Khi thấy nụ cười của Sarah, tôi có hơi ngượng ngùng một chút, nhưng đã cố gắng phớt lờ cảm giác đó.

Dù có độc ác đến đâu thì chị ấy cũng không thể động vào gia tộc Công tước một mình được.

Hơn nữa, với thân phận pháp sư hắc ám, Sarah vẫn luôn phải sống ẩn mình khỏi con mắt của Đế quốc.

Tiền thưởng cho việc tố giác chị ta, cải trang thành hầu gái trong phủ Công tước, hẳn sẽ đủ mua một căn nhà...

Nhưng mạng sống của mình thì chẳng đáng đánh đổi với số tiền đó.

Tôi vừa áp túi chườm đá đã nguội lên má, vừa miên man nghĩ đủ chuyện.

Đến trưa, cánh cửa vang lên tiếng gõ.

Cốc, cốc.

"Sarah, ai thế?"

"Để ta ra xem."

Sarah, người vẫn đang thảnh thơi ở cạnh tôi, đứng dậy đi ra cửa.

Một gương mặt quen thuộc hiện ra sau cánh cửa mở.

Là hầu gái thân cận nhất của Martha.

Sắc mặt tôi lập tức cau lại. Chính là người từng lấy việc hành hạ tôi để thoả mãn sự tự tôn của bản thân.

"Tiểu thư Martha đang đi dạo, nên xin đi đường khác."

"Bộ váy này sẽ được chuyển cho Tiểu thư Martha. Cô chắc không muốn mặc thứ gì khiến mình nổi bật hơn người khác chứ?"

"Cô nghĩ đồ ăn bị hỏng sao? Nhưng Tiểu thư Martha chưa từng phàn nàn, nên thật khó để thay đổi."

Từng cảnh tôi bị đối xử tồi tệ như thế bỗng chốc ùa về trong trí nhớ.

Nhưng ngay cả người đó, giờ cũng biến thành con cừu non khi đứng trước mặt một kẻ thật sự đáng sợ.

"Cô nhìn người ta như thế là sao?"

"Xin lỗi, mắt tôi không được tốt. Có chuyện gì vậy?"

Tôi thoáng rụt lại trước vẻ mặt cứng rắn của Sarah.

Hầu gái của Martha nói, giọng có phần dè dặt hiếm thấy:

"Tiểu thư muốn mời tiểu thư Enrica cùng dùng trà chiều."

Không đời nào!

Dù cô ta không nhìn thấy, tôi vẫn lắc đầu nguầy nguậy sau lưng Sarah.

"Hôm nay khó lắm, vì Tiểu thư Enrica đang bệnh. Phiền cô nói lời xin lỗi giúp."

Rầm!

Sarah đóng cửa lại, chẳng buồn thêm một lời. Tôi nhìn chị bối rối. Lẽ nào pháp sư hắc ám có mắt sau gáy thật sao?

"Sarah, sao chị biết em không muốn gặp Martha?"

"Ta mà còn không biết điều đó thì hóa ra ngốc chắc?"

Dù sao thì tôi cũng vừa vượt qua một kiếp nạn. Tôi thở phào, ngả người ra ghế. Nhưng chỉ vài phút sau...

Cánh cửa lần này bật mở không cần gõ.

"Chị ơi!"

Ôi trời ơi, máu tôi như dồn lên não.

Martha với đôi mày rũ xuống, sải bước dài tiến lại gần.

"Martha, có chuyện gì thế?"

"Em nghe nói chị bệnh nên từ chối lời mời, lo quá nên sang xem. Nhưng mà..."

Ánh mắt Martha chợt dừng lại nơi gương mặt tôi, hơi nhăn lại.

Ban đầu, có lẽ cô ta định chế giễu. Nhưng vết thương nặng hơn dự kiến khiến Martha thoáng ngạc nhiên.

Đây là lần đầu tiên cô ta nhìn thấy tôi mang dấu vết bạo lực trực tiếp.

"Chắc đau lắm. Dù sao thì cha cũng hơi nặng tay quá..."

Nói xong, cô ta ngập ngừng như lỡ lời.

"À, không... mà này. Còn cô kia, lo liệu thế nào vậy?"

Tại sao lại lôi Sarah ra chất vấn?

Tôi che miệng đầy kinh ngạc.

"Hôm qua tôi đã bôi thuốc mỡ rồi."

"Nếu để lại sẹo thì sao?"

"Chuyện đó sẽ không xảy ra. Nếu để lại dù chỉ một vết..."

Linh cảm mách bảo tôi tuyệt đối không nên để Sarah nói hết câu.

"Thôi được rồi. Martha, như chị thấy đấy, hầu gái của tôi chăm sóc tôi rất tốt. Tôi ổn."

Trong thoáng chốc, tôi bất ngờ khi thấy chị ta công khai đứng về phía tôi.

Nếu để Sarah và Martha đối mặt lâu, chắc chắn sẽ không còn mảnh tình chị em nào sót lại.

"Hừm..."

Đôi mắt Martha liếc nhìn Sarah, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình thường, ánh lên một tia kỳ lạ.

"Thế thì... hay là cùng uống trà ngoài vườn nhé? Không khí thoáng đãng sẽ giúp chị khoẻ hơn."

Nếu đuổi Martha đi lúc này, chắc chắn sẽ ầm ĩ hơn.

Sarah nhìn tôi đầy lo lắng, nhưng tôi đành gật đầu.

"Được rồi, tôi ra ngoài."

Buổi chiều đầy nắng, gió mát dịu nhẹ.

Ấm trà hoa nhài toả hương thoang thoảng.

Mọi thứ đều hoàn hảo, ngoại trừ việc Martha đang ngồi trước mặt tôi.

Khi đang rót trà, tôi bất giác nghĩ ngợi.

"Tại sao cha và chị lại ghét mình đến thế?"

Hẳn là còn có điều gì tôi chưa biết.

"Không thể hỏi thẳng được..."

Có lẽ nhận ra ánh nhìn lạ lẫm, Martha từ tốn mở lời trước.

"Thực ra em muốn nghe về buổi tiệc hôm qua. Cha nói chị đã gặp Công tước Điện hạ."

Trời ạ, tôi suýt quên mất.

"Bên ngoài trông rất bảnh bao, phải không?"

Khuôn mặt Martha đỏ bừng, giống hệt một thiếu nữ đang mơ mộng.

Người ấy phải đẹp trai đến mức nào mới khiến Martha như vậy chứ?

"Vậy sao? Tôi cũng không rõ."

Nhưng chắc chắn không thể so với Kael.

Martha thoáng giật mình trước câu trả lời dửng dưng của tôi, rồi nhanh chóng châm chọc.

"Dù có gương mặt đi nữa thì để làm gì? Đó là kẻ giết cả gia tộc để đoạt tước vị."

Kẻ sát nhân.

Nhưng tôi vốn đã biết rõ, chẳng chút dao động.

May mắn là chỉ có gia đình anh ta thôi, chứ hạng người đó hoàn toàn có thể giết cả tân nương ngay đêm tân hôn.

Tôi nhấp trà, chẳng thèm phản ứng, khiến ánh mắt Martha hơi dao động.

"Chị im lặng vì sốc sao? Người đó chính là người chị sắp cưới đấy."

"Tôi không sao đâu, Martha."

Bàn tay cầm tách trà hơi run. Cô ta chỉ muốn nhìn tôi suy sụp mà thôi.

"Em nghe nói hắn bạo lực lắm. Đêm nào cũng uống rượu rồi trêu ghẹo phụ nữ."

Nhưng tôi tin vào chính mình.

Nghĩ đến Enrica yếu đuối trong nguyên tác, hẳn giờ này đã khóc nức nở, tôi lại thấy thương cảm.

Martha vẫn chưa thôi, môi mím chặt, lời lẽ như ngấm đầy độc ác.

"Chị không sợ sao? Cuộc hôn nhân sẽ là địa ngục! Ngủ chung giường với một kẻ sát nhân, ngày nào cũng bị đánh đập..."

Đột nhiên, mặt Martha tái mét.

Ngay cả tôi, vốn chỉ nghe nửa tai, cũng nhận ra điều bất thường.

Cái gì thế? Cô ta nhìn thấy cái gì vậy?

"Ááá!"

Tôi quay đầu, cứ ngỡ là có côn trùng to, nhưng rồi cũng chết lặng.

"Ka... Kael? Sao ngài lại ở đây?"

Anh đang đứng ngay trong khu vườn phủ Công tước. Một cảnh tượng tôi chưa bao giờ dám tưởng tượng.

Dù có nghi ngờ mắt mình, thì sự thật Kael đang ở đây vẫn không thay đổi.

Khi anh tiến lại gần, bóng râm lớn che khuất cả người tôi.

"Hôm qua ta đã hứa sẽ nhanh chóng tới gặp nàng mà."

Phải rồi, nhưng thế này thì nhanh quá!

"Ngài vào dinh thự Công tước bằng cách nào?"

"Ta cứ đường đường chính chính khai báo thân phận, xin phép mà vào. Gác cổng còn rất niềm nở."

Trong lúc tôi còn choáng váng trước sự quyết liệt ấy, phía sau lại vang lên âm thanh kỳ lạ.

"Nấc... ta, nấc."

Martha, mặt đỏ lựng, đang cố kìm nén những tiếng nấc dồn dập.

Sao thế? Sao cô ta còn hoảng hốt hơn tôi?

Cô ta run rẩy, như thể nhìn thấy một điều gì kinh hoàng, rồi cứ thế nấc cụt không ngừng.

Kael nghiêng người, dịu dàng nói với tôi:

"Thời tiết đẹp đấy. Nàng có muốn đi dạo trong vườn cùng ta không?"

"Vâng, cũng được."

Có vẻ anh muốn kéo tôi ra khỏi tình huống khó xử này.

Dù sao thì tôi cũng chẳng muốn tiếp tục nghe tiếng nấc cụt kia nữa. Tôi vội đứng dậy, đi cùng anh tới góc vườn yên tĩnh.

Chẳng còn nghe thấy gì từ Martha đang lẩm bẩm phía sau.

***

"Ơ... mình phải làm sao bây giờ?"

Sau khi Enrica rời đi, một cô gái với gương mặt tái nhợt lắp bắp.

"Hôm nay... lần này... mình thực sự không định làm thế. Chỉ là..."

Hũ thuốc mỡ trong tay Martha rơi xuống đất cạch một tiếng.

"Mình chỉ... ghen tị thôi mà..."

***

Cây xanh mướt mát và tiếng chim hót ríu rít. Khu vườn được chăm sóc kỹ lưỡng của công tước đặc biệt đẹp vào một ngày hè như hôm nay.

Khi đi xa dần khỏi chỗ uống trà, anh chậm rãi mở miệng.

"Cái má đó."

Vì anh chưa từng nhắc đến cho đến giờ, tôi tưởng anh chỉ đi ngang qua mà không nhận ra.

Ánh mắt Kael dừng thẳng trên gò má sưng đỏ của tôi.

"Không phải hôm qua tôi để em đi chỉ để thấy em thành ra thế này."

"Ôi, không sao đâu. Chỉ là..."

Đột nhiên tai tôi nóng lên.

Từ cuộc trò chuyện với Martha lúc nãy đến việc bị cha bạo hành... tôi nghĩ vị trí của mình trong gia đình đã lộ rõ rồi.

Giờ đây, đây là nhà của chúng ta.

Wow, thật là... tốt... tốt quá...

Tôi đưa một người bạn vừa mới quen về nhà.

Có phải là cảm giác vừa gặp đã bị nhìn thấu, biết mình đến từ một gia đình đầy rẫy rắc rối không?

"...Anh có tin không nếu tôi nói mình chỉ ngã và bị thương thôi?"

"Nếu em muốn, tôi sẽ tin."

Tôi buột miệng nói ra mà chẳng mong gì, vậy mà lại nhận được một câu trả lời dịu dàng như vậy.

Cảm thấy an tâm bởi thái độ ấy, tôi khẽ thở dài và mở lời.

"Như anh thấy đấy, tôi không lớn lên trong tình yêu thương."

"Tôi nghe nói công tước cưng chiều con gái cả đến mức không cho cô ấy ra ngoài."

"Đều là dối trá."

Lông mày người đàn ông khẽ chau lại.

"Ông ta nói em là đứa con được yêu quý nhất và đòi một khoản hồi môn lớn."

"Cha tôi thì... rất mê tiền."

Tôi đáp lại đầy chán nản, nhưng ngay sau đó lại thấy có gì đó lạ liền hỏi lại.

"Khoan đã? Ông ta đòi hồi môn á?"

"À... tôi nghe nói ông ta đã nói thế với Đại công tước."

"Chuyện này... chắc tôi phải ghi nhớ rồi."

"Aha."

Hôm qua anh còn chẳng biết tôi vừa được Đại công tước cầu hôn. Vậy ra hôm nay anh lại nghe tin đồn thay tôi.

Cảm thấy tâm trạng tốt lên đôi chút, tôi nhân cơ hội nói lời cảm ơn.

"Tuy có bất ngờ thật đấy, nhưng cảm ơn anh đã giữ lời mà đến."

Tôi thêm một nụ cười khe khẽ.

"Martha còn bất ngờ hơn cả tôi nữa cơ."

Kael cúi nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng đến mức có thể khiến người ta hiểu nhầm, rồi trả lời.

"Tôi từng gặp chị gái em ở một buổi tiệc vài năm trước. Em chắc vẫn nhớ mặt tôi."

Tôi chớp mắt như thể vừa ngớ người, rồi lại hỏi.

"Thế thì có liên quan gì đến chuyện Martha ngạc nhiên khi gặp anh?"

Anh nhướng mày, như thể thật sự chẳng hiểu.

"Thì... đang tám chuyện mà gặp người quen, chẳng phải sẽ ngạc nhiên sao?"

Tự thấy cũng có lý, tôi gật đầu.

Rồi Kael, như thể có chút ngượng ngùng, cúi đầu thấp xuống và buột miệng hỏi.

"Em tin hết mấy tin đồn về Đại công tước à?"

Đó là Đại công tước Kronhardt.

Thật ra trong nguyên tác chẳng có nhiều thông tin về ông ta. Bí ẩn đến mức cả quá khứ lẫn gia tộc cũng không được nhắc tới.

Hầu hết chỉ xuất hiện bên cạnh Sarah.

Dù vậy, cũng khó mà tin một nhân vật phản diện nổi tiếng lại đánh phụ nữ.

Nhỡ đâu... ông ta lại giết tôi lần nữa thì sao?

Tôi cân nhắc kỹ rồi mới đáp.

"Tôi không tin. Tôi cũng không có ý định tránh cuộc hôn nhân này vì mấy lời đồn đó."

Đôi mắt người đàn ông dường như ánh lên một tia sáng trong thoáng chốc, nhưng rồi nhanh chóng lụi tắt.

Chẳng lẽ tôi nhìn nhầm?

Tôi nghiêng đầu, rồi bất chợt nhìn quanh và hỏi.

"À mà... chúng ta đang đi đâu thế?"

Vì mải trò chuyện, bàn chân tôi đã bước ra khỏi khu vườn lúc nào chẳng hay.

"Chắc tôi sắp đi lạc mất. Phải quay lại chỗ cũ thôi..."

"Tôi đang đưa em đến xe ngựa của mình."

"Ơ?"

Kael nói cứ như chuyện hiển nhiên.

"Em nghĩ tôi sẽ để em ở lại đây sau khi thấy những vết thương đó sao?"

Vậy... tức là đi đâu chứ?

Người đàn ông dường như đọc được suy nghĩ rối rắm của tôi liền trả lời.

"Về nhà thôi, Enri."