Harry không xuất hiện trước mắt mọi người cho đến ngày thứ ba sau giờ học.

Trong ba ngày qua, nó đã bị đổ rất nhiều độc dược, và những vết sẹo trên cơ thể nó cũng được bôi bằng một loại thuốc mỡ dính màu xanh lục có mùi giống như hỗn hợp hoa tử đinh hương và trứng thối. Bà Pomfrey nói thuốc mỡ sẽ làm mờ vết sẹo, mặc dù Harry sắp ói ra vì mùi hôi thối, vết sẹo trên người nó vẫn không hề mờ đi một chút nào.

"Có thể là vấn đề thể chất." Harry cố gắng an ủi bà Pomfrey đang thất vọng, "Những vết sẹo từ khi con còn rất nhỏ vẫn luôn ở đó, kể cả vết sẹo này trên trán con."

"Không phải đâu, đứa nhỏ, vết sẹo trên trán con có phép thuật, nhưng những vết sẹo này trên cơ thể con thì không."

Thật ra, chúng cũng vậy, Harry nghĩ thầm.

Bà Pomfrey cũng cho Harry làm một số bài kiểm tra để xác định các đặc điểm giới tính thứ cấp. Việc nó không thể phân biệt được các đặc điểm giới tính phụ đã được Giáo sư Snape biết đến — nó không biết liệu đó có phải là những người bạn Slytherin đã nói với giáo sư hay không, hay liệu giáo sư đầy quyền lực đã biết về điều này thông qua các nguồn khác hay không, nhưng điều đó thật lúng túng, như thể nó không thể nói chính xác đó là con trai hay con gái.

Nhưng rõ ràng điều này chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc sống của nó.

Harry vẫn chưa có ý thức sâu sắc về sáu giới tính — ngoại trừ khi đi vệ sinh, bởi vì có sáu nhà vệ sinh khác nhau trong trường, và nó phải cẩn thận để không đi nhầm. Nó nhìn không ra sáu giới có điểm gì khác biệt, cũng không hiểu tại sao phải phân chia như vậy, nó chỉ cảm thấy so với nam nữ còn phiền phức hơn nhiều.

Bà Pomfrey nói rằng bệnh viện trường học của bà không thể chữa trị cho khiếm khuyết của Harry, và nó phải đến Bệnh viện Pháp thuật và Chấn thương Thánh Mungo, nhưng Harry phải đi học nên việc điều trị phải tạm dừng. Cũng may nó mới mười hai tuổi, có lẽ lớn lên một chút sẽ tự khỏi.

Dù sao thì Harry cũng phải cảm ơn bà Pomfrey và các giáo sư, bởi vì cuối cùng thì trông nó cũng không đến nỗi nào, ít nhất thì nó không hù dọa bạn bè của mình.

Nhưng Harry thực sự đã gầy hơn so với hồi cuối học kỳ trước, và trông nó không có vẻ gì là đã có một kỳ nghỉ hè vui vẻ. Bốn người đứng đầu là Draco đẩy nó đến một bên của chiếc bàn dài, và trong khi chất thức ăn lên đĩa của nó, họ nói chuyện với nó như một viên đạn đại bác.

"Harry, tại sao cậu không trả lời bất kỳ lá thư nào chúng tôi gửi cho cậu?"

"Trong sinh nhật của cậu, tôi đã gửi cho cậu rất nhiều món ăn ngon, nhưng sao cậu không nhận được?"

"Họ hàng Muggle của cậu lại ngược đãi cậu à?"

"Chúng tôi đã tìm kiếm tất cả các khoang trên tàu nhưng không tìm thấy cậu, tất cả chúng tôi đều lo lắng!"

"Chúng ta đi tìm Snape giáo sư, thầy ấy chỉ nói cậu ở trường học bệnh viện, không cho chúng ta gặp cậu..."

"Trông cậu gầy đi, kỳ nghỉ hè xảy ra chuyện gì?"

...

Miệng của Harry quá bận rộn, không chỉ để giải quyết các câu hỏi của bạn bè mà còn với thức ăn mà họ nhét cho nó.

"Dì dượng nhốt tôi lại, không cho tôi nhận thư và quà." Harry nói dối, dù sao nó còn chưa có thể nói về Dobby, "Cậu biết không, khi Hagrid tới đón tôi, đã xảy ra một mớ hỗn độn. Bên cạnh đó, họ không thích phép thuật và tôi."

"Chúa ơi, Harry, tôi cảm thấy thật tội nghiệp cho cậu khi có những người họ hàng như vậy! Thế giới phù thủy sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ gia đình nào ngược đãi một đứa trẻ như thế này!"

Harry mỉm cười, không muốn vì nhà Dursley mà những đứa trẻ của những gia đình phù thủy này có thành kiến ​ chống lại Muggles: "Chỉ có Muggles như bọn họ mới phiền phức hơn, đại đa số gia đình đều rất tốt với trẻ em, gia đình phù thủy cũng tốt như vậy —— tôi chỉ là không gặp qua họ."

Lời nói của Harry càng làm chúng nó buồn hơn.

"May mắn thay, mặc dù họ nhốt tôi và không cho tôi đến trường, giáo sư Snape đã đến đón tôi và đưa tôi đi mua đồ dùng học tập. Ông ấy thực sự là một giáo sư tuyệt vời." Harry chân thành khen ngợi, cố gắng làm bầu không khí tươi sáng một chút.

"Nghe tôi nói này, Harry." Draco nắm lấy tay nó, nghiêm túc nói: "Cậu thật sự không thể trở về, đó không phải là nơi cho người ở, kỳ nghỉ hè này cậu tới nhà tôi được không?"

"Nhưng dù sao thì họ cũng là dì dượng của tôi—" Harry nói, chớp đôi mắt trong veo, "và tôi đoán Giáo sư Dumbledore sẽ nói chuyện với họ?" Harry không chắc lắm, nhưng lá thư hú hét của cụ Dumbledore từ năm thứ năm thực sự rất hữu ích.

Có Chúa mới biết nó muốn trải qua mùa hè ở Trang viên Malfoy với Draco đến nhường nào. Có thể mặc quần áo đẹp, ăn đủ no mỗi ngày, làm bài tập, không phải làm việc nhà triền miên, không phải đối phó với gia đình Dursley đã đủ khiến nó hạnh phúc.

Nhưng đó chỉ là những tưởng tượng đẹp đẽ, chỉ cần Voldemort còn sống, nó phải trở về số 4 đường Privet Drive và chấp nhận sự bảo vệ của Ma thuật máu.

Harry cố không tỏ ra ủ rũ, và bắt đầu hỏi về các lớp học của học kỳ mới.

Những người bạn Slytherin nhạy bén nhận ra ý đồ của nó, lập tức nuốt lời, theo câu hỏi của Harry để nói về những buổi học mấy ngày qua.

"Giáo sư Sprout bảo chúng ta thay chậu cho Mandrake. Cậu nên mừng vì đã không trải qua quá trình khủng khiếp này, Harry, tiếng kêu của chúng có thể giết chết người!"

"Tôi bị nó cắn." Draco giơ một ngón tay nhợt nhạt, sạch sẽ và không có gì.

"Rõ ràng là cậu khăng khăng trêu chọc cây con đó." Blaise nói thẳng.

"Tôi không có."

Draco và Blaise cãi nhau về vấn đề này. Vincent nhân cơ hội ăn trộm chiếc xúc xích cuối cùng trên đĩa của Blaise. Harry cười khúc khích, và sự mơ hồ của cả kỳ nghỉ hè bị cuốn đi.

Vì những gì xảy ra vào cuối học kỳ trước, Harry, một cậu bé vốn đã nổi tiếng, lại thu hút được một đợt chú ý mới từ các bạn cùng lớp. Họ coi nó như một anh hùng nhỏ và không còn nghi ngờ việc nó được xếp vào Slytherin nữa. Một số người muốn xin chữ ký của nó, và nhiều người thậm chí còn đợi ở hành lang chỉ để nói chuyện với nó.

Harry Potter ở thế giới phù thủy và Harry Potter ở thế giới Muggle giống như hai người khác nhau.

"Hôm nay chúng ta học lớp gì?" Harry thì thầm, nấp giữa Gregory và Vincent, sau khi đối phó với một người khác đang cố bắt chuyện với nó.

"Lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của Gideroy Lockhart." Blaise đáp lại, kèm theo một biểu tượng cảm xúc buồn nôn.

Draco đảo mắt tỏ vẻ hợp tác, Gregory nhăn nhó, và Vincent làm điệu bộ muốn ngất xỉu.

"Harry, tôi cho là cậu không biết người này?"

"À... Thật ra tôi cũng biết một chút. Dù sao, Flourish and Blotts đầy rẫy những tấm áp phích, tôi cũng đã đọc một ít sách của ông ta." Harry nói dối. Nó biết quá rõ người này, đó là một tên ngu xuẩn vô lương tâm.

"Làm ơn đừng nói với tôi là cậu ngưỡng mộ ông ta nhé?" Blaise trông như thể vừa nuốt phải một con sên.

"Dĩ nhiên là không!" Harry nói nhanh: "Tôi cảm thấy ông ấy giống một tiểu thuyết gia giật gân hơn là một giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám thực sự."

Đánh giá này ngay lập tức được bạn bè đồng tình.

"Này! Harry!" Họ gặp Hermione ở hành lang, đang học lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám với Ravenclaw, "Tôi đã gửi Hedwig đến chuồng cú. Cô bé trông không vui lắm, tôi nghĩ cậu nên đến và dỗ dành cô ấy." Cô phù thủy tóc nâu lo lắng nói: "Cậu có khỏe không? Suốt kỳ nghỉ hè tôi không nhận được tin tức gì từ cậu, và tôi cũng không thấy cậu trên tàu."

"Tôi đã gặp một chút rắc rối..." Harry thở dài và kể lại trải nghiệm của mình.

Hermione sửng sốt che miệng, thật lâu sau mới lớn tiếng nói: "Harry! Đây là ngược đãi! Cậu nên gọi cảnh sát đi! Họ đã phạm luật!"

"Nhưng dù sao họ cũng là người thân của tôi và họ đã nuôi dưỡng tôi." Harry nói một cách mơ hồ, không muốn đi sâu vào vấn đề này, nhưng may mắn thay Colin Crivey cầm máy ảnh chạy về phía họ.

Cậu sinh viên năm nhất vui mừng được gặp Harry đến mức gần như ngất đi. Nó thở gấp và rụt rè hỏi: "Tôi... tôi có thể chụp ảnh cho bạn được không?"

Harry dừng lại, định từ chối một cách lịch sự, nhưng trước khi kịp nói, Colin đã háo hức nhìn nó và nhanh chóng nói thêm: "Để tôi có thể chứng minh rằng tôi đã nhìn thấy cậu."

Những người bạn Slytherin của cậu nhìn cậu học trò Gryffindor không mấy thân thiện, khiến cậu bé sợ hãi lùi lại một bước, nhưng cậu vẫn phát huy những đức tính dũng cảm của Gryffindor và lấy hết can đảm để thì thầm: "Sẽ tốt hơn nếu cậu có thể ký tên cho tôi."

"Harry không phải người nổi tiếng, tại sao phải ký tên lên ảnh của cậu?" Draco chế nhạo.

"Ai muốn một bức ảnh có chữ ký?"

Một giọng nói vui vẻ xen vào. Lockhart sải bước về phía họ, chiếc áo choàng màu ngọc lam của ông tung bay phía sau.

"Ồ! Harry Potter!" Người đàn ông mỉm cười với hàm răng trắng ngần, liếc mắt nhìn thấy thiếu niên tóc đen trong đám người: "Nào, cậu Crivey. Chụp một bức ảnh hai người thì hai người chúng tôi chữ ký cho cậu nhé?"

Ông ta vui vẻ nói, đưa tay kéo Harry. Harry ngay lập tức chạy theo sau Draco như một con thỏ sợ hãi. Khi Gregory và Vincent nhìn thấy phản ứng của Harry, họ nhanh chóng đứng trước mặt Draco. Thân hình to lớn của chúng gần như chặn chặt hai chàng trai phía sau, giống như một cặp vệ sĩ trung thành.

Harry mừng vì đã tránh chụp ảnh ở Flourish and Blotts, đồng thời không muốn cho Lockhart thêm bất kỳ cơ hội chụp ảnh nào nữa, dù chỉ một cơ hội!

"Tôi không muốn chụp ảnh với thầy!" Nó lùi lại phía sau Draco và hét lên, "Tôi muốn chụp ảnh với bạn bè của mình! Colin, được chứ?"

Nó thò đầu ra và nhìn Colin cầu xin.

Nghe thấy đối phương trìu mến gọi tên mình thay vì họ, Colin đã bay bổng không biết phải làm sao, điên cuồng gật đầu.

Harry được bao quanh bởi những người bạn của mình, và Hermione, người bị ám ảnh bởi việc nhìn chằm chằm vào Lockhart, cũng bị kéo vào máy ảnh – cô ấy dường như muốn chụp ảnh với Lockhart nhiều hơn, và cô phù thủy nhỏ thông minh này hiếm khi tỏ ra kém – thông – minh lấp đầy toàn bộ bức ảnh.

Sau khi Colin chụp ảnh xong, Harry kéo Draco chạy về phía lớp học như muốn trốn thoát. Nó sợ rằng nếu ở lại lâu hơn nữa, nó sẽ không thể cưỡng lại việc đánh Lockhart.