Phía sau nhà của Cảnh Nam (景楠), có một rừng trúc nằm ngoài kết giới. Dù bên ngoài kết giới là trời đông giá rét, nhưng rừng trúc vẫn xanh tươi, từng cành trúc to như cánh tay người, bị tuyết nặng nề đè cong.

Vừa bước ra khỏi kết giới, một luồng khí lạnh ập đến trước mặt. Không biết có phải là ảo giác hay không, nhưng Đỗ Hành (杜衡) cảm nhận được nhiệt độ trong rừng trúc còn thấp hơn cả ở Nam Sơn. Hơn nữa, phía sau lưng hắn bỗng nổi da gà.

Bên ngoài kết giới, tuyết dày đến nửa thước. Tìm măng đông dưới lớp tuyết dày không phải việc dễ dàng, nhưng Đỗ Hành có cách của mình.

Phía sau nhà ngoại của hắn cũng có một rừng trúc. Mỗi khi đến kỳ nghỉ đông, ngoại lại dắt hắn đi đào măng đông. Tuy đôi mắt của hắn không sắc bén như ngoại, nhưng mỗi khi đào theo gốc trúc, hắn luôn có thu hoạch.

Cảnh Nam và Tiếu Tiếu (笑笑) đi theo sau Đỗ Hành. Trên lưng hắn đeo một chiếc giỏ do Cảnh Nam dùng để hái linh thực. Khi đi trên lớp tuyết dày, dáng đi lảo đảo của hắn trông vô cùng đáng yêu.

Cảnh Nam tay đút túi, nói: "Mặc dù sau nhà ta có trúc mọc, nhưng ta chưa từng lấy măng của nó bao giờ. Không biết hương vị thế nào nhỉ?"

Với kinh nghiệm của một tu sĩ am hiểu ẩm thực, Đỗ Hành tự tin khẳng định với Cảnh Nam: "Nhìn trúc này là biết trúc tốt, măng của nó chắc chắn vừa to vừa ngọt. Ngươi cứ chờ xem, chắc chắn chúng ta sẽ đào được vài củ măng mang về."

Cảnh Nam nheo mắt nhìn một khóm trúc gần đó. Những cành trúc nhẹ nhàng đung đưa trong gió, trông càng thêm kiên cường. Trúc trong rừng mọc thành từng đám, chen chúc nhau, tạo cảm giác như che khuất cả trời đất. Gió thổi qua những chiếc lá trúc, cuốn đi lớp tuyết mỏng bám trên lá.

Ngoài rìa rừng trúc, có một khóm trúc trông thật khác biệt. Những cây trúc khác đều xanh tươi kiên cường, lá trúc xanh thẫm trông rất có sức sống, còn khóm trúc này thì chỉ có ba cây nhỏ, mỏng manh như ngón tay, cành bị tuyết đè nặng đến mức gần chạm đất.

Đỗ Hành lay nhẹ mấy cây trúc, rũ bỏ lớp tuyết còn bám trên đó: "Nếu không rũ tuyết đi, đêm nay mà có thêm một trận tuyết lớn, cây trúc này chắc chắn sẽ bị gãy."

Những cây trúc khác to bằng nắm tay, còn ba cây trúc này thì nhỏ bằng ngón tay, chỉ cao hơn đầu người một chút, trông như đang thiếu dinh dưỡng. Màu sắc của nó không khớp với những cây trúc xanh thẫm xung quanh. Phải nói sao nhỉ? Thay vì gọi là trúc, nó trông giống như một món đồ trang trí bằng ngọc bích, tuy thiếu dinh dưỡng nhưng lại rất đẹp mắt.

Sau khi Đỗ Hành rũ hết tuyết trên cây, cây trúc mảnh khảnh như bừng tỉnh, từng chiếc lá bắt đầu xòe ra. Đỗ Hành vuốt nhẹ thân cây, nói: "Không sao đâu, đợi đến mùa xuân năm sau, ngươi sẽ trở thành một cây trúc dẻo dai, lúc đó sẽ không còn bị tuyết đè gãy nữa." Con người ai cũng có lòng yêu cái đẹp, cây trúc này dù yếu ớt nhưng vẫn sống sót giữa rừng trúc, chắc hẳn rất kiên cường.

Đỗ Hành nghĩ, năm sau hắn có thể quay lại đây, đem cây trúc này di thực vào sân. Cây trúc này có vẻ là giống khác với những cây trúc khác. Vừa hay trong sân nhà họ chưa trồng linh thực, trồng một khóm trúc chắc chắn sẽ rất nhã nhặn, hợp với phong cách của sân.

Cảnh Nam cười nói: "Ngươi thấy rừng trúc nhà ta thế nào? Có phải rất có ý cảnh không?"

Đỗ Hành nhìn rừng trúc rồi đáp: "Nhìn là biết Cảnh đại phu chưa từng chăm sóc rừng trúc. Ngươi xem, rừng trúc này có quá nhiều cây già, tốt nhất nên loại bỏ kịp thời, như vậy mới có không gian cho trúc non mọc lên. Hơn nữa, rừng trúc này quá dày đặc, không phải lúc nào càng đông đúc càng tốt, cây cối cũng cần không gian để phát triển. Trúc quá dày sẽ không tốt cho cả trúc già lẫn trúc non."

Đây đều là những gì ngoại của Đỗ Hành dạy cho hắn, bản thân hắn không phải là chuyên gia chăm sóc trúc. Dựa vào chút kiến thức ít ỏi, hắn đưa ra những lời khuyên này cho Cảnh Nam. Cảnh Nam nghe xong thì miệng giật giật: "Ngươi... quả thật không khách khí chút nào."

Đỗ Hành cười: "Đây là cái gọi là quá cũng không tốt, sang năm nghe ta, loại bỏ những cây trúc quá già, để lại trúc non, như vậy..."

Bỗng nhiên bên tai Đỗ Hành nghe thấy một tiếng "vút" nhỏ, đồng thời hắn cảm thấy một cơn đau nhói ở mông, suýt nữa thì nhảy dựng lên.

Khi quay đầu lại, hắn chỉ thấy cây trúc mà hắn vừa rũ tuyết đang đung đưa. Đỗ Hành xoa mông: "Hửm? Ai đánh ta vậy?"

Cảnh Nam cười đến mức đôi mắt như sắp biến mất: "Ai bảo ngươi lảm nhảm trong rừng trúc. Cả khu rừng này có linh lực bảo vệ, ngươi đừng nói lung tung."

Đỗ Hành vội vàng ngậm miệng lại, chắp tay trước ngực, hướng về phía rừng trúc mà nói: "Xin rừng trúc chi linh đừng trách, Đỗ Hành kiến thức nông cạn, nói năng bậy bạ, mong ngài đừng để bụng. Hôm nay ta chỉ muốn xin ít măng tươi về nấu ăn, nếu ngài không muốn, ta sẽ lập tức rời đi."

Trong rừng trúc chỉ có tiếng gió thổi qua lá trúc. Đỗ Hành từ từ buông tay xuống, nhìn quanh quất xung quanh. Đôi mắt sắc bén của Tiếu Tiếu bỗng nhìn thấy cây trúc vừa đánh Đỗ Hành như sống lại, khẽ chạm vào tay hắn bằng những chiếc lá.

Tiếu Tiếu vừa định nhắc nhở Đỗ Hành thì Cảnh Nam đã vội vàng bịt miệng Tiếu Tiếu lại: "Tiếu Tiếu, đây là cơ duyên của hắn, đừng làm gián đoạn."

Đỗ Hành cảm thấy tay mình nhồn nhột. Hắn cúi xuống nhìn thì thấy ba cây trúc mảnh mai đang nhẹ nhàng đung đưa trong gió, những chiếc lá xanh biếc khẽ chạm vào mu bàn tay hắn. Đỗ Hành vuốt nhẹ lá trúc: "Cố gắng lớn lên, đợi đến mùa xuân, ta sẽ đem ngươi trồng vào sân."

Rừng trúc dường như không phản đối việc Đỗ Hành tìm măng. Hắn liền cầm lấy cái cuốc nhỏ, tiến về phía một khóm trúc gần nhất. Hắn chọn một cây trúc già rồi bắt đầu dọn sạch lớp tuyết bao quanh gốc.

Dưới lớp tuyết dày là một lớp lá trúc xám nâu, ẩm ướt và mang theo mùi đất. Đỗ Hành lật lớp lá trúc ra và thấy đất dưới đó khá chắc chắn, chỗ gần gốc trúc bị rễ cây đội lên, kéo dài về một hướng.

Người có kinh nghiệm đào măng có thể dựa vào độ dày của khúc trúc và hướng lá mà xác định vị trí có măng, nhưng Đỗ Hành chưa có đôi mắt đó. Hắn chỉ biết tìm rễ trúc, rồi lần theo nó mà đào. Nếu may mắn, không bao lâu sau có thể tìm thấy măng đông giấu dưới lớp đất.

Nhìn Đỗ Hành đang hì hục đào bới, Cảnh Nam ôm Tiếu Tiếu tựa vào một cây trúc: "Ồ, không ngờ lại ra dáng như vậy."

Đỗ Hành đào theo hướng vào sâu trong rừng trúc, thật may mắn, rễ trúc nằm ngay dưới lớp đất nông, không cần dùng quá nhiều sức. Hơn nữa, với tu vi luyện khí tầng ba của mình, Đỗ Hành truyền thêm một chút linh khí vào chiếc cuốc, tốc độ đào của hắn tăng lên rất nhanh.

Không lâu sau, hắn đã phát hiện ra một củ măng vàng óng trên rễ trúc. Măng đông có hai đầu nhọn, giữa thì tròn trịa. Đỗ Hành ước lượng một chút, củ măng này chắc nặng hơn một cân.

Hắn hớn hở cẩn thận tách củ măng ra khỏi rễ trúc rồi bỏ vào giỏ: "Không phải tất cả măng đông đều có thể mọc thành trúc. Nhiều củ măng sẽ bị thối rữa trong đất, đến mùa xuân sẽ mọc ra măng xuân."

Cảnh Nam nhìn rừng trúc, nhướng mày nói: "Ồ~ Có chuyện đó nữa sao? Không ngờ ngươi cũng khá hiểu biết về trúc đấy."

Đỗ Hành tiếp tục đào măng theo rễ trúc, vừa đào vừa khiêm tốn nói: "Không dám nhận, ta chỉ biết một chút về những loại trúc thông thường. Còn rừng trúc sau nhà ngươi ta chưa từng thấy qua. Ta chưa bao giờ gặp loại trúc đẹp thế này. Trúc này gọi là gì vậy?"

Cảnh Nam đáp: "Trúc này gọi là Phái Trúc (沛竹). Đại danh của nó là Phái Trúc."

Đỗ Hành thầm nhẩm lại cái tên: "Nghe hay thật." Nhưng cây trúc vốn đã là loài thực vật thanh nhã, nên tên của chúng cũng không bao giờ khó nghe.

Cảnh Nam cười nói: "Đỗ Hành, ngươi trước đây có từng đọc lịch sử của giới tu chân chưa?"

Đỗ Hành thành thật lắc đầu, cười gượng gạo: "Trước đây ta chỉ là ngoại môn đệ tử ở Dược Vương Cốc (藥王谷), không có cơ hội tiếp xúc với những thứ cao thâm như vậy."

Cảnh Nam nói: "Cũng tốt thôi, đôi khi không biết gì cũng là một loại hạnh phúc."

Đỗ Hành: ... đột nhiên cảm thấy như mình bị chê cười.

Măng đông của Phái Trúc rất to, một rễ trúc có thể kết thành bảy tám củ măng, không lâu sau, giỏ đã đầy được một nửa. Đỗ Hành cẩn thận phủ lại đất và tuyết lên rễ trúc: "Sau khi lấy măng, phải bảo vệ rễ thật tốt, như vậy trúc mới có thể phát triển tốt."

Cảnh Nam gật đầu: "Ừ ừ~" Thần thái của hắn trông có vẻ hời hợt. Thấy Đỗ Hành nhìn mình, Cảnh Nam giơ tay lên: "Ngươi đừng nhìn ta, ngoài ngươi ra, chắc chẳng ai trong thôn sẽ đến lấy măng đâu."

Đỗ Hành hỏi: "Tại sao? Là vì không biết cách đào sao?"

Cảnh Nam nhún vai: "Không phải. Ngươi có biết Phái Trúc còn có một tên khác không?"

Đỗ Hành hỏi: "Là gì?"

Cảnh Nam đáp: "Phái Trúc còn được gọi là Quỷ Khóc Trúc (鬼哭竹)."

Đỗ Hành nói: "Ta biết rồi, chắc là do gió thổi qua rừng trúc phát ra tiếng kêu như quỷ khóc sói tru chứ gì? Rừng trúc vốn yên tĩnh, có âm thanh như vậy cũng là chuyện bình thường."

Cảnh Nam cười nói: "Không phải. Là vì loại trúc này lớn nhanh và tính tình hung dữ, bất kỳ ai bước vào rừng trúc đều bị đánh đến mức phải khóc lóc thảm thiết."

Đỗ Hành kinh hãi, quay đầu nhìn rừng trúc đang nhẹ nhàng đung đưa trong gió: "Không thể nào?" Đây chẳng phải chỉ là cây trúc bình thường sao? Nếu đúng như lời Cảnh Nam nói, tại sao hắn vẫn còn bình an vô sự mà ra ngoài? Hắn thậm chí còn lấy được măng, chẳng phải lẽ ra đã chết trong rừng trúc rồi sao?

Cảnh Nam đánh giá Đỗ Hành từ trên xuống dưới: "Có lẽ vì ngươi có linh căn thượng phẩm thuộc tính Mộc, nên Phái Trúc rất thích ngươi. Sau này khi ngươi chọn bổn mạng linh thực, không bằng cân nhắc chọn Phái Trúc làm bổn mạng linh thực của ngươi?"

Đỗ Hành gãi đầu: "Ừm... cũng được."

Trúc là loài cây tốt, toàn thân đều là bảo vật. Đỗ Hành cảm thấy mình sống vô tranh với đời, chẳng cần phải có bổn mạng linh thực tính khí dữ dội hay có công kích mạnh. Lấy trúc làm bổn mạng linh thực cũng khá ổn. Nếu thiếu ăn, hắn còn có thể đào măng ra mà ăn tạm một bữa, cũng hay lắm chứ.