Huyền Vũ nắm tay Đỗ Hành trở về nhà lấy chiếc ô. Đỗ Hành nhìn qua chiếc ô rồi hỏi: "Huyền Vũ, vì sao ra khỏi thôn ngươi lại phải che ô?"

Câu hỏi này y đã từng hỏi Huyền Vũ trước đây. Khi ấy, Cảnh Nam (景楠) từng nói rằng đó là chiếc ô tổ truyền của nhà hắn, khi giương lên thì yêu thú không dám đến gần. Nhưng chỉ là đi thu hái một chút nguyên liệu, đâu cần phải giương ô làm gì chứ.

Lần này, Huyền Vũ không giấu diếm Đỗ Hành nữa. Y đáp: "Yêu khí của ta đối với các yêu tu khác quá bá đạo, nếu không cẩn thận sẽ khiến bọn họ tổn thất tu vi. Chiếc Thiên Cơ Ô (千機傘) của Cảnh Nam có thể che đậy yêu khí của ta, bảo vệ những yêu tu vô tội."

Đỗ Hành vỡ lẽ, thì ra là như vậy! Không hổ danh là Tiểu Ngọc, thật là dịu dàng biết bao.

Khi hai người họ đi đến đầu thôn, trời đã dần sẫm tối. Trước cổng thôn có một chiếc xe kéo bởi Xích Báo (赤豹), trên thân xe có khắc biểu tượng của Vân Yên Lâu (雲煙樓). Người kéo xe chính là chưởng quầy của Vân Yên Lâu, trong tay y cầm một chiếc đèn lồng màu cam.

Nhìn thấy người ra đón là Huyền Vũ, chưởng quầy cúi đầu cung kính: "Huyền đại nhân, vừa nhận được tin truyền của Cảnh đại nhân, ta liền tức tốc đến ngay. Ta đã mang cho Cảnh đại nhân một nghìn con Phạm Thiên Kê (梵天雞), mỗi loại trống mái đều đủ năm trăm con. Đều là loại gà non nuôi một năm, đảm bảo Cảnh đại nhân ưa thích. Ngoài ra còn có tám ngàn đôi bồ câu sữa, vừa mập vừa mềm. Thêm vào đó, còn có tám trăm đôi ngỗng xám, tám trăm đôi vịt, và tám trăm đôi chim biển nữa."

Đỗ Hành sững sờ, Cảnh Nam đây là muốn hắn làm đến kiệt sức sao? Thật là quá tay rồi!

So với chưởng quầy của Vân Yên Lâu, thì việc Cảnh Nam vặn gãy cổ bốn con thiên nga ở Nam Sơn thực sự đã là nương tay rất nhiều. Đỗ Hành nghe chưởng quầy luyên thuyên liệt kê thực đơn, biểu cảm của y dần chuyển từ kinh ngạc sang ngây dại.

Huyền Vũ điềm nhiên tiếp nhận tám chiếc túi trữ vật từ tay chưởng quầy Vân Yên Lâu, gật đầu nói: "Đa tạ."

Chưởng quầy xoa tay đáp: "Phượng quân (鳳君) đã căn dặn, mọi thứ Cảnh đại nhân yêu cầu đều được ghi vào sổ của ngài ấy."

Sau khi giao hàng xong, chưởng quầy chắp tay chào rồi leo lên xe. Xích Báo uể oải vươn vai trước mặt Huyền Vũ, sau đó kéo xe rời đi. Tốc độ của Xích Báo rất nhanh, chỉ một lát sau bóng dáng chiếc xe đã mất hút trên con đường nhỏ giữa đồng ruộng.

Huyền Vũ cất túi trữ vật, thu lại chiếc ô rồi nắm lấy tay Đỗ Hành: "Về nhà thôi."

Dù về đến nhà, Đỗ Hành cũng không thể nghỉ ngơi. Những nguyên liệu chứa trong tám túi trữ vật của Vân Yên Lâu nếu đổ ra có thể chất thành một ngọn đồi nhỏ. Đỗ Hành nghĩ, lượng nguyên liệu này cả thôn dùng cũng phải mất đến mấy năm mới hết.

Thế nhưng, nghĩ đến Vân Tranh (雲諍) và Trọng Hoa (重華) đã lâu không xuất hiện, nghĩ đến Phượng Quy (鳳歸) và Ôn Quỳnh (溫瓊) sắp rời đi, Đỗ Hành lại cảm thấy có lẽ chừng đó nguyên liệu cũng chẳng trụ được bao lâu.

Đỗ Hành dùng thần thức rà soát qua đống nguyên liệu, tất cả đều đã được xử lý sẵn. Nội tạng của các loại gia cầm được gói riêng trong các rổ đặt trong túi trữ vật, kể cả máu bồ câu cũng được giữ lại.

Huyền Vũ nói với Đỗ Hành: "Những nguyên liệu này có thể từ từ chế biến, nếu ngươi thấy mệt thì hôm nay cứ nghỉ ngơi trước đi."

Đỗ Hành lấy ra mười con vịt, ngâm chúng vào thau gỗ rồi nói: "Đã hứa với Cảnh Nam rồi thì phải thực hiện, mai ta sẽ làm món vịt da ngọt cho hắn, tối nay ướp sẵn vịt đã."

Vịt rất béo, Đỗ Hành cắt bỏ mỡ thừa, xát muối và rượu trắng cùng với ngũ vị hương để ướp cả trong lẫn ngoài. Lúc này y cảm thấy may mắn vì mình đã chịu khó tu luyện, nhờ có linh khí y có thể làm nhiều việc cùng lúc. Nếu không, chỉ một mình y loay hoay xử lý số vịt này chắc hẳn sẽ mất cả ngày. Nhờ linh khí hỗ trợ, chỉ trong một tuần trà, y đã tẩm ướp xong toàn bộ.

Thau gỗ được đặt lên bàn ăn, phủ thêm một lớp vải màn. Đỗ Hành vỗ tay: "Sáng mai ta có thể nấu chín số vịt này, với mạch nha, ta nghĩ chắc có thể làm ra món vịt da ngọt."

Việc nấu ăn thực chất chỉ xoay quanh vài quy trình cơ bản, cách xử lý nguyên liệu không khác nhau nhiều lắm. Dù các công đoạn có đôi chút khác biệt, nhưng chung quy cũng chỉ là vài bước. Trước đây, Đỗ Hành chưa từng làm món vịt da ngọt, nhưng y đã ăn qua.

Lần này có thêm nhiều phần thừa như đầu và cổ vịt, Đỗ Hành lại lấy thêm một thau nước, cảm thấy linh khí của mình càng vận hành thuận lợi, y chỉ mất một nén nhang để làm sạch hết đầu và cổ vịt.

Huyền Vũ ngồi yên lặng bên bàn không nói gì, y biết Đỗ Hành đang tôi luyện tu vi của mình. Chỉ còn một bước nữa là y có thể kết đan, giờ chỉ còn thiếu một cơ hội, biết đâu lúc nấu ăn, Đỗ Hành lại ngộ ra cơ hội kết đan thì sao?

Tuy nhiên, kết đan không phải chuyện dễ dàng. Đến khi Đỗ Hành đặt đầu và cổ vịt cùng gia vị vào nồi, linh khí của y đã ổn định trụ vững ở đan điền, không chút dao động.

Hai ngày nữa là lập hạ, Ôn Quỳnh sẽ phải đi, nàng rất thích gặm đầu và cổ vịt, Đỗ Hành định chuẩn bị thật nhiều để nàng mang theo. Ngoài ra còn có món trà sữa nàng thích, Đỗ Hành cũng định làm thêm một ít cho nàng mang theo.

Bây giờ Đỗ Hành mới thực sự cảm nhận được cảm giác của cha mẹ mỗi khi chuẩn bị đồ ăn cho y vào đầu học kỳ. Lần nào hành lý của y cũng nhét đầy thức ăn, khi chưa đến trường thì không thể mở ra, vì mở ra rồi thì không đóng lại được. Đến khi vào ký túc xá, vừa mở ra là mọi người lại xúm vào giành hết đồ ăn.

Giờ đây, Đỗ Hành có tâm trạng tương tự. Y chỉ muốn Ôn Quỳnh mang theo nhiều đồ ăn một chút, vì khi rời khỏi thôn, ai biết lần tới nàng sẽ trở lại khi nào.

Đêm nay không thể tiến hành "vận động đại hòa hợp sinh mệnh" được nữa, bởi khi vừa kéo chăn lên, Tiếu Tiếu đã nằm dang tay dang chân, ngủ ngon lành rồi. Bên cạnh đó, chú gà con vàng óng ánh đang nũng nịu "chíp chíp" đầy đáng yêu.

Đỗ Hành nhìn thấy Tiếu Tiếu như vậy liền bật cười thành tiếng, anh ôm lấy Tiếu Tiếu, vỗ nhẹ mà bảo: "Không biết lúc nhỏ Phượng Quy (鳳歸) có dễ thương như Tiếu Tiếu không nhỉ?"

Huyền Vũ suy nghĩ một chút rồi đáp: "Ừ, về hình dáng thì cũng khá giống, nhưng tính khí Phượng Quy không tốt như Tiếu Tiếu đâu, không dễ dãi thế này."

Đỗ Hành vuốt ve Tiếu Tiếu: "Cũng không biết lúc nhỏ Phượng Quy và Cảnh Nam (景楠) gặp nhau thế nào nữa, một người là hồ ly, còn người kia là phượng hoàng. Họ làm thế nào mà tương ngộ chứ?"

Giờ đây, Đỗ Hành đã có thể chấp nhận việc Phượng Quy chính là phượng hoàng. Trước kia anh chẳng bao giờ tin, vì nhìn Tiếu Tiếu có vẻ rất bình dị, dễ gần. Anh từng nghĩ rằng, loài thần thú long và phượng chỉ xuất hiện trong thần thoại, cả đời này anh cũng không thể gặp được. Nhưng khi nhìn thấy bản thể của Huyền Vũ, anh bỗng tin tưởng ngay. Nhà anh đã có Huyền Vũ là rồng, vậy Phượng Quy là phượng hoàng thì cũng không có gì phải nghi ngờ nữa.

Huyền Vũ nằm bên cạnh Đỗ Hành, ở giữa hai người là Tiếu Tiếu tròn xoe. Huyền Vũ dịu giọng bảo: "Chuyện của hai người bọn họ dài lắm, hôm nào rảnh em có thể hỏi họ. Để họ tự kể thì sẽ sống động hơn nhiều."

Đỗ Hành gật đầu, ngáp một cái rồi rúc mặt vào cổ Tiếu Tiếu. Trên người Tiếu Tiếu tỏa ra một mùi hương khó tả, khác với mùi hương thoang thoảng trên người Phượng Quy, mùi hương của Tiếu Tiếu lại ấm áp, khiến người ta cảm thấy an lòng.

Tiếu Tiếu quay đầu nhìn Đỗ Hành, sau khi vuốt lông cho Đỗ Hành vài cái, nó cũng ngáp một cái. Lúc này, Tiếu Tiếu ngửi thấy mùi thịt hầm từ bên ngoài cửa sổ bay vào, nhất định Đỗ Hành đang nấu món ngon rồi. Sáng mai tỉnh dậy, nó sẽ là kẻ đầu tiên được thưởng thức.

Sáng sớm hôm sau, Đỗ Hành thức dậy, hôm nay anh muốn làm một bữa sáng đặc biệt với món bánh bao chiên kèm canh đậu phụ.

Nhờ có Huyền Vũ đã khắc một trận pháp lên chậu gỗ, mà thời gian lên men bột vốn cần một canh giờ giờ đây chỉ còn bằng thời gian một chén trà. Tuy nhiên, giống như cái nồi đất, cái chậu gỗ này chỉ có thể đặt dưới mái hiên, nếu không trận pháp bên trong sẽ xung đột với trận pháp trong bếp.

Đỗ Hành đặt chậu gỗ bên cạnh lò nướng, nhờ nhiệt độ của lò, bột trong chậu nở phồng nhanh chóng. Trong lúc chờ bột, Đỗ Hành chuẩn bị nhân cho bánh bao chiên.

Đỗ Hành thích nhất loại bánh bao chiên nhân thịt thuần, cắn một miếng là nước thịt tan chảy ra. Đáy bánh chiên giòn rụm, phía trên lại mềm mịn, nhân thịt bên trong thơm nức mũi, khiến anh không thể ngừng lại.

Nhìn thấy Đỗ Hành đang băm nhân thịt, Tiếu Tiếu ngậm một miếng cổ vịt đã hầm chín, ngồi chễm chệ bên cạnh thớt, rít rít ngửi. Đỗ Hành thở dài, giơ tay gõ nhẹ vào mông Tiếu Tiếu: "Xuống nào."

Ngồi ở bếp thì còn tạm được, đằng này Tiếu Tiếu lại ngồi cạnh thớt thái đồ ăn, chẳng sợ có ngày anh sơ ý, lỡ tay băm nhầm cổ nó. Tiếu Tiếu ngước mắt nhìn bàn tay của Đỗ Hành, nó nhả ra một khúc xương trơn tru, rồi quay lưng về phía anh.

Nhân lúc này, Đỗ Hành vỗ nhẹ Tiếu Tiếu hai cái, cái tên tiểu hỗn đản này thật biết anh không nỡ đánh mạnh.

Sau khi băm nhuyễn nhân thịt, Đỗ Hành cho nhân vào chậu gỗ, thêm ít nước hành gừng, rượu trắng, muối, đường trắng và vài miếng da heo cắt nhuyễn. Đỗ Hành rất giỏi pha trộn nhân, nhân thịt do anh chế biến mặn ngọt vừa phải, thơm ngon đậm đà, dù làm bánh bao hay hoành thánh, thang đoàn đều được dân làng đặc biệt yêu thích.

Khi nhân thịt đã được nhào nhuyễn, có thể bắt đầu gói bánh bao chiên.

Bánh bao chiên nhỏ hơn bánh bao một chút, nên phần vỏ và nhân chỉ cần bằng một nửa bánh bao thường. Những chiếc bánh bao đã gói xong nhỏ nhắn, mỗi tay có thể cầm được ba cái.

Đỗ Hành đặt những chiếc bánh bao vào khuôn đã chuẩn bị sẵn. Khuôn có đường kính bằng nồi lớn của anh, nhưng đáy khuôn lại bằng phẳng. Loại nồi này chuyên dùng để làm bánh bao chiên và bánh nướng, thường thấy ở quê nhà, nhưng ở Yêu giới, chưa ai từng nhìn thấy loại nồi đáy bằng như thế, khiến Tiếu Tiếu tò mò nhìn chằm chằm vào từng cái bánh bao chiên trong nồi.

Lần trước hấp bánh bao, anh đã để lại khoảng cách giữa các chiếc bánh, nhưng lần này anh lại xếp bánh bao chiên san sát nhau. Khi nồi đã đầy bánh bao chiên, nhìn thật dày đặc và đồ sộ.

Đáy nồi đã được Đỗ Hành phết một lớp dầu đậu nành, sau khi đun nóng, đáy bánh bao chiên bắt đầu chín đều. Đỗ Hành có thể nghe thấy tiếng xèo xèo nhỏ phát ra từ đáy nồi, sợ lửa quá lớn, anh cẩn thận dùng xẻng kiểm tra một chiếc bánh bao ở mép nồi. Chẳng mấy chốc, dưới đáy bánh bao đã hiện lên một lớp màu vàng nhạt.

Lúc này là thời điểm thích hợp để thêm nước canh. Đỗ Hành múc một gáo nước trong, đổ thành vòng tròn vào nồi. Khi nước vừa vào, nồi phát ra tiếng sôi sùng sục trong giây lát, rồi nhanh chóng dịu đi khi anh thêm nước vào. Khi nước đã ngập đến một nửa chiều cao của bánh bao, anh mới cất gáo đi.

Nước thêm vào vì dính bột bánh bao nên trở nên đục màu trắng sữa, phía trên mặt nước nổi lấm tấm vệt dầu vàng óng ánh. Trong nồi kêu rì rầm, Đỗ Hành đậy nắp lại, không muốn nghe tiếng rì rầm ấy nữa.

Chỉ một lát sau, tiếng kêu trong nồi càng lớn hơn. Nếu lúc này mở nắp ra, sẽ thấy toàn bộ bánh bao chiên đang ở giữa một bản hòa tấu giữa nước và dầu, vũ khúc tuyệt vời ấy khiến người ta khó lòng rời mắt.

Nửa tuần trà sau, Đỗ Hành (杜衡) nhấc nắp vung, thấy nước trong nồi đã gần như được hấp thụ hết vào những chiếc bánh bao. Những chiếc bánh bao giờ đây đã phồng to hơn, không còn vẻ tròn trịa như lúc mới đặt vào nồi.

Đỗ Hành rắc một nhúm mè đen lên trên, rồi đậy nắp lại. Qua thêm một khoảng thời gian tương tự, âm thanh "xèo xèo" vang lên từ trong nồi. Nghe thấy tiếng này, Đỗ Hành biết rằng nước trong nồi đã cạn, bánh bao đã đạt đến độ hoàn hảo.

Chàng dập lửa, mở nắp nồi. Một làn hơi nóng từ trong nồi phả ra, âm thanh trong nồi cũng vang lên lớn hơn một chút khi nắp được nhấc lên. Đỗ Hành nhanh tay rắc thêm một ít hành hoa lên trên.

Những chiếc bánh bao trắng nõn, trên phủ mè đen và hành hoa, trông thật đáng yêu. Tuy nhiên, nét đặc biệt nhất lại nằm ở đáy bánh.

Phần đáy của bánh bao đã hình thành một lớp vỏ vàng giòn, đó là kết quả của sự giao thoa giữa bột mì và dầu dưới sức nóng của nồi gang.

Đỗ Hành cẩn thận dùng xẻng gỡ từng chiếc bánh bao ra. Những chiếc bánh kêu "xèo xèo" khi rời khỏi chỗ cũ, có cái nghiêng người nằm tựa lên đầu những chiếc bánh khác, có cái lại ngả ra khoe lớp đáy vàng rực. Chúng như những đứa trẻ tinh nghịch, nhảy nhót vui vẻ.

Động tác gỡ bánh của Đỗ Hành nhanh nhẹn và dứt khoát, chỉ trong chốc lát, cả nồi bánh bao đã được gỡ ra. Chàng bày ba chiếc bánh bao vào một đĩa, và lúc này là lúc gọi Tiếu Tiếu (笑笑). Chưa kịp gọi, Tiếu Tiếu đã chạy "tung tăng" đến với đôi mắt sáng rực.

Tiếu Tiếu đập cánh nhỏ, mắt lấp lánh "chíp chíp" vì phấn khích.

Những chiếc bánh bao nóng hổi, nếu người thường ăn thì chắc chắn sẽ bỏng miệng, nhưng Tiếu Tiếu lại không chút e dè. Nó chẳng đợi Đỗ Hành thổi nguội bánh, mà há miệng cắn ngay một cái.

Một miếng cắn xuống, Tiếu Tiếu gặp phải một lớp vỏ giòn tan. Thì ra đó là lớp vỏ bánh phía dưới, vừa thơm vừa giòn, lại dai dai khác biệt với lớp vỏ mềm mại xung quanh.

Đáng ngạc nhiên nhất là khi lớp vỏ bị xuyên thủng, nước thịt bên trong tràn ra, thơm ngọt và đậm đà, thấm vào từng lớp vỏ bên trong. Nhân bánh mới chính là tinh hoa, là một viên thịt tròn trĩnh.

Nhân thịt được giã kỹ, qua nhiệt độ cao mà kết dính lại thành viên. Cắn vào vừa dai vừa tươi ngon. Vị ngon ngọt của thịt lan tỏa, hòa cùng vỏ giòn tan thơm phức của bánh và mùi thơm của mè. Mọi thứ hòa quyện tạo nên hương vị ngon đến nỗi muốn nuốt cả đầu lưỡi.

Mắt Tiếu Tiếu sáng lên, đây đúng là mỹ vị thần tiên, chỉ một miếng đã làm nó mê mẩn.

Tiếu Tiếu thề rằng tình yêu với bánh bao đã vượt trên tất cả món khác, đứng đầu trong lòng nó.

Nó ôm lấy đĩa bánh, miệng chảy nước miếng nhìn hai chiếc còn lại, rồi nhanh chóng nuốt trọn cả hai, ăn một cách ngon lành.

Lúc này, Huyền Vũ (玄禦) bước vào, vừa lúc Đỗ Hành bày thêm một đĩa bánh bao. Huyền Vũ mang theo một chiếc giỏ sau lưng, chàng vừa từ Nam Sơn trở về với ít cua nhỏ.

Vừa đặt giỏ xuống bên hiên, Đỗ Hành đã gắp một chiếc bánh bao đưa tới miệng chàng: "Cẩn thận kẻo bỏng nhé, bánh vừa mới làm xong."

Huyền Vũ cẩn thận cắn một miếng, nước thịt nóng hổi trào ra từ vỏ bánh rách, chàng cảm nhận được hương vị thơm lừng tràn ngập trong miệng. Chàng nhắm mắt, nhai kỹ: "Ngon lắm."

Đỗ Hành bây giờ đã có thể phân biệt được qua biểu cảm của Huyền Vũ xem chàng thật lòng hay khách sáo. Như lúc này, chàng biết Huyền Vũ thật lòng thích bánh bao này, nếu vẻ mặt nghiêm túc, chắc chắn là chỉ xã giao.

Huyền Vũ nuốt xong miếng bánh, rồi tiếp tục cắn phần còn lại từ đôi đũa của Đỗ Hành, khiến chàng vui vẻ bày đĩa bánh bao lên bàn. Tiếu Tiếu cũng đập cánh lon ton chạy theo sau.

Một lát sau, Ôn Quỳnh (溫瓊) cũng vào phòng. Nàng cầm một bó hoa bách hợp dại: "Nấu gì thơm quá."

Đỗ Hành cười đáp: "Sư phụ, chào buổi sáng. Bánh bao vừa ra lò đây, ăn kèm súp đậu hũ là mỹ vị không gì sánh bằng."

Ôn Quỳnh tiến vào bếp, hương thơm từ bó hoa bách hợp nàng mang theo thoảng nhẹ. Nàng đưa bó hoa cho Đỗ Hành: "Cảnh đại nhân hôm qua bảo ta, trong vườn nhà ngài ấy có hoa bách hợp nở, muốn ta ngắt vài cành mang cho ngươi, xem có thể chế biến được món gì không."

Đỗ Hành nhận lấy bó hoa tràn đầy hương sắc. Loại bách hợp này khác hẳn những bông bách hợp nuôi trồng có đủ màu sắc. Hoa có nhụy rất dày, mỗi cành bách hợp có hàng chục nụ hoa, bông nào cũng đang nở rộ, cánh hoa to trĩu nặng với bảy, tám bông trắng muốt.

Hoa nở bung như những chiếc kèn nhỏ cúi đầu. Khi nhìn kỹ, Đỗ Hành mới thấy hoa không hoàn toàn trắng tinh, trên mỗi cánh hoa có đường vân đỏ. Mỗi bông lớn bằng nắm tay chàng, với sáu, bảy cánh hoa. Nhụy hoa vàng nhạt, phủ đầy phấn hoa.

Huyền Vũ nhận lấy bó hoa, điềm nhiên nói: "Phấn hoa này bám vào y phục thì khó mà giặt sạch." Đỗ Hành vừa đi vừa suy nghĩ: "Cắm vào bình đi, hoa bách hợp đẹp như vậy, ta chưa từng thấy loại nào thế này."

Ôn Quỳnh (溫瓊) tay đang cầm một cái bánh sinh tiêm, vừa nhấm nháp vừa nói: "Trong vườn nhà Cảnh đại nhân (景大人) có rất nhiều hoa bách hợp, ngài ấy bảo nếu những bông hoa này có thể ăn được, thì ta cứ tự nhiên mà hái." Ngừng lại một lát, Ôn Quỳnh trầm trồ: "Bánh sinh tiêm thật là ngon quá!"

Đỗ Hành (杜衡) nghe thấy thế, cảm thấy việc thức dậy sớm để nhào bột, chuẩn bị nhân thật là đáng giá.

Chẳng bao lâu sau, Huyền Vũ (玄禦) mang đến một ống trúc, trong ống đã rót đầy nước trong vắt. Hắn cắm vài nhánh hoa bách hợp vào ống trúc rồi đặt hoa cùng ống lên bàn ăn. Những bông hoa còn lại thì được Huyền Vũ để vào giỏ trúc dưới mái hiên, chờ Đỗ Hành ăn xong bữa sáng rồi sẽ xử lý sau.

Sự xuất hiện của hoa bách hợp trên bàn ăn khiến mọi người không thể không dõi mắt ngắm nhìn, từng đợt hương thơm nồng nàn nhẹ nhàng bay tới, hoà quyện cùng mùi bánh sinh tiêm, tạo nên một cảm giác thật tuyệt diệu.

Đỗ Hành vừa nhìn hoa bách hợp vừa nghĩ: "Lát nữa có thể nấu canh thịt hoa bách hợp, chiên cánh hoa, hoặc hấp hoa."

Những món ăn này đều do Đỗ Hành tự mình nghĩ ra, lần đầu tiên hắn thấy hoa bách hợp như vậy, dựa vào trực giác, hắn chỉ có thể nghĩ tới những cách nấu đơn giản như thế.

Quê nhà ở miền Nam có một tỉnh, nơi đó mọi người rất giỏi chế biến món ăn từ các loại hoa cỏ. Đỗ Hành vẫn luôn mong muốn có dịp tới đó để học hỏi, chỉ tiếc là chưa từng tìm được cơ hội. Nếu đã từng đi, hẳn là hắn sẽ nghĩ ra thêm nhiều món hơn nữa.

Cảnh Nam (景楠) lại ngủ nướng, Đỗ Hành để phần bánh sinh tiêm và canh đậu hũ của hắn trong tủ lạnh. Nếu tỉnh dậy, Cảnh Nam sẽ tự động tìm trong tủ mà lấy.

Sau bữa sáng, Đỗ Hành lấy ra con vịt đã ướp từ tối qua. Nguyên liệu cho món vịt luộc da ngọt ngào này chính là công thức thường ngày hắn dùng để nấu các món luộc, chỉ là trước khi cho vịt vào nồi, hắn cần phải thắng nước màu từ đường.

Hôm qua hắn đã thử dùng xì dầu để tạo màu, nhưng nhận ra màu sắc lên không được đẹp mắt. Đỗ Hành cho hai nắm đường phèn vào nồi, dùng dầu đậu để tan đường, khi đường chuyển sang màu nâu sậm và nổi bong bóng, hắn biết nước màu đã hoàn thành.

Lúc này, Đỗ Hành đổ nước sạch vào nồi, nước chuyển thành màu nâu đẹp mắt. Hắn đặt từng con vịt đã ướp vào nồi, thêm gói gia vị luộc vào. Vịt cần được nấu trong khoảng nửa canh giờ, Đỗ Hành dự định sẽ tranh thủ thời gian đó để làm việc cần làm.

Dạo gần đây, Đỗ Hành có cảm giác lạ, linh khí dạng lỏng trong đan điền của hắn dường như có gì đó không ổn. Có lúc nhìn bề mặt thì thấy phẳng lặng, nhưng đôi khi lại cảm thấy bên trong như có dòng chảy ngầm cuộn trào. Vài lần trong lúc tu luyện, hắn thấy linh khí ở giữa đan điền xoáy lại thành hình xoáy.

Hắn từng hỏi Ôn Quỳnh, và Ôn Quỳnh nói rằng khi linh khí tập trung vào trung tâm đan điền, qua thiên kiếp mà rèn luyện, hắn sẽ kết đan.

Khoảng cách đến kết đan chỉ còn một bước, để sớm hoàn thành lời hứa với Tiếu Tiếu (笑笑), hắn quyết tâm phải cố gắng tu luyện.

Trong linh điền, những gốc lạc địa sinh căn đã được Đỗ Hành nhổ bỏ gần hết, nhưng để tăng thêm chút kịch tính và thử thách cho việc tu hành của mình, hắn đã mở thêm một linh điền thứ ba bên ngoài hai linh điền trước, rồi gieo thêm mấy cây giống lạc địa sinh căn.

Lúc này, Đỗ Hành đang đứng trong linh điền với ống quần xắn cao, toàn thân được bao phủ bởi linh khí xanh biếc. Cùng với động tác nhổ cỏ, linh khí gỗ xung quanh không ngừng tràn vào thân thể hắn rồi tràn ra. Những linh thảo xung quanh hắn phát triển rất tốt, quả không sai khi nói tu sĩ có linh căn hệ Mộc mà không đi trồng rau thì thật là lãng phí.

Khi tu luyện sắp kết thúc, Cảnh Nam rốt cuộc cũng ngủ đủ giấc, lững thững bước ra từ sân nhà Phượng Quy (鳳歸). Vừa ra khỏi cổng, Cảnh Nam thấy Đỗ Hành đang cắm cúi nhổ cỏ, hắn cười lớn: "Chăm chỉ thật đấy."

Đỗ Hành không quay lại: "Bữa sáng để trong tủ lạnh, hôm nay có bánh sinh tiêm đấy."

Cảnh Nam ngáp dài, gãi đầu làm rụng một ít tóc xuống đất. Niên Niên (年年) và Tuế Tuế (歲歲) lập tức hào hứng, mỗi con ngậm một túm lông rồi chạy đi tìm Tiếu Tiếu. Cảnh Nam khoanh tay nhìn hai con tiểu kê: "Sáng sớm đã chăm chỉ thế này, chim siêng năng sẽ bị cáo ăn đấy!"

Đỗ Hành nhân lúc ấy nhớ tới hoa bách hợp mà Cảnh Nam bảo Ôn Quỳnh mang tới, hắn đứng thẳng lên: "Cảnh Nam, trong sân nhà ngươi có nhiều hoa bách hợp lắm sao?"

Cảnh Nam bước lững thững về phía nhà Đỗ Hành: "Ừ, ta trồng một đám để làm thuốc, ta chỉ cần phần gốc rễ, ngươi xem thử hoa có thể ăn được không." Nói xong, hắn trông như một cành bồ công anh phiêu dạt, để lại sau lưng mớ lông rơi lả tả.

Đỗ Hành nhìn Niên Niên và Tuế Tuế bận rộn, khẽ thở dài. Cảnh Nam chưa vào mùa thay lông chính thức mà đã thế này, đến khi lông thay ra hàng loạt, có lẽ cảnh tượng sẽ là biển lông – nghĩ đến mà đã thấy phấn khích.

Hôm nay, Đỗ Hành quyết định thử ăn hoa bách hợp, nếu ngon, ngày mai hắn sẽ đến sân nhà Cảnh Nam mà hái.

Khi trở về nhà, Đỗ Hành thấy Cảnh Nam đang dùng bánh sinh tiêm để trêu chọc Tiếu Tiếu. Con hồ ly lười biếng kia đang cầm một chiếc bánh sinh tiêm, nhảy lên xuống theo chiều cao của cái bánh.

Đỗ Hành lo lắng nói: "Cảnh Nam, ngươi không được để Tiếu Tiếu ăn nữa đâu, sáng nay nó ăn hết ba đĩa rồi. Ăn thêm sẽ bị no quá mà đau bụng."

Tiếu Tiếu nhìn Đỗ Hành đầy u oán, khẽ kêu hai tiếng. Đỗ Hành bước tới, kẹp Tiếu Tiếu lên rồi vỗ nhẹ vào mông nó hai cái: "Không ăn nữa, no quá ăn không tiêu, ngươi đã quên chuyện tối giao thừa rồi sao?"

Tiếu Tiếu tiếc nuối nhìn chiếc bánh sinh tiêm trên tay Cảnh Nam, rồi thở dài. Đỗ Hành bật cười: "Đừng thở dài nữa, trưa nay có món ngon, giờ mà ăn no rồi thì trưa ăn không nổi đâu."

Đỗ Hành nói có lý, Tiếu Tiếu nghe vậy liền vui vẻ trở lại.

Trong nồi, những con vịt đã được nấu lục (鹵) xong, Đỗ Hành (杜衡) khéo léo vớt từng con, đặt ngay ngắn vào chiếc giỏ tre sạch. Những con vịt đỏ au nhỏ từng giọt nước lục, tỏa ra hương thơm nức mũi.

Để hoàn tất món Vịt Da Ngọt (甜皮鴨), cần phải qua công đoạn rưới dầu, một lát nữa Đỗ Hành sẽ dùng dầu nóng rưới đều lên bề mặt da vịt, làm cho lớp da giòn tan. Để tránh sự cố trong quá trình này, hắn cần phải để vịt ráo nước lục.

Trong lúc chờ, Đỗ Hành lấy một cái giỏ, ngồi xuống hành lang rồi bắt đầu xử lý những cánh hoa bách hợp. Hắn nhẹ nhàng gỡ từng cánh hoa, mỗi khi một cánh hoa tươi tách khỏi đài hoa lại phát ra tiếng "soạt" nhỏ. Đỗ Hành thoáng cảm giác mình như đang "tàn nhẫn" với cánh hoa tươi.

Chẳng mấy chốc, hắn đã có nửa giỏ đầy cánh hoa đỏ trắng xen kẽ. Cánh hoa tươi lan tỏa hương thơm thoang thoảng, Đỗ Hành hít sâu một hơi và cảm thán, "Thơm quá đỗi."

Hương của hoa bách hợp dại khác xa với bách hợp dùng làm nước hoa, nhẹ nhàng và thanh nhã hơn, không nồng đậm như bách hợp nước hoa.

Khi Đỗ Hành rửa cánh hoa, cảm giác "tàn nhẫn" càng trở nên rõ rệt. Hắn nhanh chóng nhận ra một vấn đề: với nửa giỏ hoa này, e rằng chỉ làm được một món ăn. Thôi thì một món cũng tốt, cứ thử trước đã.

Khi Đỗ Hành rửa sạch cánh hoa xong, cũng là lúc nước lục trên vịt đã được rút gần hết. Hắn đổ một ít dầu vào nồi, thầm nghĩ rằng lần đầu làm món Vịt Da Ngọt này hắn khá hồi hộp, sợ nếu thất bại thì sẽ phụ lòng danh tiếng của món ăn.

Dầu nóng lên, Đỗ Hành dùng linh khí nâng con vịt lơ lửng trên nồi dầu, tay cầm cái muôi sắt, múc từng muôi dầu nóng rưới lên da vịt. Mỗi lần dầu đổ lên, da vịt lại phát ra tiếng xèo xèo nhỏ.

Đỗ Hành suy nghĩ liệu có nên nhúng cả con vịt vào nồi dầu, nhưng rồi lại lưỡng lự. Nếu nhúng cả con, da sẽ giòn nhưng bên trong sẽ khô và dai mất.

Chẳng mấy chốc, lớp da vịt đã được dầu nóng rưới lên tạo thành một lớp vỏ giòn, đỏ au lấp lánh trông thật hấp dẫn. Đỗ Hành tỉ mỉ rưới đều từng góc nhỏ trên da vịt, rồi nhẹ nhàng đặt con vịt bóng bẩy vào giỏ bên cạnh.

Lúc này, Cảnh Nam (景楠) đã không nhịn được nữa, miệng ngậm một cái bánh bao chiên (生煎包) hớn hở bước đến, "Xong chưa, xong chưa?"

Đỗ Hành chỉ nhìn cảnh Cảnh Nam rụng lông rớt vào con vịt vừa chiên xong mà không khỏi mừng vì mình không phải là người kĩ tính, bằng không hắn đã phát điên.

Cảnh Nam nhai giòn lớp vỏ bánh bao, còn liếm ngón tay tấm tắc, "Thơm quá, ta có thể ăn đùi vịt được chưa?"

Đỗ Hành điềm đạm trả lời, "Không được, còn một bước cuối."

Lớp da ngọt của món Vịt Da Ngọt sẽ được hoàn thành khi phết một lớp nước đường. Đỗ Hành lấy ra mạch nha đã pha loãng từ hôm qua, đổ thêm chút nước ấm cho đường tan ra thành màu vàng óng ánh.

Hắn gọi Huyền Vũ (玄禦) lại, "Huyền Vũ, ngươi có thể giúp ta phết một lớp nước đường lên da vịt không?"

Cảnh Nam lập tức xung phong, "Để ta, tiểu Vũ đừng có phá rối." Vừa nói dứt lời, lông của Cảnh Nam lại rơi xuống con vịt.

Đỗ Hành thở dài, "Cảnh đại tiên (景大仙兒), nếu ngươi còn đứng đây nữa, thì con vịt này sẽ dính đầy lông của ngươi mất thôi."

Cảnh Nam cảm thấy bị chê bai, lầm bầm quay lại ghế ngồi, "Thời buổi này giúp người ta mà còn bị chê nữa chứ, thật là."

Huyền Vũ nhẹ nhàng bảo, "Ngồi đợi có đồ ngon ăn chẳng phải vui vẻ sao?"

Huyền Vũ nhanh chóng phết đều một lớp nước đường lên bề mặt da vịt, khiến con vịt thêm phần bóng bẩy, hương thơm cũng ngào ngạt hơn.

Cảnh Nam không thể ngồi yên nữa, hắn cùng Tiếu Tiếu (笑笑) cùng chen sau lưng Huyền Vũ, "Cho cái đùi vịt đi mà, cho cái đùi vịt đi mà." Tiếu Tiếu "chiếp chiếp chiếp" phụ họa.

Đỗ Hành nhìn lại, phát hiện ra ngữ điệu khi Tiếu Tiếu nũng nịu giống hệt Cảnh Nam. Chẳng lẽ Tiếu Tiếu thường ngày thấy Cảnh Nam làm nũng sao?

Huyền Vũ đành phải xé hai cái đùi vịt đưa cho Cảnh Nam và Tiếu Tiếu. Hai người vui mừng khôn xiết, Cảnh Nam cắn ngay một miếng.

Vịt vừa chiên xong, lớp da quả thực giòn như tên gọi "Vịt Da Ngọt." Tuy nhiên, vị ngọt đó không quá lấn át, vừa phải, đượm chút mặn thơm. Cảnh Nam cảm thấy Vịt Da Ngọt ngon hơn món Vịt Xì Dầu hôm qua.

Vịt được nấu rất mềm, lớp da giòn tan bên ngoài, từng sợi thịt bên trong dễ dàng xé ra. Hương vị thơm ngon khiến Cảnh Nam ăn liền một mạch không ngừng, hắn giơ ngón cái lên, "Ngon lắm, ngon hơn cả món hôm qua, sau này có thể làm thêm vài con nữa không?"

Đỗ Hành chỉ vào mấy con vịt đang đợi rưới dầu trong giỏ, "Ở đây còn mười con, ngươi ăn xong hẵng nói tiếp."

Huyền Vũ xé một cánh vịt, đưa cho Ôn Quỳnh (溫瓊) đang cho lũ ngỗng con ăn trong sân, "Tiểu Quỳnh, ăn vịt đi."

Ôn Quỳnh lau tay rồi chạy đến, "Đến ngay đây, cảm ơn Huyền đại nhân."

Đỗ Hành thấy ở Ôn Quỳnh có một điều rất dễ mến, đó là nàng không câu nệ, tự nhiên hòa vào cuộc sống thôn làng. Rõ ràng là một tu sĩ cao cấp, nhưng nàng lại không tỏ ra cao ngạo.

Nàng vừa nhấm nháp cánh vịt, ánh mắt đã hướng đến cổ vịt, "Cái cổ vịt có thể để cho ta gặm không?"

Đỗ Hành cười, "Giờ gặm luôn cũng được."

Một con vịt bị Huyền Vũ xé vụn, phần ức thịt nhiều nhất lại chẳng ai hỏi đến. Huyền Vũ chia một cánh vịt với Đỗ Hành, hắn nếm thử một miếng và yên tâm. Vịt Da Ngọt do hắn làm rất gần với hương vị trước đây từng thưởng thức, may mắn thay không hề thất bại.

Vì vịt vừa mới chiên xong nên hương vị còn tươi ngon hơn lần trước hắn từng ăn. Điều này càng khiến Đỗ Hành tự tin hơn, khi rưới dầu cũng thêm phần thoải mái và không chút lo lắng.

Huyền Vũ chậm rãi cắt phần ức vịt còn lại thành những khối nhỏ, rồi đặt lên bàn. Từ khi Đỗ Hành (杜衡) bắt đầu nấu ăn tại nhà, mỗi khi xong một món, hắn đều đặt lên bàn để mọi người như Phượng Quy (鳳歸) tự do lấy ăn.

Đỗ Hành thấy cách ăn như vậy rất thoải mái, tuy nhiên ở quê nhà, có người cho rằng điều này là không tôn trọng người đang vất vả trong bếp. Đỗ Hành lại cảm thấy chỉ cần mình nghĩ thoáng là được, hắn rất thích bầu không khí ồn ào, mọi người cùng nói cười vui vẻ mà ăn sạch món ăn trên bàn.

Phần thịt vịt còn lại nhanh chóng được chần qua dầu, rồi phủ thêm lớp đường nước óng ánh, Đỗ Hành cắt nửa con vịt thành khúc vừa ăn, đủ cho bữa trưa hôm nay. Phần vịt còn lại hắn tranh thủ cất vào tủ lạnh, để dành lần sau lấy ra ăn vẫn giữ nguyên vị tươi ngon.

Dầu chần vịt trong nồi còn hơn nửa, Đỗ Hành pha một chén bột, thêm chút muối và ngũ vị hương, rồi ném một nắm cánh hoa bách hợp vào trong bát bột ấy. Cánh hoa bách hợp ngâm vào bột được bột bao lấy, Đỗ Hành cẩn thận gắp từng cánh thả vào nồi dầu đang sôi.

Ôn Quỳnh (溫瓊) nhai nhóp nhép cánh cổ vịt, thò đầu nhìn vào, hỏi: "Đang chiên cánh hoa sao?"

Đỗ Hành cười đáp: "Phải đấy, nhiều loại hoa có thể chiên, như là hoa sen hay hoa ngọc lan. Thời gian tới khi hoa bí nở, ta còn có thể chiên hoa bí nữa, nếu nhồi chút nhân thịt vào bên trong, vị càng tuyệt."

Nghe Đỗ Hành nói, Ôn Quỳnh không khỏi thèm thuồng, dù miệng vẫn còn đang gặm cổ vịt, nàng tưởng tượng đến món ăn mới. Đáng tiếc là nàng chưa bao giờ thử qua, đành không thể tưởng tượng ra hương vị ấy sẽ ngon đến thế nào.

Ôn Quỳnh luyến tiếc nói: "Đợi lần tới ta xử lý xong chuyện ở tông môn, sẽ đến làng ở một thời gian, nhất định phải nếm hoa bí mà ngươi nói."

Đỗ Hành gật đầu nghiêm túc: "Đợi sư phụ lần tới ghé, ta sẽ làm thật nhiều món ngon cho người." Chỉ nghĩ đến việc Ôn Quỳnh sắp phải rời đi, lòng hắn đã cảm thấy hơi chua xót, không rõ là thứ cảm xúc gì.

Ôn Quỳnh là cô nương thứ hai mà hắn gặp sau khi đến tu chân giới. Ban đầu, vì nhan sắc của nàng mà Đỗ Hành từng có chút ý nghĩ không nên. Nhưng sau khi tiếp xúc lâu ngày, hắn nhận ra Ôn Quỳnh là một lương sư và người bạn tốt, nàng nhiệt huyết, hoạt bát và kiên cường.

Tình cảm của Đỗ Hành đối với Ôn Quỳnh thật phức tạp. Khi thấy nàng ăn uống, hắn muốn dốc hết mọi tài nghệ của mình ra để phục vụ. Nhưng khi Ôn Quỳnh đánh hắn, hắn lại hận không thể tự trách mình.

Cánh hoa bách hợp bọc bột nhanh chóng chuyển thành màu vàng óng, Đỗ Hành vớt chúng lên, để ráo dầu. Một nhúm cánh hoa bách hợp thôi mà đã chiên ra đầy cả một đĩa. Đỗ Hành thấy những cánh hoa còn lại có thể dùng để nấu thêm bát canh thịt.

Trong lúc gắp từng cánh hoa bách hợp vào đĩa, hắn bất giác nhớ đến món xiên chiên ở quê nhà. Ở nước láng giềng, món này còn có tên là tempura, chỉ đơn giản là các loại rau củ bọc bột rồi chiên trong dầu, chín vàng thì vớt ra, chấm nước sốt mà ăn.

Những cánh hoa bách hợp giòn rụm, hình dáng mỗi chiếc lại khác nhau, được bày trong đĩa tựa như mang mỗi phong thái riêng. Đỗ Hành đưa đĩa hoa bách hợp chiên ra bàn, "Mời mọi người thưởng thức món hoa bách hợp chiên giòn này."

Mọi người phấn khởi cầm cánh hoa bách hợp, đưa vào miệng nhai thử, rồi ai nấy đều hiện lên biểu cảm khó nói.

Làm sao để nói đây, mùi vị khá thơm, nhưng lại là mùi của bột và gia vị. Còn phần cánh hoa bách hợp vốn là nhân vật chính thì lại không có hương vị gì nổi bật, cảm giác hơi dính dính và có chút đắng nhàn nhạt.

Dù không đến nỗi khó ăn, nhưng cũng không phải là món gây ấn tượng mạnh.

Đỗ Hành nhai cánh hoa, có chút tiếc nuối: "Hay là do ta chưa tìm đúng cách chế biến nhỉ?" Cảnh Nam (景楠) an ủi: "Cỏ thì vẫn là cỏ thôi, dù có nở hoa, bản chất cũng vẫn là cỏ mà."

Tiếu Tiếu (笑笑) lại cảm thấy món này khá ổn, tựa như ăn khoai tây chiên vậy. Nếu mọi người không thích, hắn dự tính sẽ bỏ vào túi trữ vật, giữ lại ăn dần.

Huyền Vũ nói: "Cũng không tệ mà. Bách hợp vốn có vị đắng, mà trong cánh hoa thì vị đắng không rõ rệt lắm."

Đỗ Hành gật đầu: "Cũng đúng, bách hợp vốn là ăn phần củ, giờ ta ăn phần hoa chủ yếu là không muốn lãng phí." Nghĩ như thế, hắn cũng chẳng còn thấy buồn bực nữa. Đem những cánh hoa sắp tàn này cho vào bụng, có vẻ là một giao dịch không tồi.

Còn một món canh thịt, đây là món dễ nấu, nhanh chóng là xong. Tuy nhiên, trong nồi hắn vẫn chưa nấu cơm linh mễ. Đỗ Hành nghĩ ngợi rồi nói: "Trưa nay ăn mì vậy."

Canh thịt thêm chút mì, vậy là vừa có canh, vừa có cái, không cần phải chờ cơm chín.

Đề nghị của Đỗ Hành khiến mọi người bên bàn đồng loạt giơ tay tán thành, Cảnh Nam nói: "Mì thì tốt quá, nhân lúc ngươi chiên thịt cho ta làm món nhân ăn kèm, ta sẽ dùng để trộn mì."