Trên đường trở về sau khi gặp Kael, tôi có cảm giác như sắp bị cuốn bay đi mất.

'Không ngờ mình lại thoát khỏi Đại Công tước theo cách này.'

Tôi dậm chân để kìm nén sự phấn khích rồi bước lên xe ngựa.

Người đánh xe với gương mặt cộc lốc khởi động xe mà chẳng thèm chào hỏi một câu.

Tất cả mọi người trong phủ Công tước, kể cả gia nhân, đều lạnh nhạt với tôi.

Người duy nhất không như vậy là Sarah, bởi nàng chẳng cần phải lo lắng đến Công tước. Dù sao thì thế giới này vốn được dựng lên theo cách đó.

Cảm giác rằng tất cả những người xung quanh đều ghét bỏ mình, đôi lúc thật sự đau đớn.

Tôi lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ và chờ xe đưa mình trở về dinh thự Công tước.

Khi em gái tôi, Martha, trở về sau một buổi tiệc, trước dinh thự Công tước lúc nào cũng đông nghẹt người đứng đón.

Còn tôi, tất nhiên chẳng ai ra cả.

Nhưng đối với một kẻ chỉ muốn mau chóng nghỉ ngơi như tôi, đó lại là điều tốt.

'Vừa về đến phòng là phải tẩy trang, cởi váy ra, rồi nằm xuống giường ngủ một giấc thật ngon mới được.'

Đang mơ mộng về một đêm hạnh phúc như thế khi bước lên cầu thang...

"Chị, cuối cùng chị cũng về rồi! Buổi tiệc thế nào?"

Em gái tôi bất ngờ nhảy ra từ trong bóng tối.

Một cô gái trẻ với mái tóc màu mật ong dịu dàng và đôi má hồng căng tròn dễ thương.

Tôi nhìn Martha đứa em được mọi người yêu mến, đã lớn khôn với vẻ mặt đầy lưỡng lự.

"Kể đi, buổi tiệc thế nào?"

"Cũng vui."

"Chị không lại đứng làm bức tường trang trí nữa đó chứ? Lúc nào cũng thế hết."

Phải nói cho đúng, đó là ngoài ban công chứ không phải bức tường.

Tôi chỉ chớp mắt, trong lòng chẳng chút cảm xúc.

Không rõ Martha hiểu thế nào về phản ứng đó, con bé tiếp tục nói với vẻ đầy hứng khởi.

"Chị không giận em đấy chứ? Em lo chị sẽ khó xử. Nếu chị đi cùng em, em đã chăm sóc chị rồi."

Đúng là "chăm sóc" cho lắm chắc lại khéo léo châm chọc thì có.

Người ta vẫn nói chị em ruột hay cãi vã lặt vặt, nhưng chuyện này hoàn toàn khác.

"À phải, cha đang tìm chị đó. Người ở trong thư phòng."

Trời ạ, phiền thật.

Tôi trốn tránh bằng cách không trả lời, rồi bỏ đi. Nhưng đã đến lúc phải leo qua "ngọn núi" lớn nhất – gặp cha tôi.

Khi tôi gõ cửa thư phòng đang đóng kín, lập tức nghe thấy giọng Công tước cho phép bước vào.

"Enrica."

"Vâng, thưa cha."

Đôi mắt vô cảm của ông lướt qua, nhìn tôi từ đầu đến chân như thể đang kiểm tra một món hàng.

"Tạm ổn."

"Con cảm ơn."

Lời cảm ơn chẳng có chút sức nặng nào. Tôi cười nhạt vô hồn một kỹ năng mà mình đã rèn luyện từ kiếp trước.

"Hãy cẩn thận cư xử cho đến khi cử hành hôn lễ. Hãy bắt chước em gái con."

"Vâng, thưa cha."

"Con không được mập lên. Ta sẽ cho con học lễ nghi tân nương."

"Vâng, thưa cha."

Ông chỉ gọi người đến, nói những gì cần nói.

Tôi nghe tai này cho ra tai kia, cho đến khi ông hỏi thêm một câu khác.

"Cha nghe rằng hôm nay Điện hạ cũng dự tiệc. Con đã chào hỏi chứ?"

Đại Công tước ư?

Thú thật, tôi cực kỳ ngạc nhiên.

Trong trường hợp đó... chẳng phải tôi đã chính thức "nắm tay" Kael rồi sao?

Ngài ấy có thấy cảnh anh hôn lên mái tóc tôi không?

Liệu sáng mai có nhận được thư hủy hôn không?

Mà thôi, nếu thế tôi còn biết ơn. Nhưng chưa chắc Công tước đã để tôi yên trước khi kịp kết hôn với Kael.

Biết chắc rằng nếu thú thật là chẳng hề gặp mặt, chứ đừng nói đến chuyện chào hỏi, thì sẽ bị mắng ngay, tôi đành chống chế.

"Vâng, thưa cha."

"Bây giờ con đang trả ơn cho tất cả những năm tháng ta nuôi dưỡng con đấy, Enrica."

Lần đầu tiên, ánh mắt Công tước nhìn tôi không còn lạnh lẽo.

"Đừng quên, những gì con làm cho gia tộc cũng chính là làm cho bản thân mình."

Dù trông giống như ông đang đánh giá một món đồ tốt hơn là nhìn con gái, nhưng ít nhất, cũng khác thường lệ.

"Cha tự hào về con."

Tôi im lặng, nghĩ thầm. Rốt cuộc, Enrica vẫn là con gái ruột của ông ta.

Có một điều tôi muốn hỏi, chỉ một lần thôi, trước khi tự tay lật đổ tất cả bằng cách hủy hôn.

Chỉ cần để lòng mình được nhẹ nhõm.

Cuối cùng, tôi hít một hơi và mở miệng.

"Cha, nếu như..."

"Nói đi."

"Nếu con nói con không muốn kết hôn với Điện hạ... Cha sẽ làm gì?"

Bốp!

Điều cuối cùng tôi thấy là đôi môi nghiêm khắc của Công tước.

Đầu tôi chao đảo trong tiếng tát vang lên chát chúa.

Trong thoáng chốc, tôi không thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Chỉ có cảm giác rát buốt trên má mới nhắc tôi về hiện thực lạnh lùng.

Công tước bật cười.

"Giỏi lắm, dám nói vậy... Enrica, con điên thật rồi."

Cái tát mạnh đến mức tai tôi ong ong.

"Nếu lần sau còn dám thốt ra mấy lời như thế, thì sẽ không chỉ là một cái tát đâu."

Tôi ôm lấy gò má đau nhức, cố gắng giữ bình tĩnh.

Cuối cùng cũng gập người hành lễ rồi lui ra khỏi thư phòng.

Đúng vậy, tôi điên thật.

Chỉ bởi đã lầm tưởng ông ta là cha ruột của mình.

Đang lê bước trở về phòng, tôi bất ngờ chạm mặt Sarah.

"Tiểu thư, tôi tìm người mãi. Sao lại về muộn thế này..."

Người duy nhất chào đón tôi, lại chính là nữ phụ ác độc trong nguyên tác. Thật nực cười, nhưng cảm giác này lại không tệ chút nào.

Khuôn mặt nàng đang rạng rỡ bỗng chợt cứng lại khi tiến về phía tôi, tay cầm chiếc đèn lồng. Sarah mở miệng, nhìn vào tôi – kẻ còn chưa hay biết gì, đang lặng lẽ tận hưởng chút cảm xúc hiếm hoi ấy.

"Lạy chúa... Cái quái gì thế này..."

"... Khoan đã, trời ơi!"

Một câu chửi thề bật ra. Ngay trong phủ Công tước!

Mắt tôi trợn tròn kinh hãi, vội chạy lại bịt miệng Sarah.

Nhưng ngay khi thấy ánh mắt sắc lẹm kia, tôi lập tức buông tay.

Nỗi buồn vì bị tát biến mất tức khắc, thay vào đó chỉ còn lại nỗi sợ vì đã chọc vào một ác nữ.

"Vừa rồi... cô dám chửi tôi?"

"Tôi không hề!"

Sarah hốt hoảng, gương mặt lộ rõ sự kinh ngạc.

Tôi giật mình vì tiếng nàng quá lớn, vội nắm tay kéo nàng vào trong phòng.

Phải mất vài phút, Sarah mới dần nguôi giận, giọng nàng trở lại bình tĩnh.

"Tiểu thư biết không, hồi nhỏ tôi từng nuôi một con chó. Người thật giống Lili ngày đó."

"Vậy ư? Lili là ai thế?"

"Một chú chó hoang tôi nhặt về nuôi."

"À... ra thế."

Tôi gật đầu, nhớ lại những ký ức mơ hồ.

"Có lần, Lili đi dạo một mình rồi trở về toàn thân đầy thương tích. Đám côn đồ trong xóm đã trút giận lên con bé chỉ vì tôi không chịu cười với chúng."

Gương mặt Sarah dần trở nên lạnh lùng.

"Chẳng chừa một chỗ nào trên thân thể bé nhỏ ấy."

Giọng nói băng giá khiến tôi rùng mình.

"Tiểu thư biết bọn chúng bây giờ ở đâu không?"

Người dám ngược đãi động vật xứng đáng nhận sự trừng phạt từ ác nữ.

Tôi hỏi, trong lòng thầm mong đợi một cái kết hả hê.

"Ở đâu?"

Sarah mỉm cười, trả lời.

"Không."

"Không... sao?"

"Bọn chúng không còn tồn tại nữa."

Đột ngột, nàng đưa tay chạm vào gò má tôi – nơi đang dần sưng tím.

"Á..."

Tôi nhăn mặt vì nhói buốt, Sarah lập tức rụt tay, cúi đầu.

"Ôi trời, tức chết đi được..."

Nàng bất ngờ ôm chầm lấy tôi.

Tôi chớp mắt liên hồi, sững sờ trong vòng tay nàng. Khó tin thật.

Có phải... nàng đang nổi giận thay tôi vì tôi bị đánh không?

Tôi lúng túng giơ tay, khẽ vỗ lên lưng nàng.

"Sarah, nhưng tôi có tin vui muốn báo. Tôi đã quyết định kết hôn rồi."

"Ai mà chẳng biết điều đó?"

"Nhưng không phải với Điện hạ Đại Công tước."

Một thoáng im lặng. Tôi cảm nhận được vòng tay Sarah cứng lại, rồi nàng lập tức đẩy tôi ra.

Ôi, ấm áp thật. Tôi còn đang lưu luyến thì đã bắt gặp gương mặt ngạc nhiên tột độ của Sarah.

"Cô nói... cái gì cơ?"

***

Để tôi nói trước, tôi vốn không phải là người nhút nhát.

Nhưng đứng trước một kẻ đang nổi giận thì ai cũng phải chùn bước thôi.

Hơn nữa, tôi lại biết rõ hết mọi trò ác độc của Sarah trong nguyên tác.

Dù bây giờ chị có đối xử tốt với tôi thế nào, tôi vẫn không thể quên được.

Có lẽ tôi đúng, đơn giản nó vốn là như vậy.

"Không, chị đừng giận, nghe em nói đã. Em thật sự không muốn kết hôn với Đại công tước!"

"Em thấy ổn khi cưới một người chỉ mới gặp trong một ngày thôi sao?"

Ờ thì... đây cũng là phản bác hợp lý thật.

"Người đó... trông có vẻ đáng tin. Em đâu phải thật sự có tình cảm gì, chỉ là hôn nhân hợp đồng để tránh khỏi Đại công tước thôi."

Tôi nuốt khan, cổ họng nghẹn lại.

"Anh ta sống ở đâu? Nghề nghiệp, tuổi tác, dáng vẻ thế nào? Bố mẹ làm gì? Có bao nhiêu anh chị em? Có bệnh di truyền không?"

"Ai da, má em đau quá, tự nhiên bị đánh thế này. Em muốn đi ngủ trước đã."

Khuôn mặt Sarah càng lúc càng đáng sợ. Tôi chắc rằng chị sẽ không dùng ma pháp với mình đâu.

Tôi mở to mắt ngây ngô, giả vờ như không biết chị là phù thủy hắc ám.

Nhưng chị ta đâu phải hạng phản diện dễ mắc bẫy vụng về như vậy.

"Em chắc là không biết thật?"

"Không không, biết chứ! Tên anh ấy là Kael Belbrington, tước hiệu là Bá tước. Tuổi... trông khoảng hai mươi mốt."

Sarah cau mày.

"Anh ta hơn em ba tuổi. Loại ngay."

"Chị nói cái gì thế! Anh ấy cao đến ngang vai em, và gương mặt thì... thật sự là người đàn ông đẹp trai nhất em từng gặp trong đời."

Sarah nhìn vẻ mặt mãn nguyện của tôi khi nhớ lại dáng vẻ anh ta.

"Đàn ông cao lớn thường không may mắn, còn kẻ đẹp trai thì đa số là lừa đảo."

"Em chưa kịp tìm hiểu bố mẹ, anh chị em hay có bệnh di truyền gì không."

"Vậy thì tốt, và cũng sẽ chẳng có thời gian mà tìm hiểu thêm đâu."

Không khí căng thẳng đến mức tôi phải le lưỡi nghịch ngợm.

"Chị Sarah, em hiểu chị không tin em. Nhưng bây giờ chẳng còn cách nào khác nữa. Khi nào gặp lại người đó, em sẽ giới thiệu cho chị trước. Nếu lúc ấy chị vẫn phản đối, em sẽ nghĩ lại."

Tôi cố gắng hết sức để thuyết phục. Sarah thở dài thật sâu.

"Được rồi, vậy trước tiên hãy ngủ đi. Chị sẽ mang thuốc đến bôi cho em."

"Vâng ạ."

"Nhưng chuyện chưa kết thúc đâu. Ngày mai ta sẽ nói tiếp."

Cãi vã thì cũng chỉ là cãi vã. Nếu chị ấy giận dữ chỉ vì lo lắng cho tôi, tôi cũng chẳng thấy khó chịu gì.

Nhìn bóng lưng Sarah, chẳng hiểu sao tôi lại bật cười. Chị ta bắt đầu giống một người chị gái đáng tin hơn là một nữ phản diện.

"Wow..."

Sáng hôm sau, khi soi gương, tôi nhăn mặt.

Má tôi, chỗ tối qua bị đánh, giờ sưng tím, trông chẳng ra sao cả.

"Dùng phấn che đi cũng không giấu được, cứ để vậy hôm nay thôi."

"Ừm."

"Còn nữa, đi xông hơi đi."

Sarah gật đầu, đặt tay lên vai tôi, ôm nhẹ như để an ủi.

"Không sao đâu, sau này chị sẽ bắt chúng trả gấp trăm lần."

"Cảm ơn chị vì lời hứa."

Ý tôi là muốn chị dừng lại thôi.

Sarah mỉm cười đầy ẩn ý, trông chẳng khác gì một nữ phản diện chính hiệu.