Ngay khi mặt trời lên, tôi gọi con mèo lại.

Thật không may, người duy nhất tôi có thể hỏi chuyện này chính là một thú thân cận khả nghi tự xưng là Lord Vermont.

"Tớ cảm thấy như đang bị Kael điều tra vậy."

Chẳng phải việc tôi không biết thế giới xung quanh có thể dễ dàng che đậy bằng cách dựng lên câu chuyện: tôi là một công chúa bị ngược đãi sao?

Dù giọng điệu của tôi nghiêm túc nhất cũng chỉ khiến con mèo khịt mũi.

"Ta biết mà. Bỏ đứa hôn phu vô ơn đó đi thôi."

"Ồ, cậu không định đưa tôi lời khuyên à!"

Tôi vội nhận ra sai lầm rồi bịt tai trước tiếng lảm nhảm của con mèo. Khi im lặng trở lại, những suy nghĩ của tôi dần được sắp xếp.

Dù có điều tra, hắn cũng không thể biết được tôi đang bị nhập đúng không?

Cũng chỉ đến mức họ nói rằng Enrica nói nhảm và đã bị Công tước giam hai tháng trước mà thôi. Hơn thế nữa, tôi tự hỏi tại sao hắn lại kể chuyện tôi với giọng điệu rùng rợn như vậy.

Càng biết nhiều về hắn, tôi càng rối. Nếu không muốn bị cuốn sâu thêm, tôi phải rút lui ngay.

Liệu tôi có thể tiếp tục tin Kael?

Nhưng dù không tin, tôi cũng không thể bỏ đi. Vì một người vô tâm sắp chết mà không có tôi sao!

"Tôi quyết rồi."

"Sao lại có chuyện kỳ lạ gì nữa thế?"

"Điều tra lai lịch là điều đáng làm. Tôi sẽ nhờ Hội Tình Báo điều tra Kael."

"Cậu có thể từ bỏ đứa hôn phu, nhưng con đường dễ nhất thì lại chọn cách khó nhằn thế này."

Im đi, thôi kệ đi.

Yêu cầu tra cứu thông tin về Kael Belbrington từ hội.

Dù đã quyết, đó không phải việc có thể thực hiện ngay. Các hội thông tin trong thế giới này nguy hiểm nếu đến một mình. Hơn nữa, tôi cũng không biết địa điểm cụ thể. Tôi cần tìm một người đồng hành đáng tin chính là điều này.

Kael, người bị điều tra; Sarah, pháp sư liên quan tới cái chết của tôi trong tiểu thuyết; và một con mèo. Khi tôi liệt kê những mối quan hệ con người ít ỏi của mình, lòng lại chùng xuống.

"Meo, trốn đi! Nhìn kìa có khách."

Tôi vội nói khi nghe có tiếng gõ cửa. Thế nhưng Vermont chỉ nhăn mặt không hài lòng.

"Đó không phải cửa, đó là cửa sổ."

"Sao cơ?"

Ồ, đúng thật. Bên cửa sổ, một con chim ưng đang vỗ cánh, trong mỏ kẹp một bông hồng.

"Ah..."

Hoa hồng màu cam.

Tôi nhăn mặt trước nguồn gốc rõ ràng. Cuộc đời một kẻ trăng hoa thật vất vả. Không ngờ hắn còn kè kè theo tận đây.

Nhưng bây giờ không phải lúc lo chuyện đó!

"Đó là... chim đưa thư đúng không?"

"Tôi đoán là vậy. Nếu tôi trả lời nó, nó sẽ chuyển tới chứ?"

"Tôi đoán là có."

Câu trả lời không đáng tin lắm, nhưng tôi lục trong phòng, tìm được mấy mảnh giấy dùng được và bắt đầu viết.

[Tôi sẽ nghe theo lời bà Thứ Hậu. Cảm ơn những lời quan tâm của ngài, nhưng xin ngừng gửi hoa lại. - Enrica.]

Nếu diễn giải thì là hãy tìm người phụ nữ khác. Chắc cũng vài tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi tôi buộc thư vào chân chim ưng.

Ngạc nhiên thay, một hồi đáp đến khá nhanh.

[Tôi mừng vì nhận được thư trả lời. Thật vui khi được thấy nét chữ giống thiếu nữ hơn. - Tristan.]

Tất nhiên, đó không phải điều tôi mong muốn. Với mục đích trả đũa, tôi liền viết tiếp bằng nét chữ nguệch ngoạc, khó đọc.

[Tôi không biết là ngài không hiểu ý hay cố tình phớt lờ. Việc ngài gửi thư từ hướng này, chứ không phải của Công tước, chẳng phải chứng tỏ ngài biết tôi sắp kết hôn sao?]

[Điều đó không quan trọng để trở thành bạn bè. Xin đừng quá thiên kiến vì lời chị tôi.]

Bạn ư, tôi ngốc nếu tin vậy! Sao có thể đóng giả một hiệp sĩ hoàn hảo như thế chứ?

Lần này tôi định đuổi con chim đi mà chẳng thèm hồi âm.

Chốc lát.

Một suy nghĩ lóe lên. Hắn là hiệp sĩ của Marquis xứ Dyke và khoan dung với những thủ thuật tạm thời. Chẳng phải hoàn toàn phù hợp với tiêu chí "đồng hành đáng tin" mà tôi tìm kiếm sao?

"... Nếu bây giờ tôi đổi lời thì ý định sẽ lộ ra hết."

Là xấu hổ hay là kiêu hãnh? Tôi suy nghĩ một lát rồi cầm lấy bút lông.

[Bạn bè là mối quan hệ luôn sẵn sàng giúp nhau bất cứ lúc nào, đúng không? Tất nhiên, chúng ta cũng giữ bí mật.]

[Tất nhiên.]

[Giá thuê một hiệp sĩ danh giá từ một Marquis cho một ngày là bao nhiêu?]

[Người con gái tóc hồng mỉm cười một lần.]

***

Sau đó mọi việc tiến triển suôn sẻ.

Chúng tôi những người đã trao đổi thư qua chim đã lên kế hoạch rời khỏi dinh Công tước vào lúc rạng sáng hôm sau và bí mật đến hội.

Điều kiện của tôi là anh không được hỏi lý do tôi đến Hội Tình Báo và phải đảm bảo an toàn cho tôi. Anh không đưa ra điều kiện nào.

Tôi tự hỏi liệu quyết định đó có đúng hay không, hàng chục lần...

[Đợi ta bên cửa sổ khi trăng lên đỉnh trời.]

Cuối cùng, như Tristan nói, tôi đứng chờ bên cửa sổ. Không đúng giờ chính xác, nhưng là lúc trăng ở cao nhất. Hóa ra hiệp sĩ cũng coi trọng phong cách thật đấy nhỉ?

Khi tôi đang nghĩ vậy, một tiếng huýt sáo trong trẻo xé không khí.

Ngay khi tôi ngẩng đầu ra khỏi cửa sổ tầng hai, thấy mặt Tristan.

Ahh! Tôi đặt tay lên ngực như sắp rớt xuống và hỏi.

"Sao sao... Anh đang ở đâu và làm gì đấy...."

"Tôi đang trèo cây rồi nói chuyện với cô nương."

"Vậy sao lại trèo cây!"

"Tôi nghĩ cô sẽ thích."

Anh lầm bầm với vẻ mặt nghiêm nghị rồi nhảy xuống khỏi cây. Bước chân anh chạm đất nhẹ nhàng. Nhìn cú hạ cánh như biểu diễn ấy, tôi nghe như sét đánh ngang tai một câu.

"Nhảy xuống đi."

"Gì cơ?"

"Cứ làm như ta vừa chỉ. Trên đường về, ta sẽ tìm một lỗ đủ rộng cho hai người chui qua."

Nghe có vẻ chẳng là gì, nhưng Tristan đã liều mình xâm nhập vào nhà Công tước để giúp tôi hoá giải một rủi ro lớn. Tôi không thể trách anh vì bây giờ không đến được.

"... Anh sẽ bắt mình chứ?"

"Đương nhiên."

Tôi nhắm chặt mắt và lao tới, nhưng một cánh tay mạnh đã chụp lấy và đỡ tôi.

Hú, tôi xuống tới nơi an toàn.

"Từ lần trước tôi đã để ý, anh lúc nào cũng có mùi cỏ."

"Đó là nước hoa yêu thích của tôi."

"Tôi tưởng anh có lý do ngầu là vì tập luyện ngoài rừng cả ngày."

"Từ giờ tôi sẽ làm vậy."

Vài lọn tóc vàng bay trong gió và mùi cỏ buổi sớm mùa hè. Ánh trăng lướt qua sống mũi thẳng. Tôi suýt xúc động khi nhìn cảnh đẹp như phim này.

Tất cả lãng mạn đó biến mất khi chúng tôi chui qua cái lỗ.

"Cuối cùng cũng ra ngoài..."

Tôi thở phào, vén lại mái tóc rối. Tristan đưa cho tôi chiếc áo choàng đen, vẫn hoàn hảo như trước.

"Mặc vào."

"Cảm ơn. Đi đến hội bằng cách nào?"

"Có con ngựa ta cưỡi ở kia."

"Oa, đẹp quá!"

Tôi ngạc nhiên trước con ngựa trắng, bờm chải bóng bay phất phới.

"Cô muốn ngồi phía trước hay phía sau?"

"Trước hay sau, khác nhau chỗ nào?"

"Cô nương đặt tay quanh eo tôi, tôi sẽ hiểu... khác là chỗ dựa tay vào thân tôi."

Tôi liếc nhìn anh với vẻ thương hại một lúc rồi nói,

"Tôi không thích tình huống kiểu này chút nào."

"Cô có cảm thấy khó chịu không?"

"Tôi ghét cảm giác mình như nhân vật chính trong mấy chuyện chung chung: nhảy ra khỏi cửa sổ, được ôm, cùng cưỡi ngựa, rồi yêu nhau."

Rồi Tristan bật cười khẽ.

"Sao cười thế?"

"Tôi bất ngờ vì câu trả lời cụ thể hơn tôi tưởng."

Anh lắc đầu, cười khúc khích rồi nắm cương. Tristan ngồi lên ngựa trước với một động tác gọn gàng, rồi chìa tay ra.

Tôi ngồi trước, nắm tay anh và đặt chân vào bàn đạp cùng lúc.

"Ta đi thôi."

Một giọng nói nhẹ trôi vào tai tôi theo làn gió. Dù vẻ ngoài lịch thiệp dễ làm người ta quên, thực tế anh là người có mối quan hệ phức tạp với phụ nữ và đang tán tỉnh tôi.

Dù tình cảm của tôi còn nhẹ, tôi cảm thấy bứt rứt vì anh có vẻ lợi dụng điều đó. Anh nói như thể đã cảm được suy nghĩ của tôi.

"Không cần phải áy náy hay khó xử. Giờ chúng ta là bạn, sẽ chấp nhận mọi yêu cầu của nhau."

"Bạn?"

"Bạn."

"Vậy tôi giới thiệu anh với cô gái khác nhé?"

Khi thấy anh ngượng vì tôi nói đùa, tôi bật cười.

Ừ, nhưng...

Người phụ nữ duy nhất quanh tôi là Sarah.

"Không. Nếu tôi giới thiệu cô ấy cho một tên điên như anh, tôi chết còn anh cũng chết theo."

"Có vẻ như cô đánh giá tôi khá nặng nhỉ."

"Bởi ấn tượng ban đầu quá tốt. Thực ra, ngay khi thấy anh lần đó, tôi đã nhận ra thế giới này có người đàn ông kiểu hiệp sĩ như vậy! Tôi đã tin."

Người đàn ông lặng lẽ nghe tôi nói rồi lên tiếng,

"Vậy được,"

và tăng tốc con ngựa. Tiếng móng ngựa dập đất mạnh, cơ thể tôi rung theo. Tristan ôm lấy tôi theo tư thế chuyên gia để giảm chấn động.

"Giờ tôi trông giống hiệp sĩ chưa?"

"Tôi sẽ xem anh hành xử như vệ sĩ thế nào sau."

Anh cười khẽ và một giờ sau chúng tôi tới đúng trước cánh cổng hội. Anh kéo mũ trùm xuống và khéo che mặt tôi. Sau vài câu trao đổi với gác cổng, anh dẫn tôi vào cánh cửa mở.

"Có vẻ quen quen. Anh đã từng đến đây sao?"

Lạ là anh không trả lời, chỉ im lặng. Có chuyện gì chăng?

Tôi nghiêng đầu bước vào, hít phải mùi ẩm mốc của một hang động dưới đất. Tôi cau mày, nhìn quanh, đầu ngón tay co cứng theo phản xạ.

"..."

Dù anh phủ mặt như người đến hội, nhưng dáng khuôn mặt lộ ra dưới lớp mặt nạ khiến anh dễ nhận ra.

"Có chuyện à?"

Tôi thì thầm, xác nhận điều khó tin trước mắt.

"Này, người ở trước mặt chúng ta... Trông giống như em gái cô ấy."