Phạm Thiên Kê thì không kịp làm nữa, nhưng có thể làm một con vịt xốt (醬鴨). Bên quê nhà, vịt xốt ấy có vị mặn ngọt đan xen, lớp da ngoài thiên về ngọt, Đỗ Hành (杜衡) nghĩ rằng Cảnh Nam (景楠) hẳn sẽ thích hương vị đó.

Như thường lệ, sau khi lấy vịt về phải tỉ mỉ loại bỏ bớt lớp mỡ thừa. Không rõ lũ vịt trong Yêu Giới lớn lên thế nào mà con nào cũng đặc biệt béo tốt, mỡ bụng lột xuống được hơn nửa bát nhỏ.

Sau khi Đỗ Hành cẩn thận xử lý lớp mỡ, chàng nhắc nhở Huyền Vũ (玄禦): "Tiểu Ngọc, ngươi giúp ta lên hiên xem, mạch nha và linh mễ đã lên men chắc cũng gần xong rồi." Không ngờ Đỗ Hành vẫn nhớ tới mạch nha đường của mình, vừa nghe thấy hai chữ "mạch nha", Tiếu Tiếu (笑笑) liền ríu rít nói gì đó.

Cảnh Nam liền giải thích: "Tiếu Tiếu nói, chẳng lẽ trong nhà không còn đường nữa sao?"

Đỗ Hành cười đáp: "Trong nhà vẫn còn đường, chỉ là mạch nha đường có vị độc đáo hơn. Đợi ta làm xong, ngươi nếm thử một miếng sẽ rõ, hồi nhỏ ta rất thích mạch nha đường." Nghe vậy, mắt Tiếu Tiếu sáng rỡ hơn cả minh châu ban đêm.

Đỗ Hành chia đôi con vịt ra từ giữa, để riêng phần cổ và đầu vịt lại. Chàng dự định trước khi Ôn Quỳnh (溫瓊) rời đi sẽ làm món cổ vịt để nàng có thể mang theo thêm ít đồ ăn vặt.

Sau đó, Đỗ Hành dùng que trúc đâm nhiều lỗ nhỏ trên lớp da vịt, chuẩn bị chút nữa sẽ áp chảo vịt để ép mỡ từ da ra ngoài, làm cho hương vị của vịt khi ướp sẽ ngấm vào từng thớ thịt, đảm bảo vị ngon đúng điệu.

Khi dầu trong chảo đã nóng, Đỗ Hành liền đặt mặt da của vịt xuống dưới. Chàng muốn áp chảo cả hai mặt của con vịt đến khi vàng ruộm. Chàng không rõ nhà người khác làm món vịt xốt có bước này không, nhưng mỗi lần cha Đỗ làm món vịt xốt đều làm thế này, và Đỗ Hành thấy rất ngon.

Đang lúc Đỗ Hành bận áp chảo vịt, Huyền Vũ bưng một chậu gỗ lớn bước xuống, nói: "Ngươi xem xem đã lên men ổn chưa."

Mở nắp chậu ra, Đỗ Hành nhìn thấy trong chậu là một hỗn hợp xám vàng, phía trên nổi bọt trắng và mạch nha linh mễ. Trong không khí phảng phất mùi thơm ngọt ngào. Đỗ Hành dùng ngón tay nhúng một chút nước trong chậu rồi nếm thử. "Ừm, đúng là vị mạch nha như thời thơ ấu."

Đỗ Hành gật đầu liên tục, "Được rồi, được rồi."

Huyền Vũ nói: "Vậy ta lọc lấy phần nước này nhé." Xem Đỗ Hành nấu ăn đã nhiều, Huyền Vũ giờ đã đoán được những bước tiếp theo.

Phải nói rằng, có Huyền Vũ giúp đỡ, Đỗ Hành thực sự đỡ vất vả đi nhiều. Chàng vừa áp chảo vịt vừa nhìn Huyền Vũ lọc nước trên cành cây trong viện, đúng lúc ấy Huyền Vũ quay đầu lại, hai người nhìn nhau rồi mỉm cười dịu dàng.

Đỗ Hành cảm thấy lòng mình như bị mạch nha dính vào, chàng cúi đầu nhìn nồi vịt, thấy hôm nay cắt miếng nào cũng hoàn hảo.

Từ lớp da vịt áp chảo đã ra không ít mỡ, Đỗ Hành múc phần mỡ thừa trong chảo sang một bát nhỏ. Nhân lúc chảo còn nóng, chàng rưới một lớp xì dầu nhạt lên da vịt.

Xì dầu của yêu tộc có màu đậm hơn, không giống quê nhà chia thành loại xì dầu nhạt và đậm, nếu không cẩn thận cho quá tay, vịt sẽ thành màu đen kịt.

Sau khi rưới xì dầu, Đỗ Hành nhanh chóng thêm nước ngập con vịt. Nước lập tức chuyển sang màu sẫm đậm, chàng cho vào nồi hai nắm đường phèn, rồi bỏ hương liệu như bát giác, quế chi, lá nguyệt quế, tiêu hoa, vài quả ớt khô vào một túi vải nhỏ, thả vào nồi.

Dĩ nhiên, theo quy tắc cũ, không thể thiếu những lát gừng lớn, hành tươi và rượu trắng để khử tanh.

Đỗ Hành đậy nắp nồi, để vịt từ từ nấu nhừ. Đến khi nước trong nồi sôi, chàng giảm lửa lớn xuống lửa nhỏ. Vịt cần được nấu liu riu trong nửa canh giờ, sau đó tắt lửa để ngâm nửa canh giờ nữa, cuối cùng mới dùng lửa lớn để thu nước lại. Đây là món cần thời gian, không thể nóng vội.

Huyền Vũ lọc được cả chậu nước mạch nha xám vàng, mùi thơm ngọt lan tỏa khiến Tiếu Tiếu không ngừng chạy vòng quanh chậu. Tuy nhiên, lúc này vẫn chưa thể để Tiếu Tiếu nếm, vì để làm ra mạch nha đường cũng tốn không ít thời gian.

Đỗ Hành nghĩ đến lò nhỏ, việc nấu đường này thích hợp để nấu chậm trên lò, dù sao nấu mạch nha đường cũng không cần khuấy quá nhiều, khuấy nhiều sẽ làm đường đục.

Đỗ Hành thích trận pháp tiết kiệm thời gian trên nồi đất, nếu có thể, chàng thậm chí muốn để Huyền Vũ khắc lên lò chính một cái, giúp tiết kiệm thời gian cho những món cần nấu lâu. Nhưng nghĩ lại, việc nấu ăn vốn dĩ là quá trình không thể nóng vội.

Vốn hiểu biết của Đỗ Hành về nguyên liệu trong Yêu Giới còn quá ít, đa phần món ăn hiện giờ đều từ những nguyên liệu chàng biết và quen thuộc, khi nấu, chàng có thể phán đoán thời gian hoàn thành dựa trên kinh nghiệm trước đó. Nếu sau này gặp phải nguyên liệu lạ, chàng sẽ không chắc chắn như thế.

Trận pháp có thể làm giảm thời gian chế biến, nhưng cũng có thể ảnh hưởng đến sự phán đoán của chàng về độ chín của món ăn. Nó có thể giúp rút ngắn thời gian, nhưng cũng có khả năng gây ra sai sót – đây là một thanh kiếm hai lưỡi. Đỗ Hành muốn tiết kiệm thời gian, nhưng càng mong muốn tạo ra món ăn ngon đích thực.

Huyền Vũ đổ nước mạch nha đã lên men vào nồi đất, đặt lên lò nhỏ nấu. Tiếu Tiếu nhô đầu ra nhìn nồi nước, thấy một lớp bọt trắng nổi lên, nhưng hương thơm ngọt ngào trong không khí thì không thể phủ nhận. Hương vị này khác với các loại đường đã từng ăn, ngọt ngào lại phảng phất hương thanh nhẹ của mạch nha.

Dưới tác dụng của trận pháp, nồi nước nhanh chóng sôi trào, lớp bọt trắng nổi lên nhiều. Đỗ Hành không để tâm, mặc cho nước trong nồi sôi tiếp tục bốc lên.

Nước trong nồi dần dần rút bớt, sắc nước lèo cũng từ màu vàng xám chuyển thành vàng, càng lúc càng đậm theo sự bay hơi của hơi nước.

Huyền Vũ (玄禦) hỏi Đỗ Hành (杜衡): "Khi nào thì hầm đến độ hoàn mỹ?"

Đỗ Hành đáp: "Đợi trên mặt nổi lên từng đám bọt lớn. Sau đó dùng đũa chấm vào nước đường, nếu nước đường có thể tạo thành một lớp màng giữa hai chiếc đũa là được."

Huyền Vũ gật đầu: "Ta hiểu rồi. Để ta điều chỉnh trận pháp."

Đỗ Hành thực sự không thể ngờ Huyền Vũ lại tài giỏi đến vậy.

Trong tay Huyền Vũ, linh quang toả sáng quanh lò lửa và chiếc nồi cát bên trên, dưới đáy lò xuất hiện một trận pháp màu xanh nhạt phức tạp. Linh quang trên trận pháp ban đầu lóe sáng liên tục, sau dần ổn định thành dòng linh khí không ngừng toả ra.

Đỗ Hành cảm giác như đang xem một đoạn phim tua nhanh, thấy nước lèo trong nồi sôi ùng ục, nước dần chuyển sang màu vàng đậm. Khi bọt nước lớn nổi lên đầy mặt, Huyền Vũ liền rút linh khí trong tay lại.

Huyền Vũ lấy đôi đũa khuấy nhẹ trong nồi, nhấc đũa lên thì thấy trên đầu đũa bám đầy nước đường nâu vàng. Hắn kéo hai chiếc đũa tách ra, nước đường cũng được kéo dãn ra thành một lớp màng trong suốt. Huyền Vũ mỉm cười hỏi: "Đã đạt đến cảnh giới này chưa?"

Đỗ Hành liên tục gật đầu: "Đạt rồi, đạt rồi."

Khi nhấc nồi cát ra khỏi lò, trong nồi đã có một lớp nước đường dày, màu nâu vàng, trên bề mặt nổi lên những đường vân không đều.

Đỗ Hành dùng que tre khuấy đều khi đường còn nóng trong nồi, khi rút que ra thì đầu que đã bám một cục kẹo mạch nha to như quả mơ. Cục đường mà Đỗ Hành tạo ra rất đẹp, từng lớp đường dính vào nhau trông giống như một bông hoa nở rộ. Lớp đường ngoài cùng dẻo dai, không chịu rời khỏi phần đường trong nồi, khi Đỗ Hành nhấc cao lên thì kéo ra một sợi dài.

Que kẹo mạch nha đầu tiên là dành cho trẻ con, Đỗ Hành đưa que kẹo cho Tiếu Tiếu (笑笑): "Tiếu Tiếu đến thử vị mạch nha này nào."

Tiếu Tiếu vui mừng thốt lên, âm thanh ngập tràn niềm vui, Đỗ Hành rất thích nghe Tiếu Tiếu gọi như vậy, mỗi lần nghe âm thanh này, hắn đều cảm thấy mãn nguyện.

Ngay sau đó, Đỗ Hành cũng cuộn cho Huyền Vũ, Cảnh Nam (景楠), và Ôn Quỳnh (溫瓊) mỗi người một que mạch nha: "Loại đường này còn có thể dùng để nặn thành kẹo hình người, vì khi ăn mềm dẻo nên còn gọi là 'di đường'."

Cảnh Nam và mọi người cầm que kẹo lên, khi vừa đưa vào miệng, mới hiểu thế nào là "mềm" như lời Đỗ Hành nói. Mạch nha vừa hơi nóng, ngậm vào thì cảm giác đầu tiên là ngọt, nhưng không ngấy. Vị ngọt còn có chút thanh mát, đường này như muốn hòa tan, đầu lưỡi chạm vào là đường chạy theo, răng vừa chạm là đường dính lấy răng.

Ôn Quỳnh và họ đều đã từng nếm qua các loại đường trong giới tu chân, từ đường đỏ đến đường trắng, nhưng chưa có loại nào mềm mịn và tinh tế như mạch nha này. Trong ấn tượng của bọn họ, đường luôn là gia vị phụ trợ, ít khi có tu sĩ nào lại ngậm một miếng đường đỏ hoặc đường trắng chỉ để thưởng thức.

Tuy nhiên, di đường này lại làm đảo lộn hoàn toàn hiểu biết của bọn họ, dù ăn mấy que vẫn không ngán. Hơn nữa, nó còn rất vui mắt, thú vị.

Sau khi ăn hết di đường mà Đỗ Hành chia cho, Cảnh Nam và mọi người đều tự tay vào nồi cuộn thêm đường. Cảnh Nam cuộn ra cục kẹo vừa to vừa tròn, treo trên que tre nhìn giống hệt một viên cầu, Đỗ Hành không khỏi ngây người.

Đỗ Hành cũng tự làm cho mình một que kẹo mạch nha, nếm thử để hồi tưởng hương vị ngày xưa.

Hồi nhỏ, mỗi khi gần đến Tết, trong thôn sẽ xuất hiện lão già bán kẹo, bọn trẻ liền đem đồng nát, giày cũ trong nhà đi đổi lấy kẹo. Mỗi lần thấy lão, Đỗ Hành lại hy vọng giày mình mau hỏng để có cái mà đổi kẹo.

Lão bán kẹo thường kéo mạch nha thành màu trắng, xung quanh phủ lớp bột mì mỏng, đã cứng lại. Trong tuổi thơ, đó là một trong những dịp hiếm hoi bọn trẻ có thể đường đường chính chính mà ăn kẹo. Cho dù cha mẹ có nghiêm khắc đến mấy cũng không cản con mình đổi kẹo mỗi khi lão bán kẹo vào làng.

Lão già ấy vốn keo kiệt, bao công sức gom góp mảnh vỡ, giày rách của Đỗ Hành chỉ đổi được một miếng mạch nha trắng bằng quả mơ. Mỗi lần đổi được kẹo, Đỗ Hành liền nâng niu kẹo trong hai tay, bắt đầu cắn từng miếng nhỏ.

Khi nước bọt và hơi ấm cơ thể làm tan chảy mạch nha, kẹo sẽ dính vào miệng, tay, dính đến nỗi khó mở miệng ra được. Đôi khi phải dùng lưỡi liếm từ bên trong mới gỡ được kẹo ra.

Mỗi lần đều dính như vậy, nhưng lần nào Đỗ Hành cũng vui vẻ đi liếm những phần mạch nha tan chảy đó.

Sau khi lão già rời đi, hương vị ngọt ngào của mạch nha còn lưu lại mãi trong nhà. Đỗ Hành từng nghĩ rằng mạch nha có mùi thơm kỳ diệu, ba ngày không tan.

Cho đến khi hắn ngã đau và khóc mãi không ngừng, cha Đỗ lấy từ trong tủ ra một miếng mạch nha trắng để dỗ, hắn mới biết ra nhà vẫn còn mạch nha.

Để ngăn không cho hắn ăn quá nhiều đường, cha mẹ giấu kẹo trong tủ. Đỗ Hành từng giận lắm. Nhưng khi cha Đỗ đưa viên kẹo ra, hắn lập tức quên sạch lý do mình giận dỗi, cả tâm trí chỉ còn lại hình ảnh viên kẹo mạch nha kia.

Mạch nha chỉ xuất hiện vào những ngày đông rét buốt, qua Tết lại biệt tăm. Đỗ Hành từng nghĩ hương vị mùa xuân đã làm hắn quên đi mạch nha.

Nhưng sau này mới biết, mỗi khi lão già bán kẹo đến làng, cha Đỗ sẽ mua một túi nhỏ, rồi mỗi khi hắn ngoan ngoãn, cha mẹ sẽ lấy ra thưởng cho. Và cả túi kẹo đó, cuối cùng đều nằm gọn trong bụng hắn.

Đỗ Hành (杜衡) ngậm trong miệng một viên kẹo, mắt khẽ đỏ lên, lòng dâng lên một nỗi nhớ sâu sắc về cha mẹ. Chẳng biết ở nhà, cha mẹ có khỏe không, dù hiện tại ở Yêu giới mọi việc có vẻ suôn sẻ, nhưng nỗi lo duy nhất trong lòng hắn vẫn là hai người già nơi quê nhà.

Đỗ Hành vốn không có chí lớn gì, hắn chỉ hy vọng người thân, bằng hữu của mình có thể an yên, hạnh phúc. Nhưng đôi khi hắn cảm thấy, đó chính là tâm nguyện khó đạt được nhất trên thế gian.

Đỗ Hành quyết định chia phần đường trong nồi thành hai phần. Một phần giữ nguyên hương vị, cho vào bình, khi ăn chỉ cần dùng tăm tre quấy lên là được. Phần còn lại, hắn định kéo thành loại đường mạch nha giống hệt ngày còn bé từng được thưởng thức.

Việc kéo đường vốn là một việc mệt nhọc và phiền phức, nhưng với tu sĩ, đây không phải điều khó khăn. Đỗ Hành chỉ cần dùng linh khí nhẹ nhàng kéo đường còn lại trong nồi, quấn lấy đường thành một khối rồi từ từ kéo thành sợi dài, gập lại, màu sắc từ nâu vàng dần chuyển sang trắng ngần, cuối cùng trở thành một sắc trắng ấm áp.

Ôn Quỳnh (溫瓊) cùng những người khác nhìn đầy ngạc nhiên, miệng Tiếu Tiếu (笑笑) tròn xoe. Thì ra đường còn có thể biến đổi màu sắc như vậy.

Khi mạch nha đã trắng nõn, Đỗ Hành nắn nó thành từng viên đường tròn, kích cỡ như quả mơ nhỏ. Đến khi viên đường chạm vào bột mì, trở nên dẻo quánh, để nguội đi, tạo nên từng cục mạch nha không đều trong chậu bột mì.

Huyền Vũ (玄禦) cầm lấy một viên đường ngắm nghía, đường rơi vào bột mì còn hơi ấm, các góc cạnh của viên đường do Đỗ Hành cắt đã mềm đi vì nhiệt độ. Viên đường tuy không tròn trịa nhưng lại ấm áp, phủ trên đó một lớp bột mịn, ngửi nhẹ còn có hương vị thơm nồng của mạch nha.

Đỗ Hành mỉm cười, đưa một viên đường vào miệng Tiếu Tiếu. Hắn cũng đặt vào lòng bàn tay Ôn Quỳnh và Cảnh Nam (景楠) mấy viên đường, "Loại mạch nha này tiện để mang theo, khi nào thèm có thể ăn vài viên."

Ôn Quỳnh thuận tay bỏ một viên vào miệng, mạch nha từ mềm dẻo trở nên cứng, vừa cắn đã nứt thành những mảnh đường vụn, nhanh chóng tan ra trong miệng. Người muốn cắn nát viên mạch nha sẽ nhận ra răng bị dính vào đường, thú vui ăn mạch nha là ở chỗ đó, phải để từng chút tan dần, từ cứng trở nên mềm, cho đến khi tan biến trên đầu lưỡi, để lại một vị ngọt sâu sắc.

Tiếu Tiếu yêu thích mạch nha, chẳng bao lâu liền phát hiện ra cách ăn đúng của món này. Cậu cắn giữ miếng đường trong miệng, đồng thời rút từ trong túi trữ vật ra và nhìn Đỗ Hành với vẻ mặt đáng yêu.

Mặc dù tên thúc đáng ghét kia đã lấy hết đồ ăn vặt của cậu, nhưng có Đỗ Hành và Huyền Vũ ở đây, Huyền Vũ đã làm cho Tiếu Tiếu một túi trữ vật mới, còn Đỗ Hành thì lấp đầy túi đó bằng đủ thứ kẹo.

Đỗ Hành hiểu ngay ý của Tiếu Tiếu, hắn bật cười. Hắn mở túi trữ vật, đặt vào đó một gói mạch nha được gói kỹ bằng giấy dầu. "Không được ăn nhiều quá đâu, ăn nhiều sẽ đau bụng đấy."

Ăn nhiều mạch nha thì không đến nỗi đau bụng, nhưng ăn quá nhiều sẽ không tốt cho cơ thể. Hồi nhỏ, cha của Đỗ Hành đã từng nói để dỗ hắn, giờ đây Đỗ Hành cũng dùng câu nói ấy để dỗ Tiếu Tiếu.

Sau khi xong việc với mạch nha, nồi vịt kho cũng đã chín nhừ. Cảnh Nam đã ngửi thấy mùi thơm, hắn nôn nóng muốn mở nắp nồi, nhưng Đỗ Hành lại giữ chặt tay hắn.

Cảnh Nam mắt ánh lên tia oán trách, biểu cảm khiến Đỗ Hành không khỏi mềm lòng. Cảnh Nam nói, "Ta đã ngửi thấy mùi thơm rồi, chẳng lẽ vẫn chưa chín sao?"

Đỗ Hành gật đầu, "Đúng vậy, còn phải ngâm thêm nửa canh giờ nữa rồi mới vặn lửa to để nước cạn, nếu không hương vị sẽ thiếu đi rất nhiều."

Cảnh Nam lẩm bẩm, "Nhưng ta thấy mùi lúc này đã đủ ngon lắm rồi."

Đỗ Hành vẫn lạnh lùng từ chối, "Không được, nếu mở nắp bây giờ sẽ chỉ là món vịt luộc, chứ không phải vịt kho. Một số món ăn, thiếu một bước nhỏ cũng đủ làm hỏng hương vị."

Cảnh Nam chớp mắt, hắn buông một câu khiến Đỗ Hành suýt ngửa người, "Ta không tin, trừ phi ngươi cho ta nếm thử ngay bây giờ, ta sẽ cho ngươi biết kết quả."

Đến mức này, Đỗ Hành nếu không mở nắp, e là sẽ bị Cảnh Nam gán cho tội danh nào đó. Hắn đành bất đắc dĩ mở nắp nồi, "Được rồi, ta sẽ gắp một miếng để mọi người thử xem."

Cảnh Nam cười đắc ý, Đỗ Hành vừa quay đầu đã bắt gặp nụ cười của hắn.

Đỗ Hành thở dài bất lực, "Cảnh Nam khi thay lông thì như biến thành người khác vậy."

Huyền Vũ nhẹ nhàng nói, "Chỉ khi ở trước mặt người mình tin tưởng, hắn mới dám thoải mái như vậy thôi."

Nếu không phải là sự tin tưởng, ai dám bộc lộ chân tình, ai dám lộ ra điểm yếu của mình?

Nghe lời giải thích ấy, nỗi buồn của Đỗ Hành liền tan biến, chỉ còn lại một sự quan tâm sâu sắc, "Hy vọng Vân Yên Lâu (雲煙樓) sẽ sớm gửi nguyên liệu tới, ta sẽ làm cho hắn cả đống món ngon. Ta còn biết làm cả gà gói lá sen, gà nướng đất, Cảnh Nam chắc chắn sẽ rất thích."

Vịt kho ninh trong nồi hơn một canh giờ đã tỏa hương thơm phức, Đỗ Hành nếm thử một miếng, cảm nhận hương vị quen thuộc, rất giống với món vịt kho của các cửa hàng quen thuộc nơi quê nhà. Hóa ra các tiệm đó để tiết kiệm thời gian nên bỏ qua không ít công đoạn.

Đỗ Hành cắt một phần tư con vịt, đặt lên bàn ăn, "Lát nữa khi món này làm xong đúng cách, các ngươi nếm thử rồi xem, có lẽ sẽ thấy hương vị còn ngon hơn bây giờ."

Cảnh Nam cùng Tiếu Tiếu gật đầu đồng loạt, và trong khoảnh khắc đó, một bức tranh hiện ra trước mắt Đỗ Hành: dưới ánh đèn mờ ảo, hắn bày một đĩa thức ăn lên bàn, bên cạnh là một chú gà con, một chú hồ ly nhỏ, cùng cúi đầu thất vọng.

Màn ảnh lướt qua như chớp mắt, Đỗ Hành (杜衡) xoa xoa huyệt thái dương, khẽ thở dài: "Aiz..."

Huyền Vũ (玄禦) phát hiện sự bất thường của Đỗ Hành, bước lên truyền một ít linh khí vào sau lưng hắn: "Có chuyện gì thế?"

Đỗ Hành lắc lắc đầu cười nói: "Vừa nãy trong đầu hiện ra một hình ảnh, thấy một con tiểu hồ ly và con tiểu kê giống hệt Tiếu Tiếu (笑笑) đều chê món ăn ta nấu."

Nghe thấy thế, Cảnh Nam (景楠) đang cắn dở đùi vịt cũng phải dừng lại, đặt nó xuống mà nói: "Không chừng đó là ký ức tiền kiếp của ngươi đấy!"

Đỗ Hành chỉ coi Cảnh Nam đang nói đùa, thuận miệng đáp lại: "Ai mà biết được, có khi đúng là tiền kiếp thật."

Nói rồi, Đỗ Hành vừa ngân nga ca khúc vừa đi tu luyện, để lại Cảnh Nam và Huyền Vũ nhìn nhau mà không biết làm sao.

Khi Đỗ Hành trở về sau buổi tu luyện, nồi vịt kho trong nước sốt đã ngấm gần nửa canh giờ, lúc này nước sốt không còn nhiều như ban đầu nữa. Phần nước còn lại đã trở nên đặc sánh qua lửa lớn, khiến thịt vịt không thể lật qua lật lại tùy ý được nữa. Đỗ Hành sợ làm rách da vịt nên chỉ có thể dùng xẻng rưới từng lớp nước sốt lên trên.

Chẳng mấy chốc, nước sốt đã đặc sánh như hồ, và lúc này thịt vịt cũng đã chín tới, có thể dọn ra đĩa được rồi.

Vịt kho lên với màu sắc đỏ au, ánh lên vẻ bóng mỡ màng, khi chặt ra thì hơi khó thao tác. Nhưng điều đó không làm khó được Đỗ Hành. Hắn dùng linh khí bọc quanh con vịt cùng lớp nước sốt bên ngoài, rồi lưỡi đao sắc bén nhanh chóng xẻ vịt thành từng miếng đều nhau.

Đỗ Hành đặt đĩa vịt trước mặt Cảnh Nam: "Nào, ngươi nếm thử xem vịt lần này ngon hơn hay vịt lần trước ngon hơn."

Cảnh Nam nhìn đĩa vịt, thật tình mà nói, từ dáng vẻ bên ngoài thì lần này thua lần trước. Nước sốt sền sệt chảy nhẹ trên lớp da vịt, phần thịt bên trong đã ngấm đẫm nước sốt đến độ cả xương cũng chuyển màu nâu sẫm.

Khi ăn vào một miếng, thịt vịt mềm tan trong miệng, vị mặn ngọt hòa quyện. Phần vịt đã ngấm trong sốt này đúng là đậm đà hơn nhiều so với lần trước chỉ nấu nửa canh giờ. Thế nhưng, Cảnh Nam lại khẽ chậc lưỡi: "Ta cảm thấy lần trước vẫn ngon hơn."

Đỗ Hành tức giận hỏi lại: "Ngươi nói thật đấy à?"

Cảnh Nam mím môi đáp: "Ừ, lần trước tuy vị không đậm đà bằng, nhưng ta thấy rất hợp khẩu vị. Còn lần này, vịt lại quá mềm, không còn cảm giác nhai được nữa."

Đỗ Hành không phục, gắp một miếng nếm thử. Quả nhiên đúng như Cảnh Nam nói, nước sốt thì không có vấn đề gì, chỉ là vịt đã quá mềm, chỉ cần cắn nhẹ là tan ra ngay.

Có lẽ là do Vân Yên Lâu (雲煙樓) đóng gói vịt non nên không chịu nổi thời gian nấu lâu. Thất sách rồi.

Cảnh Nam nhìn kỹ sắc mặt của Đỗ Hành, thấy vẻ mặt hắn có chút thất vọng, liền liếm mép an ủi: "Thực ra, vịt mềm thế này cũng ngon, sau này nếu ta già rồi, rụng hết răng, thì ngươi cứ làm món này cho ta ăn, chắc chắn ta nhai được."

Đỗ Hành nghe thế thì không nhịn được mà bật cười: "Xì, đừng nói bậy. Ngươi là Cửu Vĩ Hồ (九尾狐), làm sao mà già được."

Tu sĩ sau khi Trúc Cơ sẽ không có biến hóa lớn về dung mạo, đến giai đoạn Kết Đan Hóa Anh, bọn họ còn có thể tùy tâm biến đổi diện mạo. Nghe nói, đến kỳ Xuất Khiếu, tu sĩ có thể thọ ngang trời đất, chỉ cần bản thân không tự tìm đường chết. Cảnh Nam là Cửu Vĩ Hồ, làm sao mà già đi dễ dàng như vậy.

Ngược lại là Đỗ Hành, nếu không tu luyện cẩn thận, e là chẳng sống đến ngày thấy Cảnh Nam rụng răng đâu.

Dù món vịt có thất bại, nhưng tình yêu đối với thịt vịt của mọi người không thể bị ảnh hưởng. May mà Đỗ Hành chỉ làm một con vịt, mọi người đồng lòng, hôm nay có thể ăn hết cả con vịt trong một bữa. Thậm chí, chưa đến giờ cơm, Tiếu Tiếu đã ôm đùi vịt gặm ngấu nghiến. Thứ mà Cảnh Nam chê, Tiếu Tiếu lại chẳng thèm để ý.

Tối nay, món mặn chỉ có vịt kho, Đỗ Hành còn chuẩn bị món song trúc thịt lát xào. Đây là món chay mà Đỗ Hành thích ăn từ quê nhà, cũng là món thời vụ mà Ôn Quỳnh (溫瓊) và những người khác đều cảm thấy rất hợp khẩu vị.

Măng mùa xuân thái lát mỏng và xà lách ngâm cùng với thịt thăn đã được xát qua bột, xào nhanh trong chảo rồi rưới thêm chút nước sốt sền sệt. Tiếu Tiếu có thể dùng nước sốt này để trộn cả hai bát cơm.

Đỗ Hành nhớ khi còn là sinh viên, lần đầu tiên hắn rời khỏi tỉnh quê nhà, đến học đại học ở vùng gần phía Bắc. Ở đó mọi thứ đều mới mẻ. Nhưng sau khi cảm giác mới mẻ qua đi, hắn bắt đầu thấy không quen, đặc biệt là về món ăn. Đỗ Hành không ăn được cay, người dân quê nhà hắn có khẩu vị thiên về ngọt và thanh đạm. Thế nhưng tại nhà ăn đại học, ngay cả rau xào đầu bếp cũng bỏ vào nước tương và tiêu.

Sau một tuần liên tục ăn món lớn trong bếp ăn, miệng của Đỗ Hành đầy loét, uống nước cũng đau rát. Ăn cơm trở thành điều hắn không muốn đối mặt nhất. Hắn chỉ còn muốn ăn cơm và thịt kho, nếu có thêm một đĩa rau xanh do mẹ xào thì càng tuyệt.

Thế nhưng trong nhà ăn đại học, thịt kho cũng có ớt, Đỗ Hành đành uống cháo trắng, khổ thân một người biết nấu nướng như hắn mà chỉ còn biết thở dài nhìn cháo trắng.

Một buổi tối nọ, sau giờ học buổi tối, Đỗ Hành lại đi mua cháo trắng. Đầu bếp đại học tưởng hắn là sinh viên khó khăn phải làm thêm, liền hào phóng thay cháo trắng bằng một phần cơm đậu phụ Ma Bà (麻婆豆腐) phủ trên.

Đỗ Hành nhìn món ăn mà mắt rơm rớm, đầu bếp nghĩ hắn cảm động đến rơi lệ, nào ngờ Đỗ Hành gần như muốn nổ tung tại chỗ.

Sau một hồi giải thích, đầu bếp mới hiểu được nỗi khổ của hắn, rồi đưa cho hắn một phần cơm phủ song trúc thịt lát. Đó là lần đầu tiên Đỗ Hành ăn món này. Thực tình mà nói, khi thấy món cơm phủ sắc trắng xanh mà không có ớt, không có nước tương, hắn đã suýt rơi nước mắt vì xúc động.

Món cơm phủ song trúc thịt lát của đầu bếp thực ra không ngon lắm. Ông đã quen nấu những món đậm vị nên không dễ kiểm soát lượng muối cho món thanh đạm này. Đỗ Hành ăn thấy hơi mặn, nhưng trong nhà ăn của trường đại học, đó là một trong số ít món ăn thanh đạm mà hắn có thể ăn được.

Đỗ Hành liên tiếp mấy ngày liền đều đến cửa sổ của thực đường mà gọi món cơm thịt phi lê xào song trúc, ăn đến độ chỉ cần vừa xuất hiện, vị đầu bếp đã biết hắn muốn gọi món gì. Về sau, khi vị đầu bếp kia trở về quê hương, Đỗ Hành không còn được nếm tay nghề của ông nữa.

Lần này, Đỗ Hành tự tay làm món đó. Cả ngọn rau diếp và măng xuân đều được chần qua nước sôi. Hắn đổ một ít dầu đậu vào chảo, rồi cho thịt phi lê đã ướp qua với rượu trắng và bột năng vào chảo. Khi thịt vào chảo, hắn khéo léo dùng xẻng chia thịt ra, chờ đến khi thịt đổi màu hơi nhạt, thì bỏ rau diếp và măng đã chần vào, xào lên thơm phức.

Món ăn chỉ cần thêm một chút muối và đường để gia vị, sau đó là một ít nước bột làm sánh, đảo đều. Trước khi bắc chảo xuống, thêm chút hương vị từ nấm, hương vị của món ăn trở nên tuyệt diệu.

Món này trông cũng rất đẹp mắt: rau diếp xanh ngát, măng xuân hơi vàng nhạt, phối hợp với những lát thịt trắng mềm. Khi bày ra đĩa, màu sắc nhìn rất thanh tao, lớp nước sánh nhẹ bao phủ lên rau trúc như một lớp lụa mỏng, tỏa ra mùi thơm ngát.

Lúc này, dù là nhặt loại măng nào lên, cắn vào cũng đều giòn sần sật, còn thịt phi lê lại mềm mại và dai vừa phải, hoàn toàn phù hợp nếu ai đó cảm thấy món ăn này hơi nhạt nhẽo. Miếng thịt làm tăng hương vị cho món ăn, hài hòa đến bất ngờ.

Đỗ Hành bày một đĩa lớn món thịt xào song trúc trên bàn, còn lại chút nước sốt và vài lát rau trong chảo. Nước sốt còn lại chính là tinh hoa của món ăn, mà Tiếu Tiếu rất thích dùng nước sốt này để trộn cơm.

Đúng như dự đoán, Tiếu Tiếu đã ngồi xổm trên bếp, hai cánh nhỏ ôm chặt chén cơm, đôi mắt long lanh chờ đợi Đỗ Hành rưới nước sốt từ chảo lên cơm của nó.

Món ăn bí mật này chính là Đỗ Hành dạy cho Tiếu Tiếu. Thấy Tiếu Tiếu chờ đợi, hắn cầm lấy bát, dùng xẻng vét sạch chảo, đổ phần còn lại lên cơm của nó. Nghe tiếng cạo chảo leng keng, Tiếu Tiếu híp mắt cười tít, trông thật mãn nguyện.

Bữa tối hôm đó còn có một món canh. Ở yêu giới, Đỗ Hành thường uống các loại canh xương thịt, nhưng hôm nay canh chỉ là món canh trứng trộn với hẹ.

Dù là món canh chay, mọi người vẫn vô cùng hài lòng. Cảnh Nam uống một ngụm canh rồi gật gù: "Canh này rất tươi mát, ngon hơn ta tưởng."

Đỗ Hành cười đáp lại: "Ở quê nhà ta thường dùng hẹ xào trứng, thỉnh thoảng uống canh hẹ trứng cũng rất hợp vị. Có phải ngươi thấy hôm nay món ăn hơi nhạt không? Nếu vậy, ngày mai ta sẽ nấu món thịt hầm cho ngươi."

Cảnh Nam lắc đầu: "Không cần đâu, ta có vịt là đủ rồi. Ngươi thử hỏi xem Tiểu Ngọc có muốn gì không."

Ôn Quỳnh đang dùng canh hẹ để trộn cơm, một hạt cơm còn dính trên khoé miệng. Ôn Quỳnh buồn bã nói: "Ta bắt đầu lo lắng rồi."

Đỗ Hành ngạc nhiên: "Sư phụ lo điều gì vậy?"

Ôn Quỳnh thở dài: "Ngay cả rau xanh ngươi cũng nấu ngon thế này, sau khi trở về ta không được ăn đồ ngươi nấu, chẳng phải sẽ rất buồn sao?" Vừa nói, Ôn Quỳnh gắp một miếng hẹ trứng rồi thở dài: "Ôi, làm sao bây giờ, ngon quá đi mất."

Đỗ Hành bật cười, sư phụ hắn thật quá đáng yêu.

Huyền Vũ gắp thêm vài miếng thịt vào bát của Đỗ Hành: "Ta thấy bữa cơm như thế này rất tốt, ngươi nấu món gì ta cũng đều thích."

Cảnh Nam hắng giọng: "Vậy ngày mai, Đỗ Hành, ngươi nấu vịt cho ta, còn Tiểu Ngọc chỉ ăn rau."

Huyền Vũ liếc nhìn Cảnh Nam, Cảnh Nam cũng không chịu thua mà đáp trả, khiến Đỗ Hành cười đến mức không nhịn được.

Sau bữa tối, Đỗ Hành cảm thấy hơi no, định ra ngoài đi dạo một chút cho tiêu cơm. Huyền Vũ cũng có ý định như vậy, cả hai liền cùng nhau dạo bước dọc theo bờ ruộng trước nhà, tiến về phía rừng đào dưới chân Nam Sơn, Đỗ Hành muốn kiểm tra xem khoai sọ hắn trồng phát triển ra sao.

Huyền Vũ và Đỗ Hành tay trong tay, vốn định tận hưởng khoảnh khắc tình tứ của riêng hai người, nhưng khi nhìn phía trước thì thấy Tiểu Hồn Đồn đang chạy lóc cóc, chiếc đuôi rung lên nhấp nhô. Còn phía sau thì Tiếu Tiếu cùng Niên Niên và Tuế Tuế cũng xếp thành hàng theo sát hai người. Khi thấy Đỗ Hành và Huyền Vũ dừng lại, ba con lông xù đó liền nghiêng đầu nhìn họ đầy nghi hoặc.

Đỗ Hành cảm thấy, khoảng thời gian riêng tư giữa hắn và Huyền Vũ chỉ có thể có khi ở trong phòng thôi. Mà ngay cả khi ở trong phòng, thời gian riêng tư này cũng có thể bị Tiếu Tiếu làm gián đoạn, vì Tiếu Tiếu đã liên tục than phiền rằng nó đã mấy ngày không được ngủ cùng Đỗ Hành, khiến nó giận dỗi rồi.

Cuối xuân đầu hạ, cỏ cây vươn dài, tiếng chim líu lo, linh thảo trong ruộng cũng mọc cao hơn người. Đi trên bờ ruộng giống như đi giữa một đồng cỏ. Mùi hương thanh mát của linh thảo lan toả khắp nơi, nhưng vẫn không sánh bằng mùi thơm lạnh trên người Huyền Vũ. Đỗ Hành không nhịn được nhìn Huyền Vũ, và vừa khéo Huyền Vũ cũng đang nhìn hắn.

Ánh mắt giao nhau, không biết là do ai khởi đầu, cả hai trao nhau một nụ hôn nồng nàn, hôn xong Đỗ Hành có chút thở gấp.

Huyền Vũ ôm chặt Đỗ Hành, ghé sát tai hắn khẽ thì thầm: "Có ngươi bên cạnh thật tốt."

Đỗ Hành ôm lấy Huyền Vũ: "Ta cũng vậy, gặp được ngươi quả là may mắn."

Sau khi hai người trao nhau cái ôm ngọt ngào, quay đầu lại liền thấy Tiếu Tiếu ngồi ngay trên bờ ruộng phía sau, vẻ mặt trông rất ngây thơ. Thấy hai người dừng lại, Tiếu Tiếu liền kêu lên vài tiếng, Đỗ Hành bỗng nhiên hiểu được ý nó, Tiếu Tiếu bảo rằng không cần để ý đến nó, cứ tiếp tục đi.

Mặt Đỗ Hành đỏ bừng, hắn nghĩ mình và Huyền Vũ sẽ làm hư mất "đứa nhỏ" này rồi.

Kỳ thực cũng thật kỳ lạ, hắn và Huyền Vũ tuy đang trong giai đoạn ngọt ngào của tình yêu, nhưng lại có cảm giác như vợ chồng lâu năm. Đến khi cả hai bước vào rừng đào, Huyền Vũ giúp nhổ bớt cỏ dại xung quanh khoai sọ, còn Đỗ Hành dùng linh khí dẫn nước suối tưới cho khoai.

Trên cây, những quả mơ đã to bằng ngón tay cái. Chỉ còn nửa tháng nữa, Đỗ Hành có thể hái xuống để ngâm rượu, làm thành rượu mơ.

Hai người bận rộn trong rừng đào một hồi, bỗng Huyền Vũ (玄禦) nói với Đỗ Hành (杜衡): "Người của Vân Yên Lâu (雲煙樓) đã đến đưa nguyên liệu rồi, đang ở cổng thôn. Muốn cùng đi không?"

Đỗ Hành hơi ngạc nhiên: "Ồ, nhanh vậy sao? Nói mới nhớ, Huyền Vũ, ta vẫn chưa rõ các ngươi báo cho người ở Linh Khê Trấn (靈溪鎮) biết nhu cầu của mình như thế nào."

Huyền Vũ rút ra một tấm phù chú màu vàng sáng: "Loại phù chú này có thể dùng để thông tin trong khoảng cách ngắn."

Đỗ Hành tò mò cầm lấy phù chú quan sát, thật ra hắn cảm thấy phù chú này cũng không khác gì so với Ngũ Hành Phù mà hắn hay dùng.

Huyền Vũ búng tay một cái, phù chú trong tay Đỗ Hành hóa thành một làn khói xanh mờ ảo. Làn khói xoay quanh Đỗ Hành một vòng rồi dừng lại trước mặt hắn.

Huyền Vũ giải thích: "Đây là phù chú của tiệm nhà họ Chu, khi đốt phù chú lên, khói xanh sẽ truyền lời của ngươi đến Chu Liên Hoa (周憐花) hoặc Chu Tích Nguyệt (周惜月). Ngươi thử đi, nếu cần thứ gì, có thể bảo họ mang đến."

Đỗ Hành lúng túng, hắn đâu có cần thứ gì ngay lúc này, chỉ cần Huyền Vũ nói một câu là được, cần gì phải lãng phí một tấm phù chú như vậy.

Đúng lúc đó, bên tai Đỗ Hành bỗng nghe một tiếng nói nhẹ nhàng như muỗi vo ve: "Là Huyền đại nhân phải không?"

Đỗ Hành kinh ngạc: "Có người đang nói chuyện!" Thật là thần kỳ, loại phù chú này chính là phiên bản điện thoại của tu chân giới!

Nghe thấy giọng của Đỗ Hành, từ làn khói xanh truyền lại một giọng nói: "Là Đỗ đại nhân sao? Đỗ đại nhân khỏe không, tiểu nhân là Chu Liên Hoa đây. Ngài tìm tôi có gì sai bảo chăng?"

Đỗ Hành nhất thời không biết phải nói gì, hắn đâu thể bảo Chu Liên Hoa rằng Huyền Vũ chỉ muốn hắn thử dùng phù chú nên cố tình đốt nó lên được, không chừng Chu Liên Hoa lại nghĩ hắn và Huyền Vũ là hai kẻ ngốc.

Ngay lúc này, Huyền Vũ mở lời: "Là ta đây. Ta và Đỗ Hành đã kết thành đạo lữ rồi."

Lời vừa dứt, Đỗ Hành quay phắt đầu nhìn Huyền Vũ, chuyện này mà hắn cũng nói cho người của tiệm nhà họ Chu biết sao?

Phản ứng của Chu Liên Hoa bên kia dường như còn kinh ngạc hơn cả Đỗ Hành, hắn nghe thấy tiếng vật gì đó rơi xuống từ phía bên kia của phù chú.

Huyền Vũ điềm đạm nói: "Sau này gặp Đỗ Hành cũng như gặp ta."

Lần này, từ phía phù chú truyền đến giọng nói đồng thanh của Chu Liên Hoa và Chu Tích Nguyệt: "Vâng!"

Sau khi khói xanh tan đi, Đỗ Hành mới kịp hoàn hồn: "Huyền Vũ, Chu Liên Hoa và Chu Tích Nguyệt có quan hệ gì với ngươi sao?"

Huyền Vũ bình thản đáp: "Hai huynh đệ họ là tộc Côn Bằng, xem như thuộc hạ của ta. Sau này có chuyện gì ngươi cứ việc sai bảo họ."

Đỗ Hành nghẹn lời, cổ họng dường như bị một ngụm máu chặn lại: "Lần đầu ta đến Linh Khê Trấn, ngươi đã đưa ta đến tiệm nhà họ Chu rồi sao?"

Huyền Vũ thẳng thắn thừa nhận: "Tiệm nhà họ Chu có thể coi là sản nghiệp của ta, tộc Rồng ở yêu giới có không ít tiệm nhà họ Chu, lớn nhỏ cũng có hàng trăm, đa số đều do yêu tu trong biển quản lý."

Huyền Vũ nhìn sâu vào mắt Đỗ Hành: "Lần đầu dẫn ngươi đến tiệm nhà họ Chu mà không nói rõ, là vì không muốn ngươi chịu áp lực quá lớn."

Đỗ Hành như muốn nghẹn đến chảy máu. Cho dù Huyền Vũ có nói rõ ràng, áp lực của hắn cũng không hề nhỏ chút nào! Quả nhiên, những người sống trong thôn này không ai là người nghèo cả, Huyền Vũ từ đầu còn giả vờ sống trong căn nhà đổ nát để khiến hắn đồng cảm, đúng là một tay cao thủ lừa gạt lòng thương hại.

Huyền Vũ nắm lấy tay Đỗ Hành: "Ta không cố ý giấu ngươi đâu. Trước khi ngươi đến, ta thực sự sống một cuộc sống như vậy. Vì có ngươi, ta mới muốn sống một cuộc sống tốt đẹp hơn. Tiểu Hành, ngươi đã mang lại hy vọng cho ta."

Những bực dọc trong lòng Đỗ Hành nhanh chóng tan biến. Hắn cảm thấy còn rất nhiều điều muốn hỏi Huyền Vũ. Tại sao một con rồng như y lại không ở yên trong biển mà chạy đến ngôi làng này? Y giữ vai trò gì trong tộc Rồng?

Nhưng rồi hắn lại nghĩ, thời gian còn dài, ngày tháng của hắn và Huyền Vũ vẫn còn nhiều, từ từ hỏi cũng không muộn.

Giờ thì hắn cần phải cùng Tiểu Ngọc của mình ra cổng thôn nhận nguyên liệu của Vân Yên Lâu, nếu còn kịp thời gian, hắn có thể làm cho Cảnh Nam một chút đồ ăn ngon để dành.