"Vậy... vậy, rồi bà đã trả lời sao?"

"Tôi nói rằng mình không quen biết hết các vị khách. Cô đừng lo, tôi chưa từng nhắc một chữ nào đến tên Enrica cả. Có lẽ tôi thực sự thấy ái ngại cho cô."

Trong thoáng chốc, tôi như nhìn thấy hào quang chói sáng cùng đôi cánh hiện lên sau lưng Marchioness.

Miệng tôi há hốc, suýt nữa thì bật dậy khỏi ghế mà thốt lên:

"Người chính là ân nhân cứu mạng của tôi... Xin bà tuyệt đối đừng bao giờ tiết lộ gì nữa!"

"Như tôi đoán, cô không muốn gặp tiểu thư đó đúng không?"

"Đúng vậy. Chính xác! Đây là một mối quan hệ mà tôi tuyệt đối không muốn dính dáng đến."

Tránh xa một trong những Chúa tể Bóng tối quả thực quá khó khăn.

Nếu nam chính mà lại bị lôi kéo bởi nữ chính tinh quái kia, hết chạy chỗ này lại bị kéo chỗ khác thì sao?

Ối giời, tôi chẳng dám tưởng tượng.

Vì nữ chính vốn có quá nhiều nét độc đáo, nên sớm muộn gì theo thời gian cũng sẽ bị lãng quên thôi.

Trong lúc tôi thở dài, Marchioness mỉm cười rồi tiếp lời:

"Chỉ một buổi dạ tiệc thôi mà cô đã thu hút được biết bao người. Tôi nghĩ đó là một tài năng đấy."

"Thực ra tôi đang định bắt đầu tham gia các hoạt động xã hội một cách nghiêm túc. Thật lòng, tôi mong là mình thực sự có chút tài năng như bà nói."

Ánh mắt người phụ nữ lóe lên sự hứng thú.

"Trời ạ, sao đến giờ cô mới bộc lộ sự chủ động này?"

"Bởi vì cha tôi vốn nghiêm khắc. Thực ra... tôi cũng không biết thế giới sẽ nhìn những hành động của mình thế nào, nhưng tôi hài lòng với sự tự do mà mình cuối cùng đã có được."

Tôi kín đáo dò xét phản ứng của bà khi nhắc đến chuyện mình sống chung với Kael.

Nhưng Marchioness dường như chẳng mấy quan tâm.

Có chút gì đó lạ lùng, bởi lần trước bà từng gọi tôi là Đại công tước phu nhân.

Tôi định hỏi thẳng, nhưng rồi lại quên mất, vì Marchioness nheo mắt và đổi chủ đề:

"Cô vẫn chưa định tiết lộ nguồn tin hôm đó sao? Nghe được lời khuyên về công việc của Marquis từ người khác, quả thực tôi thấy rất sốc."

"Ha ha, dù tôi có nói ra thì bà cũng chẳng tin đâu."

"Càng nhìn cô, tôi càng thấy giống một con rắn, Enrica ạ."

Nhưng nếu tôi nói là mình đọc được trong tiểu thuyết, thì chắc chắn bà sẽ không tin. Thật có chút oan ức, nhưng tôi đành chịu.

Khi còn nhỏ, tôi đã phải chịu đựng đủ loại huấn luyện khắc nghiệt với cơ thể của một hiệp sĩ.

Quả nhiên, Marchioness người thống trị giới thượng lưu sau khi giải nghệ đúng là một nhân vật xuất sắc.'

Trong nguyên tác, lần đầu bà xuất hiện chính là ở một tập cực kỳ tệ hại.

Kể từ đó, người phụ nữ phô bày tài năng khi đóng vai trò hậu thuẫn cho nữ chính đã trở thành một trong những nhân vật tôi thích nhất.

Chúng tôi vừa trò chuyện vui vẻ, vừa cẩn thận quan sát và học hỏi lẫn nhau.

Tiếc rằng, khoảng thời gian ấy chẳng kéo dài được lâu.

"Thưa phu nhân, xin lỗi đã làm phiền. Giờ phu nhân đang tiếp khách, nhưng có chuyện nhất định phải bẩm báo."

Một cô hầu gái bước tới đưa tin.

Tôi gật đầu ý nói mình không phiền.

Rốt cuộc, gương mặt Marchioness trở nên căng thẳng khi nghe cô hầu thì thầm.

"Ôi trời, Enri..."

"Có vấn đề gì sao? Đừng lo cho tôi, cứ đi đi."

"Tôi không thể nói chi tiết lúc này, nhưng đó là chuyện liên quan đến chồng tôi."

Người chồng của Marchioness.

Dù xuất thân từ một gia tộc hiệp sĩ lẫy lừng với tư cách con rể, ông ta lại là một kẻ chẳng có chút tinh thần hiệp sĩ nào.

Biết rõ điều đó, tôi chỉ có thể nhìn bà với ánh mắt hơi xót xa.

Bà từng nói đang chuẩn bị ly hôn, vậy thì sau này chắc chắn mọi chuyện sẽ khá hơn.

"Ta sẽ quay lại sớm thôi, nên trong lúc chờ có lẽ tiểu thư cứ xem qua khu nhà kính cũng tốt. Hãy gọi ai đó đến trông chừng tiểu thư Wintersoar."

Nói xong, Hầu phu nhân vội vàng rời đi.

Người hầu còn lại dè dặt hỏi tôi:

"Tiểu thư có muốn tham quan nhà kính không ạ?"

"À... không sao, chúng ta cứ theo Hầu phu nhân đi."

Sau đó, tôi từ chối lời đề nghị có người đi cùng và ở lại một mình.

Tôi muốn đi dạo trong yên lặng để sắp xếp lại suy nghĩ. Trong khu vườn sau, nơi có một dòng sông lớn chảy qua trung tâm, tiếng nước chảy và tiếng lá xào xạc vang lên dịu nhẹ.

Khu vườn của Bá tước vốn rất đẹp, nhưng nơi này cũng không hề thua kém.

Dù có chút cảm giác nhân tạo, nhưng nhìn đâu tôi cũng thấy tình cảm mà người chăm vườn gửi gắm vào.

'Mình nghe nói bà ấy rất dồn tâm huyết vào việc chăm sóc khu vườn. Quả là người phụ nữ tài giỏi.'

Tại bữa tiệc hôm ấy, tôi đã lỡ dại hỏi giá, nhưng thật ra ngay từ đầu tôi không hề có ý định nhận.

Thà cứ xoá bỏ món nợ trong lòng, trở thành bạn bè thường xuyên qua lại sẽ tốt hơn.

Dù nghĩ thế nào, tôi cũng cảm thấy mình quá ngây ngô về thế giới này.

Cho dù tránh né, đôi lúc tôi vẫn phải tham dự yến tiệc.

Những lúc ấy, sự hiện diện của một người như Hầu phu nhân thực sự rất cần thiết.

'Thật may là bầu không khí không tệ.'

Mải suy nghĩ vẩn vơ, tôi đã đi sâu vào tận sau vườn.

Cơn gió thổi từ bờ sông thoáng đãng lướt qua tai, khiến tôi có cảm giác gánh nặng trong lòng cũng đang tan biến.

Cảm giác dễ chịu ấy làm tôi vô thức thả lỏng gương mặt và bước thêm vài bước.

"Dòng sông này sâu hơn nhìn thấy đấy, hãy cẩn thận."

"Á!"

Một giọng nói bất ngờ vang lên từ xa khiến tôi giật mình, suýt mất thăng bằng.

"Nếu mình ngã xuống thì...!"

Chỗ tôi đứng là một con dốc thoai thoải, tình huống thật nguy hiểm. Đang loạng choạng tìm chỗ bám, tôi va phải thứ gì đó rắn chắc.

Ngay lúc vòng eo bị giữ chặt bởi cánh tay vững chãi, mùi hương cỏ dại nồng nàn phảng phất quanh tôi.

"Tiểu thư không sao chứ?"

Một giọng nói trầm ấm vang lên trên đầu.

Ôi trời, tôi vừa mới thoát hiểm trong gang tấc.

Sau khi bình tĩnh lại nhịp tim, tôi chớp mắt ngước lên. Vì ánh nắng chói chang, gương mặt người đàn ông xa lạ kia bị che khuất trong bóng râm.

"Có vẻ tôi làm tiểu thư giật mình rồi. Không lâu trước đây đã có một người làm ngã xuống sông."

Bị cuốn hút bởi giọng nói dễ nghe bất ngờ ấy, tôi thoáng ngập ngừng rồi đáp:

"Là do tôi bất cẩn. Cảm ơn ngài đã đỡ tôi."

"Ngài là khách của chị tôi sao?"

"Hả, Hầu phu nhân có em trai à?"

Giờ tôi mới nhận ra, mái tóc xoăn vàng óng của anh ta đúng là cùng màu với Hầu phu nhân.

Nhưng trong nguyên tác, tôi nhớ không hề nhắc đến người em trai này.

Đã lâu lắm rồi tôi mới gặp một nhân vật không xuất hiện trong tiểu thuyết gốc, nên khá hứng thú.

Ngay lúc ấy, bóng râm biến mất, để lộ đôi mắt của chàng trai.

"Xin lỗi vì chậm trễ. Tôi là Tristan Dyke."

"Ta là Enrica, thuộc gia tộc Wintersoar."

Trời ạ...

Anh ta giống hệt hình tượng một hiệp sĩ mà bao tiểu thư quý tộc thầm thương trộm nhớ.

Anh ấy trông còn trẻ, chắc cũng tầm tuổi tôi, lại có vẻ thân thiết với Hầu phu nhân.

Ngoại hình cường tráng, cử chỉ thì đầy phong độ.

Nếu ai hỏi "hiệp sĩ trông như thế nào", chỉ cần cho họ thấy gương mặt Tristan là đủ.

Nhận thức được khoảng cách hơi gần, tôi lùi lại ngập ngừng.

Đúng lúc đó, một cơn đau nhói ập đến cổ chân.

"Ái!"

Tôi loạng choạng, anh ta lại vội đỡ lấy.

"Hình như tiểu thư bị trẹo chân rồi."

"Xin lỗi, lỗi do tôi. Tiểu thư đi lại được chứ?"

Tôi thử đặt chân xuống, nhưng cơn đau rõ ràng truyền đến từng nhịp.

"Dù đau cũng phải tự đi thôi. Tôi ngại làm phiền ai khác."

Ôi không, quả thật tôi không nên ra tận bờ sông làm gì.

Đang định cố chịu đau mà bước đi, bất ngờ cả người tôi bị nhấc bổng, tầm nhìn đảo ngược.

Chuyện này chưa từng xảy ra, ngay cả với Kael cũng không!

Bị bế gọn trong vòng tay một người xa lạ, tôi hốt hoảng giãy giụa.

"Không! Thả tôi xuống ngay!"

"Giúp đỡ người bị thương là nghĩa vụ của một hiệp sĩ. Xin tiểu thư cứ yên tâm nghỉ ngơi."

Theo lẽ thường, chuyện này thật kỳ cục. Nhưng gương mặt điềm tĩnh của anh ta lại khiến tôi bối rối.

Tim đập thình thịch, mùi rừng xanh thoảng khắp quanh tôi.

Dù tình cảnh này lạ lẫm, anh ấy vẫn hoàn toàn bình thản.

Ừ thì... có lẽ tôi mới là người suy nghĩ thái quá.

Đang ngượng ngùng tự trách mình, thì

"Tristan Dyke! Lại là cậu sao!"

Tiếng Hầu phu nhân hốt hoảng vang lên từ xa.

Lần này tôi vùng vẫy dữ dội hơn, sợ gây hiểu lầm. Nhưng cánh tay anh ta vẫn rắn chắc.

Không hiểu nổi sao lại thành ra thế này.

Ngẩng lên nhìn Tristan với vẻ khó xử, tôi thấy Hầu phu nhân bước nhanh tới.

"Tiểu thư nói muốn đi dạo vườn, ta cứ nghĩ sẽ ổn. Quên mất tên này cũng đang ở gần đây..."

Bà thở dài, mở lời đầy phiền não.

"Tôi chỉ đang giúp một vị khách bị thương thôi, chị à."

"Thưa Hầu phu nhân, xin lỗi. Là do tôi bị trẹo chân."

Tôi vội giải thích, thấy bầu không khí có gì đó sai sai.

"Ôi trời, tiểu thư bị thương thật sao?"

Hầu phu nhân nhìn cổ chân tôi còn đang lơ lửng trên không, tỏ vẻ lo lắng.

"Không nghiêm trọng đâu. Em trai tôi đã giúp đỡ kịp lúc."

Nhưng thái độ của bà khi nhìn Tristan cứ như thể anh ta là gánh nặng vậy.

Một hiệp sĩ hoàn hảo như thế, sao lại bị đối xử thế này?

Sau khi hứa sẽ mang thuốc đến, Hầu phu nhân bắt đầu trách mắng em trai.

"Tristan, chị còn lạ gì cậu nghĩ à?"

"Chị, lần này thật sự không phải như vậy."

"Không phải? Hơn nữa, cô ấy chẳng phải sắp trở thành Đại công tước phi rồi sao?"

Câu nói ấy khiến tôi ngẩn người, vội phản bác.

"Không, thưa Hầu phu nhân! Tôi sẽ không kết hôn với Điện hạ Đại công tước. Tôi tưởng tin đồn đó đã lan ra rồi chứ."

"Không thể nào. Hai người chỉ cãi nhau nhỏ sáng nay thôi sao?"

Ôi, thật bực bội! Tôi định giải thích rõ ràng thì giọng trầm của Tristan chen vào.

"Nếu không phải thì thôi. Hỏi nhiều làm gì."

"Đừng xen ngang. Mau biến đi khỏi mắt ta. Ta sẽ đỡ tiểu thư."

Anh ta chỉ nghe lời chị mình, ngoan ngoãn đặt tôi xuống.

Hầu phu nhân nhìn cảnh đó đầy bất an, khẽ bĩu môi.

"Tiểu thư, nó là em trai ta thật đấy, nhưng tốt nhất nên tránh xa."

"Chị à, chị nói gì trước mặt khách vậy?"

"Kiếm pháp nó giỏi, gia tộc từng kỳ vọng nhiều. Nhưng mà... haizz."

Bất chấp ánh mắt kìm nén của Tristan, Hầu phu nhân vẫn quả quyết nói tiếp.

Lời bà khiến tôi dựng tai lên vì tò mò.

"Nó là kẻ trăng hoa."

"...Dạ?"

"Ta ngại nói ra nỗi xấu hổ của gia đình, nhưng đã có hàng trăm hầu gái, tiểu thư vướng vào nó rồi."

Tôi quay sang nhìn Tristan. Lông mày người đàn ông khẽ nhíu lại.