Khi tôi trở về phòng, lòng bị giằng xé giữa cái cảm giác muốn tâm sự và đôi mắt buồn ngủ.

Tôi buồn ngủ, nhưng lại thấy muốn bộc bạch với ai đó.

Không thể gọi Sarah vào giờ này được.

Hừm, bây giờ nghĩ lại, tôi không biết vật đồng hành tương lai của mình ra sao.

Dạo mấy ngày chuẩn bị cho buổi yến tiệc, có vẻ tôi đã không để ý cậu ấy lắm.

"Vermont, cậu có ở đó không?"

"..."

Vẫn như mọi khi, là một khoảng im lặng kéo dài.

"Đừng nhảy nhót nữa, ra đây đi! Mình có chuyện muốn nói."

"..."

"Tiếc thật. Hôm nay, vì lí do nào đó mình lại muốn ký hợp đồng linh thú...."

Tôi thì thầm. Phớt lờ cảm giác mình là một chủ nhân tệ hại.

Xào xạc.

Chẳng bao lâu, tôi nghe thấy một tiếng động khẽ khàng. Tiếng cỏ bị chạm khi một con mèo thon thả bước qua khu vườn vào lúc rạng sáng.

"Sao, cuối cùng cậu cũng nghe rồi à?"

Con mèo hỏi, nhảy qua bãi cỏ rồi đến bên cửa sổ.

"Vị hôn phu của cậu đã bỏ cuộc rồi sao?"

"Chưa. Mình gọi vì muốn nói chuyện với cậu về chuyện hôm nay."

Biểu cảm của Vermont nhăn nhó như muốn rữa. Khi thấy con mèo quay người đi không chút hối tiếc, tôi vội vàng gọi lại cái đuôi nó.

"Không, đợi đã. Meow!"

"Từ lần trước đấy, mày, Meowth. Thật thô lỗ. Gọi tao là Lord Vermont đi."

Trong lúc tôi mở cửa sổ để cho mèo vào, tôi dừng lại.

"Tại sao cậu lại mê mẩn cái tước hiệu đó đến thế?"

"Đồ cô nương ngốc. Nếu biết được tao sống bao nhiêu trăm năm, cậu sẽ sốc đến ngã luôn!"

"Ôi, con mèo già đó. Nói như đùa vậy?"

Làm sao một gã trông thế mà vẫn khiến tôi nổi cáu được chứ?

Tôi nhìn nó hơi tò mò, và lần này Vermont mở miệng.

"Vậy ra, có vẻ cậu bắt đầu cần tao rồi đúng không? Đến nỗi phải viện đủ thứ cớ rồi gọi tao giữa đêm."

"Đây không phải cớ."

"Là cớ đấy."

"Không phải cậu đói sức mạnh ma thuật lắm sao? Lúc nãy cậu chạy đến theo tiếng gọi của tao mà."

Cái đuôi đầy lông, dày so với thân, khẽ giật trông hơi dễ thương. Nhìn vậy thì mục đích ban đầu của việc gọi cậu có lẽ không dễ đạt được. Hay là nên tăng tốc quá trình thuyết phục một chút?

"Mình ổn khi chưa có linh thú. Hôm nay mình đi dự yến tiệc và mở rộng mối quan hệ thông tin."

"Hmph, có lẽ là may mắn người mới thôi."

Tôi tự hào lôi một chiếc phong thư từ túi ra. Nó được người Marchioness đưa cho khi bà đợi mình ở cổng trước, sau khi gặp Đại công tước trên hiên và trước khi rời đi dự yến tiệc.

"Nếu cậu không tin thì cùng xem nhé."

Khi tôi bắt đầu xé phong thư ra một cách háo hức, con mèo càu nhàu nhưng vẫn ngoái nhìn về phía tôi.

Thư của Marchioness được viết bằng giọng điệu rất lịch sự và trang trọng.

"Tôi biết ơn vì sự giúp đỡ hôm nay và muốn báo đáp bằng cách nào đó."

Bà còn đề nghị gặp vào một thời điểm thuận tiện ở dinh thự Marquis.

Góc miệng tôi chậm rãi nhích lên khi ý nghĩ những may mắn tự nhiên đến trước mắt lóe lên.

Như bà đã nói, Marchioness xuất thân từ một gia tộc danh giá của các hiệp sĩ, là kiểu người sống vì trung nghĩa và chết vì trung nghĩa.

Nếu giữ mối quan hệ thân thiện thế này, bà sẽ đứng về phía tôi giống như đã từng bênh nữ chính trong câu chuyện gốc.

"Mai không, mình sẽ gửi thư hồi đáp ngày mốt, nói rằng mình nhận lời mời."

Khi tôi cầm cây bút lên với sự phấn khích, con mèo rên một tiếng đầy giận dữ.

"Cậu thật sự nghĩ có thể phá lời nguyền mà không cần tao sao?"

"Ừm, không."

Lần này tôi trả lời thật lòng và ngay lập tức.

Tôi đặt cây bút xuống và bắt đầu nói một cách nghiêm túc.

"Điều mình có thể làm bây giờ nhiều nhất là khoe chút sức mạnh ma thuật thôi."

"..."

"Mình cũng muốn có quyền năng thực sự. Mình nghĩ nếu cậu giúp, mình có thể đạt được điều đó."

Cũng như ở buổi yến tiệc lúc trước. Nếu mình có thể dùng ma thuật chuẩn, có lẽ mình đã tìm thấy món quà theo cách tao nhã hơn.

Mình muốn chuẩn bị trước để nếu chuyện này xảy ra lần nữa thì không bị bối rối.

Mình cũng lo Vermont thể trạng kém vì thiếu sức mạnh.

"Mình có thể cúi xuống hoàn tất hợp đồng mà."

Nếu không bẻ được cái sự chủ quan ấy từ đầu, con đường phía trước chắc chắn sẽ rất khó khăn.

Tôi nhìn thẳng vào mắt con mèo và hỏi chậm rãi.

"Cậu vẫn muốn quay về thế giới quỷ để giúp mình phá lời nguyền chứ?"

"Tao ghét cậu."

Vermont có vẻ suy nghĩ một lúc rồi mới mở miệng.

"Tao yếu đến mức cảm thấy không thể bảo vệ nổi thân mình, nên tao không muốn nói là sẽ giúp cậu, vị hôn phu kỳ quặc. Meow."

"Cậu nghĩ về mình như vậy sao...."

"Tao ghét khi cậu triệu một con quỷ 400 tuổi mà lại không có tham vọng chinh phục thế giới! Vậy nên đừng có nhát gan!"

Con mèo không kiềm được tức giận, phì một tiếng rồi nhảy khỏi cửa sổ, biến mất.

Tôi nghiêng đầu nhìn vệt sau khi nó biến mất ở đâu đó.

"Cậu vừa nói cảm thấy yếu đuối mà, đúng không?"

Tôi không biết có thành công không.

Hóa ra tất cả quỷ đều ích kỷ như vậy sao?

Dù sao thì, tôi có cảm giác mình đang chậm rãi tiến gần đến đích.

***

Sau đêm hôm đó, tôi cũng chẳng có nhiều việc để làm. Thỉnh thoảng tôi ở trong thư viện của Bá tước, lật xem mấy quyển sách ma pháp cũ, nhưng cũng không giúp ích được bao nhiêu. Thời gian trôi qua, ngày hẹn gặp Marchioness cuối cùng cũng đến.

"Hôm nay Kael vẫn còn ở dinh thự chứ?"

"Ừm, Bá tước bận rộn thế này thì đi lang thang đâu mất rồi?"

Ông vẫn tiếp tục nói, làm như không thấy thái độ thù địch rõ rệt của Sarah đối với Kael.

"Hừm. Ta nên báo cho cậu ấy là ta sẽ đến dinh thự của Marchioness."

"Đừng lo, tôi sẽ dặn hầu gái báo lại."

Tôi cứ thấy không thoải mái mãi. Đã ba ngày rồi tôi không gặp Kael. Tôi chắc chắn anh ta không cố ý tránh mặt sau cái ngày say rượu đó.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, thật khó tưởng tượng cái con người thong dong, láu cá ấy lại lẩn tránh tôi chỉ vì chuyện đó.

Chắc là anh ta bận thật. Dù sao cũng là một quý tộc sống trong tòa dinh cơ lớn và xa hoa như vậy.

Thực ra, việc chúng tôi có thể gặp nhau mỗi ngày mới là điều lạ.

Tôi không thể không gật đầu, rồi nói với Sarah:

"Vậy thì tôi đi trước nhé. Không thể để muộn hẹn được."

Biệt thự của Marchioness ở thủ đô chỉ cách đó một quãng ngắn đi xe ngựa. Khi tôi đến nơi vào một buổi chiều ấm áp, nắng chan hòa, một người phụ nữ trung niên bước ra đón tôi ngay khi tôi xuống xe.

"Tiểu thư chắc vất vả lắm mới đến được đây vào ngày nóng nực thế này."

"Không, thưa bà! Xin cứ gọi tôi là Enrica."

Có lẽ vì mọi tình huống căng thẳng đã được giải quyết, nên khác với lần trước, ánh mắt bà ngập tràn thiện cảm. Marchioness nhanh chóng dẫn tôi ra khu vườn ngoài trời rợp bóng mát.

"Bà trang trí khu vườn đẹp thật đấy."

Ngồi trước chiếc bàn trắng tinh tươm, tôi không kìm được mà thốt lên.

"Cảm ơn lời khen. Tôi đã rất để tâm để tiếp đãi Enrica cho thật tốt."

Nghe những lời chân thành ấy, tôi bật cười. Nhưng gương mặt người phụ nữ mà tôi nghĩ sẽ cười theo lại bất ngờ thay đổi.

"Có lẽ tôi nên nói điều này trước. Thực ra tôi đã băn khoăn suốt thời gian qua."

Giọng điệu nghiêm túc ấy báo hiệu rằng tôi phải chăm chú lắng nghe.

"Sau buổi vũ hội, có một người rất muốn gặp Enrica. Cô ấy đã trực tiếp tìm đến tôi nhờ giúp đỡ."

Cho đến lúc ấy, tay tôi vẫn thản nhiên nghe chuyện, nhưng rồi đột ngột khựng lại. Bởi giọng nói lạnh lùng của Đại công tước trong buổi dạ tiệc lại vang lên trong đầu tôi.

Sợ mình làm đổ trà, tôi đặt chén xuống và giấu đôi bàn tay run rẩy dưới gầm bàn. Tôi chớp mắt liên hồi, căng thẳng nhìn chằm chằm vào đôi môi của Marchioness.

Làm ơn, đừng nói đó là người tôi đang nghĩ đến.

"Có vẻ cô ấy không nhận ra Enrica vì chiếc mặt nạ. Nhưng nhìn cách tiểu thư thay đổi trang phục thì không thể nhầm được."

Ngay khi nghe từ "tiểu thư" phát ra từ miệng Marchioness, tôi liền thở phào nhẹ nhõm. Bất cứ ai cũng được, miễn không phải Đại công tước.

Cảm giác như được cởi bỏ gánh nặng. Tôi cầm lại tách trà vừa bỏ xuống, rồi khựng lại lần nữa khi nghe tiếp.

"Sophia Feigrin, tiểu thư có quen cô ấy không?"

"Khụ!"

"Ôi, không sao đâu..."

Giọng nói đầy lo lắng của Marchioness vang lên, nhưng tôi chẳng còn nghe rõ. Tôi chớp mắt, vừa hoang mang vừa bất an, đầu óc bỗng trở nên trống rỗng.

Không, tôi đâu có ý rằng chỉ cần không phải Đại công tước thì sẽ ổn đâu!

Sao nữ chính của nguyên tác lại muốn gặp tôi cơ chứ?

"Xin lỗi. Tôi vừa bị bất ngờ thôi."

Tôi cố gắng trấn tĩnh lại sự bối rối vừa rồi.

"Vậy tại sao tiểu thư Feigrin lại muốn gặp tôi?"

"À, cô ấy nói là đã phải lòng tinh thần mạnh mẽ của cô ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nghe cứ như một điều huyền bí vậy."

"Cạch!"

Đầu tôi bắt đầu quay cuồng, cảm giác như một lần nữa bị kéo đến bờ vực diệt vong.

"Cái gì cơ?"

"Cô ấy không giải thích rõ, chỉ bảo là bí mật thôi. Có lẽ Enrica từng vô tình chạm mặt cô ấy mà không biết?"

Tôi cố gắng trấn an trái tim đang đập thình thịch.

Nhân tiện, chẳng lẽ lần đó cô ấy đã nghe trộm khi họ tra hỏi về món quà?

"Trừ lần đó ra thì mình có tinh thần mạnh mẽ ở chỗ nào chứ."

Không, mà tình yêu từ cái nhìn đầu tiên là sao nữa? Tôi chặn đứng hàng loạt câu hỏi và vội mở miệng:

"Vậy... vậy, rốt cuộc cô ấy nói gì?"