"Em có cần chuẩn bị gì đặc biệt không?"

"Ồ, không. Nhưng mà, về mấy cái váy vóc và đồ dùng cá nhân mà em sẽ mặc ngay bây giờ thì..."

"Có hầu gái mang tới rồi kìa."

Người hầu gái của Công tước, trước giờ tôi chưa từng gặp, đang đi tới với một chiếc túi lớn trên tay.

Wow, thật sự mang tới luôn sao.

"Làm tốt lắm."

Khi Kael đưa cho cô ấy một đồng bạc, gương mặt người hầu sáng bừng lên.

Sau khi để lại lời cảm ơn, cô ấy nhanh chóng quay lại dinh thự của Công tước.

Tôi lập tức mở túi ra kiểm tra, bên trong là vài món đồ quen thuộc của mình.

Quần áo thì, trừ khi dự tiệc, còn lại chỉ là vài cái váy cũ kỹ, đơn giản.

Tôi cũng chẳng có nhiều trang sức, nên dù túi không lớn lắm vẫn còn dư chỗ.

"Không, đây đúng là tất cả đồ của em rồi... Nhưng chúng ta sẽ tới dinh thự Bá tước ngay bây giờ sao?"

"Chẳng có gì phải chần chừ cả. Dù sao chúng ta cũng đã hứa sẽ cưới mà không xin phép."

"Ờ... đúng là vậy."

Tôi suýt nữa gật đầu vì thấy có lý, nhưng nhanh chóng tỉnh táo lại.

'Không được dễ dãi quá, Enrica!'

Trong lúc đó, Kael bắt đầu giải thích bằng giọng điềm tĩnh, đầy tin cậy.

"Em có thể coi đó như một quán trọ sang trọng một chút. Vì công việc nên anh cũng chẳng mấy khi ở nhà."

"..."

"Anh dự định giao cả tầng hai cho em. Nếu em thấy không thoải mái, chúng ta cũng chẳng cần phải gặp mặt thường xuyên."

Tôi, đang há hốc mồm trước sự chu đáo quá mức này, cuối cùng cũng cất lời.

"Thật đáng ngờ. Anh tốt với một người phụ nữ chỉ mới gặp hôm qua là hơi quá rồi đấy."

Nhưng câu nói đó lại nhận được một lời đáp ngoài dự đoán.

"Bởi vì hôm qua không phải là lần đầu tiên anh gặp em."

Tôi kinh ngạc hỏi lại, còn bất ngờ hơn cả khi nghe chuyện tới dinh thự Bá tước.

"Chúng ta từng gặp rồi sao?"

"Anh nghĩ sẽ tốt hơn nếu giải thích chuyện đó trong bữa tối nay. Tất nhiên, chỉ khi Enri đồng ý."

Kael nói bằng nụ cười vẫn điềm đạm và dịu dàng như thường.

"Nếu em không đi thì sao?"

"Thì lời giải thích sẽ bị hoãn lại thôi."

Thế này thì ngoài tò mò ra, tôi nào còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo!

Không biết từ lúc nào, anh ta đã chìa bàn tay ra. Gân xanh nổi rõ, ngón tay dài, bàn tay lớn và chắc chắn.

Tôi cứ ngẩn ra nhìn, Kael liền hỏi.

"Em không định nắm lấy sao?"

Và như bị giọng nói ấy cuốn hút, tôi chợt nắm lấy tay anh.

Trời ạ, tôi không hề định làm thế.

Khi tôi cố rút tay về từ từ, vẻ mặt Kael bỗng thay đổi lạ lùng.

Anh nắm chặt lấy tôi như cái bẫy vừa tóm được con mồi, không hề buông ra.

Tôi biết mình nên suy nghĩ kỹ hơn, nhưng đôi chân đã tự động bước theo anh mất rồi.

"Cha em sẽ rất giận thì sao?"

"Phần đó để anh giải quyết."

Dù tôi cứ lo lắng đưa ra đủ chuyện, Kael vẫn trả lời không hề tỏ vẻ khó chịu.

"Thế còn Đại Công tước? Lỡ ông ta nửa đêm kéo đến giết chúng ta thì sao?"

"Anh nghĩ chuyện đó em không cần phải lo nữa."

***

Khi hoàn hồn lại, tôi nhận ra mình đang nắm tay anh ta và bước lên xe ngựa.

Dù không có huy hiệu gia tộc, đó vẫn là một cỗ xe lớn, sang trọng.

Tóc đen, xe ngựa màu đen, và cả con ngựa kéo xe cũng màu đen.

Bộ quần áo anh ta mặc đều là những màu vô sắc, nên đôi mắt xanh lấp lánh như hồ nước cô độc lại càng nổi bật.

"Anh thích màu đen sao?"

"Anh cũng chẳng có sở thích gì đặc biệt. Chỉ tình cờ thế thôi."

Anh còn nhướng mày lên, như thể cũng để ý tới những gì tôi đang mặc.

Chúng tôi trò chuyện vu vơ, rồi tôi định hỏi về thời gian đến nơi.

"Mất bao nhiêu tiếng để đến dinh thự Bá tước..."

Vì lý do nào đó, tôi không nói hết được câu.

Là vì tôi cảm thấy mình đã quên một điều gì đó rất quan trọng.

Ôi, rốt cuộc là cái gì... Ngay lúc đó, một cảm giác lóe lên trong đầu.

"Ôi trời, Sarah!"

Chết rồi, mình vừa làm gì thế này!

Tiểu thư, hãy tới dinh thự Bá tước đi! Sarah muốn ở lại nhà Công tước!

Cứ như có ảo giác vang lên bên tai tôi. Tôi vội vàng hét lớn.

"Khoan đã, chúng ta phải quay xe lại! Tôi bỏ quên Sarah rồi!"

"Ừm, Enri."

"Mau lên!"

Ngay cả trong tình huống này, Kael vẫn bình thản, chỉ tay về phía cửa sổ xe, như muốn tôi nhìn sang bên.

Chuyện đó bây giờ đâu quan trọng!

Tôi quay đầu lại với vẻ mặt sốt ruột. Rồi đôi mắt lập tức mở to.

"Aaaaah!"

"Cô tìm tôi nhanh thật đấy, Tiểu thư."

Một mỹ nhân với mái tóc đỏ rực và gương mặt khỏe khoắn. Nhìn đâu cũng là Sarah.

Cô ấy đang cưỡi ngựa, thong dong cầm dây cương, đi song song với xe ngựa của chúng tôi.

"Trời ơi, sao em lại tới đây?"

"Cho dù cô có quên tôi, tôi cũng không thể quên cô. Cả đời này tôi sẽ theo cô."

"Sarah..."

Tôi thực sự xúc động, nhìn cô ấy mà suýt khóc.

Sarah khẽ cười với tôi rồi quay sang nhìn đối diện.

Cái gì thế nhỉ?

Tôi cũng quay theo ánh mắt ấy, rồi bỗng lộ vẻ khó hiểu.

Kael và Sarah đang nhìn nhau chẳng mấy thiện cảm.

Đúng rồi. Sarah vốn không ưa Kael. Tôi nhìn anh ta và nói.

"Đi cùng Kael có sao không?"

"Thà ngủ ngoài đường còn hơn phải sống mặt đối mặt với bọn khốn ấy. Thật sự khó mà chịu đựng nổi."

Đúng thật, nếu nữ phụ phản diện mất kiên nhẫn, sẽ rắc rối to. Tôi gật đầu đồng tình.

"Đừng lo. Chỉ cần đợi thời cơ, không phải chạy trốn. Tôi sẽ không quên lời hứa của cô."

Sarah nói, khẽ chạm vào má tôi.

Thực lòng, tôi không nghĩ mình xứng đáng với sự đáp lại đó.

Tai tôi nóng ran vì biết ơn, xấu hổ, và hối hận vì đã lỡ quên cô ấy dù chỉ trong chốc lát.

Người đàn ông kia đang nhìn toàn bộ cảnh này bằng một vẻ mặt rất kỳ lạ.

À phải rồi, tôi từng nói sẽ giới thiệu. Lúc này mới nhớ ra và nói.

"À, Sarah. Em đã chào hỏi chưa? Đây là Bá tước Kael Belbrington."

Sarah, vì lý do nào đó, khẽ gật đầu với gương mặt không biểu cảm, tay vẫn giữ dây cương.

"Xin chào. Tôi cưỡi ngựa khá giỏi."

Ôi trời, máu tôi như rút hết khỏi mặt.

Tôi đã thắc mắc không biết em lấy ngựa ở đâu... chẳng lẽ lại đi trộm ngựa của Bá tước?

"Aha, haha. Thật là chu đáo quá. Không ngờ anh còn cho phép cả hầu gái của tôi mượn ngựa."

Đúng không? Anh ấy cho mượn đấy.

Sarah không ăn trộm đâu.

Tôi vội vã cầu cứu bằng ánh mắt.

May mắn thay, nó hiệu nghiệm. Anh chỉ mỉm cười mà không nói gì.

Tuy nhiên, tôi nhận ra nụ cười đó khác hẳn với nụ cười anh dành cho tôi.

Chẳng bao lâu sau, Sarah đi xa dần, và tôi khẽ thì thầm vào tai anh.

"Kael, anh giận vì lời tôi nói à?"

Tôi chắc rằng mình đâu có nói sai gì, vậy mà anh lại nheo mắt nhìn tôi.

Ánh mắt ấy như đang quan sát một loài sinh vật kỳ lạ nào đó.

"Vì lời nói ư?"

"Thế thì tại sao anh lại như vậy?"

"Có vấn đề gì sao?"

"Nụ cười khi anh nhìn tôi và nụ cười khi nhìn Sarah... Thôi, đủ rồi!"

Tôi vốn không định nói thế, nhưng nghĩ lại thì đúng là câu nói này thật xấu hổ khi thốt ra.

Trái ngược với sự bối rối của tôi, Kael vẫn trả lời thản nhiên như thường.

"Chẳng phải hiển nhiên sao, nụ cười dành cho vị hôn thê thì phải khác chứ?"

"Anh biết tôi không có ý như thế mà."

Khi tôi lí nhí nói, anh ta lại thở ra một tiếng như kiểu buông bỏ.

"Vì lời nói... Vì mấy lời nói thôi..." – anh lẩm bẩm lặp lại.

"Anh đã chọn biệt danh cho em rồi, Enri."

Đột nhiên, anh ta nói một câu lạ lùng.

"Anh vẫn gọi em là Enri mà."

"Đó là tên gọi thân mật, còn cái này mới là biệt danh."

"Cái gì thế?"

Tôi háo hức hỏi, nhưng câu trả lời khiến tôi vỡ mộng.

"Con ngựa non này."

Tôi còn chẳng phải chó cơ mà...

"Xin lỗi, anh nói gì cơ?"

Tôi kinh hãi hỏi lại, Kael đưa tay che miệng cười khúc khích.

"Chẳng phải chính em vừa hỏi, anh có giận vì lời em nói không?"

Ánh nắng từ cửa sổ chiếu xuống mái tóc đen của anh. Đôi mắt ánh sáng lấp lánh như pha lê.

Trông chẳng khác gì một bức họa nổi tiếng, khiến tôi chẳng còn hơi sức mà giận dỗi nữa, chỉ thở dài.

"Haiz, thôi khỏi nói nữa."

"Enri, em giận thật sao?"

"Ừ."

"Thế làm sao để em tha thứ cho anh?"

"Tôi nghĩ chỉ cần Kael im miệng một lúc, để tôi chợp mắt rồi dậy là ổn."

Nói xong, tôi co người lại dựa vào vách xe.

Thỉnh thoảng, tiếng cười khẽ của anh vang lên, rồi im lặng.

Cơ thể tôi dần thả lỏng, mệt mỏi kéo đến, và cuối cùng tôi ngủ thiếp đi.

***

"Em ngủ nhanh thật."

Thực ra, trước mặt người đàn ông mà cô luôn cố gắng tránh xa, cô lại chẳng hề giữ khoảng cách nào.

Đôi môi mím lại, hơi thở khe khẽ đều đều... trông cũng đáng yêu lắm.

"Giống như một chú cún con vậy."

Không phải anh ta hoàn toàn không thấy áy náy vì đã lừa dối cô.

Raphael lặng lẽ nhìn cô, rồi mở cửa sổ nói với người đánh xe.

"Đi chậm lại, đừng lắc lư."

Và khi anh duỗi tay khép cửa sổ lại...

"Đại Công tước Kronhardt."

Sarah cất giọng trầm thấp gọi anh.

"Cô ấy có thể đã lớn lên bị giam cầm cả đời trong dinh thự Công tước, nhưng tôi thì không."

"..."

"Rốt cuộc ngài đang giở trò gì thế?"

Giọng điệu hỗn xược đến mức, nếu bị đâm ngay tại chỗ cũng chẳng có gì lạ.

"Thật ghê tởm. Thối nát. Lời nguyền đó ngài đã lấy từ đâu ra?"

Nhưng người đàn ông đôi mắt xanh kia chỉ lặng lẽ nhìn thẳng phía trước, vẻ mặt bình thản.

"Cô nhận ra ngay sao? Với một phù thủy lang thang, kỹ năng vậy cũng tạm được đấy."

Cô vốn đã nghĩ sẽ có một cuộc điều tra ngầm.

Sarah, không ngờ anh lại nói thẳng ra, thoáng khựng lại một chút.

"Câm đi. Nghe chẳng khác nào một gã Bá tước lừa đảo hôn nhân."

Anh mở miệng, nét mặt vẫn vô cảm.

"Hạ giọng. Tiểu thư của cô sẽ nghe thấy."

"Ờ, thì kẻ cần giấu đâu phải tôi. Tôi chẳng quan tâm."

"Nếu quan tâm, cô đã nói ngay từ lần đầu gặp rồi."

Sarah siết chặt nắm tay, tức giận vì lời nói đó vừa chọc tức vừa như đọc thấu hết suy nghĩ của cô.

Một người cha xem con gái, một phù thủy, chẳng khác gì công cụ tiện lợi.

Bọn hầu thì vô lễ với Tiểu thư của mình chỉ vì muốn hầu hạ một Công tước như thế.

Cô buộc phải im lặng, bởi nghĩ rằng bất cứ nơi nào cũng sẽ tốt hơn ở đó.

"Ta hứa với cô điều này. Ta không biết vì sao Enri lại sợ ta."

Rafael đưa tay vuốt mái tóc Enrica, vừa nói.

"Nhưng ta sẽ cho cô ấy mặc những thứ đẹp nhất, ăn những thứ ngon nhất trên đời."

Giọng nói tuy lạnh lẽo, nhưng khóe môi anh lại khẽ nhếch lên.

"Bởi vì cô ấy là chiếc chìa khóa duy nhất để phá vỡ lời nguyền của ta."