũng buồn tẻ không kém. Dấu hiệu duy nhất cho thấy đây là một hình thức chỗ ở là biển hiệu neon màu đỏ trên cửa sổ có ghi "phòng trống" bằng tiếng Anh.

Anh cau mày nhìn tòa nhà và cảnh giác nhìn nó.

Trông nó giống như một cái hố phân rẻ tiền, được bảo trì kém.

Anh ta liếc nhìn Yelena và nhướn một bên lông mày.

"Anh mong đợi gì, một khách sạn năm sao?" Cô hỏi, mắt nheo lại. "Nó có mái nhà và giường, và chủ nhà không hỏi han gì cả. Anh còn muốn gì nữa?"

Kaneki nhún vai. "Không sao đâu, tôi đã từng ngủ tệ hơn thế này rồi."

Hai ví dụ gần đây nhất mà ông có thể nghĩ đến là lăng mộ ở Rouen và hệ thống cống ngầm bên dưới thành phố New York.

"Tốt," Yelena gật đầu khi đẩy cửa và bước vào trong.

Đi theo cô, mũi anh nhăn lại khi anh ngay lập tức bị tấn công bởi mùi hôi thối của khói thuốc lá, mồ hôi và nước hoa rẻ tiền. Sảnh nhỏ, tối tăm, và được thắp sáng bằng đèn neon đỏ khó chịu, và các bức tường anh nhận thấy được xếp đầy những bức ảnh mờ nhạt - chủ yếu là ảnh các cặp đôi trông có vẻ căng thẳng.

"Đây là khách sạn tình yêu," Kaneki nói với giọng điệu đều đều.

Anh chưa từng lui tới khách sạn tình yêu trước đây, nhưng anh đã nghe những người khác kể về chúng, và vì thế anh biết rằng chúng có xu hướng xuất hiện theo một trong hai cách. Chúng hoặc là những dãy phòng xa hoa và phô trương được những người giàu có lui tới và thường liên quan đến các mối quan hệ hôn nhân hoặc gái gọi cao cấp. Hoặc chúng là những nơi tồi tàn và thô tục được gái mại dâm sử dụng, và cho những mục đích thậm chí còn mờ ám hơn. Nhìn vào nơi Yelena đã đưa anh đến, anh ngay lập tức nghi ngờ rằng nơi này thiên về loại thứ hai hơn là loại thứ nhất.

"Tôi nghi ngờ có nhiều tình yêu ở đây," Yelena trả lời một cách khô khan, ánh mắt cô quan sát quầy lễ tân xung quanh một cách vô tư. "Nhưng đúng vậy, hầu hết các hoạt động kinh doanh của nó có lẽ đến từ những gã trai và gái mại dâm tuyệt vọng. Nhưng nó cũng hoạt động như một khách sạn thông thường. Một khách sạn tồi tàn, đúng vậy. Nhưng cũng là một khách sạn không hỏi han, không nhận thẻ ngân hàng và không yêu cầu bất kỳ giấy tờ tùy thân nào."

Anh ta nhìn cô với ánh mắt không mấy ấn tượng.

"Đừng lo, nếu anh lo lắng, tôi sẽ bảo vệ trinh tiết của anh," Yelena nói chậm rãi.

Mắt anh ta giật giật.

Trước khi anh kịp phản bác, anh đã bị một người đàn ông tóc đen, tóc vuốt ngược ra sau, bết dầu và hôi nách xuất hiện.

Gửi cho Kaneki một nụ cười cuối cùng, Yelena chuyển sự chú ý sang người đàn ông Pháp đang nhìn chằm chằm và bắt đầu nói chuyện với anh ta bằng tiếng Pháp nhanh.

Bỏ qua sự việc không liên quan, Kaneki tiếp tục nhìn xung quanh.

Có một chiếc máy ảnh hỏng ở góc phòng, bên dưới có một sợi dây treo lỏng lẻo. Ngoài ra còn có một bộ ghế sofa da đen ở góc phòng với một số tờ rơi nằm rải rác trên bàn cà phê trước mặt; tất cả các tờ rơi đều có vẻ hơi khiêu dâm.

Bỏ qua Yelena khi cô vẫn đang tiếp tục cuộc trò chuyện, anh căng thẳng các giác quan và lờ đi những mùi cơ thể như mùi tình dục, nước tiểu, khói thuốc lá và rượu tỏa ra từ xung quanh, thay vào đó, anh tập trung lắng nghe xung quanh.

Xa xa, anh có thể nghe thấy tiếng rên rỉ yếu ớt và tiếng kẽo kẹt lặp đi lặp lại trong một căn phòng nào đó ở phía trên. Anh cũng có thể nghe thấy tiếng vo ve của thứ có thể là tủ lạnh và phát ra âm thanh của một chiếc tivi đang phát một bộ phim hành động nào đó. Bên dưới âm thanh của bộ phim, anh gần như có thể nghe thấy tiếng thở nặng nề. Và, ở phía xa - bên ngoài khách sạn tình yêu - anh có thể nghe thấy tiếng ầm ầm của giao thông và tiếng nói chuyện huyên náo. Thật khó để chọn ra tất cả và cô lập chúng, nhưng với đủ sự tập trung, ít nhất anh có thể biết được ai hoặc thứ gì khác đang ở trong tòa nhà.

"Phải."

Anh ta khẽ liếc mắt khi Yelena quay lại nói với anh ta.

"Chúng tôi có một trong những phòng đẹp hơn cho ba ngày tới. Nó nằm trên tầng cao nhất, nơi có vẻ như là nơi có tất cả các phòng lưu trú dài hạn. Có lẽ nó sẽ không sang trọng. Nhưng nó có phòng tắm riêng và ổ khóa. Mặc dù theo Marco, khách sạn sẽ không chịu trách nhiệm cho bất kỳ thứ gì bị hư hỏng hoặc bị đánh cắp", Yelena tiếp tục, khi cô đưa một số Euro cho chủ khách sạn tham lam và lấy lại một bộ chìa khóa.

"Đã nhận ra," Kaneki gật đầu, cầm lấy một trong những chiếc chìa khóa được đưa và sắp xếp lại chiếc túi sau lưng.

( - )

(Nơi khác)

Nhẹ nhàng hạ chai bia xuống bề mặt bóng loáng của quầy bar, anh ta một lần nữa nguyền rủa sự bất lực của mình khi không thể say được.

Thở dài buồn bã, anh ta bắt đầu chơi đùa với chai bia Budweiser đã cạn, lăn nó trên tay khi nghĩ về những ngày tháng hạnh phúc hơn.

Anh ấy chưa bao giờ là người uống nhiều rượu khi còn trẻ. Vài lần anh ấy thực sự uống quá nhiều rượu khi còn trẻ, anh ấy đã bị ốm nặng và thức dậy vào ngày hôm sau với cổ họng khô và tình trạng nôn nao khủng khiếp.

Anh đưa tay vuốt mái tóc được chải chuốt cẩn thận, làm rối nó một chút trước khi ngả người ra sau và thở dài mệt mỏi lần nữa.

Anh nhớ những ngày tháng ngây thơ ấy, khi anh còn là một chàng trai bình thường.

Anh không hối hận về con người mình đã trở thành, nhưng đồng thời, anh nhớ cảm giác được là một chàng trai bình thường hàng ngày. Trong những khoảnh khắc đen tối, anh nhớ cuộc sống mà anh từng biết và con người mà anh từng là.

Một vẻ buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt anh.

Mọi thứ lúc đó đơn giản hơn nhiều, khi mọi thứ có vẻ đen trắng hơn nhiều, và khi siêu năng lực và người ngoài hành tinh chỉ được coi là những điều vô nghĩa hư cấu.

Anh ta tiếp tục xoay chai rượu trong tay trong khi để tâm trí mình lang thang.

Một nụ cười nhẹ nở trên môi anh khi anh nghĩ về trại huấn luyện và lần đầu tiên anh gặp người phụ nữ mà một ngày nào đó anh sẽ yêu.

Peggy, anh nghĩ.

Cô ấy không bao giờ rời xa suy nghĩ của anh.

Anh ta tiếp tục nghịch chiếc chai rỗng trước mặt.

Peggy vẫn còn sống.

Phil Coulson đã nói với ông như vậy khi ông hỏi ông về vấn đề này.

Bà cũng đã ngoài chín mươi và đã sống một cuộc đời trọn vẹn, có sự nghiệp thành công, kết hôn và có con.

Một cảm giác cay đắng thoáng qua trong anh khi nghĩ đến điều đó, nhưng rồi nó cũng tan biến nhanh như lúc nó xuất hiện.

Anh không thể trách cô vì cô đã bước tiếp. Thứ nhất, họ chưa bao giờ chính thức ở bên nhau, và thứ hai, anh đã mất tích sau nhiệm vụ cuối cùng của mình và đã dành sáu mươi năm cuối đời bị chôn vùi trong băng giá.

Anh ta nhăn mặt.

Tại sao mọi chuyện lại trở nên thế này?

Anh đã trải qua quá trình siêu chiến binh để làm điều tốt, để trở thành anh hùng, để cứu người và phục vụ đất nước, và trong một thời gian, anh đã làm chính xác như vậy.

Trong những năm cuối của Thế chiến thứ hai, anh và những người còn lại trong nhóm của mình, Howling Commandos, đã làm được rất nhiều điều tốt. Họ đã truy tìm và phá hủy hàng chục căn cứ của Hydra. Họ đã giải thoát hàng trăm tù nhân và đối tượng thử nghiệm khỏi các phòng thí nghiệm và trại giam của Hydra. Và, gần cuối cuộc chiến, họ cuối cùng đã đánh bại Red Skull và tiêu diệt những gì còn sót lại của tổ chức của hắn.

Anh mỉm cười nhẹ nhàng khi đắm mình vào ký ức và để tâm trí trôi về những điều đã từng xảy ra.

Anh nhớ tình đồng chí với những người lính biệt kích khác.

Sau mỗi chiến thắng, họ ăn mừng như thể không có ngày mai, và sau mỗi thất bại, họ nâng ly chia buồn.

Họ đã cùng nhau chiến đấu và cùng nhau đau buồn.

Họ giống như một nhóm anh em vậy.

Anh mỉm cười buồn bã.

Làm việc với các Avengers khác và với SHIELD không hề giống như vậy.

Thay vào đó, mọi thứ trở nên căng thẳng và khó chịu, cái tôi xung đột, và mọi người giữ bí mật và theo đuổi lợi ích riêng của họ. Lần duy nhất họ thực sự đoàn kết như một đội thực thụ, là trong giai đoạn đầu của Trận chiến New York.

Chỉ trong một khoảnh khắc khi họ cùng nhau chiến đấu như một đội, anh đã nghĩ rằng họ có tố chất của một đội thực sự.

Chỉ để mọi thứ trở nên tồi tệ.

Anh ta xoa trán một cách mệt mỏi.

Bất chấp những nỗi kinh hoàng của chiến tranh và tất cả những gì nó kéo theo; vài năm phục vụ đó có lẽ vẫn là những năm tháng đẹp nhất trong cuộc đời ông.

Anh đã yêu Peggy, một người phụ nữ không giống ai. Anh đã tìm thấy những người bạn thực sự luôn sát cánh bên anh qua mọi thăng trầm, và trên hết, anh có người bạn thân nhất bên cạnh, Bucky.

Anh nhìn quanh quầy bar đông đúc rồi thở dài lần nữa.

Mọi thứ đã thay đổi thế nào.

Nhìn xung quanh, anh hầu như không còn nhận ra thế giới mình đang sống.

Dân số thế giới đã tăng gấp ba trong những năm ông ở trên băng, và xã hội trở nên hỗn loạn hơn và chia rẽ hơn bao giờ hết.

Người ta chỉ cần nhìn vào những gì đã xảy ra trong vài tuần qua là thấy được điều đó.

Anh ta giơ tay ra hiệu cho người pha chế.

"Thêm một ly nữa à?" Người đàn ông sau quầy bar hỏi.

"Cứ tiếp tục đi," Steve cố mỉm cười.

Người pha chế lấy một chai rượu khác từ tủ lạnh ra, mở nắp và đưa cho anh.

"Cạn ly," Steve nói và giơ chai rượu lên.

"Tôi không biết tại sao anh lại không ngất đi nữa", người pha chế cười khúc khích, lắc đầu.

"Tôi có thể chất khỏe mạnh," Steve nhún vai.

"Rõ ràng rồi," người pha chế trả lời khi anh ta cầm lấy chai rỗng và đặt nó cùng với tất cả những chai khác. "Vậy, tôi phải hỏi, điều gì khiến con buồn thế con trai?"

"Điều gì khiến anh nghĩ là tôi thất vọng?" Steve hỏi.

"Ồ, việc anh ngồi một mình suốt một giờ đồng hồ và vừa uống chín cốc bia liên tiếp cũng nói lên được một điều," người pha chế nói một cách nhạt nhẽo.

"Đã hiểu," Steve nói, trước khi thở dài. "Đó là một vài tuần khó khăn, và tôi chỉ mệt mỏi. Mệt mỏi vì mọi thứ đã xảy ra gần đây."

"Ý anh là vụ tấn công vào New York à?" Người pha chế hỏi, nhăn mặt. "Chuyện đó khá là tệ hại. Tôi có một số người bạn ở đó. May mắn thay, họ đã thoát khỏi điều tồi tệ nhất. Nhưng mà, theo cách họ mô tả thì toàn bộ nơi này đang trên bờ vực bị lên án hoàn toàn."

"Tôi nghi ngờ điều đó," Steve lắc đầu mệt mỏi – chỉ cần nghĩ đến Trận chiến New York và tất cả những gì đã xảy ra kể từ đó đã khiến anh ấy thậm chí còn mệt mỏi và chán nản hơn. "Việc lên án thành phố sau cuộc tấn công chỉ là thừa nhận với phần còn lại của thế giới rằng chúng ta đã mất."

"Đúng vậy," người pha chế gật đầu. "Nhưng nếu họ xây dựng lại, thì sẽ tốn hàng tỷ nếu không muốn nói là hàng nghìn tỷ đô la, và họ sẽ lấy đâu ra số tiền đó?"

Steve nhún vai.

Thực sự thì anh ấy không biết.

"Có lẽ là thuế của chúng ta," một người đàn ông khác bên cạnh Steve ở quầy bar lên tiếng. "Thật là một đống rác rưởi nếu bạn hỏi tôi. Tại sao tiền thuế của chúng ta lại được dùng để xây dựng lại New York? Không phải lỗi của chúng ta khi nơi này bị đánh bom!"

"Được thôi, tôi không nghĩ là Tổng thống có thể quay lại và bắt người ngoài hành tinh trả tiền cho chuyện này đâu, Clive?" Người pha chế trả lời và đảo mắt.

"Sẽ rất buồn cười khi thấy anh ta thử làm điều đó", Clive, người hiện được đặt tên, cười toe toét. "Nhưng không, điều anh ta nên làm là đòi lại tất cả những khoản nợ mà phần còn lại của thế giới nợ chúng ta và dùng số tiền đó để xây dựng lại thành phố!"

"Tôi nghi ngờ phần còn lại của thế giới sẽ đánh giá cao điều đó", Steve trả lời một cách khô khan. Anh không chắc người đàn ông bên cạnh anh đang nói về khoản nợ nào. Nhưng xét đến số tiền mà Hoa Kỳ đã cung cấp cho Đồng minh trong cả Thế chiến thứ nhất và Thế chiến thứ hai, ít nhất anh cũng có một ý tưởng hay về những gì anh đang nhắc đến.

"Và tại sao chúng ta phải quan tâm? Đó là những khoản vay chứ không phải quà tặng, và như bất kỳ kẻ cho vay nặng lãi nào cũng sẽ nói với bạn, khoản nợ luôn đến hạn. Theo cách tôi thấy, chính phủ nên thu hồi những khoản nợ đó và sử dụng số tiền đó để xây dựng lại New York và cung cấp nhà ở cho tất cả những người tị nạn, thay vì đánh thuế những người còn lại vì sự bất hạnh của họ." Clive đáp trả.

"Được thôi, Nhà Trắng chỉ cách đây một dặm, sao anh không đến đó và nói trực tiếp với Tổng thống nhỉ", người pha chế vui vẻ gợi ý, nháy mắt với Steve.

Clive càu nhàu đáp lại nhưng không nói thêm điều gì đáng chú ý.

"Vậy thì, điều gì đưa anh đến thị trấn này?" Người pha chế tiếp tục, hướng sự chú ý trở lại Steve.

"Công việc," Steve nhún vai, nhấp thêm một ngụm bia.

Anh ta và những thành viên còn lại của Avengers, hoặc ít nhất là những người không chết, mất tích hoặc vắng mặt như Kaneki, Banner và Thor, đều đã được 'mời' đến Thủ đô để trả lời các câu hỏi về những gì đã xảy ra ở New York. Fury, SHIELD và rất nhiều người khác, nhiều người trong số họ anh chưa từng gặp hoặc thậm chí nghe nói đến, hiện đang phải đối mặt với một cuộc điều tra về hành động của họ, và Stark, Natasha, Clint và chính anh ta đều được mong đợi sẽ làm chứng về những gì đã xảy ra. Với tất cả những gì đã xảy ra, công chúng muốn có câu trả lời, và với việc Thaddeus Ross đánh trống chiến tranh và kích động mọi người, họ càng sớm có câu trả lời thì càng tốt.

Người pha chế cau mày trước câu trả lời và nhìn anh từ trên xuống dưới. Không nghi ngờ gì nữa, anh ta đang ngắm bộ đồ đắt tiền của mình và đưa ra giả định về lý do anh đến thị trấn này.

"Công việc của anh không liên quan gì đến những gì sẽ diễn ra sau này ở Đồi Capitol, đúng không?" Người pha chế tò mò hỏi.

Đó là một câu hỏi khá hợp lý khi xem xét đến sự náo loạn của giới truyền thông hiện đang diễn ra ở Washington DC, khi cuộc điều tra về những gì đã xảy ra ở New York bắt đầu, và khi Thaddeus Ross cố gắng thúc đẩy chương trình nghị sự chống siêu nhân của mình. Một chương trình nghị sự ngày càng trở nên phổ biến hơn trong quá khứ khi giới truyền thông tiếp tục kích động công chúng vào cơn điên cuồng để họ có thể hưởng lợi từ chính sự phẫn nộ và phẫn nộ mà họ gây ra.

Nhấp thêm một ngụm bia, Steve không trả lời ngay.

Anh có thể nói dối hoặc lờ câu hỏi đi hoàn toàn. Nhưng thành thật mà nói, anh quá mệt để làm điều đó và ngoài ra, nói dối không bao giờ là điều dễ dàng với anh. Như Bucky thích nói, 'anh ấy có khuôn mặt vô cảm tệ hại'.

"Đúng vậy," Steve nhún vai và nhấp thêm một ngụm.

"Hử, anh đang làm gì ở Đồi Capitol thế?" Clive xen vào lần nữa. "Anh có liên quan đến vụ đăng ký mà Thunderbolt Ross đang nói đến à? Anh biết đấy, vụ mà họ tập hợp tất cả những kẻ quái dị và đột biến và bắt họ đăng ký?"

Steve trừng mắt nhìn người đàn ông kia. "Anh đang nói đến những người Mỹ đồng hương đấy."

"Nếu anh hỏi tôi, họ thậm chí còn chẳng phải là con người, chứ đừng nói đến người Mỹ," Clive đáp trả một cách mỉa mai. "Theo tôi thấy, tất cả bọn họ nên bị bắt lại và đăng ký để chính phủ có thể theo dõi và đảm bảo rằng họ không gây ra bất kỳ rắc rối nào."

Trái tim anh thắt lại.

Anh có thể nghe thấy tiếng chai rượu trong tay mình bắt đầu nứt ra dưới áp lực của tay anh.

"Anh biết đấy," Steve nói với vẻ bình tĩnh gượng ép. "Lần cuối cùng tôi nghe mọi người nói chuyện như thế là ở Đức vào những năm 1940."

Clive cau mày.

Tuy nhiên, người pha chế lại hít một hơi thật sâu.

"Hồi đó tôi không thích kiểu nói chuyện đó, và chắc chắn là bây giờ tôi cũng không thích nghe nữa. Nhất là khi chúng ta được cho là đang sống trong thời đại khai sáng hơn", Steve nói, cố gắng kiềm chế cơn nóng giận khi anh đột ngột đứng dậy.

Vài tuần gần đây đã khiến anh căng thẳng, điều cuối cùng anh cần là mất bình tĩnh với một kẻ cuồng tín ngu dốt nào đó, đặc biệt là với mọi chuyện đang diễn ra hiện tại.

"Anh là Captain America, phải không?" Người pha chế thở hổn hển khi nhìn mái tóc vàng, đôi mắt xanh và những nét đặc trưng rất dễ nhận biết của anh – anh chưa bao giờ thực sự có một danh tính bí mật.

Vài tuần trước, anh ta hẳn đã mỉm cười khi được nhận ra và thốt ra một câu trả lời tầm thường. Nhưng ngay lúc này, anh ta quá mệt mỏi để làm gì khác ngoài việc gật đầu trước khi ném một ít đô la lên quầy bar và cứng nhắc bắt đầu bỏ đi.

Phía sau anh, anh có thể nghe thấy người pha chế lại lên tiếng, cùng với Clive và một vài người khác đã nghe những gì người pha chế nói.

Tuy nhiên, bất chấp lời gọi của họ, anh ấy không quay lại hay trả lời mà thay vào đó, anh ấy rời khỏi quán bar và bắt đầu đi về khách sạn của mình.

Ngày đầu tiên của cuộc điều tra đã kết thúc và ông ta hầu như không làm gì hơn ngoài việc quan sát hoặc vận động chính trị và nói dối.

Ngày mai sẽ đến lượt anh ta lên bục.

Anh xoa trán khi bước ra ngoài trời mưa, nhìn quanh những con phố vẫn đông đúc.

Fury đã tóm tắt cho anh ta biết những gì anh ta nên nói khi đến lượt mình đưa ra lời khai, và Stark cũng vậy.

Nhưng bất chấp những gợi ý và sự hướng dẫn của họ, ông đã biết mình sẽ nói gì khi đến lượt mình lên làm chứng.

Ông không có tư cách nói dối khi ông đã thề sẽ không nói dối.

Phần còn lại của thế giới có thể đã trở nên bẩn thỉu và thối nát hơn trong những năm ông ngủ say.

Tuy nhiên, ông đã không làm như vậy, và vì thế ông sẽ trung thành với những người thuê nhà mà ông và tất cả những người đàn ông mà ông đã chiến đấu và chết cùng trong chiến tranh đã từng sống.

Ông ấy sẽ nói sự thật, toàn bộ sự thật và không gì ngoài sự thật.

Kể cả khi sự thật đó thật xấu xí và có thể khiến một số người bạn của anh rơi vào tình cảnh bấp bênh.

Ông nhăn mặt khi nghĩ đến điều đó và nghĩ đến những gì sẽ xảy ra vào ngày điều tra tiếp theo – ông sẽ sớm phải ra làm chứng.

Với một tiếng thở dài cuối cùng, anh nhìn quanh những con phố đông đúc, ánh mắt lướt qua khuôn mặt của những người xung quanh và môi trường xung quanh họ. Thế kỷ 21 vẫn còn rất xa lạ so với thế giới mà anh sinh ra và lớn lên. Cố mỉm cười, anh hòa vào đám đông và quay trở lại khách sạn.

( - )

(Thành phố vĩnh cửu Asgard)

Đứng trên một trong nhiều ban công nhìn ra thành phố vĩnh cửu Asgard, Thor không để ý đến khung cảnh ngoạn mục trước mắt mà thay vào đó, anh nhìn xuống cánh tay mình với sự tò mò bệnh hoạn và lắc những ngón tay bóng loáng bằng kim loại trên cánh tay giả mới lắp.

Tôi vẫn cảm thấy hơi lạ.

Trong tâm trí, anh biết mình vẫn mất cánh tay – thật khó để lờ đi cơn đau dai dẳng mà anh có thể cảm thấy phát ra từ phần cụt đã lành – nhưng ngay cả khi biết điều đó, anh cũng có thể cảm thấy cánh tay giả của mình phản ứng như thể nó là một vật thể sống.

Cánh tay mới của anh được rèn từ thép Asgardian và mạnh hơn đáng kể so với bất kỳ kim loại nào trên Trái Đất. Nhưng đồng thời, nó vẫn yếu hơn cánh tay thực sự của anh.

Anh ta giơ tay lên và uốn cong các ngón tay trong giây lát, trước khi nắm chặt thành nắm đấm.

Thiết kế bộ phận giả của anh được dựa trên bộ giáp Destroyer.

Môi anh nhếch lên khi nghĩ đến người máy mạnh mẽ đã từng canh gác hầm chứa của Asgard.

Đã lâu rồi anh không nghĩ tới Kẻ Hủy Diệt.

Lần cuối cùng anh nhìn thấy nó là khi còn ở Trái Đất, ngay sau khi anh đã phá hủy nó.

Anh chống cả hai tay lên lan can và nhìn ra thành phố vàng lấp lánh, nụ cười buồn hiện trên khuôn mặt khi anh hồi tưởng về những ngày tươi đẹp hơn.

Hồi đó ông ta là một thằng khốn kiêu ngạo. Chỉ hơn một thằng ngốc kiêu ngạo nghĩ rằng mình đã sẵn sàng để làm vua.

Anh lắc đầu khi nghĩ đến con người trước đây của mình.

Cha anh đã đúng khi trừng phạt anh vì sự kiêu ngạo của anh, vì ông thích con người hiện tại của anh hơn nhiều.

Khi một người sinh ra đã có quyền lực, họ trở nên kiêu ngạo, tự luyến và hẹp hòi. Nhưng sau khi bị tước bỏ quyền lực đó và buộc phải sống một cuộc sống khiêm nhường hơn, dù chỉ trong một thời gian ngắn, điều đó có thể nhanh chóng định hướng lại ý thức về bản thân của một người.

Phần thưởng là anh cũng đã gặp được Jane Foster.

Nụ cười của anh trở nên hơi buồn khi nghĩ đến cô gái xinh đẹp, mạnh mẽ mà anh đã gần gũi khi còn sống như một con người.

Lớn lên với tư cách là Thái tử của Asgard, anh đã quen với việc mọi người quỳ gối và nịnh nọt anh. Ngay cả Warriors Three, mặc dù họ là bạn thân và đồng hành của anh, cũng đối xử với anh như một hoàng tử hơn là một người ngang hàng.

Nhưng Jane không quan tâm.

Cô đã nhìn thấy anh và đánh giá anh dựa trên con người anh, chứ không phải những gì anh là hay khả năng anh làm.

Không hề có sự kính sợ, sợ hãi hay sự tôn trọng tức thời, không đáng có.

Thay vào đó, cô đã phán đoán anh gần như hoàn toàn qua hành động của anh.

Nụ cười của anh ấy nở rộng hơn một chút.

Mặc dù cô cũng đã đánh giá anh qua vòng ba và cơ bụng, hoặc ít nhất là về mặt thể chất, nhưng cô không bao giờ thừa nhận điều đó.

"Thor," một giọng nói nhẹ nhàng vang lên phía sau anh.

"Mẹ," anh trả lời mà không ngoảnh lại khi cảm thấy mẹ bước đến đứng cạnh mình.

Liếc sang một bên, chút niềm vui nho nhỏ mà anh từng có với Jane đã tan biến khi nhìn thấy chiếc váy đen của cô.

Mẹ anh luôn là một người nhẹ nhàng và ấm áp. Bà luôn là một thiếu nữ mùa hè mặc đồ màu vàng và đỏ nâu. Lựa chọn trang phục của bà luôn phản ánh tính cách của bà.

Nhưng giờ đây, cô chỉ mặc đồ đen, và sự ấm áp của cô chỉ còn là một ký ức xa vời.

Kể từ khi anh trở về từ New York với cánh tay mất tích và người anh trai, cô gần như đóng cửa.

Cái chết của Loki đã giáng một đòn mạnh vào cô.

Đặc biệt là cách anh ấy chết.

Biểu cảm của anh trở nên cứng rắn.

Anh trai của anh ta, với tất cả những lỗi lầm của mình, không đáng phải chết. Anh ta không mù quáng trước vô số tội ác của anh trai mình. Loki đã làm sai và bị thao túng để xâm lược trái đất và gây ra hàng ngàn cái chết. Anh ta chắc chắn xứng đáng với công lý của Asgardian và một thời gian dài trong tù. Nhưng anh ta không đáng bị một con quái vật kỳ dị nào đó ăn sống.

Anh liếm môi khi nghĩ về con quái thú đã giết chết và làm anh trai mình bị thương.

Đó là một sự ghê tởm của thịt méo mó, năng lượng đỏ, xanh lá cây và xanh lam đập mạnh, răng nghiến chặt và tua cuốn quằn quại.

Anh nghiến răng và cố kìm nén cơn sợ hãi đột ngột dâng trào trong sâu thẳm ruột gan.

"Con trông có vẻ mệt mỏi," mẹ anh nhẹ nhàng nói tiếp, ánh mắt đờ đẫn của bà khóa chặt vào anh khi bà giơ tay lên và áp vào má anh.

"Tôi là," Thor thừa nhận, cúi đầu. "Gần đây giấc mơ của tôi rất đen tối."

"Cũng như của tôi," Frigga đáp, ánh mắt rời khỏi anh khi cô nhìn ra thành phố. Trời đã tối, và thành phố vàng rực rỡ với ánh sáng của hàng ngàn chiếc đèn lồng và đuốc cháy.

"Tôi nhớ anh ấy," Thor nói.

Cảm giác như bị đấm vào mặt khi cuối cùng anh ấy cũng thừa nhận điều đó.

"Anh ấy thô lỗ, hay thao túng và mỉa mai, nhưng dù vậy, tôi... Tôi luôn nghĩ anh ấy sẽ luôn ở bên cạnh tôi, làm phiền tôi và thách thức tôi... thúc đẩy tôi trở thành một người tốt hơn và xứng đáng làm vua hơn."

Sự ganh đua giữa Loki và anh không hề thiên vị như anh đã để em trai mình tin. Suy cho cùng, anh đã coi mọi âm mưu mà anh trai mình vạch ra là một thử thách, một thử thách mà anh cần phải vượt qua bằng cách này hay cách khác, bằng vũ lực hoặc bằng mưu mẹo.

Nhưng đồng thời, anh chưa bao giờ coi hành động của anh trai mình là chuyện cá nhân. Anh chưa bao giờ ghét Loki. Loki cũng chưa bao giờ ghét anh. Đó chỉ là cách mối quan hệ của họ diễn ra. Họ là anh em trên hết, và vì vậy đã cãi nhau như anh em. Họ đã chiến đấu và tranh cãi, nhưng trong suốt thời gian đó, họ luôn yêu thương nhau.

Chỉ có điều bây giờ người anh trai thông minh, dí dỏm của anh đã không còn nữa.

Đến lúc con quái vật đã no nê, anh trai của nó gần như không thể nhận ra. Chỉ còn là một cục thịt bị cắn xé và xương bị gặm nhấm.

Hòn đá dưới tay anh nứt ra.

Và tệ hơn nữa, mẹ anh đã chứng kiến ​​tình trạng mà em trai anh phải chịu đựng.

"Mẹ cũng nhớ anh ấy", mẹ anh trả lời. "Cha con cũng vậy. Ông ấy có thể không luôn thể hiện điều đó, nhưng ông ấy yêu Loki. Ông ấy yêu anh ấy nhiều như ông ấy vẫn yêu con vậy".

Anh ấy không trả lời.

Khi anh mang xác Loki về, cha anh hầu như không hề chớp mắt.

Thay vào đó, Odin chỉ nhìn xuống hài cốt của Loki trong vài giây với vẻ mặt vô cảm trước khi quay đi.

Đó là lần cuối cùng anh nhìn thấy cha mình.

"Ngày mai mẹ sẽ đi", mẹ anh nói sau một hồi im lặng.

Thor quay lại nhìn cô.

"Tôi cần không gian và thời gian để chữa lành", cô nói tiếp.

"Tôi hiểu rồi," Thor gật đầu.

Anh đã có một ý tưởng khá hay về nơi cô sẽ đến. Bất cứ khi nào cảm thấy choáng ngợp, mẹ anh rời khỏi Asgard và ở với chị gái mình, Gullveig.

"Con cũng nên làm như vậy", mẹ anh thúc giục. "Đừng chìm đắm trong nỗi đau buồn. Vì nếu con làm vậy, nó sẽ hủy hoại con".

"Ta đã định làm như vậy rồi." Thor liếm môi và gật đầu. "Với sự phá hủy của Bifrost, phần còn lại của Cửu Giới đã rơi vào hỗn loạn. Cha đã ra lệnh cho ta phải đưa Ba Chiến Binh đi và mang lại hòa bình cho Cửu Giới."

"Cẩn thận nhé," Frigga nói, nhẹ nhàng đặt tay lên chân giả của anh. "Em không nghĩ mình có thể sống sót nếu mất thêm một đứa con trai nữa."

"Tôi sẽ," Thor nói ngắn gọn, tâm trí anh đã thay đổi khi anh nghĩ về tất cả những gì anh phải làm. Cuộc chiến sẽ là một sự xao lãng tốt, và những trận chiến sắp tới sẽ giúp anh thích nghi với bộ phận giả mới của mình. "Tôi nghĩ mình cũng sẽ trở về Trái đất. Đã đến lúc tôi kết nối lại với một số người bạn cũ."

"Những người mà con nói đến là Avengers à?" Mẹ anh nghiêng đầu sang một bên.

Anh ấy lắc đầu.

Anh đã chiến đấu cùng những Avengers khác, nhưng anh không cảm thấy có nhiều tình đồng chí với họ. Có rất ít thời gian để tìm hiểu họ trước Trận chiến Manhattan, và sau trận chiến không có gì đáng để ăn mừng.

Không, những thành viên khác của Avengers không phải là bạn của anh ta.

Ông đã chiến đấu cùng họ, nhưng không có gì hơn thế.

"Không, tôi muốn nói đến những người tôi gặp trong lúc cha tôi trừng phạt."

"Ý con là cô gái Jane Foster phải không?" Mẹ anh hỏi, nhướn một bên lông mày đầy vẻ hống hách.

Thor nhìn đi hướng khác. "Có lẽ vậy."

Mẹ anh lần đầu tiên nở một nụ cười nhỏ trên khuôn mặt kể từ khi anh trở về. "Chỉ cần nhớ cẩn thận và bảo vệ trái tim của con, Thor. Mạng sống của phàm nhân cháy rất sáng nhưng tất cả đều ngắn hơn vì thế."

Anh ấy không trả lời mà tiếp tục nhìn về phía Asgard.

Anh không cần phải nhắc nhở rằng cuộc sống mong manh đến thế nào.

( - )

(Trong nơi sâu thẳm nhất của không gian chưa biết)

Trong khoảng không lạnh lẽo của không gian, trong một khoảng không không có ánh sáng và sự sống ở rìa của vũ trụ đã biết, một con tàu vũ trụ đen kịt giống như lưỡi kiếm đã xuất hiện.

Lần đầu tiên sau một thời đại, vô số ánh đèn lấp lánh nhảy múa trên bảng điều khiển của con tàu khi động cơ cong vênh cổ xưa của nó gầm rú hoạt động trở lại.

Cùng lúc hệ thống của tàu hoạt động trở lại, nhiều ánh đèn lấp lánh lại nhảy múa trên hành lang trống rỗng của tàu.

Con tàu đã thức.

Sâu bên trong lòng tàu, một chiếc kén được trang trí công phu nhô lên khỏi mặt đất.

Bên trong chiếc kén, một sinh vật cổ xưa đột nhiên hít một hơi thật mạnh và mở đôi mắt đen kịt của mình ra.

( - )

(Ở Paris)

Khi đẩy cánh cửa vào nơi ở tạm thời của mình, Kaneki và Yelena đều dừng lại khi nhìn vào khu nhà ở chật chội.

Căn phòng nhỏ, chỉ rộng khoảng ba mét vuông, với một cửa sổ nhỏ, tù túng ở một bên, nằm ngay phía trên một bộ tản nhiệt bằng sắt mới sơn. Ở một góc có một chiếc tivi nhỏ, và ở góc kia có một tủ quần áo gỗ thông đơn giản. Bên cạnh phòng, có một cánh cửa chắc chắn dẫn đến phòng tắm bên cạnh.

Tuy nhiên, điều đáng chú ý nhất trong phòng là chỉ có một chiếc giường đôi duy nhất. Chiếc giường được đẩy vào góc xa của căn phòng, chỉ đủ chỗ để di chuyển xung quanh nó để tiếp cận cả phòng tắm và cửa sổ.

Nhìn quanh phòng, Kaneki nhăn mặt khi các giác quan nhạy bén của anh ngửi thấy mùi ẩm mốc nhẹ bốc ra từ tường và ga trải giường.

Tuy nhiên, Yelena, sau khi dành một chút thời gian để đánh giá tình hình hiện tại của mình, chỉ nhún vai và bước vào phòng trước khi ném túi lên giường. "Tôi đã từng ở trong tình trạng tệ hơn."

Kaneki gật đầu đồng ý.

"Tôi có thể ngủ trên sàn nhà", anh ấy đề nghị.

"Em nhỏ, nhưng không nhỏ đến thế," Yelena đáp trả khi cô nhìn tấm thảm một cách nghi ngờ và chỉ vào khoảng không gian trống trong phòng. "Chúng ta sẽ chia sẻ giường."

"Cậu chắc chứ?" Kaneki hỏi.

Yelena nhìn anh với vẻ trầm ngâm, đôi mắt nâu hạt dẻ của cô lướt khắp cơ thể anh.

"Ừ, sao không nhỉ," cô nhún vai. "Tôi đã từng ngủ với những người tệ hơn thế."

Kaneki gần như nghẹn lời khi nghe những lời tiếp theo của cô ấy.

"Hơn nữa, ngay cả khi tôi vẫn... thận trọng... khi ở cạnh anh," cô tiếp tục, giọng điệu trở nên hơi đều đều. "Vài feet cũng chẳng tạo nên sự khác biệt gì. Nếu anh muốn làm hại tôi, thì tôi hoàn toàn không thể làm gì để ngăn cản anh. Anh có thể ăn thịt tôi bất cứ lúc nào, và không chỉ theo cách vui vẻ."

Kaneki chế ngự những suy nghĩ hỗn loạn của mình khi anh tiêu hóa lời cô nói và cố gắng không phản ứng. Cô cố tình trêu chọc anh và cố gắng chọc tức anh. "Tôi không muốn làm tổn thương anh."

"Tốt, cứ giữ nguyên như vậy đi," Yelena gật đầu với anh. "Bởi vì tôi không chắc về anh, nhưng tôi thích sống. Nhất là bây giờ tôi không còn bị nô lệ bởi thằng khốn nạn, thằng khốn nạn, Dreykov nữa."

"Tôi...," Kaneki bắt đầu, ánh mắt anh chuyển sang cửa sổ tối dần. Trong hình ảnh phản chiếu, anh có thể thấy Rize mỉm cười e thẹn đáp lại anh. "Tôi cũng muốn sống."

Yelena dừng lại và nghiêng đầu sang một bên. "Được thôi, tốt cho cô. Nhưng cách tốt nhất để làm điều đó là làm theo tôi và biến mất. Chúng ta càng ít gây sự chú ý cho bản thân thì càng tốt."

Kaneki gật đầu.

"Và sau đó, khi thời điểm thích hợp đến, tôi sẽ tìm Dreykov và moi tim hắn ra khỏi cái mông béo của hắn," Yelena vui vẻ nói tiếp.

"Thật sinh động", Kaneki thừa nhận.

"Ừ," Yelena ậm ừ và gật đầu, một nụ cười mỉm lướt qua khuôn mặt cô. "Bây giờ anh muốn nằm bên nào của giường, bên phải hay bên trái?"