"Dừng lại ngay!"

Tôi hét lên mà chẳng kịp suy nghĩ gì. Ôi trời, che miệng lại thì cũng đã quá muộn, bởi mọi ánh mắt đều dồn cả về phía tôi rồi.

Giấu đôi tay đang run rẩy, tôi chậm rãi bước đến gần con vật nhỏ bé đầy máu me.

"Cái gì? Ai vừa nói thế..."

"Đồ ngốc, nhìn là biết chứ còn gì. Là tiểu thư mới tới đây đó!"

Mấy cậu bé xì xào với nhau rồi vội vàng bỏ chạy.

Tôi mím chặt môi, bất lực nhìn theo bóng dáng bọn chúng.

Cũng may là chúng chỉ là những tiểu đồng còn nhỏ, không biết chuyện tôi bị nhà Công tước đối xử hắt hủi. Ngay cả những người hầu thân cận của Martha, vốn nắm rõ tình hình bên trong, cũng dễ dàng coi thường tôi vì chẳng có chút quyền thế nào.

"Trời ơi... con béo con tội nghiệp này, bị thương nặng quá."

Tôi cẩn thận bế con mèo con, nó thoi thóp thở yếu ớt trong vòng tay mình.

Cho dù mèo vốn bị coi là loài vật xui xẻo trong Đế quốc...

"Nếu để lại ở đây, chắc chắn nó sẽ còn gặp chuyện nữa."

Tôi có nên mang nó về dinh Thống đốc không? Liệu như vậy có ổn không?

Ánh mắt tôi nhìn xuống chú mèo con đang quằn quại, đầy do dự.

Khoảnh khắc ấy, một cảm giác déjàvu lạ lùng dội về.

Tôi nhớ lại những dòng miêu tả về Vermont trong nguyên tác:

Vẻ ngoài tuyệt mỹ, tựa như không phải người phàm. Mái tóc dài, ánh bạc lấp lánh. Những nốt ruồi duyên trang điểm trên gò má tái nhợt. Đôi mắt sắc bén, tỏa ra khí chất khiến người khác khó mà đến gần.

Tất cả đều đúng cả.

"Nhưng mà... đây lại là một con mèo."

Dáng vẻ dễ thương, tựa như không phải mèo bình thường. Bộ lông màu sữa, lốm đốm hoa văn, đôi mắt sắc sảo với khóe mắt hơi xếch!

"Hả? Ơ... ơ?"

Chẳng lẽ 'người đồng hành' trong truyện không nhất thiết phải là con người? Vừa bối rối, tôi vừa ôm chặt chú mèo.

"V-Vermont?"

"Meo."

Con mèo cất tiếng kêu nhỏ, như đang trả lời.

"Hử?"

Dù rối trí, tôi vẫn phải chữa trị cho nó, rồi mới biết nó có thực sự là 'người quen thuộc' kia hay không.

Tôi vừa định quay lại chỗ Sarah thì...

"Meooo... meooo..."

Chú mèo kêu rên não nề vì vết thương, không chịu đi theo hướng đó.

Nó bướng bỉnh vung đuôi, chỉ sang một hướng khác.

"Muốn tôi đi lối này sao?"

"Meo."

Theo hướng này chính là cửa sau dẫn vào dinh thự Công tước.

Mà tôi thì thật sự chẳng muốn bước chân vào đó chút nào.

Nhưng rồi, nghĩ đến việc phớt lờ ý muốn của một con mèo có vẻ đầy ma lực thế này, lòng tôi lại thấy bất an.

Cuối cùng, tôi đành bước đi theo hướng chiếc đuôi nhỏ kia chỉ lối.

***

Trong dinh thự của Công tước có một căn phòng đã bị khóa từ lâu, chưa từng ai mở ra.

Tôi biết đó là căn phòng mà đến cả người hầu cũng không bao giờ bước vào dọn dẹp căn phòng mà Công tước phu nhân từng ở khi bà còn sống.

"Nếu cô còn làm ầm ĩ lên vì ác mộng lần nữa, ta sẽ nhốt cô vào căn phòng có hồn ma Công tước phu nhân đó!"

Bờ vai tôi khẽ run lên khi ký ức ấy bất giác hiện về.

Bằng cách nào đó, tôi cũng đi được tới tận đây mà chẳng gặp ai.

"Cô chắc là muốn vào đây chứ?"

"Meo."

Đây chính là điểm đến, tôi đã đi theo đúng lời con mèo.

Căn phòng nằm tận cuối hành lang, nơi góc xa nhất, bao phủ bởi một bầu không khí rờn rợn.

"Nếu mình quay lại bây giờ... Ừ, chắc không được! Xin lỗi nhé!"

Không chịu nổi cú cào của con mèo, tôi vội vàng bước vào phòng.

"Á! Khụ khụ."

Thứ bật ra khỏi miệng đầu tiên không phải là tiếng kêu kinh ngạc mà là những cơn ho sặc.

Đúng thôi, căn phòng đã bị bỏ hoang suốt mười năm, đầy bụi bặm.

Tôi vừa đưa tay dụi đôi mắt cay xè vừa bước lên phía trước.

Căn phòng bị bỏ quên của Công tước phu nhân khá đơn sơ. Thứ duy nhất nổi bật là giá sách lớn thứ hiếm thấy trong phòng của một tiểu thư quý tộc.

Một chiếc ghế sofa cũ, một cái bàn gỗ cũ kỹ.

Tôi đảo mắt nhìn quanh rồi đi thẳng về phía giá sách.

"Công thức phép dịch chuyển của phù thủy Allura", "Những điều cốt yếu của phép triệu hồi", "Này, bạn cũng có thể pha chế thuốc"...

Đang lướt qua những tựa sách chất chồng, tôi bỗng cảm thấy có gì đó lạ. Công tước phu nhân, chẳng lẽ bà thật sự là một pháp sư?

Trước đây, tôi từng thấy lạ khi Enrica bị gọi là pháp sư. Có vẻ như cũng hợp lý nếu tôi thừa hưởng sức mạnh phép thuật từ mẹ.

"Rồi, nếu định cào thì nhẹ thôi... Hả? Nhìn xuống dưới giá sách á?"

Giờ thì tôi đã giao tiếp khá ổn với con mèo. Kiểu gọi là... "truyền đạt qua đuôi"?

Tôi lập tức cúi xuống nhìn phía dưới giá sách.

Một tập giấy được buộc bằng da dày rơi vào tay tôi. Tôi cẩn thận mở trang đầu tiên.

[Tôi tên là Vivian Montemoor.]

Ôi, cái tên đẹp thật. Montemoor chắc là họ thời con gái của Công tước phu nhân?

Ngẩn ngơ một lúc, tôi bắt đầu đọc dòng chữ mềm mại ấy.

[Tôi đã yểm bùa quyển nhật ký này để người khác không thể đọc. Nếu ai đó ngoài tôi đang đọc... chắc là bởi đã có chuyện không hay với tôi, và ma pháp đã bị phá.]

Quyển sách này khác hẳn những quyển phép thuật đặt trên kệ, rõ ràng là một cuốn nhật ký. Nhưng tôi không có thời gian để đọc ngay ở đây. Tôi ôm quyển nhật ký vào lòng, định bụng sẽ mang về phủ Bá tước.

'Thật sự xin lỗi. Tôi sẽ đọc cẩn thận rồi trả lại.'

Tôi lẩm bẩm lời xin lỗi chân thành trong lòng, rồi vòng tay còn lại ôm lấy con mèo.

Nó cũng có vẻ đã thỏa mãn, chẳng phản ứng gì thêm.

Tôi vừa thở hổn hển vừa chạy về chỗ cũ, nơi Sarah đang đợi.

"Sarah! Xin lỗi, tôi đến trễ."

"Tôi lo lắng lắm đấy, tiểu thư. Còn con mèo này...?"

Đôi mắt cô mở to khi nhìn thấy con mèo bẩn thỉu.

"Giải thích sau nhé, giờ mau ra xe đi. Chắc trợ lý đã đợi lâu rồi."

Tôi thấy rất áy náy vì đã để anh ta phí thời gian vì sự bốc đồng của mình.

Sarah và tôi cùng chạy tới xe ngựa, ôm theo con mèo đang ngủ li bì từ lúc nào không hay.

"Tiểu thư về rồi ạ?"

"Xin lỗi nhé, chắc anh chờ chán lắm!"

"Không sao, đây là công việc của tôi."

Chàng trai trẻ với gương mặt hiền hòa lập tức đáp lại.

"Anh có bị dị ứng lông mèo hay ghét mèo không?"

"Tôi thích tất cả động vật."

Khi thấy con mèo bị thương, đôi lông mày anh khẽ chùng xuống, như thể đang thương xót.

Melua thoáng căng thẳng, không hiểu vì sao tôi lại mang mèo theo, nhưng rồi không nói gì mà đi thẳng về phía khoang hành lý. Anh mang ra một mảnh vải sạch cùng chiếc giỏ, rồi bắt đầu xử lý vết thương.

Tôi cẩn thận lau sạch vết máu bết trên lông mèo, rồi quấn cơ thể nó bằng lớp vải.

'Đúng là năng lực đáng tin như ấn tượng ban đầu.'

Tôi nghĩ thầm và cùng anh hỗ trợ.

"Tiểu thư định nuôi nó sao?"

"Có lẽ vậy. Nhưng... Kael có ghét không nhỉ?"

Vừa nghe nhắc đến Kael, nét mặt anh thoáng trầm xuống.

"Giờ thì... nếu là ý của tiểu thư, cậu ấy sẽ nói sao cũng được thôi."

Nhìn gương mặt buồn bã đó, tôi khẽ nói:

"Tôi không nghĩ Kael là một ông chủ tốt đâu."

"Hả? Ông chủ tốt sao?"

Tôi phì cười trước vẻ mặt như thể lần đầu tiên nghe thấy khái niệm đó.

"Thật sao? Tôi cứ nghĩ anh vốn là người tốt bụng từ trong bản chất."

"Hả? Bản chất tốt bụng..."

"Ừ?"

Xe ngựa bắt đầu lăn bánh, để lại phía sau Melua đang hoang mang.

'Hôm nay thu hoạch cũng khá... nhỉ?'

Tôi nghĩ thầm, ánh mắt dừng lại ở con mèo trong giỏ, có lẽ quen thuộc với ai đó.

'Nếu nó không phải là Vermont, thì cứ xem như mình đã cứu một mạng sống vậy.'

A, buồn ngủ quá.

Tôi ngáp dài, dư âm của đêm mất ngủ và chuyến đi dài khiến mí mắt nặng trĩu.

Sarah thấy vậy liền đưa vai mình ra.

'Tựa vào vai một kẻ ác nữ.'

Chuyện mà trước đây tôi chưa bao giờ dám nghĩ tới.

"Thế thì... chỉ một chút thôi."

Trong tiếng thì thầm mơ hồ, tôi ngẩng đầu. Khi mở mắt ra lần nữa, trước mặt tôi là một không gian mờ sương.

***

Ngay trước khi tôi kịp hét lên, ký ức về khả năng bị bắt cóc ở một nơi xa lạ chợt hiện về.

À, thì ra là mơ.

Tôi tự nhiên nhận ra điều đó và thở phào nhẹ nhõm.

Dạo gần đây tôi hay mơ những giấc mơ kỳ lạ. Chẳng lẽ thật sự do mệt mỏi quá? Ngồi đối diện tôi là một người phụ nữ trung niên, gương mặt mờ ảo sau màn sương.

Khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy nhẹ nhõm bởi bầu không khí ấm áp và thân thiện.

"Enrica."

Một giọng nói trong trẻo vang vọng vào tai tôi.

"Con thật sự muốn gặp khế ước thú của mình sao?"

Có lẽ tôi đã quá để tâm đến lời nguyền của Kael.

Không ngờ ngay cả trong mơ cũng thành ra thế này.

"Ừ... tất nhiên rồi. Con phải hỏi nó về lời nguyền mới được."

Dù sao cũng chỉ là mơ thôi mà. Tôi vừa lẩm bẩm vừa thoải mái trả lời.

"Cho dù con đã chịu rất nhiều đau đớn vì ma pháp sao?"

"Hả? Con á? Khi nào cơ?"

Tôi mở to mắt hỏi lại.

Bà ta định nói chuyện tôi ngồi xe ngựa cả ngày khiến lưng ê ẩm đấy à?

Người phụ nữ mỉm cười nhè nhẹ, rồi nét mặt lại bình thản, cất lời:

"Nếu con muốn, hãy hủy khế ước ngay bây giờ. Quên hết chuyện ma pháp với lời nguyền đi, sống một cuộc đời bình thường."

Rõ ràng đây là tiềm thức mệt mỏi của tôi đang lên tiếng.

"Nếu từ đầu con chưa gặp Kael thì còn có thể, nhưng bây giờ thì không. Con muốn giúp anh ấy."

Tôi thở dài, lắc đầu.

"Vậy là đủ rồi."

Khóe môi người phụ nữ ẩn trong sương khẽ nhếch lên.

"Bởi vì sức mạnh ma pháp của con chưa bao giờ biến mất ngay từ đầu."

"... Gì cơ?"

Chưa kịp hỏi thêm gì, tôi đã tỉnh dậy trong trạng thái ngơ ngác.

'À... giường mềm thật.'

Có lẽ Sarah không gọi tôi dậy lúc còn đang ngủ trên xe ngựa mà đã bế tôi vào phòng.

Ngó quanh với ánh mắt còn lờ đờ, tôi thấy thành quả hôm nay.

Một cái giỏ, bên trong là con mèo đang nằm, cùng cuốn nhật ký của Nữ công tước.

Nhưng ngay sau đó, tôi nhận ra một điều lạ.

"Hử?"

Con mèo lẽ ra đang nằm im trong giỏ thì biến mất.

"Meo? Meo!"

Tôi bật dậy, vội sờ soạng quanh chỗ con mèo.

Với tình trạng thương tích nặng nề như thế, nó khó mà tự bò ra khỏi giỏ, chứ đừng nói đến việc đi lại.

Trái tim tôi như rớt xuống, lo sợ điều chẳng lành đã xảy ra.

"Cô tìm gì thế?"

Một giọng nói xa lạ vang lên trong căn phòng vốn chỉ có mình tôi. Toàn thân tôi nổi da gà, quay phắt lại.

"Không thể nào... là con mèo..."

"Có lẽ cô không định nói đến tôi chứ?"

Đập vào mắt tôi là... một con mèo biết nói, trông khỏe mạnh hơn hẳn.