"Ngài... ngài sẽ chết sao?"

"Ừ."

"Không!"

Tôi hét lên mà chẳng kịp suy nghĩ.

Người đàn ông này là ân nhân đã đưa tôi ra khỏi gia đình, thậm chí còn cứu cả mạng tôi.

"Giờ tôi và ngài đã cùng chung một thuyền, và trong cái thế giới rộng lớn này cuối cùng cũng có một người đứng về phía tôi. Tôi đã có người biết buồn cho tôi."

Kael khẽ mỉm cười, khóe môi hơi cong lên.

Thật ra thì... tôi có cảm giác như bụng mình đang cháy bỏng!

"Vậy ra ngài vẫn chưa nói điều quan trọng nhất."

"Ồ, còn gì nữa sao?"

"Đó là lý do tôi muốn cưới em."

Tôi đã lo sợ anh ta lại buông ra thêm một câu gây sốc.

"Trái tim vốn tưởng như đã chết lặng trong tôi... khi nhìn thấy em, Enri, nó lại đập trở lại."

"Khụ... ngài nói gì cơ?"

Tôi ho sặc sụa.

"Đây không phải là ảo giác. Không chỉ một lần, mà nhiều lần."

Anh đưa lại ly nước vào tay tôi một cách tự nhiên rồi tiếp tục.

"Tôi có linh cảm em chắc chắn có liên quan đến lời nguyền của tôi."

"Rồi sao nữa?"

"Từ bây giờ, chúng ta phải tìm ra nguyên nhân."

Tôi chớp mắt, đầy ngạc nhiên.

Tưởng rằng anh chỉ cầu hôn một cuộc hôn nhân hợp đồng để tránh Đại Công tước. Ai dè tình huống lại rắc rối hơn tôi tưởng nhiều.

"Nếu tôi chịu gả cho Đại Công tước ngay từ đầu thì sao?"

"Hừm..."

Không, lúc này không nên hỏi vớ vẩn như thế.

Khi thấy anh còn đang suy nghĩ câu trả lời, tôi liền chuyển sang vấn đề khác quan trọng hơn.

"Vậy... mỗi lần nhìn tôi, tim ngài lại đập nhanh sao?"

"Không phải lúc nào cũng vậy, đôi khi thôi."

"Vậy... là khi nào? Lúc tôi cười? Hay lúc chúng ta uống rượu cùng nhau?"

Trong hoàn cảnh bình thường, đây có lẽ là một câu hỏi quá kỳ lạ. Nhưng việc xác định chính xác khi nào anh ta cảm nhận được điều đó lại vô cùng quan trọng.

Tôi truy hỏi, Kael im lặng một lát rồi mở miệng.

"Em còn nhớ buổi dạ tiệc ở nhà Marletta không?"

À, đó là bữa tiệc đầu tiên tôi tham dự sau khi xuyên vào đây.

"Lúc ấy, tôi nhìn thấy em từ xa. Tim tôi... bỗng nhói lên."

Tôi bình tĩnh hỏi lại.

"Vậy ngài có nhớ tôi mặc váy màu gì không?"

"Một chiếc váy satin tím, viền bèo. Rất hợp với em."

Vì tôi ít khi dự tiệc, nên bản thân cũng nhớ rõ bộ váy mình đã mặc. So với tôi, Kael vốn thường xuyên giao du và nhảy múa, vậy mà câu trả lời chính xác ấy vẫn khiến tôi bất ngờ.

"Rồi còn lần nào nữa?"

Tôi ngắt lời để gặng hỏi thêm chi tiết.

Người đàn ông vốn luôn điềm tĩnh lại bắt đầu né ánh mắt tôi, ngón tay khẽ xoa khóe môi.

Đầu tai anh hơi đỏ lên. Tôi bỗng thấy ngượng lây, liền vội hắng giọng, đánh trống lảng.

"Ha ha, thôi. Giờ chưa cần biết! Sau này kể tiếp vậy."

Kael như hiểu ý, khẽ gật đầu, vẻ ngượng ngùng, rồi nói:

"Giờ tôi đã trả lời câu hỏi của em, thì có thể hỏi lại một điều chứ?"

"Vâng, ngài cứ nói."

"Tôi muốn biết tại sao em nhất quyết tránh hôn sự với Đại Công tước."

Lại thêm một lần anh khiến tôi bối rối.

"Chẳng phải chuyện đó đã kết thúc rồi sao?"

"Nếu em không muốn thì tôi không ép. Nhưng thú thật, tôi tò mò đến mức mất ngủ."

Thật sự là sao vậy chứ?

Tôi lúng túng ngập ngừng hỏi.

"Tại sao ngài lại muốn biết điều đó? Chẳng lẽ... ngài quen biết Đại Công tước?"

"Ừ, có thể nói như vậy. Chúng tôi không hẳn là người xa lạ."

Một câu trả lời hoàn toàn ngoài dự đoán.

Tôi đảo mắt, liền hỏi tiếp điều bấy lâu thắc mắc.

"Ngài ấy... có phải là một người tốt? Chẳng phải là chú rể trong mơ mà cả vương quốc đều ao ước sao? Tài sản, danh vọng, dung mạo, thân hình... dường như chẳng thiếu gì cả."

Trong nguyên tác, anh ta vốn là kẻ phản diện nổi tiếng, nên điều này cũng dễ hiểu thôi.

"Tại sao em lại khen một người đàn ông khác đến thế?"

"Nếu lỡ tôi bị thuyết phục rồi nói rằng sẽ lấy Đại Công tước thì sao?"

Kael chỉ cười, không trả lời. Tôi đành thở dài trong cái im lặng mang đầy áp lực kia.

"Tôi cũng nên giữ cho mình một bí mật chứ."

"Đáng tiếc thật. Thôi được."

Tôi tưởng anh sẽ gặng hỏi thêm, nhưng bất ngờ thay, anh lại từ bỏ một cách dứt khoát.

"Ngài không hỏi thêm sao?"

"Vì tôi không muốn làm em khó xử."

Nghe câu ấy, tôi bất giác nhớ lại lời bộc bạch khi nãy của anh. Rằng khi nhìn tôi, trái tim anh lại đập như chưa từng tồn tại trước đó. Cứ như trong một cuốn tiểu thuyết tình cảm.

"Ăn đi, Enri. Cảm ơn em đã chịu nghe chuyện của tôi."

Kael nói một cách bình thản.

Sau câu nói ấy, căn phòng ăn chìm vào tĩnh lặng, không còn cuộc trò chuyện nào vang lên nữa.

***

"Tim cô đập nhanh khi nhìn thấy tôi sao?"

Tại sao chứ?

Đúng là gương mặt ấy thì đẹp thật.

Nhưng để nói tôi bị cuốn hút chỉ vì vẻ bề ngoài thì quá gượng ép. Khuôn mặt đó mang sức nặng vượt quá một nhan sắc thông thường.

Dù sao thì mình cũng phải tìm cách phá bỏ lời nguyền này càng sớm càng tốt.

Anh ta nói tạm thời chỉ cần để tôi ở nhà, thỉnh thoảng gặp mặt là được. Nhưng lỡ đâu lời nguyền đột ngột trở nặng thì sao?

Tôi tuyệt đối không định ngồi yên mà chờ đợi.

"Nếu đã có người yểm lời nguyền, thì ắt hẳn cũng có cách hóa giải nó."

Thường thì mấy chuyện này đều nhờ đến ma pháp.

Trong lúc đang tiếc nuối vì mình không còn phép thuật, tôi bất giác nhớ đến một cảnh trong nguyên tác.

"Xin lỗi vì đã bỏ rơi cậu, Vermont."

Enrica Wintersoar nhớ về người bạn, người đồng hành thân thuộc lần cuối.

"Kiếp sau, mình sẽ trở thành một pháp sư mạnh hơn, và sẽ không bao giờ rời xa cậu nữa."

Đó là di nguyện của Enrica, trước khi nàng chết dưới tay Đại công tước.

Nhưng mà, có ích gì chứ?

Tôi định lắc đầu bỏ qua suy nghĩ đó, nhưng rồi khựng lại.

Bỏ rơi...?

Cách dùng từ này hơi kỳ lạ.

Vả lại, chẳng phải lúc đó Enrica đã mất cả pháp lực lẫn khế ước với triệu hồi thú rồi sao?

Tôi nhớ lại phần thiết lập được nhắc nhiều lần trong nguyên tác.

Một linh thú không thể trở về Ma giới nếu chủ nhân chưa hủy khế ước. Ngoại lệ duy nhất là khi chủ nhân qua đời.

Điều đó có nghĩa là...

Cho dù pháp lực của chủ nhân đã biến mất, chỉ cần khế ước chưa bị hủy, thì linh thú vẫn có thể tồn tại ở nhân giới!

Hơn nữa, ác ma chắc chắn sẽ biết cách đối phó với lời nguyền.

Bị phát hiện ra kết luận của chính mình, tôi bật dậy khỏi giường.

Chỉ cần mặt trời lên, mình phải lập tức trở lại phủ Công tước.

Đêm đó, tôi chìm vào giấc ngủ, trong đầu toàn nghĩ về linh thú và lời nguyền.

Sáng hôm sau, tôi đi đến thư phòng của Kael, nơi anh ta thường ở.

Thế nhưng, người tôi gặp lại không phải Kael, mà là một gã đàn ông lạ.

"Rất hân hạnh được gặp tiểu thư."

Một chàng trai đeo kính cúi chào.

"Khụ, khụ! Tôi là Melua, trợ lý của Bá tước."

"À, rất vui được gặp. Vậy Kael không có ở đây sao?"

Anh ta có gương mặt hiền lành, thoạt nhìn không giống kiểu người biết nói dối.

"Khụ, khụ! Ngài Bá tước đã ra ngoài từ sớm vì công việc."

"Ôi trời, chắc anh ho nặng lắm. Mấy hôm nay trời trở lạnh, có lẽ anh bị cảm rồi."

Tôi nhún vai, nói tiếp:

"Vậy thì không còn cách nào khác. Phiền anh chuẩn bị cho tôi một cỗ xe nhé."

"Tại sao tiểu thư lại muốn đi xe ngựa?"

"Tôi cần đến phủ Công tước. Nghĩ kỹ thì vẫn còn khá nhiều đồ tôi để lại ở đó."

Sắc mặt Melua càng lúc càng tái mét.

"Không được!"

"Hả?"

"Nếu tiểu thư mà biến mất trong lúc Bá tước không có ở đây... tôi sẽ chết mất."

Có vẻ như những gì Kael dặn dò anh ta không hề đơn giản.

"Nhưng đây là việc tôi phải làm hôm nay! Tôi sẽ về ngay thôi."

Tôi cũng không kém phần quyết tâm. Khi tôi cứng rắn đáp lại, anh ta trông vô cùng khổ sở, cuối cùng mới dứt khoát nói:

"Vậy thì tôi sẽ đi cùng tiểu thư."

"Gì cơ? Anh bận rộn vậy mà?"

"Khụ... khụ! Hiện tại, không có gì quan trọng hơn tiểu thư ở dinh thự Bá tước cả."

Anh ta cứ ho sù sụ như thế, không khéo lại ngã gục mất.

Tôi nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy nghi ngờ rồi nói:

"Vậy tôi sẽ dẫn theo một trong những hầu gái của mình đi cùng."

Melua đẩy kính, gật đầu.

"Hay là... tiểu thư dùng bữa sáng trước đã? Tôi sẽ chuẩn bị xe trong vòng một tiếng."

Và thế là chuyến hành trình kỳ lạ của ba người chúng tôi bắt đầu.

***

Lộc cộc, lộc cộc.

Chà... cho dù đi xe ngựa bao nhiêu lần, tôi cũng chẳng bao giờ quen nổi cái cảm giác khó chịu này.

Melua ngồi đối diện, còn Sarah ngồi bên cạnh tôi. Tôi giả vờ nhìn ra cửa sổ, trong đầu lại nhớ tới nội dung trong nguyên tác.

Trong ký ức của Enrica, Vermont được miêu tả thế này:

Vẻ ngoài xuất chúng, cứ như không phải con người. Mái tóc dài, óng ánh màu bạc, những đốm đẹp đẽ điểm trên gò má tái nhợt. Đôi mắt sắc lạnh tỏa ra một khí thế khó mà lại gần.

"Nếu có một người như thế trốn trong dinh thự của công tước thì hẳn ai cũng sẽ nhận ra ngay."

Không biết có phải tôi đang phí công vô ích không nữa. Lo lắng, tôi quay sang hỏi Sarah:

"Sarah, em có từng thấy ai như thế trong phủ công tước chưa? Tóc dài màu bạc, lại còn xinh đẹp lắm..."

Sarah vừa thêu khăn tay một cách không ăn nhập gì, vừa nói:

"Có phải người tình mà tiểu thư bỏ lại không đó?"

"Khụ."

Anh chàng trợ lý yếu ớt lại ho sù sụ.

"Đùa thôi mà. Nếu ở phủ công tước thực sự có người như vậy thì chắc cả dinh ai cũng biết rồi chứ."

Đúng như tôi nghĩ. Và liệu điềm gở này có thành thật không?

Vài giờ sau, tôi đến phủ công tước mà chẳng tìm được chút tung tích nào của khế ước thú. Còn phải rón rén tránh mặt Martha và cả cha tôi nữa. Có lẽ ngay từ đầu tôi đã nghĩ sai. Mấy dòng trong nguyên tác đâu thể suy đoán bừa bãi được.

"Sarah, xin lỗi nhé. Vì tôi mà em phải cực khổ rồi."

"Không sao đâu ạ."

"Để tôi thử tìm thêm một lần ở bên kia. Nếu vẫn không có thì ta về."

Tôi vòng quanh phủ công tước—mà quy mô chẳng khác nào cả một ngôi làng nhỏ—hết lần này đến lần khác.

Chân bước nặng nề, tâm trạng u ám. Con đường vắng dẫn ra chỗ giặt đồ và chuồng ngựa. Ngay lúc đó, từ xa vang lên tiếng người.

"Có gì kỳ lạ lắm không? Tôi rõ ràng thấy quanh hắn có mấy thứ lơ lửng mà!"

...Cái gì cơ?

"Này, giết quách nó đi. Một con quái thú xui xẻo như vậy phải diệt tận gốc mới được."

Một linh cảm dữ dội lướt qua. Quái thú... chẳng lẽ nào...

Tôi quên cả việc phải ẩn mình, vội lao về phía đó. Và cảnh tượng đập vào mắt khiến tôi sững sờ.

"Gớm thật. Nhìn nó giãy giụa kìa."

Một con mèo nhỏ, chỉ bằng một gang tay, đang bị lũ hầu trai đá túi bụi.