Phượng Quy (鳳歸) quả không hổ danh là bậc đại nhân, dù Đỗ Hành (杜衡) chẳng biết y thuộc loài chim gì, nhưng tài nghệ rang hạt của y thật khiến Đỗ Hành thán phục. Bất kể là hạt có vỏ hay không vỏ, động tác của Phượng Quy nhanh nhẹn như mây trôi nước chảy, một mạch hoàn thành.

Đỗ Hành cảm thấy hào quang quanh Phượng Quy lại dày thêm một tầng, từ nay về sau, hạt dưa của hắn đã có bảo chứng rồi.

Đỗ Hành sung sướng đến nở nụ cười, mắt híp lại, nói: "Phượng Quy, ngài thật lợi hại!"

Phượng Quy khoanh tay, thản nhiên nói: "Chỉ là chút tài mọn mà thôi, ta không bì được với Huyền Vũ (玄禦), cái gì bẩn thỉu nặng nhọc đều có thể làm. Nhưng làm những thứ mình thích thì ta vẫn có chút tự tin."

Đỗ Hành có chút thắc mắc, "làm những thứ mình thích" là ý gì.

Dường như để giải đáp thắc mắc của Đỗ Hành, Phượng Quy ngồi xuống bên chiếc sàng tre, nắm lấy một nắm hạt dưa rồi nhanh chóng bắt đầu bóc. Đỗ Hành trợn mắt ngạc nhiên, hắn chưa từng thấy ai bóc hạt dưa nhanh như vậy.

Huyền Vũ thấy vẻ mặt mơ hồ của Đỗ Hành, liền giải thích: "Phượng Quy vốn thích hạt khô, những năm qua, hạt khô trong làng đều do y mang về. Tiếu Tiếu (笑笑) kén ăn, nhưng hạt do Phượng Quy rang thì y chưa bao giờ bỏ phí."

Không trách Phượng Quy lại nói rằng chỉ là quen tay thôi, hóa ra y vốn dĩ thích món này.

Cuối cùng, Huyền Vũ cũng dọn dẹp xong nội tạng của Yêu thú. Y mang nội tạng đã làm sạch đặt vào thau gỗ rồi đưa vào kho lạnh. Khi trở ra, y thấy Đỗ Hành đang lấy gạo linh ra, nhưng nhìn kỹ lại thì thấy gạo này không giống với loại gạo linh mà y thường thấy.

Hạt gạo trông như đã được nấu chín rồi lại phơi khô, màu gạo trở nên hơi trong suốt.

Huyền Vũ thắc mắc hỏi: "Ngươi đang làm gì vậy?"

Đỗ Hành cười đáp: "Làm một ít kẹo gạo rang. Đây là gạo mà ta đã hấp từ hôm qua, sau đó phơi khô."

Huyền Vũ không hiểu: "Cần phơi khô sao? Chẳng phải cứ rang trực tiếp là được à?"

Đỗ Hành cười: "Nếu rang gạo sống thì không dễ chín."

Lúc nhỏ, ở làng cũng có những ông già chuyên nổ bỏng gạo. Loại bỏng gạo được nổ bằng máy chuyên dụng thì tròn trĩnh, trong khi gạo được phơi khô rồi rang lại có dạng dài và trắng muốt.

Những hạt gạo rang hay kẹo gạo mà Đỗ Hành từng ăn hồi bé đều làm từ loại gạo phơi khô này, rang lên thì dù ăn khô, nấu chín hay thêm một thìa đường với mỡ lợn mà ăn cũng đều là tuyệt phẩm.

Hôm qua, Đỗ Hành đã hấp sẵn một nồi gạo linh. Sau một ngày phơi, hạt gạo đã cứng như sỏi. Người chuyên nghiệp có thể rang ra gạo trắng tinh, nhưng đến lượt Đỗ Hành, hắn nghĩ rằng chắc hạt gạo rang của hắn sẽ hơi ngả vàng.

Đỗ Hành tiếc nuối thở dài: "Nếu có chút cát sạch thì tốt biết mấy."

Huyền Vũ hỏi: "Cát sạch ngươi cần để làm gì?"

Đỗ Hành giải thích: "Khi rang thứ gì đó mà có cát nhỏ trộn lẫn, nhiệt sẽ phân bố đều hơn, không dễ bị cháy."

Phượng Quy, đang ngồi bóc hạt dưa, giơ tay nói: "Ta không có cát, nhưng ta có không ít xích lưu kim sa (赤鎏金沙), ngươi xem có dùng được không."

Phượng Quy tùy tiện rút ra từ tay áo một túi trữ vật, mở ra thì bên trong đầy ắp xích lưu kim sa.

Đúng như tên gọi, loại cát này không phải là màu đen như Đỗ Hành tưởng tượng, cũng không phải là cát sông trắng. Loại cát này trông giống như kim loại có màu vàng đỏ. Nhưng chất liệu của nó rất đều, từng hạt tròn trịa, nhìn như một nắm hoàng kim, đặc biệt đẹp mắt.

Phượng Quy hỏi: "Dùng được không?"

Loại xích lưu kim, Đỗ Hành cũng biết. Đây là một loại tài liệu tuyệt hảo để luyện khí, pháp khí sau khi thêm xích lưu kim thì trở nên cứng cáp hơn. Trong tu chân giới, một nắm xích lưu kim có giá ngang với thiên thạch, có thể bán được giá trên trời.

Đỗ Hành vô cùng hài lòng: "Dùng được, dùng được, nhưng loại cát đẹp thế này, ngươi để ta rang gạo sao?"

Phượng Quy nhún vai: "Không thì làm gì?"

Đỗ Hành cảm động muốn khóc, không hổ danh là Phượng Quy đại gia, ra tay thật sự quá xa hoa rồi.

Đỗ Hành lấy hai bát nhỏ xích lưu kim đem ngâm vào nước để rửa. Thấy hành động của Đỗ Hành, Phượng Quy không nói nên lời: "Ngươi không bằng bỏ vào lò nướng nướng cho sạch, không phải sẽ sạch hơn sao?"

Thế gian có mấy thứ dơ bẩn nào mà chịu được lửa linh hỏa? Dùng nước thường để rửa, Phượng Quy cảm thấy Đỗ Hành quá xem thường y rồi.

Đỗ Hành gãi đầu ngượng ngùng: "Xin lỗi, ta quen rồi."

Hắn luôn cảm thấy thứ gì không rửa sạch thì vẫn cứ bẩn, có lẽ trong tu chân giới, hành động của hắn thật ngốc nghếch.

Sau khi rửa sạch xích lưu kim, Đỗ Hành đổ vào chảo. Hắn hoàn toàn không lo lắng rằng xích lưu kim sẽ bị tan chảy. Nhiệt độ chảo sắt được làm nóng bởi Hấp Huyết Đằng (嗜血藤) không thể đạt đến mức làm chảy xích lưu kim, nhưng đủ để khiến chúng chuyển thành màu cam đỏ đẹp mắt.

Chờ đến khi xích lưu kim chuyển sang màu cam đỏ, Đỗ Hành bỏ vào một bát gạo. Hạt gạo cứng như sỏi trong suốt chút ít khi rơi vào chảo, Đỗ Hành liền khuấy nhẹ bằng cái xẻng. Lập tức, trong chảo vang lên tiếng "tách tách".

Hạt gạo gặp nhiệt nở ra, từ trạng thái hơi trong suốt chuyển thành gạo rang màu trắng sữa, kích thước hơi nở to hơn một chút, nhưng không nở bung như bỏng gạo. Đỗ Hành khuấy thêm vài cái, xích lưu kim cam đỏ đã phủ lên một lớp gạo rang trắng tinh.

Hắn nhanh chóng đổ cả xích lưu kim lẫn gạo rang vào sàng tre, mắt sàng vừa vặn để xích lưu kim rơi lại vào nồi, còn gạo rang ở lại trên sàng.

Đỗ Hành hài lòng nhìn lớp gạo trắng tinh: "Hình như thành công rồi!"

Hắn bưng sàng gạo rang đến cho Huyền Vũ xem: "Huyền Vũ, ngươi nhìn xem, trắng tinh thế này, xích lưu kim quả nhiên dùng rất tốt!"

Phượng Quy vẫn đang ở ngoài bếp bóc hạt dưa, trước mặt y đã có một đống vỏ hạt dưa dày cộm. Y chậm rãi nói: "Đương nhiên rồi, thế gian này dùng xích lưu kim để rang gạo, ngươi là người đầu tiên đấy."

Đỗ Hành chẳng để tâm đến lời Phượng Quy, hắn nhón vài hạt gạo rang bỏ vào miệng. Lúc này gạo rang vẫn chưa nguội hẳn, ăn vào chưa giòn, nhưng không sai, đây chính là vị của gạo rang trong ký ức của hắn.

Đỗ Hành lấy một cái ống tre sạch sẽ, cẩn thận đổ gạo rang vào trong đó.

Cảnh Nam (景楠) không biết bị thứ gì kêu gọi, lúc Đỗ Hành đang đổ gạo rang vào ống tre thì hắn xuất hiện: "Ồ, Phượng Quy, sao ngươi lại ngồi đây bóc hạt dưa?"

Thế là người bóc hạt dưa giờ thành hai người, Cảnh Nam cầm nắm hạt dưa bước quanh hai cái sàng tròn trong sân. Cảnh Nam liếc nhìn ống tre chứa gạo rang và sàng chứa hạt dưa, hắn lớn tiếng: "Mấy cái sàng tre này là do Huyền Vũ làm đúng không? Làm tốt đấy, làm cho ta vài cái nữa đi."

Huyền Vũ bình tĩnh liếc Cảnh Nam một cái: "Ngươi đã lấy đi không biết bao nhiêu cái rồi."

Cảnh Nam đáp: "Nhà ta nhiều linh thực, ngươi làm thêm vài cái nữa cho ta đi."

Đúng là đã phát huy sự trơ trẽn đến tột cùng, nhưng dù sao mọi người đều là hàng xóm, việc nhỏ này chỉ là chuyện nhấc tay mà thôi.

Có được lần đầu thành công, Đỗ Hành liền tự tin mà rang thêm gạo. Tuy nhiên, hắn không dám đổ quá nhiều gạo một lần, nhiều nhất chỉ dám đổ hai bát gạo. May mà thời gian rang gạo rất ngắn, chẳng mấy chốc, hắn đã thu được đầy một ống tre gạo rang.

Sau đó lửa hơi lớn, một ít gạo rang hơi ngả vàng. Gạo rang màu vàng trắng lẫn lộn trong ống tre trông rất đẹp mắt, tỏa ra mùi thơm thoang thoảng của gạo.

Đỗ Hành đổ xích lưu kim còn lại vào thau gỗ, đặt thau ra hành lang: "Dùng xong rồi, cảm ơn Phượng Quy."

Phượng Quy vẫn bóc hạt dưa không ngừng: "Ừ, xong nhanh vậy sao? Đừng trả lại cho ta nữa, ngươi cứ giữ lại, sau này có khi còn cần dùng."

Đỗ Hành nghĩ ngợi một chút rồi không từ chối: "Được rồi, cảm ơn ngươi."

Gạo đã rang xong, tiếp theo là nấu đường. Khi nấu đường, có thể tranh thủ làm chút kẹo hồ lô băng, chắc chắn Tiếu Tiếu sẽ thích ăn.

Nghĩ vậy, Đỗ Hành lấy ra linh quả mà Cảnh Nam tặng, hắn cắt lê và các loại linh quả khác thành những miếng vừa miệng, rồi xếp ngay ngắn trên thớt.

Cảnh Nam rón rén đến bên cạnh Đỗ Hành, thò đầu nhìn một chút rồi hỏi: "Ngươi đang làm gì thế?"

Đỗ Hành cười đáp: "Ta làm chút đồ ăn vặt cho Tiếu Tiếu, làm kẹo hồ lô băng. Chỉ tiếc là không có sơn tra, nếu không thì làm sẽ có cảm giác hơn."

Cảnh Nam nói: "Sơn tra chính là cái quả đỏ đỏ, chua lè đó phải không? Ta có đấy."

Đỗ Hành quay đầu nhìn Cảnh Nam, hắn nghĩ thầm, không biết mình đang sống cạnh loại thần tiên hàng xóm nào mà cái gì cũng có.

Chẳng mấy chốc, Cảnh Nam mang đến một nửa khung sơn tra, quả sơn tra to lớn, đường kính có đến bốn thốn, trông như một loại quả nhỏ. Đỗ Hành nhặt một quả lên cắn một miếng, chua đến mức hắn phải xuýt xoa.

Cả đám Cảnh Nam cười ầm lên: "Đã bảo là chua lè rồi, ngươi còn ăn, ngươi bị ngốc à?"

Đỗ Hành nhăn mặt cười: "Chính vì vậy mới ngon chứ! Sơn tra mà không chua ngọt thì không phải sơn tra."

Đỗ Hành rửa sạch sơn tra, rồi lấy một que tre nhỏ cỡ ngón tay út, dài khoảng một thước, một đầu đã được mài nhẵn nhưng sắc bén. Hắn rửa sạch một thau nhỏ sơn tra, sau đó bỏ cuống quả sơn tra, dùng đầu sắc bén của que tre chọc vào giữa, loại bỏ hạt.

Cảnh Nam kinh ngạc: "Làm thế mà cũng được sao?"

Sau khi xử lý sạch sẽ, Đỗ Hành dùng que tre xiên những quả sơn tra thành từng chuỗi. Hắn cũng làm thêm vài xiên quả kết hợp từ các loại linh quả khác, màu sắc rực rỡ, chất đầy cả thớt.

Cảnh Nam ganh tỵ nói: "Tiếu Tiếu thật sướng, ta cũng muốn làm Tiếu Tiếu, có người cưng chiều."

Đỗ Hành cười: "Kẹo hồ lô thì ai cũng ăn được, không kể già trẻ lớn bé."

Cảnh Nam trợn mắt: "Ai nói ta già? Ta còn chưa già chút nào!"

Đỗ Hành bất đắc dĩ: "Được được, ngươi không già chút nào."

Cảnh Nam phong độ dồi dào, tuổi tác làm sao mà già được chứ.

Đỗ Hành (杜衡) cho đường phèn và nước vào nồi, chuẩn bị bắt đầu nấu kẹo mạch nha.

Nhìn thấy Đỗ Hành thêm đường, Phượng Quy (鳳歸) và những người khác thì thầm: "Nhiều đường như vậy, không sợ ngọt chết người à?"

Không trách họ nói nhỏ, vì ngay cả Đỗ Hành cũng cảm thấy việc nấu kẹo mạch nha tiêu tốn rất nhiều đường. Hai bát đường và một bát nước, nhìn thôi cũng đã thấy ngọt. Nếu không phải Đỗ Hành từng tự mình làm, hắn cũng sẽ nghĩ rằng bấy nhiêu đường là quá nhiều.

Khi nhiệt độ nước tăng lên, đường từ từ tan ra, biến thành một nồi nước đường. Ban đầu có thể đun lửa lớn một chút, mặc dù hai bát đường đã tan chảy nhưng nước đường vẫn loãng. Tuy nhiên, sau một tuần hương, không thể rời bếp nữa, vì lúc này cần khuấy đều liên tục. Nếu rời đi, đường sẽ dính đáy nồi và cháy, lúc đó sẽ lãng phí cả mẻ kẹo.

Đường trong nồi chuyển sang màu vàng nhạt, trông giống như bia. Mặc dù Đỗ Hành đã tắt lửa, nhưng kẹo mạch nha vẫn sôi sùng sục. Lớp kẹo vàng nhạt bọt khí dày đặc bám trên bề mặt, và khi những bọt khí nổi lên, một ít kẹo còn bắn ra thành nồi.

Đỗ Hành lấy một đôi đũa chấm nhẹ vào kẹo mạch nha, rồi kéo ra, thấy kẹo kéo thành một sợi tơ mỏng. Kẹo đã đạt đến độ chuẩn, nếu tiếp tục nấu nữa thì sẽ mất vị ngọt mà trở thành màu caramel.

Nhà của Đỗ Hành có loại nồi đặc biệt để làm kẹo hồ lô, có thể nghiêng ra để dễ lăn kẹo đều quanh que xiên. Nhưng hiện tại Đỗ Hành không có điều kiện này, không sao, hắn có Huyền Vũ (玄禦).

Đây chính là lúc khả năng của Đỗ Hành phát huy. Hắn nói với Huyền Vũ: "Huyền Vũ, có thể giúp ta nâng nồi kẹo mạch nha lên không?"

Huyền Vũ gật đầu, tay y lóe lên ánh sáng linh lực, và nồi kẹo đang sôi từ từ được nhấc lên, nhìn như có một cái đáy trong suốt nâng cả nồi kẹo lên. Cảnh tượng này rất kỳ diệu, nhưng Đỗ Hành đã quen nhìn. Khi kẹo mạch nha được nâng lên đến độ cao nhất định, Đỗ Hành hô: "Dừng!"

Hắn cầm một xiên sơn tra (山楂) lăn nhanh trong nồi kẹo một vòng, sau đó "bốp" một tiếng, xiên kẹo hồ lô được ném lên mặt thớt đã được nhúng qua nước sạch. Kẹo hồ lô vừa dính vào thớt liền bám chặt. Chẳng mấy chốc, một lớp kẹo trong suốt xuất hiện tại điểm tiếp xúc giữa kẹo hồ lô và thớt.

Nhìn kẹo hồ lô, quả sơn tra đã được phủ một lớp đường mỏng, da quả ban đầu thô ráp giờ trở nên mịn màng hơn. Được bao phủ bởi lớp kẹo đường, quả sơn tra đỏ rực, trông đẹp mắt hơn rất nhiều.

Đỗ Hành làm rất nhanh, chỉ thấy hắn lăn xiên sơn tra qua kẹo rồi ném lên thớt một cách thuần thục. Chẳng mấy chốc, những chiếc thớt đã đầy kẹo hồ lô. Đây là lúc thấy được sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Đỗ Hành, hắn đã chuẩn bị sẵn nhiều xiên quả, chỉ một thớt không đủ chỗ. Hắn đã nhúng sẵn cái thớt dùng để nhào bột vào nước, và khi thớt này cũng đầy kẹo hồ lô, thì hắn đã hoàn thành.

Đỗ Hành vui vẻ phủi tay, di chuyển các thớt đầy kẹo hồ lô đến bàn ăn. Khi hắn lăn kẹo hồ lô, không ít kẹo mạch nha đã văng ra quanh bồn rửa, may là có trận pháp, hắn không cần phải lo rửa dọn phiền phức.

Đỗ Hành nói với Huyền Vũ: "Xong rồi, có thể đổ kẹo mạch nha lại vào nồi được không?"

Huyền Vũ gật đầu, phần kẹo mạch nha còn lại lại quay trở về nồi.

Khi kẹo mạch nha còn nóng, Đỗ Hành cho vào đó lạc đã rang chín, mè đen, và tất nhiên là cả gạo rang. Đây là lúc cần người có sức mạnh, Đỗ Hành trịnh trọng đưa cái xẻng cho Huyền Vũ: "Huyền Vũ, nhờ ngươi khuấy đều kẹo và gạo rang trong nồi."

Huyền Vũ không chút than phiền, nhận lấy xẻng và bắt đầu khuấy. Kẹo mạch nha vàng óng trộn lẫn với lạc đỏ, mè đen và gạo rang trắng muốt, dính chặt thành một khối lớn. Những ai sức yếu chắc chắn không thể khuấy nổi.

Đỗ Hành nhớ lại hồi nhỏ trong làng, có nhà làm kẹo gạo rang, vì kẹo quá dính, chủ nhà khi cầm xẻng đã nhấc luôn cả nồi lên khỏi bếp. Khi ấy, cả nhà cười ầm lên, người người cười không ngớt.

Ở tu chân giới, bếp lò có chất lượng đảm bảo, còn Huyền Vũ lại là người làm việc chắc chắn, một nồi kẹo gạo dính trong tay y lại dễ dàng khuấy đều mà không dính lung tung.

Trong lúc Huyền Vũ khuấy, Đỗ Hành lấy ra khuôn đã chuẩn bị sẵn. Khuôn hình vuông, dài hai thước, rộng một thước rưỡi, sâu tám tấc, bên dưới đã được phết một lớp dầu đậu mỏng.

Đỗ Hành bê khuôn đến cạnh Huyền Vũ: "Huyền Vũ, có thể đổ kẹo gạo vào khuôn rồi."

Khi đong gạo, Đỗ Hành đã tính kỹ, nồi kẹo này có thể đổ đầy ba khuôn, không chênh lệch là bao. Linh lực trong tay Huyền Vũ lóe lên, kẹo gạo dính dính tuy không nỡ rời khỏi nồi, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn bay vào khuôn.

Tuy nhiên, đống kẹo dính này có vẻ không hài lòng với khuôn, chúng cứ cuộn tròn mà không chịu nằm xuống. Không sao, Đỗ Hành đã có vũ khí bí mật.

Hắn lấy ra một cây gậy gỗ, hai đầu nhỏ vừa tay cầm, nhưng phần giữa lại tròn và nặng. Cây gậy này vừa vặn nằm trong khuôn, ngay trên bếp lò, Đỗ Hành dùng gậy gỗ này để "trừng trị" đám kẹo gạo không ngoan ngoãn.

Khi cây gậy lăn qua kẹo gạo, có thể nghe tiếng "rắc rắc" của những hạt gạo không chịu khuất phục, nhưng phần lớn kẹo vẫn phải ngoan ngoãn nằm xuống. Chẳng mấy chốc, khuôn trước mặt Đỗ Hành đã đầy những khối kẹo gạo thơm ngọt.

Lúc này kẹo gạo vẫn chưa hoàn toàn cứng lại, cần phải để nguội. Khi nguội đi, Đỗ Hành có thể cắt thành từng miếng và bày ra đĩa.

Đỗ Hành và Huyền Vũ phối hợp nhịp nhàng, chẳng mấy chốc đã làm đầy ba khuôn kẹo gạo. Nồi kẹo gạo nặng trĩu, tỏa ra mùi thơm ngọt ngào, khiến hai con đại yêu ngồi gặm hạt dưa ngoài cửa thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn khuôn kẹo.

Cuối cùng, Cảnh Nam (景楠) không nhịn được, đứng dậy hỏi: "Có ăn được chưa?"

Đỗ Hành cười: "Kẹo gạo chưa xong, nhưng kẹo hồ lô thì ăn được rồi."

Kẹo hồ lô đã phủ một lớp đường mỏng, người trong nghề gọi nó là "băng y" (lớp áo đường đông lạnh). Lớp băng y chỉ cần vài phút để hình thành. Khi lớp băng y đã cứng lại, nó giòn tan khi cắn vào, không hề dính răng, và có độ lạnh thanh mát đặc trưng.

Đỗ Hành cầm lấy một xiên kẹo hồ lô, khẽ dùng lực, và kẹo hồ lô tách ra khỏi thớt một cách hoàn hảo.

Thật ra, nếu không ném kẹo lên thớt, Đỗ Hành nghĩ lớp băng y sẽ phủ đều khắp xiên kẹo. Nhưng vì ném như vậy, băng y xuất hiện một lớp rìa không đồng đều, có thể thấy lớp băng y mỏng vẫn lạnh lùng tuyên bố sự tồn tại của nó bên cạnh quả sơn tra.

Đỗ Hành nhìn quả sơn tra đỏ rực, không kìm được mà cắn một miếng. Nghe một tiếng "rắc", lớp băng y vỡ ra trong miệng, vị ngọt lan tỏa khắp môi miệng. Khi nhai thêm, vị chua của sơn tra lại bung ra, chính cái vị chua ngọt này khiến người ta không thể ngừng ăn.

Đỗ Hành đưa một xiên kẹo hồ lô cho Huyền Vũ: "Thử xem."

Huyền Vũ còn chưa kịp đưa tay ra, Cảnh Nam đã nhanh tay giành lấy xiên kẹo hồ lô: "Ngon quá!"

Đỗ Hành thở dài, hắn đâu có đưa cho Cảnh Nam!

Huyền Vũ thản nhiên nhận lấy xiên kẹo hồ lô mà Đỗ Hành đã cắn dở: "Ta ăn cái này cũng được."

Đỗ Hành cười nói: "Ngươi không ngại ta đã cắn qua là được rồi."

Huyền Vũ bình tĩnh đáp: "Không ngại." Rồi cắn một miếng. Đỗ Hành tò mò hỏi: "Thấy thế nào?"

Huyền Vũ liếm mép đánh giá: "Chua chua ngọt ngọt, Tiếu Tiếu (笑笑) chắc sẽ thích."

Y chưa từng ăn loại quả xiên như thế này, cảm giác không tệ, nhưng nói thật nếu có lựa chọn khác, y sẽ chọn món khác.

Đỗ Hành hiểu rõ, kẹo hồ lô vốn là thứ để dụ dỗ trẻ con và các cô gái, có mấy ai trưởng thành mà thực sự thích món này, trừ khi là người quá yếu đuối.

Vừa nghĩ đến đó, Đỗ Hành quay đầu nhìn thấy Cảnh Nam và Phượng Quy đang chia nhau từng xiên kẹo hồ lô, cười nói vui vẻ.

Đỗ Hành thầm hy vọng Cảnh Nam và Phượng Quy không có khả năng đọc tâm.

Phượng Quy đã ăn khá nhiều hạt dưa, vỏ hạt dưa dưới chân y đã thành một đống nhỏ như núi. Đỗ Hành nhìn đống vỏ, cảm giác như Phượng Quy một mình đã ăn hết một cân hạt dưa, chiến lực đúng là không thể xem thường, quả không hổ danh yêu tu của tộc lông vũ.

Đỗ Hành nhìn lên trời: "Tiếu Tiếu chắc học xong rồi nhỉ?"

Hắn đã làm xong hạt dưa, lạc rang, kẹo gạo và kẹo hồ lô, tiểu kê con đáng thương của hắn hẳn đã đến lúc được giải phóng rồi.

Vừa nhắc đến Tiếu Tiếu, thì Tiếu Tiếu đập cánh bay vào, hót líu lo "Chíp chíp."

Sau Tiếu Tiếu là Trọng Hoa (重華) và Vân Tranh (雲諍), hai người đeo những cái gùi lớn chứa đầy nấm xám.

Đỗ Hành cười nói: "Đến đúng lúc lắm, kẹo hồ lô, hạt dưa, lạc đã xong, Tiếu Tiếu mau đến ăn kẹo hồ lô."

Tiếu Tiếu yêu Đỗ Hành nhất, y hót vang vui vẻ, sau khi ăn thử một xiên kẹo hồ lô, mắt y sáng lên như linh thạch: "Chíp chíp!"

Đỗ Hành xoa đầu Tiếu Tiếu cười: "Ăn từ từ thôi, tất cả đều là của ngươi."

Nói xong, Đỗ Hành bỗng nhớ ra một điều, tại sao hắn lại quên phủ thêm đậu phộng hay nhân hạt dưa lên ngoài lớp đường kẹo hồ lô nhỉ? Tuổi già rồi, trí nhớ không còn tốt nữa, hắn đáng lẽ nên nghĩ đến điều này sớm hơn.

Vân Tranh và Trọng Hoa không hứng thú với hạt dưa, nhưng lại rất thích kẹo gạo, đặc biệt là Trọng Hoa. Hắn đứng cạnh ống tre chứa kẹo gạo và đã ăn không biết bao nhiêu nắm: "Ngon quá, thơm quá!"

Đỗ Hành cười: "Ta cũng thích ăn khô món này. Nếu thích, ta sẽ phơi thêm ít nữa, các ngươi có thể mang đi khi về."

Trọng Hoa gật đầu liên tục: "Được, món này ngon."

Trọng Hoa ăn kẹo gạo hết nắm này đến nắm khác, một ít hạt rơi xuống đất. Hai con gà con nghe tiếng Tiếu Tiếu, từ trong tổ chạy ra, thấy kẹo gạo rơi trên đất, chúng nhặt lên từng hạt mà ăn sạch.

Đỗ Hành cười: "Chỉ những lúc thế này ta mới thấy mình thực sự đang nuôi hai con gà."

Hai con gà này quá lạnh lùng, ngay cả Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) còn biết nịnh Đỗ Hành để xin ăn, còn chúng thì rất ít khi làm vậy.

Nói đến Tiểu Hồn Đồn, sáng nay chẳng thấy đâu, không biết nó đã chạy đi đâu rồi.

Huyền Vũ dường như hiểu được suy nghĩ của Đỗ Hành: "Có lẽ nó đã đi tìm Hỗn Độn (混沌) rồi. Lão Đao (老刀) mấy ngày nay đang tuần tra quanh núi gần thôn, chắc nó đi tìm cha nó rồi."

Nghe vậy, Đỗ Hành mới thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt, nếu nó bị lạc thì phiền phức to."

Lúc nhỏ, nhà Đỗ Hành nuôi chó con thường phải xích lại một thời gian. Đỗ Hành nghĩ nếu Tiểu Hồn Đồn quá hoang dại, hắn có lẽ cũng cần phải xích nó lại một thời gian.

Huyền Vũ chỉ vào khuôn kẹo gạo: "Có lẽ kẹo đã nguội rồi."

Đỗ Hành giật mình tỉnh ra: "Đúng đúng, có lẽ đã nguội."

Hắn lấy con dao, rồi cẩn thận cắt kẹo gạo thành từng miếng hình chữ nhật. Mỗi nhát dao đi xuống, nghe tiếng "rắc rắc" vang lên.

Đỗ Hành lấy một cái đĩa ra, đặt từng miếng kẹo gạo lên đĩa: "Đến đây nếm thử kẹo gạo nào!"

Trong đĩa sứ trắng tinh, từng miếng kẹo gạo vuông vắn nằm ngay ngắn. Kẹo đã nguội, những hạt gạo nở trắng muốt pha lẫn đường, giữa những hạt gạo có mè đen và lạc, nhìn giống như kẹo hồ lô được phủ một lớp băng y. Những hạt lạc đỏ thẫm bị lưỡi dao cắt đôi, để lộ nhân trắng bên trong, trông còn hấp dẫn hơn cả khi nguyên vẹn.

Cắn một miếng, kẹo gạo vừa thơm vừa giòn, không hề dính răng, hạt gạo như được hồi sinh, nhảy múa giữa răng. Mè đen và lạc càng làm tăng thêm hương vị phong phú cho món kẹo.

Đỗ Hành cảm thấy món kẹo gạo này giống hệt như kẹo gạo trong ký ức của hắn. Đã rất nhiều năm rồi hắn không ăn loại kẹo này, khi thời đại hắn sống vật chất phong phú hơn, người ta có nhiều món ngon khác để chọn, kẹo gạo mua ngoài thì hoặc là quá ngọt, hoặc là thiếu đi cái hương vị gì đó.

Đỗ Hành vừa nhai kẹo gạo vừa híp mắt cười. Hắn nghĩ, cái hương vị thiếu hụt đó chính là cảm giác thỏa mãn. Càng có nhiều vật chất, con người lại càng khó thỏa mãn.

Món kẹo gạo rang nhận được sự khen ngợi từ mọi người. Trước đây, khi làm bánh, Đỗ Hành (杜衡) đã có cảm giác Huyền Vũ (玄禦) thích đồ ngọt. Sau lần này, khi làm kẹo gạo rang, hắn đã chắc chắn rằng Huyền Vũ thực sự thích đồ ngọt.

Huyền Vũ ngồi co ro trên ghế, nhấm nháp từng miếng kẹo gạo rang "rắc rắc", và ăn sạch cả một đĩa. Ăn xong, y còn tiếc nuối thở dài một tiếng.

Nếu điều này không phải là thích, thì Đỗ Hành có thể đứng bằng đầu mà cắt rau.

Không chỉ có Huyền Vũ thích đồ ngọt, mà còn có Vân Tranh (雲諍). Cả hai cùng nhau giúp Đỗ Hành ăn gần hết cả mâm kẹo gạo rang, khiến Đỗ Hành lo lắng không biết hai người này có ngán quá không.

Đỗ Hành cất phần kẹo gạo rang còn lại vào túi trữ vật, quyết định khi Vân Tranh và những người khác ra về, sẽ gói cho họ mang theo ít nhiều. Nếu có điều kiện thích hợp, hắn sẽ làm thêm đồ ngọt để trong tủ lạnh, để Huyền Vũ có thể ăn mỗi khi đói.

Trong bếp, hương thơm của đường mật ngọt ngào lan tỏa, khiến người ta dễ có cảm giác buồn ngủ vào một buổi chiều mùa đông như thế này.

Phượng Quy (鳳歸) và Cảnh Nam (景楠) đã ngồi bóc một đống hạt dưa, giờ thì hai người đã mệt, nằm dài trong phòng khách, chẳng buồn về nhà nữa vì sắp đến giờ cơm tối.

Đỗ Hành cầm một chiếc bàn chải nhỏ, đang chải sạch phần đất dính dưới chân cây nấm Đấu Kê Công (鬥雞公). Tiếu Tiếu (笑笑) và hai chú gà con ngồi chồm hổm bên chậu nước, ngó nghiêng Đỗ Hành. Đỗ Hành cười nói: "Nấm này ngon lắm, tối nay ta sẽ làm canh nấm cho các ngươi."

Tiếu Tiếu vừa ăn no kẹo hồ lô, bây giờ mỗi khi ợ lên đều mang theo vị chua ngọt. Y nhóp nhép miệng gật đầu, mặc dù chưa đói, nhưng đã bắt đầu mong chờ mùi vị của canh nấm rồi.

Hai giỏ nấm Đấu Kê Công mà Vân Tranh và những người khác hái về nhiều lắm, một bữa chắc chắn không ăn hết. Đỗ Hành chỉ làm sạch năm, sáu cây nấm và cho vào một cái sàng tre. Phần nấm còn lại, hắn cẩn thận cất vào tủ lạnh, đây là món ngon bất ngờ, không thể để hỏng được.

Nhân tiện đi cất nấm, Đỗ Hành lấy ra hai con cá từ trong tủ lạnh. Mấy ngày nay ăn thịt nhiều rồi, bây giờ đổi vị một chút cũng tốt. Loài cá trong tay hắn được gọi là cá vược biển, mỗi con dài bằng cánh tay, nặng khoảng ba cân.

Cá vược biển có miệng rất lớn, sau lưng còn có ba chiếc gai nhọn. Đỗ Hành từng thấy đầu bếp ở Vân Yên Lâu (雲煙樓) dùng loại cá này để hấp, nhưng tiếc là các đầu bếp đó không hấp đúng cách, khiến thịt cá bị cứng.

Đỗ Hành mang cá đến bên bồn rửa, không biết túi trữ vật của Vân Yên Lâu có cách bảo quản ra sao, mà khi thả cá xuống bồn, chúng vẫn còn giãy giụa. Đỗ Hành lấy hai chiếc đũa, thọc sâu vào bụng cá từ miệng. Sau vài cái xoay, khi rút ra, đũa đã cuốn theo mang và ruột cá.

Động tác của Đỗ Hành gọn gàng, khiến Trọng Hoa (重華) nhìn mà rụt cổ lại: "Ui, thật là đáng sợ."

Trước đây hắn còn nghĩ Đỗ Hành là một kẻ yếu đuối, chỉ cần một miếng là có thể ăn hết. Giờ mới thấy, yếu đuối không phải là Đỗ Hành, mà là hắn. Nếu Đỗ Hành cũng dùng đũa xoay xoay trong miệng hắn, chẳng lẽ cũng sẽ cuộn ra cả một đống nội tạng?

Đỗ Hành nhanh chóng lột vảy cá, những chiếc vảy sáng bóng rơi xuống bồn nước, trông như những mảnh kim tuyến nhỏ.

Hắn rạch vài đường bên thân cá, rồi đặt cá vào thau gỗ bên cạnh. Sau khi xử lý xong vài con cá, hắn rắc vào một ít muối mịn và rượu trắng, đồng thời thêm một nắm cỏ tía. Cá được ướp trong thời gian một nén hương, sau đó loại bỏ phần nước máu, là có thể đưa lên hấp rồi.

Đỗ Hành đã đặt nồi cơm bằng linh gạo lên bếp, hôm nay hắn nấu ít, vì chiều nay mọi người đã ăn vặt nhiều. Tối nay lại có cá và nấm, chắc chắn cơm sẽ không ăn nhiều.

Lửa trong lò đã bùng lên, nồi canh gà đã sôi ùng ục. Đỗ Hành cho một nửa số nấm Đấu Kê Công đã làm sạch vào nồi, rồi đậy nắp nồi đất, không thèm để ý đến lò nữa.

Hắn thêm nước vào một chiếc nồi nhỏ, để chuẩn bị hấp cá cần lửa lớn. Chỉ cần chờ nước sôi, hấp cá mất chừng hai tuần trà là xong. Nhân lúc nước chưa sôi, Đỗ Hành lấy cá vược từ thau ra.

Hắn giũ sạch cỏ tía và gừng thái sợi trên thân cá, rồi đặt cá lên một đĩa lớn, phía dưới đã lót sẵn lớp gừng vàng óng. Đỗ Hành chuẩn bị hai đĩa lớn, có thể hấp hai con cá cùng lúc.

Thực ra chỉ cần hấp một con là đủ, nhưng Đỗ Hành rất thích ăn cá. Nhà hắn ở sâu trong lục địa, cơ hội để ăn cá biển rất hiếm, nên hắn tham lam hấp thêm một con nữa.

Đỗ Hành đứng trước bếp chờ nước sôi, nhưng lạ thay, ban đầu nồi nước còn phát ra tiếng "xèo xèo", sau đó lại dần nhỏ đi và cuối cùng không còn tiếng động nào nữa.

Đỗ Hành bước ra phía sau bếp kiểm tra, phát hiện ngọn lửa dưới đáy nồi đã tắt. Hắn loay hoay một lúc, phát hiện loại dây leo làm nhiên liệu đã cạn.

Hắn cất tiếng gọi lớn: "Huyền Vũ, Huyền Vũ, lửa tắt rồi!"

Nghe tiếng gọi của Đỗ Hành, Huyền Vũ từ phòng khách đi ra, nhẹ nhàng đáp: "Được, chờ chút." Nói rồi y rời khỏi sân.

Chẳng mấy chốc, Huyền Vũ quay lại, tay cầm một đoạn dây leo dài màu đỏ sậm có gai nhọn. Nhìn kỹ, chẳng phải là Hấp Huyết Đằng (嗜血藤) thì là gì!

Trước đây Đỗ Hành chỉ nhìn thấy Hấp Huyết Đằng khi nó đang cháy, đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy khi nó còn sống. Hóa ra loại dây leo này khi sống còn có thể động đậy sao?

Đỗ Hành còn chưa kịp đến gần, đã thấy Hấp Huyết Đằng quấn quanh tay Huyền Vũ duỗi ra hướng về phía hắn. Những chiếc gai trên thân dây leo dựng đứng lên, dài hơn một tấc so với trước, thân dây leo to như cánh tay, trông giống như một cây gậy có đầu gai đầy đáng sợ.

Linh quang trong tay Huyền Vũ lóe lên, Hấp Huyết Đằng bị cắt thành năm, sáu đoạn, rơi xuống đất. Dù vậy, chúng vẫn còn quằn quại, thật là sự sống mạnh mẽ đáng sợ!

Huyền Vũ nhẹ nhàng nói: "Tránh xa một chút, loài này thích hút máu người và động vật. Nếu chạm phải, nhẹ thì trầy xước chảy máu, nặng thì có thể bị hút thành một bộ xương trắng."

Đỗ Hành sởn hết tóc gáy, hắn đâu còn dám tiến lại gần nữa.

Huyền Vũ cầm kẹp lửa lên, ném từng đoạn Hấp Huyết Đằng vào lò. Lửa lập tức bùng lên, khuôn mặt Huyền Vũ dưới ánh lửa ấm áp lộ ra một nụ cười: "Là lỗi của ta, lần sau ta sẽ kiểm tra trước, nếu không còn Hấp Huyết Đằng thì ta sẽ thêm vào."

Đỗ Hành vội vàng xua tay: "Không cần, không cần, ta tự làm được."

Giọng của Cảnh Nam vang lên từ phòng khách: "Ô, vậy chẳng phải chúng ta sẽ được nhìn thấy xương cốt của Đỗ Hành trông như thế nào à?"

Khóe miệng Đỗ Hành giật giật, Cảnh Nam này đã mặc định rằng hắn sẽ bị Hấp Huyết Đằng hút khô, thật là quá bắt nạt người khác!

Nồi nước lại phát ra tiếng "xèo xèo", chẳng mấy chốc nước đã sôi. Đỗ Hành mở nắp nồi, đặt hai đĩa cá lên giá hấp. Trong lòng hắn thầm tính thời gian, việc hấp cá rất quan trọng ở lửa và thời gian, nếu hấp quá lâu thì cá sẽ mất đi vị tươi ngon.

Trong lúc cá đang hấp, hắn cắt một ít cỏ tía và pha chế nước sốt từ nước tương. Đúng lúc thời gian vừa đủ, hắn lấy cá ra khỏi nồi.

Cá hấp bằng lửa lớn, mắt cá đã lồi ra, phần thịt trắng nõn bung ra khỏi da, để lộ những lớp vân thịt. Phía dưới thân cá là một lớp nước dùng có váng dầu, nhưng lớp nước này không dùng được, Đỗ Hành đổ bỏ vào bồn rửa và gỡ lớp gừng dưới thân cá.

Nước hấp trong nồi đã được trận pháp hút cạn, Đỗ Hành đổ ba thìa dầu đậu nành vào chảo. Dầu nhanh chóng nóng lên.

Hắn rải một lớp gừng sợi và gia vị lên thân cá, rồi rưới một thìa dầu nóng lên trên. Nghe tiếng "xèo xèo", cỏ tía và gừng sợi bị dầu nóng kích thích, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt. Bên cạnh thân cá xuất hiện một vũng dầu hòa lẫn gia vị.

Đỗ Hành ngửi thử, mùi thơm cá tươi xộc vào mũi, hương vị này giống hệt như món cá hấp mà hắn từng ăn trước đây.

Hắn đặt hai đĩa cá lên bàn ăn, rồi lấy đũa xiên một miếng thịt cá trắng nõn, khi hắn vừa định đưa miếng cá lên miệng thì cảm thấy có hai luồng ánh mắt nóng rực đang nhìn chằm chằm vào mình.

Nhìn xuống dưới, hắn thấy Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) không biết từ lúc nào đã xuất hiện, đuôi vẫy liên tục như thể muốn gây sự chú ý, miệng kêu "ư ử". Đỗ Hành bỗng cảm thấy áy náy, như thể vừa bị bắt quả tang đang ăn một mình.

Tiểu Hồn Đồn vẫn kêu ư ử, Đỗ Hành thở dài, đặt miếng cá vào bát ăn riêng của Tiểu Hồn Đồn và lẩm bẩm: "Huyền Vũ không cho ta cho ngươi ăn riêng, nên chỉ cho ngươi ăn miếng này thôi, đừng ăn nữa. Nếu ngươi nổ tung, ta làm sao ăn nói với cha ngươi và Lão Đao (老刀) đây."

Tiểu Hồn Đồn cắm đầu vào bát ăn, đuôi vẫy liên hồi. Đỗ Hành vuốt ve bộ lông mềm mại của nó, bộ lông dày và ấm áp của một chú chó con sinh ra vào mùa đông, nhưng lông vẫn còn hơi lạnh vì nó vừa từ ngoài về.

Đỗ Hành lại gắp một miếng cá khác, lần này cuối cùng cũng không ai làm phiền hắn nữa. Nhưng khi hắn vừa định ăn, lại cảm thấy hai luồng ánh mắt nóng bỏng khác đang dõi theo. Nhìn xuống, hắn thấy Tiếu Tiếu nghiêng đầu, đang tỏ vẻ dễ thương.

Đỗ Hành không biết nên cười hay khóc, đành phải đút miếng cá đó cho Tiếu Tiếu: "Ta hiếm khi ăn một mình, vậy mà bị ngươi và Tiểu Hồn Đồn bắt gặp. Ngon không?"

Tiếu Tiếu liên tục gật đầu, đôi cánh nhỏ rung rinh, tỏ rõ sự hài lòng với món cá hấp này.

Liên tiếp bị bắt quả tang hai lần, nhưng Đỗ Hành vẫn không từ bỏ ý định ăn cá. Hắn lại đưa đũa về phía đĩa cá. Lần này, hắn cảm thấy có nhiều ánh mắt nóng bỏng hơn đang dõi theo mình. Khi hắn quay đầu lại, thấy Cảnh Nam và Phượng Quy đã thò đầu ra từ cửa: "Ngươi đang ăn cái gì thế?"

Đỗ Hành nhanh chóng nhét miếng cá vào miệng, nhai ngon lành: "Cá hấp."

Thịt cá tan chảy trong miệng, hương vị ngọt ngào hòa quyện với nước sốt mặn mà, tươi ngon đến mức khiến hắn muốn ăn thêm một miếng nữa. Hoàn hảo quá, cá vược biển đúng là một báu vật, Đỗ Hành thật sự yêu thích hương vị này. Hắn nghĩ rằng nếu được ăn hết đĩa cá này một mình, hắn sẽ cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Nhưng khi hắn còn đang thưởng thức dư vị, nhìn xuống, hai đĩa cá đã bị xới tung. Cảnh Nam và Phượng Quy đang nhấm nháp từng miếng cá hấp, cười khoái chí: "Ui, món này ngon thật!"

Đỗ Hành thở dài một tiếng, giá mà hắn biết trước đã hấp ba con cá.