Cho dù tài xế đã cố gắng hết mức để không phạm luật giao thông mà vẫn chạy nhanh nhất có thể, thì đến khi họ đến được khách sạn lớn ven biển Kyoto, đồng hồ cũng đã điểm 12:17.

Furuya Rei vừa trả tiền xe xong liền lập tức lao vào khu nhà hàng, đi thang máy thẳng lên tầng cao nhất – nơi diễn ra buổi tiệc.

Nhưng cửa chính của phòng yến tiệc rực rỡ vàng son đã bị khóa. Trên bàn dài phủ khăn đỏ trước cửa, bảng tên và chỉ dẫn tiếp khách đều đã bị tháo bỏ. Sàn nhà chỉ còn rải rác pháo giấy, dây ruy băng lấp lánh và những mảnh giấy óng ánh – tất cả đều là dấu vết còn sót lại từ một buổi tiệc long trọng.

Toàn bộ tầng cao nhất giờ trống rỗng. Trên hành lang trải thảm đỏ, rèm cửa theo gió nhẹ đung đưa rồi lại rũ xuống, tựa như khung cảnh kết thúc trong một thước phim rực rỡ – nơi tất cả nhân vật đã rời sân khấu.

Anh lại đến trễ.
Furuya Rei dựa người vào tường, một tay ôm bụng. Cuộc chạy nước rút vừa rồi khiến vết thương bị kéo rách ra lần nữa. Anh thở hổn hển, mắt nhìn vào hội trường trống không, mím chặt môi.

Thật ra anh đã chuẩn bị tâm lý từ trước. Thời điểm xuất phát, buổi tiệc hầu như đã kết thúc. Anh vẫn cố lao đến chỉ vì một nỗi lo: nếu lỡ Nanase vẫn còn đang chờ anh thì sao?

Furuya Rei thẳng người dậy, lấy từ túi áo ra một chiếc hộp quà màu xanh ngọc. Anh giơ lên trước mắt, ngón tay thon dài nhẹ nhàng mở ra. Hộp bật mở khẽ "cạch" một tiếng – bên trong là một chiếc vòng cổ tinh xảo, đính đá ba sắc vàng-trắng-hồng, tựa như cánh hoa hồng xoắn tròn trong nhung xanh biếc.

Đây là món quà sinh nhật anh đã chuẩn bị từ một tháng trước. Ban đầu anh dự định mời Sakuma Nanase ăn tối rồi tặng bất ngờ. Nhưng Tổ chức lại đúng lúc giao nhiệm vụ vào hôm đó. Sau đó, anh định tranh thủ tặng quà ban ngày thì Nanase lại bảo muốn tổ chức sinh nhật và đã mời anh dự tiệc tối – nên kế hoạch đành dời tiếp.

Tối nay cũng vậy. Anh từng hứa sẽ xử lý xong công việc sớm để đến dự tiệc... Rốt cuộc, vẫn thất hứa.

Từ khi cả hai quen nhau, dường như mọi thứ luôn trắc trở. Anh chưa từng mang lại cho Nanase điều gì tốt đẹp – đúng hơn là chỉ để lại cho cô những ký ức chẳng mấy vui vẻ. Furuya Rei khép nhẹ mắt lại, "cạch" – hộp quà được đóng lại. May mà cô không chờ anh... Có lẽ giờ cô đang ở cùng gia đình hay bạn bè, tiếp tục buổi sinh nhật một cách vui vẻ. Như vậy, ít nhất cô sẽ không cảm thấy thất vọng thêm nữa.

"Tiên sinh."

Một giọng nữ vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Furuya Rei quay lại, thấy một cô gái trẻ mặc váy đen đứng cách đó không xa.

"Cô là...?" – anh hỏi, tay đặt lên túi đựng hộp quà.

"Xin lỗi vì đường đột, cho phép tôi tự giới thiệu. Tôi là Asou Satoko, hầu gái của tiểu thư Sakuma. Tôi đến theo ủy thác của tiểu thư."
Cô gái trẻ này chính là người trước đó đã cải trang thành nhân viên khiêu vũ để thu hút sự chú ý của anh. Cô nhẹ nhàng nghiêng người, đưa tay ra làm động tác mời:
"Furuya tiên sinh, tiểu thư Sakuma hiện đang đợi ngài tại khu vườn trên không của nhà hàng."

Furuya Rei nghe vậy liền lập tức đi theo. Khi anh đến gần, Asou Satoko quay người bước đi trước dẫn đường. Cả quãng đường, cô gần như không nói một lời, chỉ để lại tiếng bước chân khẽ khàng vang vọng hành lang.

Sau hai khúc rẽ, họ đến nơi. Đó là một lối đi rộng lát đá cẩm thạch đen, dẫn đến một cánh cửa kính mờ được trang trí tinh xảo. Asou Satoko nhẹ nhàng mở cửa, mời anh vào.

Trước mắt anh là một khu vườn tràn ngập sức sống, cây xanh và hoa tươi đan xen tinh tế. Ở giữa là một đài phun nước được bao quanh bởi vô số hoa hồng nhạt, cánh hoa rơi lững lờ trên mặt nước trong vắt, mang đậm nét lãng mạn châu Âu cổ điển. Đây chính là khu vực được yêu thích nhất tại khách sạn ven biển Kyoto, một nơi nổi tiếng với các cặp đôi đang yêu.

Từ đài phun nước đi lên bậc thang đá trắng là một khu ngắm cảnh cao, được trang trí hoa tươi rực rỡ và nến lung linh. Ở trung tâm khu ngắm cảnh là một bộ sofa trắng kiểu châu Âu. Trên ghế, một bóng dáng mảnh khảnh trong chiếc váy trắng đang ngồi, tay cầm ly rượu vang đỏ.

"Nanase." – anh khẽ gọi.

Nghe thấy tên mình, cô gái quay đầu lại. Cô nhìn anh một cái, rồi tháo mặt nạ lông đen trên mặt xuống, đặt nhẹ lên bàn.

"Bây giờ là 12:23 đêm. Buổi tiệc kết thúc đã 58 phút rồi, làm tròn lên là một tiếng."
Sakuma Nanase giơ ly rượu về phía anh, giọng mỉa mai:
"Furuya tiên sinh, mong ngài nhớ rõ – dù chỉ là trong truyện cổ tích, nếu hoàng tử đến muộn chừng này, thì công chúa cũng đã rời khỏi buổi tiệc vì phép thuật mất hiệu lực rồi... Sao anh lại nhìn tôi như vậy? Lẽ nào tôi nói sai à?"

Nanase âm thầm quan sát Furuya Rei. Dưới ánh đèn ngược sáng, chiếc sơ mi trắng anh mặc khẽ hiện lên vết băng vải mờ mờ bên trong – chắc hẳn vết thương đã được xử lý. Anh đã thay áo, cũng không thấy áo khoác đâu – có lẽ lúc băng bó đã thay luôn.

Nếu anh còn có thể tự do đến đây, chứng tỏ Tổ chức Áo Đen vẫn chưa nghi ngờ gì cả.

"Không, đúng là lỗi của anh."
Furuya Rei bước tới, dừng lại trước mặt Sakuma Nanase, cúi mắt xuống nói:
"Xin lỗi em, Nanase. Anh đã không giữ được lời hứa đến dự sinh nhật em đúng giờ."
Cô vẫn đợi anh, vẫn luôn chờ đến tận lúc này.

Sakuma Nanase ngẩng đầu, cố tỏ ra như không biết gì, hỏi:
"Rốt cuộc thì công việc gì mà anh phải làm đến tận giờ này?"

Furuya Rei thoáng do dự.

Nanase dời mắt đi, buông tay, nhún vai:
"Lại là cái câu 'anh không thể nói', đúng không?"

Furuya im lặng, khẽ hé miệng rồi từ bỏ việc giải thích.

"Thôi được rồi, bỏ qua câu hỏi đó đi. Dù sao nói thêm chỉ khiến cả hai đều không vui. Mặc dù đã qua nửa đêm, nhưng 'hôm nay' vẫn là sinh nhật của em đấy."
Sakuma Nanase xoa mặt rồi nở nụ cười trở lại. Cô vươn tay ra phía anh:
"Lễ vật đâu? Nếu khiến em hài lòng, thì em sẽ tha thứ cho anh."

Thực ra, Sakuma Nanase không thật sự giận. Từ đầu cô đã biết lựa chọn của Furuya Rei là gì. So với giận dữ, cô cảm thấy xót xa và bất lực nhiều hơn. Nhưng hôm nay, sau khi chơi một vố tổ chức Áo đen và thử được loạt rượu cao cấp, nỗi uất ức cũng vơi đi không ít. Dù sao, Furuya Rei cũng đã bị cô "vắt" kiệt sức, cô quyết định tạm thời bỏ qua cho bạn trai bị thương nặng này.

Furuya Rei lấy hộp quà đã chuẩn bị từ lâu trong túi ra, đi đến sau lưng Nanase và nhẹ nhàng đeo chiếc vòng cổ lên cổ cô.
"Dù đã qua nửa đêm... nhưng chúc mừng sinh nhật em, Nanase."

Nanase cúi đầu nhìn vòng cổ trên ngực mình, bật cười:
"Cái vòng cổ hình tròn này... là 'Rei' (Linh) phải không..."
Chiếc vòng cổ có hình tròn như số 0 – trong tiếng Nhật đọc là "Rei" – trùng với tên của anh. Nhìn sơ qua cô đã nhận ra đây là hàng thiết kế riêng, mà đã là đồ đặt riêng thì nhất định mang theo hàm ý sâu xa.

Furuya Rei đôi khi rất vụng về, nhưng đôi khi lại cực kỳ tinh tế. Gửi tặng chữ "Rei" làm quà sinh nhật... quả là đáng yêu và lãng mạn.
Tuy rằng so với chiếc vòng cổ này, cô càng mong có được "Rei thật sự" – người đàn ông bằng xương bằng thịt luôn bên cạnh mình. Nhưng trước mắt, món quà này đã đủ làm cô vui rồi.

Thấy Nanase hiểu được ý mình, Furuya Rei bước lên một bước, quỳ một gối trước mặt cô, nắm lấy tay cô và dịu dàng nói:
"Nanase, dù bây giờ anh chưa thể lúc nào cũng ở cạnh em, nhưng sẽ không lâu nữa đâu. Rất sớm thôi, anh sẽ quay lại bên em."

Việc điều tra tổ chức Áo đen đã tiến triển đến một mức nhất định, và anh cũng đã giành được sự tin tưởng từ Rum. Tuy đợt giao dịch lần này thất bại lớn, nhưng Furuya Rei lại cho rằng có thể lợi dụng cuộc đối đầu giữa "Gấu xám" và tổ chức Áo đen để khai thác thêm thông tin. Khi tổ chức Áo đen sụp đổ, anh có thể quay về bên Sakuma Nanase và mãi mãi ở cạnh cô.

Anh cúi đầu, hôn nhẹ lên chiếc vòng cổ trước ngực cô.
Nanase mở to mắt, rõ ràng cảm nhận được đôi môi lạnh buốt vì mất máu của anh. Cô cúi đầu, nhìn mái tóc vàng đang chôn trước ngực mình... Trời ạ, tên này lại dám chơi chiêu này!

Tuy biết chắc hắn tám phần là xem đây là một nghi thức – giống như hôn nhẫn – nhưng mà... anh không thấy cái cách này quá mức "gợi cảm" sao? Khác gì đang cố tình quyến rũ cô?!

Không được!
Tên này rõ ràng bị thương vùng bụng, ít nhất hai tuần tới cũng không thể hoạt động mạnh.
Nanase nghiến răng, âm thầm bấm cổ tay mình. Giá mà lúc nãy cô đập cho cái tên tóc bạc người Nga kia một trận thì hay rồi. Đáng ghét!

Cô nghiến răng, quyết định đổi chủ đề để dời sự chú ý, nghĩ đến điều gì đó và bất chợt kéo tóc Furuya Rei, kéo anh rời khỏi ngực mình

Trong ánh mắt ngạc nhiên của anh, cô cố tình hỏi:
"Anh Amuro, trên người anh sao lại có mùi máu tươi?"

Furuya Rei giật mình bật dậy, nhưng lập tức bị Nanase giữ lại.
Cô nghiêm mặt kéo vạt áo sơ mi của anh lên, liền thấy lớp băng vải quấn quanh eo, cùng vết máu đang rịn ra do lúc nãy anh chạy vội.
"Anh bị thương?!"
Giọng cô không giấu được sự lo lắng, cứ như hoàn toàn không biết gì trước đó.

"Không chỉ là—" Furuya Rei vừa mở miệng thì bị cắt ngang.

Nanase trừng mắt, tức giận:
"Loại này không thể nào là tự cắt được! Đêm nay anh tới trễ là vì làm việc nguy hiểm đúng không?!"

Thực tế là đang đấu súng với mafia Nga.
Nhưng Furuya Rei biết rõ, đây là điều tuyệt đối không thể để Nanase biết. Cô giờ đã lo đến mức này, nếu biết được sự thật thì chắc chắn sẽ không chịu nổi.
Vì thế, anh đành tỏ ra bất lực:
"Thật ra cũng không nghiêm trọng lắm đâu. Chỉ là lúc truy đuổi tội phạm cướp giật, không cẩn thận bị dây thép cứa trúng. Bác sĩ nói chỉ cần nghỉ ngơi một tuần là lành..."
Thật ra ít nhất là phải một tháng mới hồi phục.

"Nếu là do truy đuổi tội phạm bị thương, anh hoàn toàn có thể gọi cho em mà! Sao lại cố chạy tới như vậy! Đồ ngốc!"
Sakuma Nanase giận dữ kéo tay anh, vừa đi vừa mắng:
"Em đặt một phòng dưới tầng rồi, đi với em, nghỉ ngơi cho tử tế! Thật là! Còn dám nói em không biết tự chăm sóc mình, anh mới là người không biết quý trọng cơ thể của mình đấy!"

Furuya Rei để mặc cho Nanase kéo đi, ánh mắt nhìn theo bóng lưng cô có phần hoảng hốt. Trong lòng anh chợt ấm áp, mềm nhũn.
Được người mình yêu quan tâm... thật sự là một điều hạnh phúc.

Nhưng cùng lúc đó, một làn khói mờ lại từ đáy tim anh dần dần trỗi dậy, xua tan cảm giác ấm áp kia.
Một câu hỏi, đêm nay anh đã nhiều lần muốn hỏi mà vẫn chưa mở lời được, bỗng ùa lên rõ rệt:

"Nanase... vì sao Inugane Kuu lại giống em đến vậy? Hai người rốt cuộc... có quan hệ gì?"