CHƯƠNG 2

_2005_

Sau khi ăn xong bát mì ớt băm vừa đủ lấp đầy dạ dày, chàng trai cứu Trương Tân Thành lau miệng, nói rằng phải đi làm rồi, và vội vã chào tạm biệt Trương Tân Thành ở ngã tư.
Cậu lại trở thành một hồn ma bị bỏ rơi, lang thang vô định trên những con phố xa lạ. Cậu cố gắng gượng tinh thần, hỏi đường vài người qua đường, đi vòng vèo mãi, cuối cùng cũng đứng trước cánh cửa cũ kỹ của Sở Cảnh sát Khu vực.
Đèn neon mới bắt đầu lên, các biển quảng cáo xung quanh nhấp nháy những hình ảnh mà cậu đã lâu không nhìn thấy. Cậu chưa bao giờ cảm thấy bất lực và hoang mang đến thế.
Không một xu dính túi, không có chứng minh thư, thậm chí cậu còn không thể giải thích được mình đến từ đâu—Lẽ nào phải nói rằng mình là người bị chết đuối đến từ tám năm sau? Cho dù cảnh sát giúp cậu liên lạc được với bố mẹ, thì có ích gì chứ? Bố mẹ cậu ở thời đại này... liệu có nhận ra cậu không?
Cậu đi đi lại lại trước cổng đồn cảnh sát rất lâu, nhìn những cảnh sát thỉnh thoảng đi qua sảnh, cuối cùng cũng chỉ làm cho chút dũng khí ít ỏi còn sót lại tiêu tan hết.
Cậu đã trở thành một "người vô danh" không thuộc về không gian và thời gian này.
________________

Đêm dần sâu, miền Tây Bắc không giống như Hoa Trung của cậu, chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn, hơi lạnh dần xâm chiếm.
Cậu bước đi dọc theo những cột đèn đường lờ mờ, cuối cùng vì kiệt sức nên co mình lại dưới chân tường của một con hẻm tối, thất thần úp mặt sâu vào đầu gối.
Bố mẹ giờ này chắc đã phát điên vì lo lắng, điểm thi đại học của cậu, giấy báo nhập học... tất cả đều đã tan thành mây khói.
Ngồi xổm đến khi cả bắp chân tê dại, cậu từ từ trượt xuống ngồi hẳn trên đất. Sự mệt mỏi sau khi suýt chết đuối, hòa lẫn với nỗi lo lắng, sợ hãi và nỗi nhớ nhà, gần như đè bẹp cậu. Ý thức lơ lửng bên bờ vực của giấc ngủ sâu, nhưng trước khi hoàn toàn chìm đắm, nó lại bị hiện thực về việc đang ở thế giới xa lạ này đâm xuyên một cách tàn nhẫn.
Cậu cứ thế mơ mơ màng màng, không biết đã đợi bao lâu.
"Em trai nhỏ, một mình ở đây làm gì thế?" Vài người đàn ông nồng nặc mùi rượu lảo đảo bước ra từ sâu trong hẻm, vây quanh cậu với ánh mắt không mấy thiện chí.
Ánh sáng trong hẻm vốn đã yếu ớt, bị hình dáng của mấy người đàn ông che khuất, tầm nhìn trước mắt Trương Tân Thành càng thêm tối đen.
Vài gã say xỉn ban đầu chỉ vì rảnh rỗi sinh sự đến gây chuyện, nhưng dưới ánh sáng lờ mờ, khuôn mặt Trương Tân Thành ngước lên khiến chúng lập tức hưng phấn. Tên cầm đầu nheo mắt đánh giá cậu từ trên xuống dưới, trông như một con bạch tuộc nhớp nháp đáng khinh: "Ối, cậu là trai hay gái đây? Cái mặt này còn tươm tất hơn mấy bà cô mà tụi anh từng gặp nữa!"
Trương Tân Thành giật mình, đột ngột đứng dậy, nhưng lại loạng choạng vì chân tê. Cậu cảnh giác lùi lại một bước, tựa lưng vào tường: "Các người muốn làm gì? Tôi... người tôi đang đợi sẽ đến ngay thôi."
"Đợi ai cơ? Đợi một mình chán lắm, đi chơi với tụi anh đi?" "Bạch tuộc" toét miệng cười, phả ra mùi rượu đã bị axit dạ dày lên men, đưa tay định kéo vai cậu.
Người ở cái nơi quỷ quái này, ngay cả đàn ông cũng không tha sao?
Trương Tân Thành vừa ghê tởm vừa sợ hãi, lỗ chân lông khắp người cậu bùng nổ khi bàn tay nhớt nhát của "Bạch tuộc" chạm vào vai cậu. Dạ dày cậu như bị đảo lộn.
"Biến đi!" Cậu hét lớn, nhưng sự giáo dưỡng của một học sinh giỏi khiến cậu không thể buông ra những lời tục tĩu hơn. Thái độ bề ngoài dữ dằn nhưng bên trong yếu ớt của cậu ngược lại càng kích thích sự hứng thú mãnh liệt hơn của đối phương.
Đám đàn ông khó coi cười rộ lên, vây quanh cậu càng lúc càng chặt. Vài cánh tay thò tới, cố gắng sờ soạng trên người cậu.
Đế giày cậu bám chặt dưới đất, nhưng không chống lại được sức kéo của bốn năm người.
"Các người còn như vậy nữa tôi sẽ báo cảnh sát đấy!" Cậu nghiến chặt răng, cố gắng chống cự lần cuối.
Điều đó chẳng có chút sức đe dọa nào, mà còn dẫn đến những tràng cười hạ lưu hơn, những lời lẽ tục tĩu cứ như ruồi xanh bẩn thỉu chui vào tai cậu.
Ngay khi cậu gần như bị kéo đi một cách thô bạo —
Một bóng người đột ngột lao vào từ trong hẻm, lợi dụng đà xông tới, một cú đấm tàn bạo giáng thẳng vào mặt một tên mập đang kéo Trương Tân Thành.
"Chết tiệt! Thằng chó nào xen vào việc người khác?!" Tên mập kêu đau, nhổ một bãi, giận dữ chửi bới.
Trương Tân Thành chợt ngẩng đầu, nhìn rõ người vừa đến — chính là chàng trai đã cứu cậu chiều nay!
Chàng trai đeo một cây guitar cũ trên lưng, ánh mắt hung dữ như một con sói non chưa trải đời nhưng bị kích động. Anh ta vừa nghiêng cổ tháo cây guitar ra, vừa chặn một bước đứng trước Trương Tân Thành: "Ai dám động vào cậu ấy thử xem?!"
Một cuộc hỗn chiến bùng nổ ngay lập tức.
Chàng trai rõ ràng đã đánh nhau rất nhiều lần, trong từng động tác đều là sự ác liệt và liều mạng, nắm đấm, khuỷu tay đều trở thành vũ khí, chỉ nhắm vào những chỗ dây thần kinh cảm giác dày đặc của đối phương.
Đầu óc Trương Tân Thành trống rỗng. Thấy đối phương đông người hơn, cậu cũng dựa vào bản năng mà tham gia vào cuộc chiến. Nhưng một học sinh giỏi thì biết đánh nhau kiểu gì, xông lên không những không giúp được gì, ngược lại, vì vụng về và chậm chạp, cậu suýt bị đối phương túm cổ áo quăng vào tường.
Chàng trai đành phải phân tâm kéo cậu một cái, tình thế lập tức trở nên hỗn loạn hơn.
"Cậu đừng gây thêm rối nữa!" Cậu ta quay đầu gầm lên một tiếng, kéo mạnh Trương Tân Thành về phía góc tường. Hậu quả là, chỉ vì cái ngoảnh đầu đó, lưng cậu ta phải chịu đựng một cú khuỷu tay giáng xuống. Chàng trai rên lên một tiếng câm lặng, rồi quay người lại phản công càng thêm dữ dội.
Dù sao đối phương đông người, hai tay khó đánh lại bốn tay, cả hai dần dần thua thế, đều bị ăn đòn không ít. May mắn thay, mấy gã say này vốn dĩ bước chân đã xiêu vẹo, lại không muốn làm lớn chuyện thật sự để cảnh sát kéo đến. Thấy không kiếm chác được gì thêm, chúng chửi rủa lầm bầm vài câu đe dọa rồi dìu nhau bỏ đi.
—————————
Trong hẻm lại phục hồi sự tĩnh lặng.
Dưới ánh trăng, cả hai đều bị thương tích, khóe miệng bầm tím, quần áo bị rách toạc trong lúc giằng xé, dính đầy bùn đất mùi rêu mốc.
"Cậu không sao chứ?" Chàng trai giơ tay dùng các khớp ngón tay lau khóe miệng đang sưng tấy và đau nhói, nhìn Trương Tân Thành vẫn còn kinh hoàng.
Trương Tân Thành lắc đầu, ngẩng mắt quan sát vết thương và quần áo xộc xệch trên mặt cậu ta. Lòng cậu vốn đã nghẹn lại vì khó chịu, giờ lại thêm một nỗi áy náy. Cậu nhíu mày, áy náy hỏi: "Cậu có cần đi bệnh viện không?"
"Chút vết thương này thì đi bệnh viện làm gì," Chàng trai toét miệng cười khẩy, vô tình kéo khóe môi bầm tím, hít vào một hơi. "Chuyện thường ngày ấy mà, lát về lau rửa qua là được."
Trương Tân Thành muốn nói lại thôi: "Sao cậu... còn ở đây muộn thế?"
"Nghỉ hè, tôi hát thuê ở quán bar này, làm thêm kiếm chút tiền tiêu vặt," Chàng trai giải thích, cúi xuống nhặt chiếc túi đựng guitar rơi trên đất, cẩn thận phủi bụi bám trên đó.
Trương Tân Thành nhìn chàng trai cao hơn cậu một cái đầu. Vết bầm tím ở khóe miệng đối phương trong đêm tối dày đặc nhất trước rạng sáng, đã trở thành vệt màu duy nhất của cậu trong không gian này.
Cậu do dự một lúc lâu, rồi thăm dò: "Vậy cậu... ở một mình sao?"
Chàng trai "Ừ" một tiếng, xem như là câu trả lời.
Trương Tân Thành hít một hơi thật sâu, run rẩy đánh cược một lần: "Tôi... tôi không còn nơi nào để đi, cậu có thể cho tôi ở nhờ vài ngày được không?"
Chàng trai nhíu mày: "Cậu không có nhà sao?"
"Tôi... bỏ nhà đi đấy, tiền cũng tiêu hết rồi." Trương Tân Thành buộc phải nói dối, cậu cụp mắt xuống, không dám nhìn thẳng vào chàng trai.
Chàng trai đánh giá cậu. Trên người thiếu niên có một khí chất sạch sẽ không hề ăn nhập với sự hỗn loạn của đêm tối này. Sự hoảng hốt và bất lực trong ánh mắt cậu không giống như đang giả vờ.
Cậu ta "chậc" một tiếng, nhưng sau đó đặt mình vào vị trí của đối phương và hiểu ra ngay lập tức — đối phương có lẽ cũng nổi loạn như mình, khao khát thoát khỏi sự kiểm soát của cha mẹ và gia đình.
"Thôi được, đi theo tôi." Chàng trai nói, "Nhưng phòng tôi nhỏ lắm, cậu đừng chê."
—————————
Cái gọi là "ký túc xá" là một căn phòng trọ tập thể nằm trong một tòa nhà dân cư cũ kỹ phía sau quán bar.
Phòng của chàng trai là một căn đơn được chủ nhà ngăn ra bằng vách ngăn. Không gian hoạt động chỉ vỏn vẹn vài mét vuông. Cậu ta vừa móc chìa khóa mở cửa, vừa có chút tự đắc giới thiệu: "Ông chủ tôi tốt bụng chứ? Mọi người đều phải chen chúc phòng hai ba người, riêng tôi được sắp xếp cho căn này, còn có cả nhà vệ sinh riêng."
Ông chủ quán bar và cậu ta quen nhau một thời gian, thêm vào đó, cậu ta có ngoại hình tươi sáng, ưa nhìn và một giọng hát hay là thương hiệu vàng "phiên bản giới hạn mùa hè" của quán, đặc biệt thu hút khách nữ. Vì vậy, ông chủ cũng sẵn lòng dành cho cậu ta chút ưu đãi.
Trương Tân Thành bước theo cậu ta vào không gian chật hẹp này, ánh mắt rơi vào món đồ nội thất nổi bật duy nhất trong phòng — một chiếc giường gỗ cũ kỹ, bề ngang chỉ vừa vặn một mét rưỡi. Cậu không đáp lời.
"Ngủ chen chúc chút nhé." Cậu ta chỉ vào chiếc giường, lúc này mới nhớ ra mình còn chưa biết tên đối phương, "À này, cậu tên gì?"
Ngay sau đó cậu ta cảm thấy mình nên giới thiệu trước: "Tôi tên Phó Tân Bác."
"Trương Tân Thành." Cậu khẽ khàng báo tên mình.
"Trương Tân Thành..." Phó Tân Bác lẩm nhẩm lại một lần, rồi hỏi: "Cậu bao nhiêu tuổi rồi?"
Trương Tân Thành bụng dạ thầm nói đang tra hộ khẩu đấy à? Nhưng người ở dưới mái hiên nhà người khác thì đành phải cúi đầu. Cậu thành thật trả lời: "Còn một tháng nữa là tròn mười tám." Cậu âm thầm bổ sung trong lòng một câu: Nếu bây giờ thực sự là tháng Bảy.
"Vậy tôi lớn hơn cậu rồi, tôi mười tám, sắp lên năm thứ hai đại học rồi. Cậu phải gọi tôi là anh đấy." Phó Tân Bác không hiểu sao lại có thêm chút tự mãn của người lớn tuổi hơn, mặc dù hành vi cử chỉ của cậu ta chẳng có chút trầm ổn nào của một người "anh". Cậu ta nghĩ một lát, rồi nói tiếp: "Cậu không về nhà, lại hết tiền, cứ thế này thì không ổn. Hay tôi giúp cậu hỏi xem quán bar còn tuyển nhân viên phục vụ không?"
Sau đó cậu ta lập tức tự phủ nhận: "Thôi, chỗ đó hỗn tạp, không hợp với cậu đâu." Cậu ta gãi gãi đầu, rồi đưa ra một quyết định quan trọng của tuổi trẻ: "Cậu cứ ở chỗ tôi đã, tạm thời tôi vẫn nuôi nổi cậu. Bao cậu ăn vài bữa không thành vấn đề."
"Ừm." Trương Tân Thành khẽ đáp một tiếng, sống mũi đột nhiên cay xè, cậu vội vàng cúi đầu xuống.
Chiếc giường của Phó Tân Bác một người nằm thì tạm ổn, nhưng hai chàng trai cao khoảng một mét tám chen vào thì thực sự chật chội. Nằm ngửa thì cánh tay phải dán vào cánh tay, họ đành phải nghiêng người, quay lưng vào nhau, mới miễn cưỡng không chạm vào đối phương.
Đêm hè oi bức, một chiếc quạt sàn rỉ sét ở cuối giường kêu kẽo kẹt xoay vòng, luồng gió thổi đến cũng yếu ớt và nóng rát.
Trương Tân Thành lắng nghe tiếng thở dần đều đặn của chàng trai phía sau, sống lưng cậu vẫn căng cứng, không dám cử động. Cậu mở đôi mắt khô rát, nhìn chằm chằm vào khoảng trời được khung cửa sổ cũ kỹ đóng lại, lâu lắm vẫn không thể nào ngủ được.