Chị à, mình nói chuyện đi.

Sao em lại tìm ra được chỗ này?

Sự xuất hiện đột ngột của người không ngờ tới khiến vai tôi khẽ run.

Tôi đảo mắt liên tục, không biết phải làm gì thì một cái bóng lớn phủ xuống tầm nhìn. Người đang đứng chắn giữa tôi và Marta chính là Kael.

Ồ... lần đầu tiên tôi thấy vẻ mặt này...

Dù chẳng cần hành động gì, tôi vẫn cảm nhận rõ luồng khí lạnh lẽo từ anh. Kael nhìn xuống Marta bằng ánh mắt đầy uy hiếp trong chốc lát rồi mới mở miệng.

"Cô không thấy mình vô lễ sao?"

Giọng nói pha chút thở dài, lại có vẻ thương hại. Đủ để khiến Marta, người vừa ngang nhiên xông đến chỗ tôi, giật mình lùi lại.

"Ơ... không, tôi..."

Đến lúc đó Marta mới bắt đầu lắp bắp biện hộ, giọng run run. Tôi thì bất ngờ gấp đôi trước dáng vẻ xa lạ ấy của Kael, chớp mắt mấy lần rồi lên tiếng:

"Không sao đâu. Tôi sẽ nói chuyện với cô ấy rồi cho cô ấy về."

"Đừng gắng quá."

Trời ạ, có cảm giác như đang được bảo vệ quá mức luôn. Càng được anh ủng hộ, tôi càng mạnh dạn gật đầu.

Trong tình cảnh này, tôi cũng không biết sự khác biệt thân phận giữa hai người họ sẽ ảnh hưởng thế nào.

Giải pháp tôi chọn chỉ là để tránh mọi chuyện rắc rối thêm vì mình.

Tôi chỉ mong là không phải gặp lại cô ta thêm lần nào nữa.

Tôi hít một hơi sâu rồi nhìn thẳng vào mặt Marta.

"Câu chuyện này sẽ kết thúc nhanh thôi chứ?"

"À... không. Chúng ta đổi chỗ đi. Ta có xe ngựa."

Bị sự chủ động bất ngờ ấy làm cho khựng lại, nhưng tôi nhanh chóng gật đầu.

Chiếc xe ngựa đỗ ngay gần đó.

Tôi để Kael đứng chờ bên ngoài rồi bước vào trong.

"..."

Marta là người phá tan sự im lặng khó xử trước.

"Chị định không về nhà thật sao?"

"Vậy à? Cha giận lắm hả? Đừng bảo em đến chỉ để báo tin hiển nhiên là công tước nổi giận nhé."

Tôi cau mày nghi ngờ, thì cô ta lại đáp một câu ngoài dự đoán.

"Cha chỉ nói rằng việc sớm muộn gì cũng xảy ra thì nay đã đến sớm hơn."

"Không thể nào."

"Thật mà. Em nghĩ là vì bức thư mà anh ta để lại."

Marta vừa nói vừa liếc nhìn phong ấn của Kael lộ ra bên ngoài xe. Thảo nào.

Không chỉ đơn giản là đưa tôi đi khỏi dinh công tước... Nhưng mà, anh viết gì trong thư để xoa dịu cơn giận của công tước vậy chứ?

Trốn hôn sự với đại công tước đâu thể giải quyết chỉ bằng một lá thư!

Trong khi tôi còn rối bời thì Marta lại tiếp tục.

"Em đã vào phòng chị sau khi chị rời đi. Em, chị à..."

Marta nói liền một tràng. Nhìn dáng vẻ ấy, tôi cũng mơ hồ đoán được điều cô ta muốn nói.

Dấu vết công tước coi Enrica chẳng khác gì một nô lệ.

Tôi nhớ lại quãng thời gian đó với tâm trạng trống rỗng.

Lịch trình dày đặc đến mức chẳng bao giờ dám mơ được đi dự yến tiệc.

Một căn phòng chỉ đủ để giữ chút thể diện tối thiểu, có mỗi cái tủ bé tẹo chứ chẳng có phòng thay đồ.

Chỉ cần bước vào là nhận ra ngay cuộc sống của Enrica trước kia thế nào.

Không còn vết thương thể xác, nhưng tổn thương tinh thần thì vẫn còn.

"Em... em không biết mọi chuyện tệ đến thế."

"Có lẽ là do em chẳng mấy quan tâm, Marta."

Cái cớ "không biết" chỉ là để bao biện cho việc luôn làm ngơ thôi.

Cơn giận dâng lên không kìm nén được, tôi bật lại.

Tôi chẳng còn lý do gì để quay lại dinh công tước nữa.

Đã là lần cuối, tôi muốn nói ra hết những gì luôn kìm nén.

"Em không biết ư? Ngay cả khi thấy chị bị tát, em vẫn coi như không có gì. Giờ đừng tỏ vẻ hối hận nữa."

"Nhưng đó là lỗi của mẹ em..."

"Tôi..."

Vì tức giận mà câu nói dở dang, trên mặt lộ rõ vẻ lỡ lời rồi.

"Ý chị là... mẹ em, tình nhân của công tước?"

Marta tròn mắt kinh ngạc, chưa bao giờ có biểu cảm như thế. Tôi vốn không định nói ra.

Nhưng giờ cô ta đã mở lời trước, thì cũng chẳng cần phải giấu làm gì.

Có lẽ cô ta cũng biết Marta không phải chị em ruột với tôi.

Tôi chỉ vô tình phát hiện sự thật đó khi đọc nhật ký của công tước phu nhân.

Với tư cách là người nhập thể, tôi chỉ coi ký ức quá khứ như chuyện hiển nhiên, nên cũng không có cảm giác gì sâu sắc.

"Đó là lỗi của mẹ em...!"

Không cần nhìn cũng biết. Hẳn công tước đã nhồi nhét suy nghĩ ấy vào đầu Marta từ bé.

Marta, mẹ em chết trong vụ tai nạn mà công tước phu nhân gây ra.

Nên em hận Enrica cũng là điều dễ hiểu.

Bây giờ tôi mới dần hiểu ra mọi chuyện, như bánh răng đang ăn khớp.

"Em... em thật sự không phải con gái công tước..."

"Em biết rồi ư? Sao em lại..."

Sau một hồi sững sờ, Marta bắt đầu van nài.

"Làm ơn... đừng để chuyện này lộ ra ngoài. Nếu ai biết thì em sẽ..."

"Tôi không phải loại người như em, Marta."

Tôi thở dài đáp lại. Cuộc gặp hôm nay đúng là tồi tệ hết chỗ nói.

"Với lại em cũng chẳng còn là trẻ con nữa. Hãy tự nghĩ cho mình đi."

"..."

"Đổ hết lỗi cho người khác thì dễ thôi. Nhưng thật ra đó chỉ là một tai nạn."

Nói xong, tôi khép cửa xe ngựa lại rồi bước ra ngoài.

Tôi nhìn thấy bóng lưng Kael vẫn đứng đợi.

Anh chắc đã nghe hết rồi.

Cứ để anh chứng kiến những chuyện như thế này... thật xấu hổ quá.

Kael lúc nào cũng là chỗ dựa vững chắc để tôi tin cậy.

"Anh chờ lâu chưa?"

"Không đâu."

Tôi cố nặn ra nụ cười nhưng mặt vẫn cứng ngắc. Kael quan sát kỹ rồi dịu dàng cất lời:

"Anh cũng muốn nghỉ ngơi. Nếu em đồng ý, hay là lần sau ta ghé hiệu sách nhé?"

Có vẻ anh biết tôi đang mệt mỏi, nên cố tình dời lịch sang lúc khác.

Tôi mỉm cười, đáp lại sự quan tâm ấy.

"Cảm ơn anh."

***

Bên trong cỗ xe lắc lư. Có vẻ Kael cố tình giữ im lặng để tôi có thể nghỉ ngơi.

Tôi cứ nhìn nghiêng gương mặt anh, nghĩ cách để đền đáp. Rồi chợt nhớ ra có chuyện quan trọng cần nói với anh.

Thay vì nói bằng lời, tôi quyết định sẽ cho anh thấy tận mắt.

Tôi nhắm mắt lại, khẽ cử động lòng bàn tay như đang khởi động.

"Nhớ lại cảm giác bình minh đi, Enri."

Một luồng cảm giác lạ lẫm khẽ khuấy động trong lồng ngực, rồi từ đầu ngón tay, luồng ma lực ấm áp như làn khói bay lên.

"Wow, được rồi!"

Giọng tôi bật ra đầy phấn khích, mang theo cảm giác thành công.

Kael nghe thấy liền quay sang, ánh mắt anh tràn đầy kinh ngạc trước cảnh tượng trước mặt.

Thích thú với niềm tự hào nho nhỏ ấy, tôi từ tốn cất lời.

"Thật ra, em là pháp sư. Em vừa mới hồi phục, trước đó đã một thời gian không thể dùng phép thuật."

"..."

"Đây là bí mật... lý do cha em luôn giam hãm, kiềm chế em ở trong phủ Công tước chính là vì sức mạnh này."

Tôi khẽ ho một tiếng để xua đi căng thẳng rồi tiếp tục.

"Em nghĩ có lẽ nó sẽ giúp ích cho việc hóa giải lời nguyền của anh. Em đã cố hết sức."

"... Không ngờ đấy, Enri."

Bầu không khí trong cỗ xe chợt thay đổi, nhưng không hề theo hướng tệ.

Người đàn ông ấy dõi nhìn tôi, như thể bị hút vào thứ ma thuật đang tỏa ra từ đầu ngón tay. Tôi nhân cơ hội đó, nói thẳng nỗi lòng mình.

"Em cũng sẽ nỗ lực. Giống như Kael đã nỗ lực vì em lúc này."

"Anh không ngờ em lại nghĩ đến anh nhiều như vậy."

"Chẳng phải điều đó hiển nhiên sao? Dù là hôn ước giả, dù chỉ tạm thời, anh vẫn là vị hôn phu của em."

Ừm... đôi khi anh đúng là tự ti quá mức. Điều đó làm em thấy khó chịu.

"Vậy nên đừng có nói đến chuyện anh có thể chết nữa."

Lấy lại được ma lực, tôi mỉm cười kết thúc câu chuyện.

"Rồi chúng ta sẽ tìm ra cách thôi."

Kael im lặng một lúc, trầm ngâm.

"Anh cảm thấy mình thật may mắn khi gặp em."

Sau câu nói đó, anh không lên tiếng nữa. Tôi cũng nghĩ Kael cần thời gian để suy nghĩ, nên lựa chọn giữ im lặng.

Kết quả là, cơn mệt mỏi từ chuyến mua sắm, cuộc tranh cãi với Martha, cộng thêm việc dùng phép vừa rồi, tất cả cùng ập đến.

Sao mình lúc nào cũng ngủ gật trong xe ngựa vậy trời...

Tôi cố lắc đầu thật mạnh, nhưng mí mắt đã nặng trĩu, khép xuống mất rồi.

***

"Enri."

Đại công tước Raphael Kronhardt vừa trở về dinh thự thì khẽ cất tiếng.

"Enri?"

Ông nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô, nhưng cô hoàn toàn không có dấu hiệu tỉnh dậy.

Cơ thể nhỏ bé nằm trong vòng tay ông gầy gò đến mức khiến đôi mày Raphael chau lại.

Có lẽ hôm nay em đã mệt quá rồi.

Ban đầu, ông chỉ định nợ cô một chút ân tình, như một con chim tạm thoát khỏi lồng giam. Giữa chừng, ông bắt đầu thấy thích thú khi nhìn dáng vẻ cô khoác trên mình những bộ quần áo do chính ông chọn.

Người đàn ông trầm ngâm trong giây lát rồi bước xuống xe ngựa.

Người hầu ra đón Enrica vừa thấy cảnh cô ngủ say liền khẽ hỏi:

"Ngài đã về rồi, Điện hạ? Nếu tiểu thư đang ngủ, có cần tôi gọi các hầu gái không ạ?"

"Không."

Raphael đáp gọn, rồi bế Enrica trên tay mà chẳng chút do dự. Ánh mắt những kẻ hầu kề bên Melua đồng loạt mở to.

Thực ra, ông chỉ sải bước dài, thản nhiên ôm cô tiến thẳng về phòng ngủ.

Bước chân vang đều đặn.

Sau khi chắc chắn Enrica đã chìm vào giấc ngủ, Raphael mới cất lời với trợ lý.

"Cô ấy có khả năng điều khiển ma thuật."

"Ồ, quả là một tài năng hiếm có."

"Phải điều tra xem năng lực đó có liên quan gì đến lời nguyền của ta không."

Trong khi Melua đang ghi nhớ thêm một sự việc quan trọng nữa, ông ta lại cảm nhận rõ rệt cơn déjà vu quen thuộc len lỏi đâu đó.

Chủ nhân của ông vẫn lạnh lùng với tất cả. Ấy vậy mà vòng tay đang ôm lấy người con gái ấy lại nhẹ nhàng đến khó tin.

Cuối cùng, Melua không nén được, cất giọng:

"Thưa Điện hạ, chẳng phải ngài từng nói lý do giữ tiểu thư Wintersoure bên cạnh là để hóa giải lời nguyền sao?"

"Đúng vậy."

"Cái đó... tuy có phần đường đột."

Melua liếc nhìn ra cửa sổ dọc hành lang. Những cỗ xe ngựa từ hiệu may lúc nãy vẫn lần lượt kéo đến.

Khung cảnh mà cả đời ông chưa từng nghĩ sẽ thấy trong tòa dinh thự xám lạnh này.

"Liệu có phải ngài đang nhầm lẫn sự rung động trong tim mình với... tình cảm?"

Ngay khi câu nói rời môi, Melua lập tức thấy hối hận. Đó là vì ánh mắt lạnh buốt vừa quét sang từ phía chủ nhân.

"Ừm... có lẽ tôi vừa lỡ lời."

Ông ta vội vã chữa lại, nhưng trong lòng vẫn dâng lên một ý nghĩ chua chát:

Thôi thì, ta cũng muốn nghỉ hưu cho xong chuyện...