Thoắt cái đã mấy ngày trôi qua. Thái Ất đã dạy hết, Na Tra chỉ tay vào kết giới: "Giờ thả ta ra được chưa?"

Thái Ất liếc xéo, thầm nghĩ: "Cần gì ta thả? Hôm trước ta gia cố kết giới cho đánh nhau thoải mái, ban đầu ngươi còn tưởng tập luyện bình thường, đến khi bị dồn vào thế mới ra tay thật." Cả sân đỏ lòm xanh lè, kết giới rung rinh suýt vỡ, may mà ông kịp ngăn lại, không thì hậu quả khó lường.

"Hai đứa giờ đối phó mấy đệ tử lớn kia chắc không thành vấn đề," ông khoanh tay ra vẻ quan trọng, "dĩ nhiên so với ta thì còn kém xa."

Na Tra bĩu môi, liếc nhìn Càn Khôn Quyền trên cổ tay nhưng không vạch trần, chỉ hỏi: "Kế hoạch tiếp theo là gì? Đợi bọn chúng tới hay đi cứu sư phụ Ngao Bính trước?"

"Không được hấp tấp đến Ngọc Hư Cung," Thái Ất vội ngăn lại. "Tình hình sư đệ thế nào ta chưa nắm được." Ông nhíu mày đi đi lại lại dưới hiên, bỗng dừng phắt, vỗ trán: "Ha! Ta suýt quên mất, Vô Lượng Tiên Ông không biết thân phận ta!" Quay sang hai đứa, ông cười ha hả lắc đầu gật gù: "Đúng rồi, bọn họ vẫn tưởng sư đệ giấu tung tích Ma Hoàn!"

Na Tra nhướng mày nghi ngờ: "Rồi sao?"

"Vậy nghĩa là sư bá hiện vẫn được Ngọc Hư Còn tin tưởng," Ngao Bính không nhịn được cười khổ, "hẳn là sẽ biết được nhiều chuyện nội bộ."

"Ta hiểu rồi!" Na Tra bỗng sáng mắt, đúng ý mình quá, hắn đã mong chuyến đi này lại thành cuộc phiêu lưu song hành. Hắn bước tới đẩy vai Thái Ất ra cửa: "Vậy ta nghĩ sư phụ không cần đi cùng. Lỡ bị nhận ra thì uổng phí cơ hội cứu sư đệ của ngài lắm! Chúng ta chia hai ngả, gặp nhau cũng giả vờ không quen—"

"Khoan đã!" Thái Ất phẩy tay đẩy ra, "Càn Khôn Quyền còn đeo trên tay ngươi, làm sao ta phủi được trách nhiệm?"

Na Tra nhún vai: "Lúc cần tháo ra thôi."

"Tháo ra mất kiểm soát thì sao?"

"Đã có Ngao Bính đây rồi còn gì?"

Thấy Na Tra nói lý lẽ vững như kiềng, Thái Ất trợn mắt dùng phất trần chọc vào ngực hắn: "Tiểu tử này cũng nên nghĩ cho Ngao Bính chứ." Nói rồi ông thở dài não nề: "Thú thật với hai đứa, ít ngày nữa Côn Luân sẽ mở tiên hội, ta thế nào cũng phải về dự, đành phải chia tay các ngươi thôi."

Hiếm khi Thái Ất dùng giọng điệu tâm huyết, ông đảo mắt nhìn hai người: "Nói về đấu lực, thiên hạ địch nổi Ma Hoàn Linh Châu không đếm được mấy tên. Nhưng các ngươi còn trẻ người non dạ, luận thủ đoạn âm mưu chưa chắc địch lại bọn họ. Đến nước này ta cũng chẳng còn gì để nhắc nhở, chỉ có một câu—" Bỗng ông vỗ mạnh lên vai cả hai, khiến Na Tra và Ngao Bính không khỏi nghiêm túc chờ đợi, nào ngờ ông phán:

"Người trẻ phải biết tiết chế."

Thấy hai đứa trước mặt đột nhiên quay mặt đi chỗ khác, Thái Ất nheo mắt bất mãn: "Bảo các ngươi gặp việc đừng hấp tấp, có gì sai?"

Ngao Bính giơ tay lên che gần hết mặt, cung kính: "Tuân theo lời sư bá dạy."

Na Tra xoa mũi, giọng lơ đãng: "Biết rồi."

Tiễn biệt Thái Ất Chân Nhân, hai người quyết định xuống núi tìm quán ăn. Thay trang phục xong, do dự giây lát, họ vẫn như thường lệ hóa trang trước khi ra phố. Chưa kịp vào thị trấn, từ xa đã thấy vợ chồng họ Trần dìu nhau bước nhanh, như đang vội tới đâu.

Nhìn kỹ, gương mặt họ dù mệt nhọc nhưng bước chân lại nhanh thoăn thoắt, tựa như lướt trên mặt đất. Na Tra và Ngao Bính không kịp suy nghĩ, lập tức lén đi theo sau. Thêm một đoạn, dừng một lát, mất gần hai canh giờ mới tới được khe suối hẻo lánh. Cuối con đường nhỏ, một đạo quán nhỏ đơn độc hiện ra - mái tranh, tường gạch mốc, đôi câu đối đã mờ hết chữ.

Na Tra bĩu môi, trong lòng chợt nhẹ nhõm: "Hóa ra không chỉ mình ta ở nhà tồi tàn."

Đợi vợ chồng họ Trần vào trong, hai người mới nhẹ nhàng đáp xuống mái nhà, tập trung nghe ngóng.

Từ bên dưới vọng lên giọng nói phong trần: "...U Minh Thư đã định hai ngươi duyên nợ chưa dứt, không nỡ để âm dương cách biệt. Không cần tạ ta, chỉ là ân tình vợ chồng các ngươi có hạn, ngày đoàn tụ không nhiều, hãy trân trọng từng giây phút..."

Na Tra giật mình: "Lão già này lấy U Minh Thư ở đâu ra?" Nghiêng tai nghe tiếp, giọng Trần phu nhân vang lên:

"Đa tạ đạo trưởng thành toàn. Chúng tiểu nhân nghịch thiên hành sự, được mấy tháng hạnh phúc đã mãn nguyện vô cùng."

Tiếng vải xào xạc - hẳn là hai vợ chồng quỳ xuống - rồi đến mấy cái "xin mau đứng dậy" qua lại. Na Tra bực mình phùng má thổi phì, đợi thêm chốc lát, cô dâu ngập ngừng nói: "Dạo này trong nhà đột nhiên xuất hiện hai vị khách không mời, hình như phát hiện điều gì, cứ bám theo mãi."

Hai người trên mái nhà liếc nhau, không khí bỗng căng thẳng.

"Họ đã làm gì?"

"Cũng chưa làm gì," lần này là Trần công tử lên tiếng, "Nội tử bảo họ đừng đến nữa, kỳ lạ thay họ thật sự nghe lời."

"Ừm, đã họ không quấy rầy, các ngươi cũng chẳng cần để ý." Lão đạo trầm ngâm giây lát, "Chỉ cần dán hai bùa này - một tấm trên quan tài, một tấm trên bài vị - là đủ bảo vệ bình an. Nhớ kỹ: ban ngày không được thấy ánh mặt trời, không tiếp khách; ban đêm không thắp đèn, không soi gương. Đợi đến đông chí năm nay—"

"Đợi đến đông chí năm nay" cô dâu nghẹn ngào "ta sẽ theo chàng đi. Lần này dù thành ma cũng không rời." Tiếng nức nở đan xen, hai vợ chồng ôm nhau khóc tức tưởi.

Lão đạo thở dài: "Công tử đi lại khó khăn, để ta tiễn các ngươi."

Chớp mắt, ánh kim quang lóe dưới mái hiên. Hai con giấy từ trong nhà bay ra, chạm đất hóa thành phu khiêng vạm vỡ, cõng vợ chồng họ Trần xuống núi bước vững vàng. Đợi bóng họ khuất xa, Na Tra và Ngao Bính mới nhảy xuống. Lão đạo đang định đóng cửa, thấy hai người hiện ra chỉ hơi giật mình, rồi nói: "Hai vị 'khách không mời' mà Trần phu nhân nhắc, hóa ra là nhị vị."

Chưa rõ lai lịch lão đạo, họ vẫn giữ dáng vẻ dân núi thường. Na Tra hắng giọng: "Lão đạo, người có thể cho ta xem qua U Minh Thư không?"

Lão đạo liếc nhìn, cười gằn: "Hai vị cũng muốn đoán nhân duyên sao?"

"Nhân duyên ta đã có," Na Tra lắc đầu "ta chỉ cần xem cuốn sách đó."

"Kỳ lạ, ngươi xem để làm gì?"

"Ta đâu nói cướp của ngươi," Na Tra bực bội khoanh tay "mượn xem hai trang cũng không được?"

"Sách của ta kỳ dị lắm, muốn xem thì phải dám nhận." Lão đạo vuốt râu như cố tình chọc tức "Nếu mở ra thấy chữ không như ý, thì không thể thay đổi đâu."

Na Tra chán ngán cãi vã: "Kệ nó viết gì!"

"Đã không quan tâm, sao còn đòi xem?"

Thấy Na Tra sắp nổi giận, Ngao Bính vội kéo lại, bước vào giữa hai người: "Thôi được, ngài không muốn cho xem, vậy xin giải thích chuyện vợ chồng họ Trần thế nào?"

"Hai người tình sâu nghĩa nặng, dám nghịch thiên cầu U Minh Thư che chở. Không như hai vị, chỉ đến gây rối." Nói rồi, lão đạo đứng dậy, run rẩy quay lạy tượng Lão Quân trên bàn: "Các ngươi không chịu lộ diện, ta cũng không phí thời gian."

Vừa dứt lời, lão đạo chắp tay, trong chớp mắt cả người lẫn đạo quán biến mất không dấu vết. Bụi tan, trước mặt chỉ còn lại một cái giếng sâu hoắm. Hai người vội bước tới xem xét, giếng đen kịt như nuốt chửng mọi ánh sáng, chẳng thấy rõ thành giếng.

"Huyễn thuật cao tay thật." Ngao Bính nhìn quanh hoang vắng cỏ mọc um tùm, giọng căng thẳng "Nếu hắn là người Ngọc Hư Cung, e rằng pháp lực không thua Lộc Hạc nhị tiên."

Na Tra bên cạnh đờ đẫn nhìn giếng, bỗng kêu lên: "Em xem!"

Ngao Bính cúi xuống, đáy giếng bỗng dâng lên thứ gì đó. Không một tiếng động, chỉ ánh sáng mờ ảo nổi lên mặt nước trong vắt đến lạ thường, tinh khiết không tì vết, tương phản với thành giếng đen kịt như tấm gương không bóng.

Na Tra cảnh giác bước chắn trước Ngao Bính. Đột nhiên mặt nước gương lóe sáng, một trang giấy hiện lên. Ngao Bính nheo mắt nhìn kỹ, vài chữ vàng lấp lóe rồi biến mất, thay vào đó là hai vân tay nâu sẫm in bằng máu khô đè lên dòng lạc khoản:

"Khánh Long lục niên thất nguyệt sơ thất - Lệ thệ Liên Hoa Tự."

Niên hiệu chưa từng nghe, địa danh chưa từng biết. Ngao Bính chỉ thoáng ngẩn người, nước mắt đã ứa ra không kiểm soát, thành giọt lớn rơi tõm xuống giếng. Không gợn sóng, chỉ thấm vào dòng chữ khiến mực và máu bỗng tươi rói như vừa viết. Trong chốc lát, y như nghe tiếng thở dài vi tế, nhưng tập trung lại chẳng thấy gì.

Điều gì đã chiếm lấy ý chí mình? Ngao Bính bàng hoàng không hiểu. Khi giọt lệ vô cớ rơi, y như bị nuốt chửng bởi tình yêu xé lòng. Hỉ nộ tựa hai ngọn sóng đè nén đến ngạt thở.

Ngẩng lên, y thấy Na Tra cũng đờ đẫn nhìn giếng, vệt lệ lấp lánh từ khóe mắt xuống sống mũi.

Nhận ánh mắt Ngao Bính, Na Tra chớp mắt như tỉnh mộng, vội lau mặt rồi bật cười khi thấy đối phương cũng đỏ mắt: "Chúng ta khóc cái gì thế? Thật vô nghĩa!"

Chưa dứt lời, mặt nước cuộn xoáy, trang giấy chìm vào vực sâu. Tiếng ầm vang lên, cả cái giếng cũng biến mất không dấu vết, chỉ còn bãi đất trống.

Đứng như trời trồng giữa hoang vu, mãi sau Ngao Bính mới gượng cười kéo tay Na Tra: "Về nghỉ ngơi đã, bình tâm rồi tính sau."

Đường về dài gấp đôi lúc đi - hẳn do lão đạo bày phép thuận tiện cho vợ chồng họ Trần. Na Tra thầm nghĩ, dù lai lịch kẻ kia thế nào, ít nhất cũng không ác ý. Nhưng nhìn Ngao Bính bên cạnh, lòng lại chùng xuống.

Từ khi chứng kiến dị tượng trong giếng, hai người im lặng suốt đường về. Ngao Bính như chất chứa tâm sự, còn Na Tra cũng chẳng thiết nói năng. Bước vào cửa, Na Tra dừng chân, nhìn Ngao Bính thẫn thờ đi đến vại nước, đứng ngẩn người hồi lâu mới cúi xuống múc nước rửa tay, rồi chậm rãi quay vào bếp mà chẳng buồn hé răng nửa lời.

Bữa tối qua loa với đồ thừa, Ngao Bính mới có chút tinh thần, nhưng câu mở miệng vẫn gượng gạo: "Tối nay dọn sang phòng lớn ngủ nhé? Rộng rãi hơn."

"Thôi," Na Tra hờ hững đáp, "Đằng nào cũng chẳng ở đây bao lâu nữa."

"Ừ."

"Nghỉ sớm đi."

"Ừ."

Lần đầu tiên họ trở nên xa cách lạ thường. Mỗi người lặng lẽ thu dọn, thay quần áo rồi ngồi cạnh nhau trên giường - giờ ngủ còn sớm, vốn mong đợi ngày Thái Ất đi xa, nhưng giờ chẳng ai còn hứng thú. Cuối cùng, Ngao Bính thở dài cất lời: "Hôm nay ngươi sao thế?"

"Ta không sao," Na Tra nắm lấy tay Ngao Bính, nhẹ nhàng lướt qua kẽ ngón tay, "Còn em?"

Ngao Bính khẽ mỉm cười rồi ngập ngừng: "Ta nghĩ... nếu U Minh Thư có thể thấy nhân duyên," y dừng lại, "vậy có khả năng nó nằm trong cái giếng đó không?"

Na Tra quay đầu nhìn chằm chằm: "Em thấy gì?"

"Dường như là một bản thệ ước." Ngao Bính nhắm mắt hồi tưởng, giọng thầm thì: "'Sinh tắc đồng sinh, tử diệc đồng tử. Nguyện quân trân trọng, u minh vô vong. Vị liễu chi duyên, trường chi lai sinh.'"

Mỗi chữ phát ra như có gai đâm vào đầu lưỡi, đau không thấu tim nhưng dai dẳng khó chịu.

Na Tra nghe xong giật mình: "Ta thấy khác," hắn nhíu mày nhớ lại, "'Nhân duyên triền phược, lưỡng tình khiên chế. Thế thế đại đại, vĩnh phụng hoan du. Dĩ thệ trọng tuyền, đức ân mạc vi.'" Văn hoa bóng bẩy nhưng khi đọc lại thấy quen thuộc lạ thường.

Ngao Bính suy ngẫm hồi lâu, chợt bật cười: "Hai câu này ghép lại thành ý trọn vẹn. Nếu là thật..." giọng y trầm xuống, "thì đúng là kiếp trước ta đã hẹn nhau kiếp này gặp lại, vậy cũng xem như toại nguyện."

"Ừm." Na Tra ngả lưng nằm xuống, mắt đờ đẫn nhìn họa tiết trên màn trướng. Đáng lẽ phải vui mừng mới phải - hóa ra lời yêu quái năm xưa không phải bịa đặt, nhân duyên là thật, tiền định cũng thật. Nhưng chẳng hiểu sao trong lòng chỉ tràn ngập nỗi buồn khó tả. "Em biết ta cảm thấy gì khi đọc dòng chữ đó không?"

"Đau lòng." Ngao Bính tròn mắt ngạc nhiên: "Sao ngươi cũng—"

Na Tra đặt tay lên ngực Ngao Bính, tay kia áp vào ngực mình, cảm nhận nhịp tim đập mạnh dưới lòng bàn tay. Mãi sau hắn mới buông tay, lẩm bẩm: "Kỳ lạ thật. Lúc ấy ta cảm giác như mình không chỉ là mình, mà cũng chẳng phải ai khác. Đầu óc rối bời, chẳng nhớ được gì, chỉ thấy lòng quặn đau."

Một dòng chữ hiện lên trước mắt, hai chữ "đau lòng" sao đủ để diễn tả? Giữa những vân tay đan xen ấy, dường như ẩn giấu điều gì khắc cốt ghi tâm - đang gọi, đang nhìn, đang khẩn thiết chờ được nhớ lại. Nhưng tâm trí rối ren như màn sương dày đặc, không cách nào vén lên, không thể nhớ nổi. Cảm giác bất lực ấy như ngọn lửa thiêu đốt, siết chặt trái tim.

Đau, đau đến tận cùng. Nhưng không phải đau vì bản thân, mà vì một người khác - đau đến mức moi ruột móc gan, nghiền nát xương thịt vẫn chưa đủ. Cần cả nước mắt, cả máu tươi, cần đến trái tim và sinh mệnh của hắn nữa.

"Không hiểu sao, khi đọc những dòng ấy," Ngao Bính khẽ cắt ngang dòng suy tư của hắn, giọng thủ thỉ như sương khói, "ta cảm giác mình đã lãng quên điều không nên quên."

Thấy đôi mắt y buồn bã khép xuống, Na Tra vội kéo tay Ngao Bính nằm xuống bên cạnh, tự mình chống tay lên trán: "Kiếp trước thế nào mặc kệ," hắn nhón một lọn tóc mai bên thái dương Ngao Bính đưa lên mũi ngửi, "kiếp này em chẳng đã gặp lại ta rồi sao?" Nói đoạn, cúi xuống đặt nhẹ nụ hôn lên môi y "Chúng ta mãi bên nhau, không gì chia cắt được."

Ngao Bính bật cười vì cử chỉ ấy, nhưng ngay sau lại nghiêm mặt: "Nếu đó thực là U Minh Thư, thì có liên quan gì đến biến cố năm xưa của mẹ ngươi?"

"Chuyện này không đơn giản thế đâu," Na Tra lắc đầu, khẽ cười lạnh lùng, "Hắn muốn thấy chân thân của chúng ta, cứ để hắn thấy."