"Mang hành lý cẩn thận, coi chừng bước chân!" Thủy thủ thả dây thừng, hạ tấm ván bắc sang thuyền đậu, giẫm chân thử độ vững rồi quay đầu hô lớn: "Đi chậm thôi, đừng chen lấn xô đẩy!"

Thái Ất rời bến tàu, leo qua mấy bậc thang dốc, cuối cùng cũng lên được đường lớn. Thở phào nhẹ nhõm sau khi thoát khỏi dòng người chen chúc, ông lau mồ hôi, đảo mắt tìm kiếm hồi lâu mới phát hiện một góc vắng dưới tán cây xanh - chỉ có quán nước ngọt nhỏ lèo tèo. Trời xế chiều, hàng quán ế ẩm, chủ quán ngả lưng trên ghế bố lim dim ngủ.

Ông lén lút đi tới, vòng ra sau quán đến góc tường, rút cuộn giấy ra. Hai tay mở phắt bức họa sơn thủy, cầm bút phẩy vài nét. Chẳng mấy chốc, hai bóng người hiện ra. Ngao Bính vuốt tóc chỉnh tề, thi lễ với Thái Ất trước khi quay sang Na Tra - đang chăm chú nhìn tháp đồng hồ phía xa, lá cờ Anh phấp phới trong gió.

"Chẳng lẽ sư bá định bảo chúng ta trốn trong tô giới?" Na Tra hỏi.

"Tô giới làm sao ngăn được người Ngọc Hư Cung." Thái Ất vừa mở miệng đã khiến ông chủ giật mình tỉnh giấc. Gã trợn mắt nhìn ba người đột nhiên xuất hiện, há hốc miệng kinh ngạc.

Thái Ất thản nhiên ngồi lên ghế dài như không có chuyện gì: "Chủ quán, cho hai chai nước ngọt."

Na Tra nhướng mày: "Đếm lại xem có mấy người?"

Ngao Bính nắm tay hắn kéo lại, dịu dàng nói với ông chủ còn đang ngơ ngác: "Cho ta lấy năm chai, ba ống hút." Đẩy hai chai về phía sư bá, hai chai đưa Na Tra, riêng mình không vội uống. Đợi Thái Ất uống ừng ực một hơi đã nửa chai, y mới hỏi: "Vậy sư bá định dẫn chúng ta đi đâu?"

"Một nơi bọn họ không thể tìm thấy." Thái Ất bí ẩn nheo mắt, ợ một cái rõ to rồi xoa xoa tay cười híp mắt: "Hán Khẩu có vô số quán ngon, lát nữa ta dẫn các ngươi đi ăn thả ga—"

Na Tra khịt mũi cười nhạt, dùng tay không bật nắp chai: "Sợ chúng ta 'lộ hành tung' trên đường nên nhét vào Sơn Hà Xã Tắc Đồ, giờ ra ăn cơm lại không sợ bị phát hiện?"

Thái Ất ung dung hút một ngụm nước ngọt đầy miệng: "Lâu rồi ta chưa dùng bảo vật này, nhân tiện cho các ngươi vào thử nghiệm thôi." Thấy sắc mặt Na Tra không vui, ông vỗ vai cười hềnh hệch: "Đùa tí cho vui, đừng cáu." Rồi nghiêm mặt giải thích: "Vô Lượng Tiên Ông hẳn đã biết chuyện Bạch Giang Trấn, không biết giăng bao nhiêu thiên la địa võng. Không nhét các ngươi vào tranh, ta sợ không thoát nổi. Nhưng mà..." Nói đến đây, Thái Ất không nhịn được nhe răng cười đắc ý: "Một khi đã rời khỏi vùng đất ấy, bọn họ muốn tìm lại chúng ta khó như lên trời!"

Cuối cùng, ông liếc nhìn Ngao Bính, do dự mới nói: "Đừng trách ta nói khó nghe, nhưng Thủy Quân Động Đình Hồ vốn thân thiết với chú ngươi. Chúng ta đi thuyền qua hồ, cũng phải đề phòng."

Ngao Bính chỉ biết cười khổ: "Ta hiểu."

"Nên giờ ta cho các ngươi ra ăn uống no nê đã," Thái Ất liếm môi đầy thèm thuồng, "sau này sẽ không còn ngày tháng sung sướng thế này đâu."

Ngao Bính cúi mắt suy nghĩ, bỗng ngẩng đầu đề xuất: "Sư bá đã nói vậy, vậy nhà hàng Đức Minh được chứ?"

Từ khi khánh thành, Đức Minh nổi tiếng khắp vùng, khách lui tới toàn người giàu có quyền thế, xứng danh nơi xa hoa bậc nhất Tam Trấn. Thái Ất không ngờ Ngao Bính phát ngôn bạt ngàn, nụ cười đông cứng trên mặt. Na Tra thấy vậy liền tiếp lửa: "Trước đây ngươi không phải cứ lấp ló với mẫu thân, muốn ta bái sư sao?" Hắn đập bàn quyết đoán: "Coi như tiệc bái sư, đừng khách sáo!"

Thái Ất chỉ thấy hoa mắt, cơn choáng theo chân đến tận nhà hàng. Ánh đèn pha lê rót đầy ly thủy tinh, vương vãi trên đĩa sứ. Trong màn sương mờ ảo, ông thấy Na Tra cà lăm mấy câu tiếng Tây với người phục vụ tóc vàng mắt xanh. Mải tính toán hóa đơn sắp đội lên trời, ông không để ý Na Tra gập menu lại, thì thầm với Ngao Bính: "...Gọi cho em đó, ngon lắm, làm bằng sô-cô-la đấy."

Ngao Bính chân thành khen ngợi: "Ngươi nói tiếng Tây thật lưu loát."

"Biết mỗi đủ gọi món thôi," Na Tra xoa xoa mũi ngượng ngùng, "nhị ca từng sang Pháp, toàn là ảnh dạy—" Nói đến đây bỗng chốc nhớ lại Mộc Tra năm xưa kéo tai bắt học ngoại ngữ: "Đây là ngôn ngữ lãng mạn nhất, sau này dưới trăng hoa, cậu buông vài câu, tình cảm càng thêm nồng thắm."

Lúc ấy hắn tưởng anh trêu mình, lập tức nhăn mặt: "Anh nói thế em càng không học!" Mộc Tra cười khẽ, cuộn sách gõ nhẹ lên đầu em trai: "Không học đừng hối hận."

May nhờ trí nhớ tốt, những câu ấy chưa hoàn toàn bay hết khỏi đầu. Nhân lúc chờ đồ ăn, Na Tra vội dạy Ngao Bính: "Vậy ta dạy em vài câu nhé?"

"Được."

"Chéri," Na Tra đảo mắt liếc quanh, khẽ ho giả lấy cớ "em cứ đọc là 'Sê-ri'."

Nghe Ngao Bính tập phát âm nghiêm túc y nguyên, Na Tra nhịn cười, giả bộ ra vẻ cao nhân gật gù: "Khá lắm, đọc thêm vài lần nữa là thuộc ngay."

Ngao Bính lặp lại hai ba lượt, phát hiện mỗi lần mình đọc, Na Tra lại "ừm" theo với nụ cười đắc ý kỳ lạ, chợt nghi ngờ dừng lại hỏi: "Nghĩa là gì vậy?"

Quả nhiên, Na Tra lập tức tránh ánh mắt, chỉ liếc xéo qua: "Em nên gọi ta là gì?"

Ngao Bính nét mặt trở nên nghiêm túc: "Na Tra."

Không ngờ bị bóc mẽ rồi mà Na Tra vẫn điềm nhiên, còn cúi sát vào tai hỏi khẽ: "Còn gì nữa?" Hơi thở phả vào gò má khiến Ngao Bính vừa ngứa vừa tê, vô thức né tránh. Ánh mắt hai người chạm nhau trong chớp nhoáng, Ngao Bính bối rối quay sang chăm chú nhìn bộ dao nĩa lấp lánh trước mặt, thì thầm: "Sư bá đang nhìn."

Na Tra liếc sang bàn đối diện - Thái Ất có lẽ đã nghĩ thông, đằng nào cũng bị chặt đẹp thì thà uống cho đã. Ông gọi mấy ly rượu Tây khác nhau đang nhấm nháp say sưa. Na Tra quay lại không buông tha: "Ông ấy có nhìn đâu."

Ngao Bính thở dài, mím môi do dự giây lát, bỗng giơ tay ra hiệu cho Na Tra cúi xuống. Tưởng y ngại ngùng, Na Tra vội vàng nghiêng tai lại gần, nào ngờ Ngao Bính bật cười khẽ, dùng giọng khí thanh vui vẻ nói: "Đồ ngốc."* Nói xong liền đẩy nhẹ Na Tra ra ngay khi hắn chưa kịp hoàn hồn.

Đúng lúc ấy, người phục vụ đẩy xe đồ ăn tới. Ba người sau hành trình dài mệt mỏi, bụng đói cồn cào chẳng thiết nghĩ ngợi, vừa thấy món ăn bày lên đã cắm đầu ăn ngấu nghiến. Thái Ất vốn không quen dùng dao nĩa, thẳng thừng dùng tay cầm nguyên đùi vịt gặm, nước sốt dính đầy mặt, liền dùng mu bàn tay quẹt qua loa. Đợi đến khi ăn sạch sẽ mới chộp lấy khăn ăn lau vội vài đường cho xong.

Na Tra đang định gọi người phục vụ mang đũa tới, ngoảnh lại bỗng sững sờ: Ngao Bính ăn say sưa đến mức đờ đẫn, mắt nhìn vô hồn như đang phiêu du, mép sạch sẽ nhưng hai má phúng phính nhai đều đặn, giống hệt một chú sóc chăm chỉ tích trữ hạt dẻ.

Nhìn chằm chằm hồi lâu, Na Tra bỗng bật cười. Nghe tiếng, Ngao Bính nghiêng đầu nhìn hắn, đợi nuốt hết mới hỏi: "Sao thế?"

Na Tra không đáp, dùng nĩa khều thịt ốc sên đưa tận miệng Ngao Bính.

Ngao Bính giật mình, đang phân vân nên làm gì thì nghe Thái Ất ở bàn đối diện chép miệng: "Lớn rồi mà ăn cơm còn đút nhau thế kia." Ông mút ngón tay xong, vớt hai con tôm từ nồi lẩu cắn đứt đầu, nhai rôm rốp: "Mất mặt lắm đấy."

"Ông bớt lo chuyện bao đồng—"

"Xin sư bá thứ lỗi." Ngao Bính gạt tay Na Tra ra, giọng êm dịu thúc giục, "Ngươi ăn đi."

Dù mỗi món khẩu phần không lớn, nhưng sau mấy lượt phục vụ liên tục, ngay cả Na Tra cũng thấy no đến khó chịu. Khi món tráng miệng lên bàn, chỉ có Ngao Bính là bình thản cầm thìa lên. Trong chiếc bát thủy tinh nhỏ trước mặt là thứ chất màu nâu sẫm như mỡ đông đặc, điểm xuyết hai đóa kem tươi. Y cạy một thìa nhỏ ở mép bát, đưa lên miệng nếm thử.

"Ngon không?" Na Tra chồm tới, chỉ vào món ăn, "Đây gọi là mousse."

Ngao Bính gật đầu, lại xúc một thìa nữa đưa về phía Na Tra.

Kem tươi đã hơi chảy, đường vân hòa thành những gợn sóng mơ hồ. Na Tra nhìn chằm chằm vào chiếc thìa, liếc nhanh sang bên kia bàn - Thái Ất no say rượu thịt, đang ngả người trên ghế lim dim đôi mắt mệt mỏi. Hắn mở miệng đón nhận thìa mousse, để hỗn hợp sô-cô-la và kem tan chảy trên đầu lưỡi rồi trôi tuột xuống cổ.

"Tương hấp dĩ thấp, tương nhưỡng dĩ mạt"*, Na Tra vẫn nhớ hồi nhỏ mình từng làm ông thầy già giận dữ đến dựng cả râu, kỳ thực chẳng qua là không ngại... nước bọt của nhau thôi. Nhìn Ngao Bính vô tư lấy lại chiếc thìa tiếp tục ăn mousse say sưa, Na Tra chống cằm, miệng giấu trong lòng bàn tay, không nhịn được bật cười khẽ.

Đến lúc tính tiền, Na Tra liếc nhìn Thái Ất đang mặt mày căng thẳng, thong thả rút từ bóp ra một tấm séc.

(*Thành ngữ: "Cùng nhau hít ẩm, cùng nhau thấm giọt" - chỉ sự chia sẻ khó khăn, ở đây được dùng với nghĩa bóng về sự thân mật)

"Đã bảo là tiệc bái sư," Na Tra rút bút máy ký tên thong thả, "đương nhiên đệ tử phải trả tiền."

Bước ra khỏi nhà hàng, mặt trời đã tắt nắng từ lâu nhưng hơi nóng vẫn còn vương vấn. Mặt sông rộng in ánh đèn thuyền chài lấp lánh như sao sa, theo dòng nước nhẹ nhàng đong đưa. Bờ sông vẫn nhộn nhịp không kém, câu lạc bộ thủy quân đối diện phố vẳng ra điệu nhạc khiêu vũ. Đứng trước dòng xe cộ tấp nập, Thái Ất vươn vai vặn cổ, chợt quay lại hỏi nghiêm túc: "Tối nay ăn uống có vui không?"

Hai người giật mình, tưởng hắn phát hiện điều gì, đồng loạt quay mặt đi chỗ khác.

Thái Ất thấy họ đột nhiên khép nép, ngơ ngác: "Có chuyện gì vậy, nói đi chứ?"

"A," Na Tra gượng gạo đáp trả, "vui thì sao?"

"Vui là được," Thái Ất nheo mắt nhìn Na Tra với ánh mắt đầy ẩn ý, "ta đã nói trước rồi, sau này sẽ không còn ngày tháng thoải mái thế này đâu, nhất là ngươi."

Na Tra ngẩng đầu nhìn căn nhà mái ngói đất nện trước mặt, trong đầu chỉ lóe lên một ý nghĩ: Trên đời này lại có ngôi miếu tồi tàn đến thế sao? Hàng rào gỗ xiêu vẹo bao quanh mảnh sân nhỏ đầy cỏ dại mọc um tùm, không lấy một lối đi đàng hoàng. Nếu không có pho tượng thần phủ vải đỏ trong chính điện, tưởng như đây là chuồng trại bỏ hoang.

"Đây là chỗ cho người ở ư?"

Thái Ất khoanh tay sau lưng, bước chân vào cửa: "Vào đã rồi tính sau."

Bước vào trong, dưới chân lốm đốm những vệt sáng trắng. Na Tra ngước lên mới phát hiện mái nhà thủng một nửa, trăng sáng vằng vặc chiếu xuống - đủ hiểu tại sao căn phòng không đèn mà vẫn sáng rõ. Hắn quay phắt lại trừng mắt với Thái Ất, thì thấy lão đang cười hì hì rút phất trần, phủi bụi trên bàn thờ, dịch chuyển bệ tượng lấy ra một tờ bùa kẹp giữa hai lòng bàn tay, miệng lẩm nhẩm vài câu rồi đập mạnh lên tượng thần. Lập tức ánh sáng như gợn sóng lan tỏa khắp phòng.

Khi ánh sáng tan đi, căn nhà đất nát vẫn chẳng hóa cung điện nguy nga, nhưng ít nhất bốn bức tường đã nguyên vẹn, đủ thành nơi trú mưa tránh gió. Thái Ất vỗ tay: "Sao, cậu ấm không chịu được hả?" Lão chỉ tay sang gian trái: "Phòng này ta ở," rồi chỉ tiếp gian đối diện: "Hai đứa tạm dồn vào đó."

Na Tra gân xanh trên trán giật giật: "Đấy vốn là nhà kho củi chứ gì?"

"Đương nhiên là không chịu nổi," Thái Ất nhìn thẳng vào Na Tra, "nên nếu ngươi không kiềm chế được, chúng ta sẽ lộ diện."

Na Tra khịt mũi: "Ta có sợ bọn chúng đâu."

"Ngươi đương nhiên có thể không sợ," Thái Ất lắc đầu, hỏi ngược lại, "nhưng ngươi phải nghĩ cho người khác chứ. Hiện tại bọn họ chỉ tưởng mình bắt được ngươi nên chưa động đến gia đình ngươi thôi." Ông khoanh tay sau lưng, nhìn Na Tra nhíu chặt mày, thở dài: "Bây giờ Thiên Tôn bế quan, Vô Lượng Tiên Ông là đệ tử đứng đầu Ngọc Hư Cung - chuyện đâu có đơn giản vậy."

"Rốt cuộc bọn chúng muốn gì?" Na Tra hỏi, "bắt chúng ta về cái cung kia rồi luyện lại thành hạt châu nhốt đi?"

Ngao Bính đưa tay đặt lên vai Na Tra, ấn nhẹ: "Ngươi không biết sức mạnh của Hỗn Nguyên Châu vô cùng vô tận, bao nhiêu kẻ thèm khát," y ngừng một nhịp rồi nói tiếp, "sư bá cũng nói rồi, Linh Châu và Ma Hoàn bị Kỳ Lân đánh cắp. Dù thế nào, Ngọc Hư Cung cũng không cho phép chúng rơi vào tay kẻ khác."

"Hiểu rồi," Na Tra khẽ cười khẩy, "không phải chúng sợ bọn ta, mà là sợ ta về tay kẻ khác."

"Ban đầu khi Vô Lượng Tiên Ông biết Thân Công Báo nhận Ngao Bính làm đồ đệ, đã ra sức lôi kéo hắn vào đội bắt yêu." Thái Ất mặt lộ vẻ nghiêm trọng, nhìn Ngao Bính nói, "Nếu không phải vì Na Tra, có lẽ giờ này ngươi vẫn xem chúng như tiền bối, ta nói có sai không?"

Thấy Ngao Bính cúi đầu im lặng, Na Tra nắm lấy cổ tay y, siết nhẹ: "Em không có lỗi."

Thái Ất thở dài: "Trước đây ta nhận được thư mật của sư đệ, nói có việc hệ trọng cần bàn. Ta vừa đi nửa đường thì nghe tin hắn phạm môn quy, biết ngay có biến nên vội tìm các ngươi." Dừng một chút lại nói: "Dù ta chưa hiểu rõ bọn chúng toan tính gì," ông đảo mắt nhìn hai người rồi dừng lại ở Na Tra, ánh mắt lấp lánh, "nhưng ngươi biết mình phải làm gì tiếp theo rồi chứ?"

Ghi chú vui:
Chuyện Bính bảo "đồ ngốc" thực ra là trò chơi chữ phương ngữ. Giống như cách người Hồ Quảng nói "ha thị bán đích" (đều là đồ ngốc) - đây vốn là mẹo học từ vựng tiếng Anh của giáo viên cấp 2: "Husband = ha thị bán đích = chồng nào cũng ngốc" 😄