Đỗ Hành sau một ngày phơi sấy, đám đậu tằm đã nhảy ra khỏi vỏ, khô lại thành những hạt lớn bằng đầu ngón tay cái, mang sắc xanh trắng, nhìn vào thật sạch sẽ. Huyền Vũ đem đám đậu đã thu thập kỹ lưỡng ấy cho vào giỏ đeo lưng, còn vỏ đậu thì thảy vào linh điền, để rồi lại hòa quyện vào đất như tro bụi.

Đỗ Hành vốn nghĩ nếu thu được sáu mươi cân đậu là đã may mắn lắm rồi, ai ngờ khi cân lên lại được hơn bảy mươi cân, thật là vụ mùa phong phú.

Có được lượng đậu tằm này, Đỗ Hành quyết định làm mắm đậu tằm muối. Trước khi chế biến mắm, cần phải rang nổ đậu tằm trước. Trong chảo gang, đậu nổ lép bép, âm thanh như nhảy múa.

Tiếu Tiếu lại ngồi xổm trên bếp nhìn Đỗ Hành. Đỗ Hành xoa đầu nó mà nói: "Đây là làm mắm đậu tằm, nếu ngươi muốn ăn, chờ ta rang xong sẽ cho ngươi nhấm nháp hai hạt."

Đậu tằm rang chín cứng rắn, cần hàm răng khỏe lắm mới nhai nổi. Thuở nhỏ, Đỗ Hành từng ăn không ít đậu tằm rang. Những ngày đông, cha của Đỗ Hành thường rang một bát đậu tằm, bề ngoài vàng óng, có chỗ còn cháy xém. Bóc lớp vỏ mỏng ra, sẽ thấy hạt đậu vàng nhạt bên trong.

Cắn một cái, cứng giòn, một nhúm đậu tằm có thể nhai lâu. Đậu tằm mới rang thật thơm, nhấm nháp mấy hạt, vị bùi béo lan tỏa trong miệng.

Đỗ Hành nhét vào túi trữ vật của Tiếu Tiếu một nắm đậu rang. "Nếu ngươi thích, lần sau ta sẽ rang thêm cho."

Không phải vì Đỗ Hành keo kiệt, mà vì anh chỉ dành năm cân đậu để làm mắm đậu tằm. Nếu Tiếu Tiếu ăn quá nhiều, anh sẽ phải tính toán lại số lượng ớt và các gia vị khác.

Đậu tằm vừa rang xong thì thả vào nước lạnh, nóng lạnh chạm nhau, lớp vỏ ngoài dễ dàng bong ra. Đỗ Hành nhanh chóng bóc được nửa rổ đậu, rửa sạch đậu, rồi trải chúng trên tầng vải lụa trong xửng hấp.

Nước trong nồi sôi lên, Đỗ Hành đặt xửng đậu vào bắt đầu hấp, chỉ cần nửa chén trà là đủ, đậu không cần hấp quá lâu, nếu không sẽ vỡ vụn khi chạm vào.

Nước trong nồi bốc hơi ùng ục, Đỗ Hành vô thức nhìn lướt về phía ổ chó phía sau bếp lò. Chợt dừng lại, "Con mèo đâu rồi?"

Hôm qua còn cho mèo con uống sữa bò, hôm nay đã không thấy tăm hơi. Đỗ Hành tìm quanh ổ chó nhưng không thấy, bèn quay sang Tiếu Tiếu, "Tiếu Tiếu, ngươi có thấy con mèo không?"

Tiếu Tiếu lắc đầu, hắn vốn không mấy quan tâm đến mèo, vì hắn không phải yêu tu thuộc họ mèo.

Đỗ Hành gãi đầu, "Có khi nào cửa mở, nó trốn ra ngoài rồi không?"

Đậu tằm đã hấp chín và nguội, Đỗ Hành lấy ra, trộn với một lớp bột mì. Bột phủ đều khiến đậu tằm trông như món đậu phộng ngũ vị mà anh thường làm cho Tiếu Tiếu. Tiếu Tiếu cắn một hạt, thấy nhạt nhẽo, chẳng thích thú lắm.

Đỗ Hành cười, "Đây không phải đồ ăn vặt, mà là gia vị, giờ thì không có vị đâu."

Đỗ Hành lấy một tấm tre, rải đều đậu tằm phủ bột thành một lớp dày chừng một tấc, độ dày vừa phải cho đậu tằm lên men. Phủ lên đậu một tấm vải lụa, Đỗ Hành bưng cả giỏ tre ra sân.

Góc đông nam của sân, bên cạnh chiếc cối đá, Đỗ Hành đã làm một ổ. Dưới ổ trải một lớp ngải cứu, loại cây có thể đuổi muỗi, côn trùng, cả rắn và chuột cũng tránh né ngải cứu.

Trên ngải cứu, anh rải một lớp lá bí khô, đặt giỏ tre lên trên, rồi phủ thêm một lớp lá bí và cuối cùng là thêm một lớp ngải cứu. Nhiệt độ trong sân khá ấm, Đỗ Hành tin chỉ vài ngày nữa đậu tằm sẽ lên men.

Hoàn tất mọi thứ, Đỗ Hành duỗi người, cảm thấy trong đan điền có chút khác lạ, linh khí đôi khi tự dưng cuồn cuộn. Anh phải ngừng công việc để vận công ổn định linh khí, đáng ghét nhất là lúc thân mật với Huyền Vũ cũng gặp tình trạng này.

Dù Huyền Vũ khuyên nên thuận theo tự nhiên, nhưng Đỗ Hành chưa từng kết đan bao giờ, vẫn không khỏi lo lắng. Nghe đồn khi kết đan sẽ phải đối mặt với thiên kiếp, thân thể nhỏ bé của anh liệu có chịu nổi lôi kiếp không? Đó là sấm sét, chẳng phải sẽ thiêu cháy anh từ trong ra ngoài sao?

Đang ngẫm nghĩ, Đỗ Hành đứng trước cổng viện thở dài một hơi, ngẩng lên thì thấy Lão Đao đang cõng Cảnh Nam đi tới. Cảnh Nam lại ngủ thiếp đi. Lão Đao từ hoảng hốt lúc đầu đến giờ đã quen với việc cõng hắn về phòng chỉ trong vài ngày.

Đỗ Hành đắp chăn cho Cảnh Nam, "Giờ này mà ngủ, e là không kịp ăn cơm chiều đâu."

Lão Đao cười khổ, "Nhờ Đỗ tiên sinh để phần cơm cho Cảnh đại nhân." Đỗ Hành gật đầu, "Yên tâm, trong tủ lạnh còn đầy món hắn thích."

Đúng lúc đó, Đỗ Hành cảm thấy có gì đó lướt nhanh qua trên đầu, anh bước ra sân, ngẩng đầu nhìn thấy kết giới màu xanh nhạt trên không trung. Ở chính giữa kết giới là Huyền Vũ cầm ô đứng. Thấy Đỗ Hành đi ra, Huyền Vũ nhẹ nhàng đáp xuống.

Đỗ Hành lo lắng hỏi, "Kết giới đã hoàn tất chưa?"

Huyền Vũ gật đầu, "Ừm, lấy dòng sông đá quanh thôn làm ranh giới, trong lúc Cảnh Nam chưa mọc lại đuôi, chỉ có thể vào nếu ta cho phép, còn lại thì không yêu thú nào xâm nhập được."

Đỗ Hành yên lòng, "Thế thì tốt." Kết giới của Huyền Vũ vốn nổi danh, có hắn, Cảnh Nam nhất định sẽ hồi phục.

Nhiệt độ dần tăng lên, chỉ vài ngày sau, đậu tằm của Đỗ Hành đã phủ một lớp nấm mốc màu xanh đen không đều. Những ngày này, Đỗ Hành thường ra xem hai ba lần, thấy nhiệt độ đậu tằm quá cao thì giảm bớt lớp phủ, thấy đậu bết lại thì cẩn thận tách từng hạt.

Sau bảy ngày đêm, đám đậu trong tre đã thay đổi diện mạo. Ban đầu, chúng trông như những viên ngọc nhỏ bé thanh nhã. Nhưng chỉ sau một tuần, đậu đã trở nên xám xịt, bao phủ bởi những mảng mốc xanh đen. Dùng tay chạm vào, nấm mốc lập tức bám đầy trên tay, không khí xung quanh cũng ngập tràn những mảnh vụn mốc bay lơ lửng.

Khi ấy, đậu đã khô ráo. Đỗ Hành (杜衡) lấy tre ra, phơi chúng dưới ánh mặt trời trong vài ngày. Sau khi phơi hai, ba ngày, đậu mốc có thể thu lại, chờ đợi để làm tương đậu.

Ngay lúc Đỗ Hành phơi tre trên lan can ngoài hiên, hắn thấy dưới chiếc ghế tre trong sân có một cái đầu tròn trĩnh của con mèo ló ra.

Đỗ Hành khẽ mỉm cười, trở vào bếp rửa tay sạch sẽ, rồi lấy ra một chén sữa nhỏ đặt trên nền hiên. Hắn cầm trong tay một cành tre, đầu cành có buộc vài chiếc lông mềm mại của đám ngỗng con. Đỗ Hành khẽ đung đưa cành tre, dụ dỗ chú mèo nhỏ dưới ghế tre. Ngày ấy hắn từng nghĩ chú mèo đã bỏ đi, nhưng hóa ra nó chỉ trốn trong góc kín, thậm chí tránh được cả sự dò xét của thần thức hắn.

Chỉ sau vài ngày, Đỗ Hành phát hiện mỗi khi hắn đi đâu cũng sẽ có một đôi mắt nhỏ đang tò mò nhìn theo. Hắn và Huyền Vũ (玄禦) đều lặng lẽ không nói gì, hai người thay phiên nhau để sữa trong chén, tiếp tục làm công việc của mình.

Quả nhiên, mèo là sinh vật kỳ lạ, khi ngươi muốn chơi với nó, nó lại không thèm để ý; nhưng khi ngươi lờ đi, nó lại tự động lén lút đến gần. Đỗ Hành cố ý chơi với nó cả buổi trong hành lang, nhưng con mèo nhỏ vẫn không hề nhúc nhích. Cuối cùng, hắn ném cành tre xuống đất, quay vào phòng.

Không ngờ, từ cửa sổ nhìn ra, hắn thấy con mèo đã xuất hiện. Nó đang nằm lăn lộn trên nền, hai chân trước ôm lấy mấy chiếc lông ngỗng cắn xé, trong khi hai chân sau thì đạp liên hồi. Con mèo như có mối thù sâu đậm với mấy sợi lông, chỉ một lát mà chúng đã bị cắn nát bươm.

Chú mèo hài lòng bỏ lại đám lông ngỗng, uống thêm vài hớp sữa rồi chui tọt vào góc. Đỗ Hành nghĩ đó là dấu hiệu tốt, mèo vốn dĩ là loài động vật kiêu ngạo, ít nhất giờ đây nó chịu chơi với gậy đùa mèo, có lẽ một thời gian nữa sẽ dạn dĩ đến nỗi tự tìm người để được vuốt ve.

Đám ngỗng con cũng lớn lên, hằng ngày làm huyên náo cả sân, đến mức ai cũng đau đầu. Huyền Vũ dựng cho chúng một căn nhà tre nhỏ trong linh điền ngoài cổng, và đám ngỗng nhanh chóng biết đó là tổ của chúng. Mỗi tối chúng tự động về tổ ngủ, giúp sân viện yên tĩnh hơn rất nhiều.

Từ khi kết giới được kích hoạt, thôn trang an toàn hơn hẳn. Niên Niên (年年), Tuế Tuế (歲歲), cùng Tiếu Tiếu (笑笑) đều có thể bảo vệ đám ngỗng con một cách chu đáo. Đại Hỗn Độn (大混沌) và Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) là những chú chó ngoan ngoãn, không bao giờ làm hại đến lũ ngỗng. Chỉ có điều lo lắng đôi chút là con mèo nhỏ, nhưng với kích thước chỉ bằng nắm tay, sức chiến đấu của nó còn kém xa ngỗng con. Tạm thời đám ngỗng vẫn được an toàn.

Đỗ Hành nhận thấy khí hậu trong thôn khá giống với nơi quê nhà. Sau khi phơi đậu, mùa mưa dầm bắt đầu. Những cơn mưa liên miên rả rích không ngừng, bên ngoài vừa nóng vừa ẩm. May nhờ có trận pháp và kết giới bảo vệ, nếu không đồ đạc trong nhà sẽ phủ đầy nấm mốc.

Mùa mưa kéo dài đến nửa tháng, khiến ai nấy đều khó chịu, lòng người cũng thêm bức bối. Nhưng khi mưa tạnh, mùa hè cháy bỏng lại bắt đầu.

Nhiệt độ càng cao, Cảnh Nam (景楠) và Tiếu Tiếu càng thêm uể oải. Mấy hôm nay Cảnh Nam thậm chí không thiết ăn uống, đến cả món canh vịt già mà Đỗ Hành tỉ mỉ hầm cũng không hấp dẫn được hắn. Tiếu Tiếu thì nằm dài trong phòng khách, lười biếng không nhúc nhích.

Ngoài trời nắng như thiêu, sau đợt mưa dai dẳng, mặt đất trở nên oi bức. Mọi người trong nhà đều mất cảm giác thèm ăn, tâm trạng của Đỗ Hành cũng bất giác bồn chồn.

Sau khi hết mưa là đến mùa nóng. Dù thời tiết oi bức không mấy thân thiện với cây cối hay muông thú, nhưng có vài thứ chỉ có thể chế biến trong mùa hè này, chẳng hạn như tương đậu.

Sáng sớm, Đỗ Hành lấy ra đậu mốc đã ủ từ trước mùa mưa. Sau khi rây đi phần lớn nấm mốc và đậu vụn, đậu còn lại phủ một lớp mốc xanh đen, trông tựa như một món đồng cổ được phủ rêu xanh.

Đỗ Hành cho đậu vào nước rửa sơ một lượt, chỉ rửa qua một lần để giữ lại lớp mốc tự nhiên đã khổ công ủ ra. Nước rửa đậu đen sánh, còn đậu thì trở lại màu sắc nguyên bản phần nào.

Huyền Vũ bước ra hiên, mang cho Đỗ Hành một chiếc tre sạch sẽ. Hắn dịu dàng hôn lên má Đỗ Hành và hỏi: "Đỡ mệt hơn chút nào chưa?"

Đỗ Hành mỉm cười gật đầu: "Ừ, đỡ nhiều rồi."

Nói ra cũng ngượng, đêm qua hắn chủ động quyến rũ Huyền Vũ, nhưng chưa kịp tận hưởng thì đã ngất đi, khiến Huyền Vũ cả sáng cứ phải hỏi han không ngừng.

Huyền Vũ xoa nhẹ hông của Đỗ Hành, giơ tay vẽ một trận pháp nhỏ trên đỉnh đầu hắn. Trận pháp biến ra một đám mây trắng xinh xắn, che đi ánh nắng gay gắt trên đầu.

Thực ra, Huyền Vũ có thể dùng kết giới để giữ nhiệt độ trong thôn luôn ôn hòa, nhưng Cảnh Nam từng nói rằng một số linh thảo cần hấp thụ đủ ánh sáng và nhiệt độ để phát huy dược tính. Vì thế, mọi người đành chịu đựng cái nóng tạm thời vì linh thảo của Cảnh Nam.

Huyền Vũ dịu dàng nói: "Để trưa ta nấu cháo, đừng làm việc quá sức."

Đỗ Hành trải đậu trên tre để phơi: "Lúc nào cũng chỉ có cháo cũng không ổn đâu, dẫu ta và ngươi chịu được, Lão Đao họ cũng khó mà ăn nổi. Để ta suy nghĩ xem, chắc chắn phải có món gì hợp với mùa hè, giúp mọi người ăn ngon miệng hơn."

Khi đã trải đều đậu ra phơi xong, Đỗ Hành chợt nhớ ra hai món ăn mát mẻ thích hợp cho mùa hè. Hắn vui vẻ nói: "Chúng ta sẽ ăn mì lạnh và miến trộn nhé."

Đỗ Hành bước xuống lầu vào phòng bếp, nhìn thấy Tiếu Tiếu như một cái bánh dán sát xuống đất. Mỗi khi cảm thấy nền đất bên dưới được làm ấm, Tiếu Tiếu lại lăn sang bên cạnh để tiếp tục tìm chút hơi mát.

Đỗ Hành tự hỏi, trong nhà không phải đã có trận pháp hay sao? Rõ ràng là mát lắm chứ. Hơn nữa, Tiếu Tiếu vốn là một tu sĩ yêu hệ Hỏa, tại sao lại chịu đựng sự nóng bức khổ sở đến vậy?

Huyền Vũ giải thích: "Vì linh căn của Tiếu Tiếu đã bị tổn hại. Dù linh căn bị phá hủy, nhưng yêu đan vẫn còn trong cơ thể. Ngọn yêu hỏa trong người y không bị linh căn trói buộc, nên lan tỏa khắp toàn thân, gây ra cảm giác thiêu đốt khó chịu. Dù có trận pháp trong nhà cũng chẳng thể chống lại nổi sức nóng đó.

"Thêm nữa, nhiệt độ bên ngoài càng cao, yêu đan của Tiếu Tiếu với huyết thống Hỏa Phượng càng trở nên sôi động, yêu hỏa trong người càng thêm mãnh liệt. Trước đây Phượng Quy từng tìm cho y một hàn đàm, có thể tạm thời áp chế yêu hỏa trong người, nhưng một nóng một lạnh lại khiến y sinh bệnh. Có lần bệnh nặng suýt không qua khỏi, từ đó về sau Phượng Quy không dám thử nữa."

Nghe xong, Đỗ Hành không nhịn được buột miệng: "Kinh Hồng thật sự bệnh nặng rồi, vì một nam nhân mà khiến Tiếu Tiếu thành ra thế này."

Đây là lần đầu tiên Đỗ Hành bày tỏ quan điểm của mình. Trước đó, hắn luôn nghĩ ai cũng có nỗi khổ riêng, chỉ thấy được Kinh Hồng đau đớn vì linh căn bị đoạn và tái tạo, hắn từng nghĩ nữ tử này thật sự ngu ngốc. Khi ấy, Tiếu Tiếu còn chạy nhảy linh hoạt, Đỗ Hành thấy rằng dù mất đi linh căn, y vẫn có thể là một yêu quái nhỏ vui vẻ mà không bệnh tật.

Giờ đây hắn chỉ muốn tự tát mình một cái, Tiếu Tiếu không có linh căn mỗi năm đều phải chịu đựng sự giày vò này, chắc chắn rất đau khổ.

Nhìn Tiếu Tiếu ủ rũ nằm đó, Đỗ Hành ngồi xuống, nhẹ nhàng xoa đầu y: "Ngoan nào, ta làm món mì lạnh cho ngươi. Mát lạnh, chua chua, ngươi nhất định sẽ thích." Gần đây Tiếu Tiếu chẳng muốn ăn uống, nhìn qua cũng gầy đi.

Tiếu Tiếu khẽ phát ra một tiếng kêu yếu ớt, âm thanh mềm mại chẳng còn chút gì sinh khí thường ngày.

Nói là làm, Đỗ Hành lấy từ trong tủ đông ra hai cân bột mì. Đầu tiên, hắn thêm vào một thìa muối, rồi dùng nước lạnh nhào bột thành khối. Khối bột cần được ủ trong thời gian đốt hết một nén hương, Đỗ Hành phủ lên khối bột một lớp vải.

Khi nhào bột, hắn chợt nghĩ đến một món giải nhiệt tuyệt vời mà hắn từng ăn từ nhỏ – băng đậu (kem que), sao lại quên mất chứ.

Đỗ Hành lấy nửa cân sữa bò nguyên chất, nửa cân kem tươi, ba lượng sữa đặc và một chút tinh bột, cho hết vào nồi đất rồi đun kỹ. Đến khi hỗn hợp sệt lại, hắn lấy đũa nhúng một chút vào nếm thử.

Mùi sữa ngọt thơm đậm đà, độ ngọt vừa phải, chỉ cần đổ vào khuôn là có thể đông lạnh ngay.

Khuôn là hình con gà nhỏ dùng để làm bánh, hắn rửa sạch rồi cắm một que tre nhỏ bên cạnh mỗi khuôn. Đổ hỗn hợp sữa vào khuôn, nhưng chuẩn bị không đủ, chỉ đổ được mười khuôn là hết.

Chuyện này chẳng làm khó được Đỗ Hành, hắn còn biết làm băng đậu kiểu cũ.

Băng đậu kiểu cũ dễ làm hơn nhiều, chỉ cần cho lượng bột gạo phù hợp vào nước sạch, thêm sữa bò và đường trắng, đun sôi đến hơi sệt, rồi để nguội cho vào khuôn là xong. Nếu nhà có dầu bạc hà thì nhỏ vài giọt vào, băng đậu ăn vào sẽ mát lạnh, Đỗ Hành khi nhỏ rất thích kiểu băng đậu này.

Huyền Vũ nhìn nồi sữa đặc sệt màu trắng, tò mò hỏi: "Đây là gì vậy?"

Đỗ Hành dùng muôi múc một ít đưa tới miệng Huyền Vũ, y uống một ngụm: "Là cháo bột ngọt, cháo bột ngọt thơm phức."

Đỗ Hành mỉm cười lắc đầu: "Giờ là cháo bột, lát nữa đông lại sẽ kết thành băng. Quê ta mỗi khi hè đến đều thích ăn những viên đá này để giải nhiệt. Gần đây mọi người chẳng có hứng ăn uống, ta nghĩ là vì nóng quá. Ngươi thấy độ ngọt này ổn chứ?"

Huyền Vũ gật đầu: "Rất ổn, ngọt thanh không ngán." Cứ uống như thế này cũng rất ngon.

Lại đến lượt Huyền Vũ xuất thủ, bình thường hỗn hợp sữa cần để nguội rồi mới cho vào tủ băng, nhưng y chỉ cần phẩy tay một cái, lớp sương băng đã phủ lên khuôn.

Đỗ Hành nghĩ rằng Huyền Vũ hoàn toàn có thể thay thế tủ đông, nhưng ngày hè nóng bức, Huyền Vũ cũng vất vả, có thể dùng tủ đông thì không nên lãng phí linh khí của y.

Rất nhanh, một mẻ kem que đã được Đỗ Hành đem đi làm đông, nhìn thời gian thì vừa đúng lúc bột mì đã ủ xong, hắn có thể bắt đầu rửa bột rồi.

Đỗ Hành ấn bột thành miếng dẹp đặt dưới đáy bát, rồi đổ nước ngập mặt bột. Rửa bột là quá trình dùng tay nhào nặn như thể chiếc áo được vò kỹ, nhào nặn hết lớp tinh bột bên trong ra ngoài. Đây là công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ lẫn sức lực.

Ngay khi rửa lần đầu, khối bột tách rời trong nước, Đỗ Hành cố gắng một hồi mới gom chúng lại.

Gom được rồi, khối bột trở nên lỏng lẻo, nước rửa bột trắng như sữa. Hắn lấy một cái thau gỗ để lọc nước bột qua, rồi tiếp tục để Huyền Vũ thêm nước vào thau, lại vò nhồi khối bột, xếp chồng lên rồi kéo giãn ra.

Ai mà tâm trạng không tốt, cứ thử rửa bột thì tâm tình chắc sẽ càng tệ hơn.

Có linh khí giúp sức, Đỗ Hành chỉ cần rửa sáu lần, nước trong thau đã trong vắt. Lúc này, trong tay hắn chỉ còn lại một khối màu vàng nhạt dính dính, còn nước bột hắn đã để riêng vào một thau gỗ khác.

Đó là một thau nước bột màu trắng đục, lát nữa Đỗ Hành sẽ để dưới hiên nhà, để Huyền Vũ kích hoạt trận pháp tăng tốc. Hắn chỉ cần phần bột trắng bên dưới, còn nước trên cùng thì không cần.

Dưới hiên có một chiếc ghế, trên ghế đặt thau nước bột. Huyền Vũ vẽ một trận pháp lên thau, trận vừa khởi động, Đỗ Hành đã thấy sự biến đổi rõ rệt trong thau nước. Nước phía trên dần từ đục chuyển sang trong, chỉ một lát sau, phía dưới đã xuất hiện một lớp nước bột màu trắng sữa.

Nếu như đem những chất lỏng này thu thập lại rồi phơi khô, sẽ thành tinh bột. Đỗ Hành (杜衡) trước đây cắt khoai tây và khoai môn cũng dùng cách này để tách tinh bột ra. Tuy nhiên, hôm nay Đỗ Hành không cần đến tinh bột, hắn bưng chậu gỗ đi ra giữa sân. Hắn khẽ nghiêng chậu một chút, lớp nước phía trên liền ào ạt chảy ra ngoài.

Lớp bột ở phía dưới hơi nghiêng theo, giữa hai lớp tạo thành một lớp hơi đục. Lớp này không cần đổ hết, Đỗ Hành cần giữ lại một chút nước đáy để có thể thêm nước nóng vào khuấy đều.

Đỗ Hành đang đổ nước thì đột nhiên cảm thấy gấu áo của mình như bị vướng vào cái gì đó. Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phía sau bếp thò ra một cái chân màu xám bạc, cái chân ấy đang nghịch ngợm kéo lấy áo hắn.

Đỗ Hành cười nhẹ nói: "Bây giờ không rảnh để chơi với ngươi, tự chơi một lát đi."

Con mèo nhỏ giờ đã lớn thành mèo cỡ trung, nó vẫn không thân thiện với người lắm. Nhưng đôi khi tâm trạng vui vẻ, nó sẽ để Đỗ Hành vuốt ve hai cái, còn lúc không vui, ngay cả bóng dáng của nó hắn cũng chẳng thấy.

Đỗ Hành cảm thấy con vật này sau khi lớn lên lại không giống mèo chút nào, mà trông như loài thỏ tan ở vườn bách thú.

Nó đầu tròn mặt ngây ngô, đôi mắt to tròn, đi lại lúc nào cũng nhảy từng bước một. Nhìn vẻ bề ngoài có đôi khi thấy ngây ngốc, nhưng tốc độ của nó rất nhanh. Đỗ Hành từng tận mắt thấy nó chỉ với một cái đớp đã cắn đứt cổ một con chuột đồng. Dù vậy, nó chưa từng quấy rầy lũ ngỗng nhỏ, Đỗ Hành cảm thấy con vật này có phần thông minh.

Đỗ Hành đem chậu gỗ đến bên cạnh bếp lò, lúc này trong nồi đã thêm quá nửa nước. Đợi nước sôi, hắn có thể bắt đầu hấp bánh cuốn. Trước đó, hắn cần phải khuấy đều lớp bột trong chậu.

Hắn một tay múc nửa gáo nước sôi, tay kia cầm một cái muỗng gỗ, nhanh chóng khuấy lớp bột. Sau khi lắng đọng, lớp bột trở nên đặc quánh. Khi nước sôi vào, một phần bột bị đun nóng thành khối tinh bột trong suốt. May là tay của Đỗ Hành nhanh nhẹn, nhờ sự khuấy đều của hắn, những khối trong suốt nhanh chóng hòa tan.

Khi bột trở nên đặc sánh như sữa, thì đã có thể đem lên hấp thành bánh cuốn.

Đỗ Hành đổ thêm một nồi nước lạnh vào cái nồi kế bên, lấy ra hai chiếc đĩa sắt mỏng hình tròn có đường kính hai thước, có thể nổi trên mặt nước.

Sau khi làm sạch đĩa sắt, hắn bôi một lớp dầu đậu lên đáy đĩa, rồi múc hai muỗng bột vào mỗi đĩa. Bột đổ vào đĩa lập tức trải đều ra.

Lúc này, nước trong nồi đã sôi, Đỗ Hành mở nắp nồi, đặt một cái đĩa sắt lên nước sôi, rồi dùng linh khí làm cho đĩa xoay, giúp bột trải đều ra ngoài.

Đỗ Hành đậy nắp nồi lại, thần thức xuyên qua nắp nhìn vào trong nồi xem trạng thái bánh cuốn khi hấp.

Nửa chén trà sau, bánh cuốn đã đông lại, giữa đĩa và bánh xuất hiện bọt khí lớn.

"Chín rồi."

Đỗ Hành mở nắp nồi, lấy đĩa sắt ra đặt vào nồi nước lạnh bên cạnh, rồi nhanh tay đặt cái đĩa thứ hai vào nồi nước sôi.

Lúc này, nhìn vào đĩa sắt trong nồi nước lạnh, bọt trên bánh cuốn đã tan, đáy đĩa xuất hiện một lớp vỏ trong mỏng.

Đỗ Hành nhẹ nhàng tách lớp bánh này ra, đặt lên thớt đã chuẩn bị sẵn, lớp bánh dai dẻo, kéo nhẹ cũng không đứt. Đợi khi nguội, bánh chuyển thành màu trắng sữa, bề mặt óng ánh với một chút trong suốt.

Bánh cuốn cần quét một lớp dầu để tránh dính, việc này không ai khác ngoài Tiểu Ngọc. Tiểu Ngọc thích thú, đặc biệt yêu thích việc cùng Đỗ Hành nấu ăn. Mỗi khi ánh mắt giao nhau hoặc có động tác va chạm, nụ cười trên môi Tiểu Ngọc lại càng thêm sâu.

Hai đĩa sắt luân phiên hấp, tốc độ nhanh hơn nhiều. Đến khi hấp được một nửa, Đỗ Hành mới nhớ đến phần bột mì. Hắn bứt những phần bột nhỏ thành từng viên rồi thả vào nồi nước sôi. Chỉ cần nấu qua một nén nhang, bột sẽ trở nên dai.

Đỗ Hành luôn cảm thấy phần bột trong bánh cuốn rất ngon, những lỗ nhỏ trong bột hấp thụ trọn vị nước sốt, dai và đầy hương vị.

Khi Đỗ Hành đã làm hết chỗ bột trong chậu thành bánh cuốn, phần bột cũng chín.

Những lớp bánh cuốn trắng sữa đã xếp cao ba tấc trên thớt, việc còn lại là để nguội rồi cắt thành sợi, trộn gia vị.

Đỗ Hành nghĩ đến dưa chuột trong vườn rau, ăn bánh cuốn mà có dưa chuột thái sợi và giá đỗ luộc thì quả là mỹ vị. Hắn vừa buông tay thì Huyền Vũ (玄禦) đã hỏi: "Cần hái gì?"

Đỗ Hành cười nói: "Dưa chuột, thái sợi trộn vào bánh cuốn rất thanh mát."

Huyền Vũ buông đôi đũa trong tay, nói: "Ta đi cho, bên ngoài nóng lắm."

Nói rồi, Huyền Vũ nhanh chân bước ra cửa sân, ánh mắt Đỗ Hành nhìn theo bóng lưng của y, nụ cười không hề ngớt trên khuôn mặt.

Không lâu sau, Huyền Vũ mang về bốn, năm trái dưa chuột, vì thời tiết nóng bức, dưa hơi héo. Đỗ Hành ngâm dưa vào nước mát, chẳng mấy chốc dưa sẽ tươi lại.

Giá đỗ cũng đã chần sơ, lần này Đỗ Hành dùng giá đỗ xanh. Hạt đỗ xanh mua từ cửa hàng nhà họ Chu được hắn trồng giá ngay từ lúc mang về và cất trong tủ lạnh, tiện lợi vô cùng.

Tiếp theo là điều chỉnh gia vị, làm bánh cuốn cần nấu nước sốt. Đỗ Hành từ trước đã ninh nhừ nước gia vị trong nồi đất ngay sau khi làm xong nguyên liệu kem. Giờ đây, hương thơm của nước gia vị lan tỏa nhẹ nhàng, ngửi thôi cũng đã thấy đặc biệt quyến rũ.

Lấy một chiếc đĩa lớn, đặt giá đỗ đã trần qua nước sôi ở đáy bát, rồi lấy tấm bột nguội dẻo dai, tay cầm dao hạ xuống cắt thành các dải dài đều nhau, đặt vào trong bát. Trên bề mặt rắc lên chút mì căn đã luộc, rưới một muỗng nước điều vị, trộn cùng tỏi giã, xì dầu, giấm thơm, rồi thêm vài giọt dầu mè, rắc lên chút sợi dưa leo và lạc rang. Một phần mì lạnh thanh đạm đã sẵn sàng.

Đỗ Hành (杜衡) cắt liền tay năm bát mì lạnh, khi ăn chỉ cần trộn bánh với gia vị là có thể thưởng thức ngay món ngon giải nhiệt.

Đỗ Hành cùng Huyền Vũ (玄禦) chuẩn bị gọi đám tiểu đồng ở nhà tới dùng bữa. Huyền Vũ đi xuống chân Nam Sơn để gọi. Lão Đao (老刀) hôm nay dẫn hai con chó lên núi, nhưng đi không xa, chỉ cần đứng dưới núi gọi một tiếng là lão sẽ xuống ngay để cùng thưởng thức.

Trong tủ lạnh, những que kem đã đông cứng chắc chắn. Chỉ cần nhấc nhẹ que tre cắm xiên là có thể lấy chúng ra khỏi khuôn. Đỗ Hành lấy một cây kem, hình dáng nhỏ nhắn của con gà non màu sữa trên que tre toả ra hơi lạnh mát mẻ.

Đỗ Hành mang que kem vào phòng khách, Tiếu Tiếu (笑笑) vẫn nằm sấp trên sàn như một chiếc bánh. Đỗ Hành bước tới, ngồi xuống, nhẹ nhàng sờ vào lưng Tiếu Tiếu, quả thực nhiệt độ cơ thể của Tiếu Tiếu nóng bất thường.

Đỗ Hành khẽ đung đưa cây kem hình chú gà trước mặt Tiếu Tiếu, "Ăn kem không?"

Tiếu Tiếu yếu ớt mở miệng, "Chíp."

Đỗ Hành nhẹ nhàng đẩy que kem mát lạnh vào miệng Tiếu Tiếu. Ban đầu, Tiếu Tiếu không có phản ứng gì, nhưng khi hơi lạnh từ que kem tan chảy trong miệng, Tiếu Tiếu bật dậy ngay lập tức. Nó ngồi bệt trên sàn, cắn từng miếng kem, nhai nghe lách tách giòn tan.

Đỗ Hành không hiểu cảm giác của Tiếu Tiếu lúc này, nhưng đối với Tiếu Tiếu, nó cảm thấy như nước từ hàn đàm chảy vào trong miệng, một luồng mát lạnh lan tỏa khắp nội thể, cảm giác như cơn nóng bức trong người đã hoàn toàn tan biến. Giống như khi thúc thúc bắt mình ngâm trong hàn đàm, nhưng còn thoải mái hơn nhiều.

Khi ngâm trong hàn đàm, yêu hoả sẽ càng bốc cháy dữ dội vây quanh, nhưng ăn que kem này, yêu đan của Tiếu Tiếu lại được bao phủ bởi một luồng khí lạnh. Tiếu Tiếu cẩn thận nhai từng miếng kem, thích thú với hương vị này và càng yêu thích cảm giác dịu mát này.

Nước hàn đàm làm sao có thể ngọt thơm như kem, lạ lùng là mùa hè trước đây, Tiếu Tiếu cũng từng ăn đá để giải nóng. Nhưng khi ăn đá, nó chỉ kích thích ngọn lửa trong yêu đan bùng cháy như dầu đổ vào lửa. Tuy nhiên, que kem của Đỗ Hành làm ra lại khiến yêu đan của nó an tĩnh kỳ diệu.

Tiếu Tiếu cảm thấy mình như sống lại, cẩn thận nhả que tre ra, dùng móng vuốt kẹp lấy, rồi nghiêng đầu ngắm nghía.

Hết rồi, ăn hết rồi. Tiếu Tiếu lại nhét que tre vào miệng, tiếp tục mút lấy chút hương còn sót lại.

Nhìn Tiếu Tiếu như vậy, Đỗ Hành cảm thấy có chút xót xa. Hắn vuốt đầu Tiếu Tiếu, "Hôm nay làm mì lạnh, ăn vào sẽ mát dịu lắm. Ăn một chút để lót bụng nhé, còn kem ta đã làm sẵn để trong tủ lạnh rồi. Ăn xong rồi ta sẽ lấy thêm cho ngươi, được không?"

Tiếu Tiếu vui vẻ gật đầu, "Chíp chíp."

Đỗ Hành nhẹ nhàng đẩy cánh cửa phòng khách mở ra, không biết Cảnh Nam (景楠) có lại biến về yêu hình mà ngủ hay không.

Khi cửa mở, Cảnh Nam đang nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch. Nghe tiếng Đỗ Hành, hắn mở mắt, "Ta không ăn."

Đỗ Hành đi tới, đặt hai cái gối dưới lưng Cảnh Nam, "Ăn một chút thôi. Ngươi mấy ngày nay ngay cả nước cũng không uống, cứ thế này thì sao chịu nổi?"

Cảnh Nam yếu ớt nắm lấy tay Đỗ Hành, "Không sao đâu, đợi cái đuôi mọc ra là sẽ ổn thôi."

Đỗ Hành cảm nhận nhiệt độ của Cảnh Nam nóng đến kinh ngạc, sờ lên trán hắn, "Ngươi phát sốt rồi."

Cảnh Nam khẽ cười, "Là linh khí trong cơ thể rối loạn, không sao đâu. Còn chưa đến lúc chính thức mọc đuôi, ta vẫn có thể chịu đựng thêm."

Trán của Cảnh Nam áp vào lòng bàn tay Đỗ Hành, bất chợt hắn ôm lấy eo Đỗ Hành.

Đỗ Hành lo lắng hỏi, "Có đau lắm không? Ngươi thấy khó chịu ở đâu?"

Cảnh Nam tựa mặt vào eo Đỗ Hành, lắc đầu, "Để ta ôm một lát, chỉ một lát thôi."

Đỗ Hành nhìn mái tóc bạc của Cảnh Nam, lòng giằng co một hồi rồi vẫn đặt tay lên lưng hắn, Cảnh Nam hơi chấn động.

Đỗ Hành nhẹ nhàng vuốt ve lưng Cảnh Nam, tóc bạc mềm mại chạm vào tay, hắn dịu dàng nói, "Nếu ngươi muốn ăn gì thì cứ nói với ta, thấy khó chịu cũng hãy nói ra. Có thể ta không giúp được gì nhiều, nhưng chỉ cần ngươi cần ta, ta sẽ luôn ở đây."

Cảnh Nam gật đầu, giọng trầm trầm, "Ừ, thực ra lần thay lông này nhẹ nhàng hơn tất cả những lần trước, vì có ngươi bên cạnh. Ngươi không cần lo lắng, ta sẽ sớm khỏe lại thôi. Khi đó, ta sẽ cho ngươi xem đuôi mới của ta."

Đỗ Hành mỉm cười, "Được, ta mong chờ lắm."

Hiếm khi thấy Cảnh Nam yếu đuối thế này, Tiếu Tiếu đang bưng bát ngồi bên cạnh hân hoan. Đỗ Hành và Cảnh Nam nghe thấy âm thanh hút sụt sịt, cùng mùi giấm chua bay tới.

Hai người quay lại, thấy Tiếu Tiếu ngồi trên chăn, đôi cánh nhỏ ôm chặt bát to hơn đầu, miệng ngậm một sợi mì lạnh màu trắng sữa.

Thấy cả hai nhìn mình, Tiếu Tiếu hít một hơi, sợi bánh chui vào miệng. Nó chóp chép nhai, hương lạc rang thơm lừng khó mà giấu nổi.

Tiếu Tiếu nghiêng đầu tò mò, "Chíp chíp." Nhìn cái gì? Các ngươi cứ ôm nhau đi, đừng để ý đến ta.

Mì lạnh trắng sữa xen lẫn với dưa leo và giá đỗ xanh, mì căn hút đầy nước súp, nhai dai dai giòn giòn, lạc rang thơm phức khiến người ta khó dừng lại. Điều tuyệt vời nhất chính là mì lạnh, mát lạnh mềm mượt, kèm nước xốt đậm đà, trôi từ miệng xuống dạ dày, miệng mát rượi, bụng cũng thoải mái theo.

Giữa trời hè nóng bức, ăn một bát mì lạnh, Tiếu Tiếu liền thấy lông mượt mà hẳn.

Nhìn Tiếu Tiếu ăn ngon lành, Cảnh Nam cũng cảm thấy thèm: "Món gì mà ngon lành thế, nhìn thật hấp dẫn."

Vị chua chua kích thích vị giác của Cảnh Nam, món mì lạnh trong bát thanh mát, không như những món thịt khiến người ăn dễ ngán.

Đỗ Hành bảo Cảnh Nam dựa vào gối, mỉm cười: "Ta mang cho ngươi một bát, thử xem có hợp khẩu vị không."

Khi Đỗ Hành quay lại với bát mì lạnh tươi mới, hắn thấy Tiếu Tiếu đang bưng bát, ngồi trước mặt Cảnh Nam, mắt tròn xoe nhìn. Sắc mặt của Cảnh Nam như dở khóc dở cười.

Đỗ Hành cười: "Chuyện gì thế này, Tiếu Tiếu đang làm gì vậy?"

Cảnh Nam đáp: "Nó đang mưu cầu báo thù đấy. Trước giờ toàn ta dùng đồ ăn dụ dỗ nó, giờ đến lượt nó dụ dỗ ta rồi."

Đỗ Hành bước tới, nhẹ nhàng vỗ đầu Tiếu Tiếu: "Đừng nghịch, qua bên kia mà ăn. Trên bếp còn một bát, trong đó ta có thêm một quả trứng kho, mau đi mà ăn."

Nghe nói có trứng kho, Tiếu Tiếu bưng bát nhảy xuống giường, không ngoái đầu lại mà chạy vội đi.

Mì lạnh trộn lên có sắc thái nhu hòa, cắn một miếng vị chua lan tỏa. Quan trọng nhất là món này mát lạnh. Gần đây, linh khí trong cơ thể Cảnh Nam hỗn loạn, chẳng còn khẩu vị gì, nhưng mì lạnh mát mẻ, vị chua nhẹ khiến hắn cảm thấy ngon miệng.

Đến khi Huyền Vũ và Lão Đao trở về, Cảnh Nam đã ăn xong một bát. Nhìn vào bát thấy nước canh còn lại, hắn hướng về phía Đỗ Hành nói: "Còn bát nữa không?"

Gần đây, mì lạnh và mì trộn lạnh đã trở thành món chính trên bàn ăn. Mì trộn vị chua ngọt do Đỗ Hành làm rất được ưa chuộng. Ngay cả Lão Đao, một hán tử thô kệch, cũng có thể ăn tới ba bát, không chừa lại một giọt nước. Bên ngoài nắng chói chang, nhờ có những món lạnh và thức uống mát mẻ trong nhà, cái nóng mùa hè dường như không quá khó chịu.

Chiều tà ngày hè, từ phía đông nam xuất hiện những đám mây đen cuồn cuộn.

Đỗ Hành đang đứng trên sân thượng, ngắm nhìn hũ tương mà hắn phơi nắng. Đậu nành đã được ngâm rượu trắng, gia vị và các loại hương liệu, đã phơi dưới nắng hơn nửa tháng. Mấy ngày trước, hắn mới thêm ớt và dầu rau trộn cùng, sau mấy ngày phơi, trên bề mặt đã xuất hiện một lớp dầu đỏ rực. Ngửi thấy mùi thơm nồng cay cay, Đỗ Hành nghĩ chỉ cần phơi thêm vài ngày nữa là có thể mang vào bếp.

Huyền Vũ mang theo cái gùi từ trên ruộng trở về, cất tiếng: "Ta vừa hái được ít gương sen."

Đỗ Hành nhìn cái gùi sau lưng Huyền Vũ, thấy trong đó có nửa gùi gương sen xanh mướt, bên cạnh còn cuốn hai bó đọt sen bằng lá sen.

Đỗ Hành nheo mắt: "Tốt lắm. Tối nay nấu chè hạt sen." Vốn dĩ hắn định cùng Huyền Vũ lên núi Nam, nhưng trong nhà có một người bệnh, không thể bỏ đi được, đành để Huyền Vũ thay mình. May mắn là Huyền Vũ luôn biết rõ hắn cần gì.

Huyền Vũ nhắc: "Sắp thay đổi thời tiết rồi, lát nữa sẽ có mưa lớn đấy."

Đỗ Hành nhìn các hũ tương trên sân thượng, suy nghĩ một chút rồi ôm hũ tương xuống tầng dưới: "Biết rồi."

Trong nhà bếp dưới lầu, Tiếu Tiếu lại ngậm một que kem. Hắn không chỉ tự ăn mà còn kéo Cảnh Nam cùng ăn.

Khi Đỗ Hành xuống tầng, hắn thấy hai người đang len lén lục lọi trước tủ lạnh. Hắn ho nhẹ: "Mỗi ngày nhiều nhất chỉ được ba que thôi, ăn nhiều không tốt cho cơ thể."

Cảnh Nam và Tiếu Tiếu vừa cầm que kem vừa lùi vào phòng: "Biết rồi, biết rồi." Giữa ngày hè nóng bức mà chỉ cho ăn ba que kem thật không nhân từ gì cả.

Không bao lâu sau, đám mây đen ùn ùn kéo đến, bên ngoài gió nổi lên. Mặc dù gió này thổi vào giống như gió nóng từ máy sấy, nhưng đối với ngôi làng chưa có một trận mưa nào kể từ khi bước vào mùa mưa, trận mưa này chính là cơn mưa kịp thời.

Đỗ Hành và Huyền Vũ ngồi trong hành lang bóc hạt sen, con mèo nhỏ ngồi chồm chồm bên cạnh cái ghế nhỏ của Đỗ Hành, đuôi ve vẩy.

Đỗ Hành tỉ mỉ hỏi Huyền Vũ: "Đám ngỗng nhỏ đều trở về tổ chưa?" Huyền Vũ đưa tay đặt thêm một nắm hạt sen đã bóc vào rổ: "Ừ, yên tâm đi, thấy trời sắp mưa, chúng nó đã trở về rồi."

Mưa to đổ xuống như trút, Lão Đao dắt theo hai con chó từ trong màn mưa chạy về, kêu lên: "Ui chà, mưa to quá, may mà chạy nhanh!" Hai con chó lớn đứng trong hành lang vẩy nước, khiến Đỗ Hành và Huyền Vũ bị chúng vẩy ướt cả người.

Mưa như trút, đổ xuống mặt đất, bụi đất bị đánh rơi nặng nề, chỉ một lúc sau mưa đã làm dấy lên làn sương trắng, mắt thường nhìn không rõ cả cổng sân.

Huyền Vũ đột nhiên dừng tay, quay sang nhìn Cảnh Nam trong hành lang. Cảnh Nam vốn nằm thư thả trên ghế dài, đang ăn que kem, nay đã ngồi thẳng dậy.

Đỗ Hành bận rộn lột vỏ xanh của hạt sen, cảm thấy không khí bỗng nhiên trở nên nặng nề, liền nghi hoặc hỏi Huyền Vũ: "Chuyện gì vậy?"

Huyền Vũ nhìn Cảnh Nam: "Gặp hay không gặp?"

Cảnh Nam nheo mắt: "Nếu không có việc quan trọng họ cũng sẽ không tới cửa, chỉ là thời điểm này không thích hợp. Gặp đi."

Huyền Vũ quay sang Đỗ Hành: "Có người trong tộc của Cảnh Nam đến, ngươi và Tiếu Tiếu tránh đi một lát."

Từ khi hai người kết làm đạo lữ, Đỗ Hành rất ít khi thấy Huyền Vũ nghiêm nghị như vậy.

Đỗ Hành tay bưng nửa rổ hạt sen, tay kia xách Tiếu Tiếu đang háo hức hóng chuyện: "Đi thôi, Tiếu Tiếu, chúng ta tránh đi một chút."