"Ý anh là em gái ruột của tôi sao?"

"Em gái tôi đã chịu đựng cảnh tôi bị cha đánh đập suốt cả đời, và gần đây chúng tôi cãi nhau đến mức thề sẽ không bao giờ nhìn mặt nhau nữa."

Tristan lập tức im bặt.

"Đổi kế hoạch thôi. Tôi cần biết con bé đó đang toan tính gì."

Tôi dứt khoát kết thúc câu, nhưng thật ra cũng chẳng nghĩ ra được cách nào hay hơn. Tôi lo lắng cắn môi, thì Tristan cất giọng trầm chắc nịch.

"Nếu vậy thì tôi có một cách. Đừng lo."

"Thật hả?"

"Thật."

Anh ta cười, nụ cười khiến gương mặt trở nên điển trai nhất mà tôi từng thấy. Lần này tôi nhìn anh với chút thiện cảm rồi nói:

"Anh trông chẳng khác nào một hiệp sĩ thật sự."

"Ý cô là một hiệp sĩ thích dùng mấy trò lách luật?"

Chúng tôi lảm nhảm vài câu vớ vẩn, không khí căng thẳng nhờ đó cũng dần tan đi, tôi thấy thoải mái hơn nhiều. Martha có vẻ đã hoàn thành việc cần làm trước khi chúng tôi tới, nên chỉ liếc quanh bằng ánh mắt lo lắng rồi vội vã rời khỏi hội quán.

Khi cô ấy lướt ngang qua, tôi bất giác nín thở. Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra, và sẽ chẳng còn lần nào nữa.

"Cứ đi phía sau tôi. Họ sẽ nghĩ cô là người hầu nên sẽ chẳng để ý đâu."

Tristan thì thầm, rồi đi thẳng đến gian phòng chính, mở cửa mà chẳng cần gõ.

"Anh kia, vào mà không xin phép là...!"

Một gã đàn ông có vết sẹo trên mặt cau mày, nhưng ngay khi nhìn thấy Tristan thì lại cười khoái trá.

Người ta bảo họ chỉ quen biết sơ thôi, nhưng nhìn thế này tôi chắc chắn họ thân thiết hơn nhiều.

"Đoàn trưởng! Lâu lắm rồi mới gặp lại!"

Ơ?

Ơ hơ?

Tôi tròn mắt nhìn hai người đàn ông bắt tay, cười nói niềm nở chẳng khác gì bạn cũ lâu ngày gặp lại.

"Cứ bảo không quan tâm đi, nhưng anh lại bỏ hết việc mà lang thang thế này thì sao?"

"Vậy chẳng phải chứng minh tôi tin tưởng phó đoàn trưởng như thế nào sao?"

Tristan liếc tôi, cười như thể đang ngại ngùng. Đúng là, anh ta cách xa hình tượng một hiệp sĩ tiêu chuẩn cả vạn dặm!

Trong lúc tôi còn đang hoang mang, người đàn ông kia trông hệt như gặp lại bạn thân sau nhiều năm – hăng hái lên tiếng:

"Lần cuối gặp nhau là lúc anh, Tristan, suýt bị xử chém vì toan bỏ trốn với công chúa của vương quốc láng giềng, đúng không? Nhanh thật!"

Tristan giật mình thấy rõ.

"Karl... Làm ơn, ngậm miệng lại đi."

"Haha! Lúc đó anh chật vật tìm đường chạy lắm. Giờ bỏ cái tật đó chưa?"

Người đàn ông nở nụ cười sáng rỡ, nói với vẻ trêu chọc.

Tristan nhìn tôi, vẻ mặt ngượng ngập, rồi thở dài như thể chấp nhận số phận. Đúng là cái kiểu nhất quán lạ thường.

Tôi khẽ nheo mắt, nhìn theo tấm lưng anh ta bằng ánh mắt có phần lạnh lẽo.

***

Chợ đêm sáng rực như ban ngày. Trang trí đầy màu sắc, đèn đuốc lấp lánh. Tiếng xèo xèo của đồ ăn đường phố chiên xào, mùi thơm ngậy béo lan tỏa, xen lẫn những tràng cười ồn ào của đám đông tụ tập.

Một khúc valse sôi nổi, rộn ràng khiến tim như đập nhanh hơn vang lên phía sau.

"Enrica, hay là chúng ta tạm ngưng nói chuyện một lúc?"

Tristan hỏi tôi, khi tôi còn đang bị khung cảnh choáng ngợp làm mê mẩn.

Khoan đã, Tristan sao? Tôi còn tưởng người khác vì giọng điệu anh ta nghe lịch sự đến lạ.

Đúng rồi!

Tôi ngơ ngác quay mặt lại nhìn anh.

"Nếu cô dùng giọng gắt gỏng ở chỗ này sẽ dễ bị để ý. Mà tôi nghĩ cả hai ta đều không muốn thế."

Một người đàn ông với nụ cười thoải mái nói bằng giọng điệu hết sức tự nhiên. Như thể thân phận, tuổi tác hay mối quan hệ giữa chúng tôi chẳng liên quan gì hết.

Chẳng có lý do gì để từ chối, mà từ chối thì lại thành ra gượng gạo.

Tôi đáp, cảm giác như mình vừa bị chen ngang không chỉ một lần.

"Ừ, cũng đúng."

"Vậy ta đi mua đồ ăn mà cô thích trước nhé?"

Tôi còn đang gật đầu lúng túng thì bỗng nhận ra một sự thật khủng khiếp.

"Ơ, không... chờ đã!"

Ngoài mấy món trang sức ra thì tôi đâu còn đồng nào trong người?

Không lẽ đem cả viên ngọc ra trả cho một xiên thịt? Còn đi vay tiền Tristan nữa thì đúng là quá mất mặt.

Trong khi đó mùi thơm béo ngậy quyến rũ bay khắp nơi...

Tôi vội vàng giả bộ bình thản:

"Tôi đổi ý rồi. Tôi không muốn ăn nữa."

"Vì cô không có tiền chứ gì?"

Bị nói trúng tim đen như thế, cái thể diện tôi cố giữ vững còn lại gì nữa! Tristan nhắm mắt, mỉm cười.

"Đi thôi. Hôm nay tôi bao hết."

"Không được đâu..."

Dù vậy tôi vẫn lắc đầu.

"Thật xấu hổ."

Suýt thì tôi đã bị vẻ mặt dịu dàng ấy làm mềm lòng, nhưng cuối cùng vẫn từ chối thẳng thừng.

Thế là tôi vừa đi dọc chợ đêm, vừa liên tục gạt đi những lời mời của anh. Có lẽ bởi dáng cao to, vạm vỡ nên dù chúng tôi đã trùm mũ áo choàng, vẫn có người liếc nhìn liên tục.

Trong lúc tôi cũng tò mò ngó theo dòng người, chợt thấy một chỗ đông đúc, ồn ào khác thường.

"Chỗ đó là gì thế?"

"Sòng bạc."

Ngay khi nghe từ đó, trong đầu tôi như bùng nổ pháo hoa. Chỉ cần mắt tinh và một chút may mắn thôi là thắng lớn!

"Cho tôi mượn vài đồng bạc đi."

"Enrica?"

"Tôi đảm bảo sẽ trả lại trong vòng một giờ, còn mua thêm bốn xiên thịt nữa."

Vừa dứt lời, khóe môi Tristan đã cong lên đầy gian xảo.

"Nếu cô thua thì sẽ làm gì cho tôi?"

"Tôi chưa nghĩ tới... mà tôi chắc chắn sẽ thắng, nên cứ chọn đi."

Nói trong hưng phấn, tôi vội thêm vào:

"Tất nhiên, không có vụ hôn hít gì đâu nhé."

"Ồ, Enrica. Cô xem tôi như kẻ trơ trẽn đến thế à?"

Anh ta cố tình rũ mắt, làm bộ buồn bã, nhưng tôi thấy khả năng đó... hoàn toàn có.

"Điều kiện của tôi là cô phải nhận bất cứ thứ gì tôi mua hôm nay. Thế thôi."

"... Lính lác mà thu nhập cũng khá ghê, đặt điều kiện kiểu đó."

Thế là từ cách nói chuyện, chúng tôi thật sự giống bạn bè ngang hàng.

Chúng tôi bước vào căn lều nóng hầm hập, nơi đặt sòng bạc. Ở cửa đổi bạc thành hạt bi. Giữa đủ loại trò, tôi chọn cái bánh xe đơn giản nhất.

Tristan liếc tôi khi tôi đảo mắt nhìn quanh, bất ngờ hơn tưởng tượng.

"Cô muốn đi ra ngoài, để tôi tự trả tiền bây giờ không?"

"Không sao."

Câu hỏi ấy lặp lại khi tôi suýt mất sạch bi.

"Ra ngoài ngay đi..."

"Yên nào. Chẳng lẽ lại thế được?"

Rõ ràng ánh mắt mọi người đều dồn về đôi nam nữ trùm mũ thì thầm với nhau, giống hệt mấy cậu ấm cô chiêu lén trốn ra ngoài.

Nhưng tôi sớm nhận thấy có điều bất thường.

Cứ như có ai đó cố tình can thiệp vào lựa chọn của tôi. Tôi đặt cược lại, dõi theo cử động của người chia bài.

Bằng một chút ma lực chỉ mình tôi nhìn thấy, tôi nhận ra hướng chuyển động.

Quả nhiên...

Chỉ vài giây sau, tôi bắt gặp hành vi đáng ngờ. Nhìn kỹ hơn, quanh đây có vài người trông không hề hợp với nơi này. Ai cũng rõ mồn một là quý tộc đi hóng hớt, hệt như chúng tôi.

"Khoan đã."

Tôi nói khẽ với Tristan, rồi bước tới gần quan sát. Đúng như đoán, bên kia cũng liên tục thua sạch bi.

...Ra thế.

Đây là bọn lừa đảo chuyên nhắm vào quý tộc. Cái bánh xe này vốn chỉ dựa vào may rủi đoán chẵn lẻ. Nhưng họ gắn thiết bị điều khiển, để người chia bài thao túng.

'Chỉ là thiết bị đơn giản thôi, chặn lại chắc dễ. Dùng chút ma lực là được...'

Rồi một âm thanh rất khẽ vang lên tiếng cơ cấu ngừng hoạt động. Nghĩ lại mấy hạt bi mình đã thua trước đó, tôi hơi ngượng.

Nhưng vốn dĩ tôi không định dùng sức mạnh để thắng bạc. Tôi chỉ muốn một ván công bằng.

"Tất tay số 13!"

Tôi hét lớn, đặt toàn bộ xuống và buông tay. Giờ thì thử vận may thật sự thôi.

Đặt hết vào con số tỉ lệ cực thấp, ngay lập tức đám đông xôn xao.

Thắng thì gấp 36 lần, thua thì mất trắng và bị đuổi khỏi sòng.

Khi bánh xe bắt đầu quay, tôi bồn chồn siết tay.

"...Đưa tay đây."

"Hả?"

"Cho tôi nắm, nếu anh không phiền."

Tristan khẽ cười, lặng lẽ chìa tay. Tôi nhắm nghiền mắt, nắm chặt bàn tay rắn chắc ấy, và chờ đợi. Rồi bất ngờ mở mắt ra giữa những tiếng reo hò náo nhiệt đến mức tôi chẳng nghe rõ.

"Không thể nào..."

Tôi nghe thấy giọng gã chia bài lẩm bẩm, hoang mang.

Mũi tên trên bánh xe dừng đúng ở con số 13.

"Vô lý!"

Mắt hắn trợn tròn, miệng há hốc. Cảm giác rùng mình ấy chính là thứ tạo ra kẻ nghiện đỏ đen!

"Tristan, đủ rồi! Thắng rồi!"

Tôi bật dậy, siết chặt tay anh. Đã hai tháng từ khi đến thế giới này, và đây là lần đầu tiên tôi thấy niềm vui thuần khiết đến vậy.

Tôi nhảy cẫng, cười vang giữa đám đông ồn ào.

...

Má ửng hồng, vài lọn tóc hồng bung ra rung rinh, đôi mắt lấp lánh như ngọc. Tristan sững người nhìn tôi, ánh mắt cứng lại trong thoáng chốc.

Thấy anh phản ứng nhạt thế, tôi liền xụ mặt càu nhàu:

"Có gì đâu mà tiếc mấy đồng bạc công cộng chứ."

"Xin lỗi, Nữ thần May mắn."

"Trời, chẳng phải thứ tôi muốn nghe."

Không hiểu sao, anh vẫn cứ nhìn tôi chằm chằm khi chúng tôi đi đổi hạt bi thành tiền.

Bước ra khỏi căn lều nóng bức, hít luồng gió đêm mát rượi, tôi thấy lòng nhẹ nhõm. Mà túi tiền cũng nặng trĩu hơn hẳn.

"Tôi nói sẽ mua xiên cho cô rồi mà. Đi thôi."

Ngay lúc ấy, một giọng già nua vang lên từ đâu đó:

"Các người nghĩ ta không đến từ thế giới này sao?"