"Cô nghĩ ta không thuộc về thế giới này sao?"

Giọng nói đó hóa ra là của một ông lão trải tấm vải dưới đất, đang xem bói cho người qua lại. Tristan vòng tay qua vai tôi, định kéo đi cho nhanh.

Nhưng chẳng hiểu sao tôi lại thấy bị hút vào, liền dừng bước và hỏi:

"Ý ông là gì?"

"Thân xác cô đã thay đổi nhiều lần. Nhưng linh hồn thì vẫn là một."

Đôi tai tôi run run như vừa nghe phải một điều động trời. Trên đời này thực sự có người nhìn thấu tâm linh sao!

Tôi run rẩy rút ba đồng bạc đưa cho bà lão mặt mày sắc lạnh.

"Nếu bà chịu nhận món quà này thì..."

"Enrica, em tin mấy chuyện này à?"

Tôi gạt nhẹ Tristan đang thì thầm bên tai, tập trung vào bà lão.

Bà ta cầm đồng bạc, vẻ khá hài lòng, rồi bâng quơ buông mấy lời như thể ban ơn:

"Sao ta lại thấy có cảm giác áy náy vì lấy của người khác? Thứ này vốn dĩ là của cô từ đầu."

"Hả? Không... không thể nào..."

"Hãy đối xử tử tế với người đàn ông đang đứng cạnh cô. Nếu có chuyện gì xảy ra, ta sẽ đánh đổi cả mạng sống."

Nghe như thật như đùa.

"Ồ? Hình như cô đã từng dốc hết một lần rồi thì phải?"

Tôi đang dỏng tai nghe chăm chú thì bối rối chỉ vào Tristan cạnh mình.

"Ơ... bà đang nói đến anh ta sao?"

"Ồ, xem ra cũng đúng phết nhỉ."

Tristan bỗng thay đổi thái độ, thản nhiên đáp lại. Bà lão liền nhíu mày.

"Cậu trai, đưa tay đây nào. Trong đời cậu dính đến không ít phụ nữ đấy..."

"Phù..."

Tôi bật cười không nhịn nổi, tránh ánh mắt anh ta. Bà lão nhìn bàn tay Tristan một lúc rồi lắc đầu.

"Nhưng nếu cậu không chịu hạ tiêu chuẩn thì sẽ chẳng bao giờ lấy vợ được đâu."

Nghe thế thì hơi mất hứng thật.

"Đi thôi."

Tôi nắm tay anh, thì thầm khi rời khỏi chỗ xem bói. Trên đường đi, Tristan hỏi:

"Em không thấy thú vị à?"

"Dù gì thì cũng đâu thể phán trắng trợn trước mặt người ta rằng không lấy được vợ. Như thế chẳng khác nào nguyền rủa..."

Thú thật, tôi cũng hơi tò mò muốn biết thêm. Tôi bĩu môi nói:

"Biết đâu cũng chẳng sai hoàn toàn."

"Tại sao?"

Tôi hỏi lại, lòng đầy thắc mắc. Nhưng anh chỉ cười, không trả lời.

"Chỉ cần anh bây giờ túm lấy ai đó rồi cầu hôn, chắc chắn cũng sẽ có một, hai người xiêu lòng vì gương mặt này thôi. Miễn là anh chịu giải quyết dứt khoát mối quan hệ với mấy cô kia."

"Haha." Tristan bật cười lớn, rồi bất ngờ hỏi:

"Được thôi, Enrica. Em có muốn lấy chồng không?"

"... Ý tôi là, đừng đùa kiểu đó nữa."

Khoảnh khắc đó, ký ức buổi gặp gỡ đầu tiên với Kael chợt ùa về. Lời cầu hôn vừa rồi chỉ là câu nói bông đùa. Nhưng nếu tôi gặp Tristan trước vài tháng, có lẽ tôi đã là người bám lấy anh để né tránh Đại công tước rồi.

Khi chúng tôi đến quán xiên nướng, phải đứng ở cuối hàng dài chờ đợi. Tristan, vốn im lặng suốt, bỗng lên tiếng:

"Tôi sinh ra trong một gia đình hiệp sĩ cổ hủ, từ nhỏ đã phải đóng vai trò nghiêm khắc. Đến một lúc nào đó, tôi chỉ muốn thoát ra khỏi tất cả."

"..."

"Thà tận hưởng cuộc sống còn hơn làm kỵ sĩ Thánh chiến, phục vụ một vị thần mà bản thân không hề tin tưởng."

Đúng thật.

"Nếu tôi làm nữ tu, chắc cũng không chịu nổi mà bỏ trốn mất."

Nghe vậy tôi thấy đồng cảm, liền gật đầu. Đến lượt chúng tôi, tôi cố ý chen vào trước để thanh toán.

"Cho tôi bốn xiên và một con tôm nướng nhé!"

Trong lúc tôi gọi món, Tristan nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên.

"Đây là lần đầu tôi được phụ nữ mua đồ cho đấy."

"Anh quên rồi à? Tiền vẫn là của anh thôi. Tôi chỉ muốn kỷ niệm việc chúng ta trở thành bạn."

Tôi vừa cắn miếng gà da giòn cháy cạnh, nước thịt nóng bỏng liền trào ra làm bỏng cả miệng. Vị ngọt mặn hòa quyện, xua tan cảm giác ngấy, ngon đến mức tôi trợn tròn mắt.

"Ngon tuyệt! Đây đúng là xiên nướng ngon nhất tôi từng ăn."

Tristan thì ăn thản nhiên, như thể đã quen với đồ ăn vặt thế này, bỗng đưa tay về phía tôi.

"..."

Anh tự nhiên lau vệt sốt dính trên mặt tôi, rồi hỏi:

"Enrica, em có biết làm thế nào để chiếm được cảm tình phụ nữ không?"

Mái tóc vàng óng dưới ánh trăng khiến tôi thoáng sững người.

"... Anh không nên làm vậy."

"Xin lỗi nhé, nghe có vẻ hơi lố."

"Cái gì cơ?"

Tristan cười vui vẻ dù tôi vừa chê thẳng thừng, rồi thì thầm như nói với chính mình:

"Chẳng lẽ tôi tới chợ đêm là sai lầm sao..."

"Xiên không hợp khẩu vị anh à? Rõ ràng là ngon mà."

Tôi vừa nhai vừa giả bộ lườm nguýt. Có lẽ vì nóng nên vành tai anh đỏ bừng lên, dù gió đêm mùa hạ vẫn mát lạnh. Giọng nói khẽ khàng ấy bay theo gió, không đến được tai tôi.

"Có lẽ ý định tìm cách chiếm lấy cảm tình của em... coi như tan biến rồi nhỉ..."

***

Khi chúng tôi ăn xong, anh ấy dẫn ngựa tới đúng hẹn như đã hứa.

Lần này đi chậm rãi hơn trước, để quan tâm đến những con ngựa đã mệt.

Tôi cố gắng ngồi khom xuống để khỏi phải rơi vào vòng tay của Tristan, nhưng vô ích.

Cuối cùng, tôi ngồi phía trước anh ta, như thể đang được ôm, rồi cất lời hỏi để giết thời gian:

"Rời khỏi đây rồi anh vẫn định nói trống không như thế à?"

"Nếu thấy bất tiện, tôi sẽ sửa lại, tiểu thư."

"Thôi, vậy là đủ rồi."

Tristan bật cười, khẽ chạm môi dưới.

"Enrica, tôi cũng muốn hỏi cô một chuyện."

"Nói đi."

"Cô có định tham dự tiệc săn bắn không?"

Khi chủ đề mà tôi vốn đã nghĩ mãi từ trước được nhắc đến, tôi giật mình như bị chạm đúng tim đen.

"Tôi đang suy nghĩ. Có lẽ tôi nên đi, nếu muốn biết chị gái tôi đang toan tính gì."

"Tôi cũng từng gặp chị cô rồi."

Tôi bất ngờ hỏi lại:

"Thật sao?"

"Vài lần, trong những buổi tiệc khác nhau. Tên chị ấy là Martha, đúng chứ?"

"... Thế thì hãy quên những gì tôi lỡ nói trong hội quán trước đó đi. Có lẽ tôi đã dại dột buôn chuyện linh tinh."

Tôi nói với vẻ lo lắng, sợ ngay cả anh ấy cũng coi mình là kẻ lập dị. Bởi Martha vốn là một trong những quý cô có tiếng tăm tốt đẹp nhất trong giới xã hội.

"Không, tôi tin cô."

Tristan bình thản đáp.

"Tôi tin cô, Enrica."

"Tại sao? Chúng ta đã gặp nhau bao nhiêu lần đâu?"

"Trực giác của một kỵ sĩ... và một chút vị tha."

Tôi cảm động đến mức suýt rơi nước mắt, nên cố đùa để làm dịu bầu không khí:

"Anh từng thử tán tỉnh Martha chưa?"

"Tôi cũng đâu phải không có gu, Enrica."

Ngựa dần tăng tốc. Cơn gió lùa bên tai mát lạnh. Nhìn thấy kỹ năng cưỡi ngựa tuyệt vời của Tristan, tôi sinh ra tò mò nên hỏi:

"Anh cũng tham gia tiệc săn bắn à?"

"Kỵ sĩ thì có nghĩa vụ tham dự những buổi săn do hoàng gia tổ chức."

"Ồ..."

"Tiện đây nói luôn, năm ngoái và năm kia tôi đều là người thắng cuộc."

Anh ta chớp mắt, tiếp tục:

"Năm nay tôi có nên tặng hết chiến lợi phẩm cho cô không?"

Tôi phớt lờ câu hỏi trơ trẽn đó, nói thẳng:

"Hãy kể thêm cho tôi về tiệc săn bắn đi."

"Cô chưa từng tham gia lần nào à?"

"Một lần cũng chưa. Cha tôi không thích tôi ra ngoài, tôi cũng thuận theo, rồi dần dần lan ra tin đồn rằng đại tiểu thư Wintersoar bị bệnh."

Tristan như đang cân nhắc rồi mới giải thích:

"Tiệc săn bắn diễn ra vào đầu mùa thu. Kéo dài ba ngày trong khu rừng do hoàng gia quản lý."

Ba ngày liền... vậy ban đêm ngủ ở đâu?

Tristan như đoán được thắc mắc của tôi nên nói tiếp:

"Khi trời tối trong rừng, có người rời đi, có người chọn ở lại cắm trại. Ngày cuối cùng sẽ thi xem ai bắt được nhiều và to hơn, để chọn ra người thắng cuộc."

Rốt cuộc Martha muốn làm gì ở đó mà chị ta phải bày trò?

Nghe càng nhiều, tôi càng thấy nghi ngờ.

"Phụ nữ cũng đi săn cùng à?"

"Đa số quý cô thích ở trong nhà. Mỗi năm chỉ có vài người tham gia, trong khu dành riêng cho việc thả thú nhỏ."

Tristan nói với chút tự hào:

"Nhưng chị gái cô thì khác, chị ấy từng cắm trại với mấy quý ông và săn được ba con sói."

"Tuy nhiên, thông lệ là sẽ dâng chiến lợi phẩm cho người yêu hoặc vị hôn phu. Sao anh lại không tặng cho ai cả?"

"Ừm... khó chọn ra chỉ một người lắm..."

"Thôi khỏi cần giải thích thêm, tôi hiểu rồi. Không sao."

Tôi lắc đầu. Đùi tê rần sau quãng đường dài cưỡi ngựa, tôi khẽ xoay trở một chút.

Anh nhanh nhạy nhận ra liền nói:

"Nếu mệt thì cứ ngủ đi."

"... Anh định bỏ rơi tôi giữa đường sao?"

"Đỡ cho cô đấy."

Tristan trả lời có phần bất lực. Tôi cười, từ chối lời đề nghị, và mở to mắt cho tới khi chúng tôi đến nơi.

***

Việc quay lại phòng trên tầng hai còn khó khăn hơn lúc đi xuống. Nào là bị Tristan bế, nào là phải trèo cây, rồi lại vòng qua ban công...

Cuối cùng, tôi cũng trở về phòng an toàn.

Tristan leo lên cây, ngang tầm mắt với tôi.

"Ngủ ngon nhé, Enrica."

Tôi cố kìm một cái ngáp, rồi thêm vài lời:

"Giờ thì chúng ta thực sự là bạn rồi phải không?"

"Ừ."

"Có lẽ tôi sẽ phải nhường chiến lợi phẩm của mình cho anh để trả nợ hôm nay, Tristan. Hẹn gặp ở tiệc săn bắn."

"Cuối cùng thì cô cũng quyết định tham gia rồi."

Tristan thoáng có vẻ mặt kỳ lạ, rồi mím môi:

"Nếu cần một người hộ tống tốt, hãy cho tôi biết. Vì tôi có thể bỏ cả gia đình mà đến bên cô."

"Trời ạ, tôi nghe thấy cả tiếng phu nhân Hầu tước bị kéo giật gáy rồi đấy..."

Bao giờ anh mới chịu trưởng thành đây?

Tôi đảo mắt, xua tay với Tristan – người vẫn đang đưa ra những lời hứa vô lý.

"Mau đi đi trước khi mặt trời mọc. Khi chui ra khỏi lỗ thì nhớ coi chừng sau lưng."

"Tôi nghiêm túc đấy."

Anh ta buông giọng tiếc nuối rồi nhảy phắt xuống khỏi cây. Tôi thò đầu ra cửa sổ nhìn xuống. Người đàn ông ấy nhanh chóng biến mất với những động tác dứt khoát, linh hoạt.

Tôi ngẩn người nhìn theo, rồi vội vàng quay vào giường.

"Khi tỉnh dậy, mình sẽ ăn sáng cùng Kael, sau đó hỏi anh ấy về tiệc săn bắn."

Tôi nghĩ đó là một kế hoạch ổn cho một buổi dạo chơi đàng hoàng. Nhưng tôi nào ngờ, mình lại là người bị ra tay trước!

***

Một bữa sáng muộn trong buổi sáng đầy nắng. Sau khi đi chơi về thì làm gì còn đủ thời gian để ngủ cho đã.

Ừm... đồ ăn của Bá tước đúng là ngon thật, ngay cả khi tôi đang ngái ngủ...

Đang lơ mơ, vừa uống nước vừa cố gắng không để dí mũi xuống đĩa thì...

"Enri, em có vui khi đi chơi sớm thế không?"

"... Khụp."

Tôi phun cả ngụm nước trong miệng ra, trố mắt nhìn Kael người vẫn giữ gương mặt bình thản như không.