"Được rồi. Điện hạ đã liên lạc với anh và đe dọa anh đúng không!"

Tại sao đến giờ tôi mới nghĩ ra điều đó chứ?

"Trời ạ, đúng thế. Lạ thật, tôi lại gây ra chuyện như vậy mà anh ấy vẫn im lặng."

Tôi vừa hoang mang vừa đầy tội lỗi vì đã kéo Kael vào trò hề này, thì anh lại trấn an tôi.

"Enri, không sao đâu. Không phải như em nghĩ đâu."

"Anh không cần phải nói dối em, Kael. Cứ nói thật đi."

"... Anh cảm kích vì em lo cho anh, nhưng thật sự không phải vậy."

Gương mặt đó không giống như đang nói dối. Mà trông còn hơi buồn cười nữa.

Ồ, chẳng lẽ thật sự là tôi đã hiểu lầm?

Khi tôi còn đang xấu hổ thì Kael bật cười, lắc đầu.

"Anh sợ không biết em còn nói ra cái gì nữa nếu anh tiếp tục im lặng."

"Anh chắc chứ?"

"Ừ, thật mà."

Nhưng tình huống này đúng là rất dễ khiến người ta hiểu nhầm. Tôi đỏ mặt, ngồi im nhìn Kael đứng dậy khỏi bàn.

Anh đi đến chỗ tôi, kéo ghế ra rồi nói:

"Chúng ta ăn xong rồi, nên chuyển sang chỗ khác nói chuyện thì hơn. Từ hôm nay em sẽ bắt đầu bận rộn đấy."

"Từ hôm nay... à, anh nói về công việc của anh à?"

"Là của em, Enri, không phải của anh."

Cái gì, tôi còn cần phải làm gì trước khi đi dự vũ hội sao? Tôi nhìn Kael, đầy vẻ khó hiểu.

"Tối nay chúng ta sẽ cùng đi xuống khu trung tâm."

Khi vừa rời khỏi nhà hàng và bước đi trong hành lang, tôi ngạc nhiên trước lời giải thích kỹ lưỡng đó liền hỏi lại:

"Đột ngột vậy sao?"

"Hôm đó em đi vội vì anh ép, nên bỏ lại hành lý. Anh nghĩ em sẽ cần một bộ váy mới."

Tôi nheo mắt nhìn biểu cảm của Kael. Đây là tôi đang hiểu lầm, hay là anh đang nói dối để giữ thể diện?

"Em có bỏ lại gì đâu..."

"Là lỗi của anh. Lúc đó anh rối trí sau khi nhìn thấy má em sưng đỏ."

"Thực sự thì đó là bộ quần áo duy nhất em có mà..."

"Anh là người đã khiến em phải chần chừ, nên trách nhiệm thuộc về anh. Em đừng cảm thấy gánh nặng."

Rõ ràng rồi.

Ngay từ đầu, với anh ấy thì sự thật vốn chẳng quan trọng!

"Anh nói sẽ cưới em, cho em phòng riêng, giờ lại còn mua quần áo nữa."

Tôi liệt kê lại từng hành động kỳ lạ của Kael.

"Anh sao thế? Như thể sợ em chạy mất vậy."

"...Em nói đúng phóc rồi."

"Gì cơ?"

"À, cũng không có gì lớn đâu."

Kael hơi tránh ánh mắt, khẽ ho một tiếng rồi bắt đầu nói nghiêm túc.

"Em rời khỏi dinh thự của Công tước chỉ tin tưởng mỗi anh. Anh có trách nhiệm đảm bảo cho em một cuộc sống tốt đẹp hơn trước."

"Ôi, không cần đâu. Thật sự em chẳng nghĩ như vậy..."

"Hơn nữa, chúng ta đang cần tạo ra tin đồn mà. Không gì hợp để xuất hiện trong giới xã hội hơn là cùng nhau đi chọn váy cả."

Nghe vậy, tôi mới thấy cũng có lý. Khi tôi còn đang lưỡng lự, Kael cất giọng dịu dàng:

"Anh muốn thấy em trong bộ váy mới, Enri."

Chỉ vừa thấy gương mặt mỉm cười ấy thôi mà tai tôi nóng bừng lên.

"Vậy thì tối nay anh sẽ chuẩn bị xe ngựa cho em."

Ôi trời.

Rõ ràng ngay từ đầu là tôi cố thuyết phục anh đi dự tiệc. Giờ nghĩ lại thì chính tôi mới là người bị cuốn vào vòng xoáy này.

Tôi thở dài một hơi thật sâu, cố gắng giữ chút tự tôn cuối cùng mà nói:

"Kael, có thể nghe hơi buồn cười, nhưng... em nghĩ mình sẽ kiếm được nhiều tiền sớm thôi."

Tôi dự định sẽ bước vào xã hội thượng lưu cùng linh thú của mình và rồi thâu tóm cả gia tộc Công tước.

"Em nhất định sẽ trả lại tất cả sau này. Mọi thứ em đang nợ anh."

Tôi siết chặt nắm tay, hạ quyết tâm. Kael lại nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ rồi nói:

"Em lúc nào cũng nghĩ đến chuyện trả lại ngang bằng những gì nhận được."

"Chẳng phải đó là điều bình thường sao?"

"Anh không thích, vì như thế giống như một ngày nào đó em sẽ rời đi mãi mãi."

Đây là lần đầu tiên có người đàn ông nói rõ ràng sở thích và ghét bỏ của mình như vậy.

Tôi ngượng ngùng, bèn hỏi:

"Anh muốn em ở lại sao?"

"Ừm... anh cũng không chắc một năm sau mình còn sống không nữa..."

"Trời ạ, lại nói gở nữa!"

Tôi bực mình, không muốn nói thêm với anh nữa. Kael chỉ cười, rồi tự nhiên dẫn tôi đến trước cửa phòng.

Trong lúc mải trò chuyện, chẳng biết từ khi nào đã đến nơi.

"Hẹn gặp lại em tối nay, Enri."

Tôi bước vào phòng, khép cửa lại. Ngẫm lại thì thấy, hình như mình đã lỡ buột miệng nói một điều kỳ lạ.

'Nếu một năm sau anh vẫn còn sống... thì có muốn ở bên em không?'

Hừm... không, ý nghĩ đó thật nực cười.

***

Khi tôi quay lại phòng và báo lại lịch trình với Sarah, tôi nhận được một phản ứng ngoài dự đoán.

"Cô định đến phòng thay đồ à?"

Hiếm khi, trong mắt Sarah lóe lên ánh sáng.

"Sao thế, có gì không ổn à?"

"Đây là lần đầu tiên tiểu thư đến phòng thay đồ đấy! Trước giờ tiểu thư toàn mặc lại quần áo của tiểu thư Martha, như thể thừa kế vậy."

Thấy cô ấy còn vui hơn cả tôi, tôi lại cảm thấy dễ chịu. Nghĩ theo cách đó thì chuyện này quả thật lại trở nên đặc biệt.

"Nhắc mới nhớ, không còn nhiều thời gian đâu. Mau chuẩn bị đi."

"Sao hôm nay ai cũng khác lạ thế nhỉ... Đi phòng thay đồ cũng cần phải chuẩn bị sao?"

"Dĩ nhiên rồi. Đến phòng thay đồ thì càng phải chuẩn bị kỹ càng."

Sarah nhíu mày như thể vừa nghe một câu hỏi hết sức ngớ ngẩn.

"Tiểu thư không biết chuyện gì xảy ra nếu đến đó trong bộ dạng lôi thôi sao?"

"Ờ... thì sao?"

"Thường thì sẽ bị bán cho những bộ đồ mình chẳng thích, hoặc bị phớt lờ không thèm nói chuyện. Chuyện này rất nghiêm trọng đấy."

Tôi ngẫm nghĩ một lúc về lời miêu tả có phần đáng ngờ kia rồi hỏi lại.

"Sarah, em đã từng vào phòng thay đồ chưa?"

"Chưa."

"Thế vừa nãy em nghe ở đâu ra vậy?"

"Thì mấy vở kịch ngoài phố hay tiểu thuyết tình cảm em hay đọc ấy."

Nguồn tin rõ ràng chẳng đáng tin, nhưng gương mặt chắc nịch của Sarah lại khiến tôi dao động.

"Tiểu thư, chẳng lẽ không tin em sao?"

"Ơ... không phải!"

Sự nghi ngờ của tôi chỉ kéo dài trong chốc lát, ánh mắt sắc lạnh của Sarah đủ sức buộc tôi phải thừa nhận thua cuộc. Tôi đành ngoan ngoãn nghe lời, ngồi xuống trước bàn trang điểm.

"Này, Sarah."

Mà nhắc mới nhớ, tôi vẫn để tâm đến ánh mắt lấp lánh của cô ấy ban nãy. Lần đầu gặp, tôi còn tưởng Sarah tầm đôi mươi cơ mà.

"Hay lát nữa chúng ta cùng đi phòng thay đồ nhé?"

"Em cũng muốn lắm, nhưng..."

Sarah thoáng suy nghĩ một chút rồi lắc đầu.

"Em có chuyện riêng phải làm. Em cần tìm một vài người..."

"À, em có việc riêng à, chị hiểu rồi!"

Thấy sắc mặt cô ấy thoáng lạnh đi, tôi vội vàng đổi chủ đề.

Dù gì thì Sarah cũng là người mà ả đàn bà độc ác kia đang tìm, tốt nhất tôi không nên dính dáng, dù chẳng rõ cụ thể là chuyện gì.

Trong lúc đó, Sarah khe khẽ ngân nga rồi nghịch tóc tôi.

"Em luôn muốn cắt tỉa lại mái tóc của tiểu thư một chút. Ngay cả việc nhỏ này cũng chẳng được cho phép ở Công tước phủ."

Cô ấy vừa lo lắng làm hỏng tóc tôi, vừa dịu dàng giải thích, tay thì thoăn thoắt làm việc.

"Yên tâm đi ạ. Cắt chỗ này một chút thì tóc sẽ bồng bềnh, nhìn dày hơn hẳn."

"Ồ, đúng là thế thật."

"Rồi nếu chỉnh chỗ này nữa..."

"Ôi trời, mặt em nhỏ quá, như sắp biến mất luôn rồi."

Tay nghề quá khéo, đến mức tôi nghi ngờ cô ấy vừa dùng ma pháp. Mái tóc xoăn tự nhiên sau vài nhát kéo lại thành một kiểu cực kỳ duyên dáng.

"Tiểu thư có muốn dặm lại chút trang điểm không? Hôm nay em muốn kẻ mắt hơi xếch lên một chút."

"Ồ!"

Chỉ thay đổi tóc thôi mà tôi đã thấy mình khác hẳn, thế nên tôi hứng khởi gật đầu.

Đây cũng là bằng chứng tôi đã thoát khỏi sự kiểm soát ngột ngạt của Công tước. Giờ tôi không cần phải để hắn thao túng nữa.

"E hèm, em sẽ biến tiểu thư thành một con mèo nhỏ tinh nghịch."

Sarah, cũng đầy phấn khích, vừa chăm chút vừa chạm vào mặt tôi như đang sáng tạo một tác phẩm nghệ thuật.

Đến tận khi trời nhá nhem, lúc tôi bắt đầu thấy buồn ngủ, Sarah mới tuyên bố đã xong.

"Hoàn hảo."

Nghe cô ấy nói, tôi mở mắt ra, nhìn vào gương, đôi mắt hồng cũng trợn to. Ngay khoảnh khắc sau, tôi thốt lên một câu theo bản năng:

"Đây thật sự là tôi sao?"

Cô đã làm ma thuật gì vậy?

Enrica vốn dĩ đã có chút xinh đẹp, nhưng vẻ rụt rè trước kia hoàn toàn biến mất.

Má hồng, làn da trong suốt của một tiểu thư được nuôi dạy khéo léo. Khóe môi hơi cong kiêu kỳ, đôi môi căng mọng. Ngay cả mái tóc cũng óng ả như một biển hồng.

"Nếu cứ thế này, chắc em sẽ bị đối xử như khách quý mất, chứ chẳng phải kiểu khách bị ép mua hàng đâu."

Tôi lẩm bẩm, còn Sarah thì vui vẻ đáp lại từ phía sau:

"Nhưng với em, tiểu thư mãi mãi chỉ là một chú cún con thôi."

"Không, chuyện đó thì không cần..."

Tôi vẫn còn mải ngắm mình trong gương thì

Một tiếng gõ cửa, kèm theo giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên.

"Enri."

"Kael? Ôi, đã tối rồi sao."

Tôi mải mê chuẩn bị đến mức quên bẵng cả giờ hẹn.

Định bước ra mở cửa ngay, nhưng rồi tôi chần chừ, nhớ lại mình đang trong diện mạo hoàn toàn khác thường ngày.

"Trời ạ, Sarah. Giờ phải làm sao đây?"

"Em cũng đang nghĩ đây."

"Em không muốn để anh ấy thấy mình thế này."

Tôi thì thầm, và nhận lại một câu trả lời khiến tôi sững sờ. Tôi nhìn cô ấy đầy lo lắng.

"Tại sao? Chẳng lẽ trông tiểu thư kỳ lạ lắm sao? Mái tóc em cắt, gương mặt em tô điểm... chia sẻ cho người khác thì tiếc quá."

Loảng xoảng.

Hình ảnh tiểu thư phản diện nguyên bản, vốn vẫn còn in đậm, dường như đã hoàn toàn sụp đổ.

Nghe Sarah nói, tôi khẽ hít một hơi, đứng dậy với đôi mắt trở nên lạnh lùng hơn.

"Cảm ơn em. Giờ có thể mở cửa rồi."

Tôi bước tới, mở cửa ra, và ngay lập tức bắt gặp đôi mắt xanh thẳm. Đôi mắt sâu thẳm của Kael hơi cong lên, thoáng một nét dịu dàng khó nhận ra.