Sau khi ăn hết nửa nồi Thần Tiên Trứng Độn Sinh Thủ (神仙蛋燉生敲), những hạt đậu phộng nước muối (鹽水花生) trong nồi cũng đã có thể vớt lên. Đỗ Hành (杜衡) bóc thử một hạt, lớp vỏ bên ngoài đậu phộng đã thấm vị, nhưng bên trong vẫn chưa thật đậm đà. Dẫu vậy, cũng đã có thể bắt đầu thưởng thức trước.

Đỗ Hành lấy một cái chậu gỗ lớn đổ đậu phộng ra ngoài, dùng một cái bát lớn múc đầy đậu phộng và đặt lên bàn: "Đậu phộng nước muối, ăn nóng hay lạnh đều ngon, mọi người cứ ăn trước, còn thừa để ngâm thêm một lúc sẽ đậm đà hơn."

Huyền Vũ (玄禦) giúp đem đậu phộng non mà Tiếu Tiếu (笑笑) bóc đặt lên kệ phơi: "Lần sau ta sẽ tìm cho ngươi thêm đậu phộng non nữa." Đỗ Hành cười tủm tỉm: "Không cần đâu, sau này ta tự trồng đậu phộng, già hay non đều có cả."

Đậu phộng nước muối chỉ là món ăn vặt, nhưng đối với những người yêu thích rượu, đây lại là món nhắm không tồi. Đúng lúc ấy, Cảnh Nam (景楠) và mọi người lấy Thanh Mai Tửu (青梅酒) ra đun. Thấy vậy, Đỗ Hành thái một ít thịt kho nguội cho vào đĩa bày lên.

Tiếu Tiếu cẩn thận bóc một bát nhỏ đậu phộng, Đỗ Hành nghĩ rằng hắn sẽ ăn hết trong một miếng như mọi khi, nhưng không ngờ Tiếu Tiếu đẩy bát đậu về phía Đỗ Hành, kêu một tiếng nhẹ nhàng: "Chíu chíu!"

Đây là phần đậu phộng Tiếu Tiếu bóc riêng cho Đỗ Hành. Đỗ Hành vô cùng cảm động, không ngại trong bát vẫn còn dính chút nước sốt Ngư Dương Thang (魚羊湯), ôm Tiếu Tiếu một cái như cổ vũ Tiểu Miêu: "Cảm ơn Tiếu Tiếu", rồi cẩn thận nhấm nháp từng hạt đậu phộng mà Tiếu Tiếu đã dày công bóc.

Cảnh Nam và Phượng Quy (鳳歸) trao nhau ánh mắt hiểu ý. Ngay khi Đỗ Hành vừa ăn xong, trước mặt hắn đã có thêm hai bát đậu phộng đã bóc sẵn.

Cảnh Nam cười nói: "Biết ngươi thích ăn đậu phộng, đều để phần ngươi." Phượng Quy gật đầu: "Đúng vậy, ăn thêm chút nữa đi."

Đỗ Hành lặng lẽ nhìn bát đậu trước mặt, lòng cảm thấy vừa xấu hổ vừa cảm kích.

Khi linh mễ (靈米) vừa chín, mùi hương cay nồng bắt đầu lan tỏa trong không khí. Đợi đến lúc mở nắp xửng hấp, mọi người không khỏi ồ lên một tiếng. Trong xửng, từng miếng thịt đỏ au được bao phủ bởi lớp bột gạo (米粉) ngấm mỡ, tỏa ra mùi hương cay nồng khiến ai cũng phải thèm thuồng.

Phượng Quy là người đầu tiên gắp một miếng thịt bột gạo hấp (粉蒸肉), vừa đưa vào miệng đã cảm nhận rõ từng hạt bột giòn tan, vị bột gạo béo bùi, kết hợp với miếng thịt đầy dầu mỡ, tạo nên một cảm giác ngon miệng đặc biệt.

Thịt vừa mềm lại không bở, lớp mỡ được bao bọc bởi bột gạo không hề tạo cảm giác ngán, ngược lại, mùi thơm ngập tràn, thấm đẫm hương lá sen (荷葉) và vị ngọt nhẹ của bí đỏ (南瓜).

Phượng Quy buông ly rượu, vội vàng đi lấy cơm khiến Cảnh Nam ngạc nhiên hỏi: "Ngươi không uống rượu nữa sao?"

Phượng Quy vừa múc cơm vừa đáp: "Món này rất hợp cơm."

Cảnh Nam thuận miệng nói: "Lấy cho ta một bát nữa." Trên đời này có thể chỉ huy được Phượng Quy cũng chỉ có mấy người thân thiết thế này mà thôi.

Đỗ Hành nhìn quanh bàn: "Phải chăng thức ăn hơi ít nhỉ?" Hiện chỉ có thịt bột gạo hấp và Thần Tiên Trứng Độn Sinh Thủ, còn đậu phộng nước muối chỉ là món ăn vặt, không tính là món chính. Các món nguội khác trên bàn cũng chỉ là đồ nhắm rượu, không thể xem là món ăn thực sự.

Đỗ Hành suy nghĩ: "Hay là làm một nồi lẩu cua thịt (肉蟹煲) hay ta thêm một bát canh nữa? Nếu không thì xào nhanh vài loại nấm cũng được."

Mọi người đều lắc đầu: "Không cần bận tâm đâu, chỉ vài món này ăn là đủ rồi."

Trước khi Đỗ Hành đến Đông Cực Sơn Mạch (東極山脈), các yêu tu thường dựa vào linh khí để sống, nếu thèm thì cũng chỉ tìm chút món rừng để nhấm nháp. Đâu có được hưởng ba bữa no đủ thế này. Đối với họ, cuộc sống hiện tại chẳng khác gì cuộc sống thần tiên.

Đỗ Hành lưu lại Đông Cực Sơn (東極山) hai tháng. Khi mới đến, cây cối khắp núi rực rỡ như được vẽ nên bằng đủ mọi màu sắc. Đến ngày Thu Phân chuẩn bị rời đi, núi rừng phía trước động phủ Vân Tranh (雲諍) đã trụi hết lá, chỉ còn những sắc màu rực rỡ dưới chân núi. Những ngày này trời trong xanh, nhưng mỗi sáng núi rừng đều chìm trong lớp sương dày, đôi khi còn có lớp băng giá.

Sau hai tháng bận rộn, khi Đỗ Hành chuẩn bị rời đi, cả tủ lạnh và túi trữ vật của hắn đều đã đầy. Tủ lạnh mà Vân Tranh và Trọng Hoa (重華) đặt làm riêng cũng đã chật kín. Đỗ Hành để lại cho họ đủ đồ ăn, đủ cho đến mùa xuân năm sau.

Phía tây Đông Cực Sơn kéo dài với dãy núi trùng điệp. Mọi người dự định đi bộ đến chân núi Hoả Phượng Sơn (火鳳山) đã hẹn trước với người liên lạc. Theo ước tính của Chu Tích Nguyệt (周惜月), hành trình sẽ mất khoảng mười mấy ngày, rời đi vào ngày Thu Phân và sẽ đến trước kỳ Hàn Lộ.

Sáng sớm, Đỗ Hành dậy sớm thu dọn đồ đạc, nhìn quanh căn phòng đã ở suốt hai tháng. Trận pháp vẫn chưa gỡ bỏ, bó hoa cúc dại đặt bên cửa sổ vẫn còn tươi mới.

Huyền Vũ giọng đầy nuối tiếc: "Sau khi xong việc, chúng ta sẽ quay lại Đông Cực Sơn sống một thời gian, được chứ?"

Đỗ Hành quay lại mỉm cười: "Được."

Đỗ Hành là người thích sự yên bình, không mấy hào hứng với việc đi lại. Nơi nào hắn ở, dù cũ kỹ ra sao, cũng đều là thiên đường đối với hắn. Tuy nhiên, hắn hiểu rõ rằng họ có những nhiệm vụ quan trọng hơn, không thể trì hoãn thêm.

Lần này xuất hành, họ sẽ trà trộn vào dòng người nhân tu đến Đông Cực Sơn thu thập thảo dược để lén vào thế giới nhân tu. Đoàn người rời đi lần này còn ít hơn trước, chỉ có năm người từ làng cùng lên đường.

Đứng dưới chân núi phía tây động phủ Vân Tranh, Phượng Quy khoát tay chào các đại tướng: "Tất cả quay về đi, không cần tiễn nữa."

Vân Tranh và Trọng Hoa đồng thanh đáp lời, nhưng bước chân vẫn vô thức đi theo đoàn người của Phượng Quy, tiễn họ lên đường.

Huyền Vũ (玄禦) nhìn về phía Chu Liên Hoa (周憐花) và Chu Tích Nguyệt (周惜月), trầm giọng nói: "Nhờ cả hai rồi." Chu Liên Hoa mắt hơi đỏ lên, Chu Tích Nguyệt lớn tiếng xì một cái mũi, nghẹn ngào: "Long Quân cứ yên tâm."

Cảnh Nam (景楠) khoanh tay nhìn về phía Lão Đao (老刀), mắt nheo lại: "Nhớ chăm sóc tốt cho mèo và gà của Đỗ Hành (杜衡), nếu thiếu con nào, ta sẽ tìm ngươi tính sổ đấy."

Tiểu Miêu (小貓) đã tìm được bạn nhỏ ở Đông Cực Sơn Mạch (東極山脈), nhiều lần Đỗ Hành nhìn thấy trong rừng có một sinh vật nhỏ đầu tròn lén lút thò đầu nhìn Tiểu Miêu. Tiểu Miêu vui vẻ chơi đùa trong núi, mấy ngày nay thường không về vào ban đêm.

Lần này Đỗ Hành phải đi tới thế giới nhân tu, trên đường đi không biết sẽ gặp phải chuyện gì, bận rộn đến mức chẳng thể chăm sóc được nó. Đỗ Hành nghĩ có lẽ Tiểu Miêu nên ở lại đây, nơi này có sự tự do, có con mồi và bạn bè, so với việc đi theo họ gian nan dài đằng đẵng, ở lại đây sẽ thích hợp hơn với nó.

Tương tự, Đỗ Hành cũng muốn để Tiểu Hồn Đồn (小餛飩) và Niên Niên (年年) Tuế Tuế (歲歲) ở lại. Với Lão Đao ở đây, chúng sẽ được chăm sóc chu đáo.

Về phần mười ba con Tiểu Nga (小鵝) của Đỗ Hành, chúng đã ra đi.

Ngày đầu mùa sương giá, cả đàn Tiểu Nga cùng dang cánh bay lên trời. Chiều hôm đó, chúng không quay lại.

Đỗ Hành biết chúng đã bay đến nơi ấm áp hơn để trú đông, chỉ tiếc là trước khi Tiểu Nga bay đi, hắn không hiểu ý chúng. Hắn luôn tiếc nuối, giá mà lúc chia tay có thể cho chúng thêm một bát linh mễ. Một lần chia ly này, không biết kiếp này liệu có còn gặp lại.

Sau khi Tiểu Nga bay đi, Cảnh Nam, người luôn nhắc nhở hắn phải nhớ cắt lông cho Tiểu Nga, lại không nói gì thêm.

Nghe Cảnh Nam dặn dò Lão Đao như vậy, Đỗ Hành vội nói: "Lão Đao đừng nghe lời Cảnh Nam, không sao đâu, chỉ cần ngươi cố gắng hết sức là được."

Niên Niên và Tuế Tuế có huyết thống linh thú, rất dễ nuôi. Đỗ Hành đã chuẩn bị lương thực cho chúng đủ trong mấy năm, đủ cho chúng sống qua một thời gian dài. Chúng cũng sẽ tự tìm thức ăn trong rừng, chỉ cần không gặp phải yêu thú lớn, tính mạng của chúng sẽ không gặp nguy hiểm.

Tiểu Hồn Đồn cũng có thể an tâm ở bên Lão Đao, có lẽ lần gặp lại sau, Tiểu Hồn Đồn sẽ trở thành một con chó săn giỏi như cha nó.

Ánh mắt Đỗ Hành hướng về phía sau Lão Đao, nhưng không thấy Tiểu Hồn Đồn. Thường vào giờ này, Tiểu Hồn Đồn đang săn bắt trong rừng, đã vài lần nó còn mang về con mồi.

Dưới chân núi có một cây cầu đá nhỏ, qua cầu đi dọc theo con đường nhỏ về phía nam, sẽ rẽ vào Cùng Kỳ Lộ (窮奇道) khét tiếng. Phượng Quy (鳳歸) cùng những người khác đứng trên cầu, Huyền Vũ bung dù, còn Phượng Quy xung quanh linh quang chớp lóe, biến thành một mỹ nhân tóc đen mắt đen tuyệt sắc.

Phượng Quy vẫy tay, nói với các đại tướng: "Được rồi, quay về đi, không cần tiễn."

Anh em nhà họ Chu tiếng xì mũi lớn hơn, Trọng Hoa (重華) giọng nghẹn ngào: "Bảo trọng nhé." Vân Tranh (雲諍), Lão Đao và những người khác kính cẩn hành lễ.

Khi Đỗ Hành cùng mọi người qua cầu và rẽ vào con đường nhỏ, vẫn còn nhìn thấy bóng dáng của họ.

Huyền Vũ nắm lấy tay Đỗ Hành: "Chúng ta sẽ trở về." Đỗ Hành khẽ gật đầu: "Ừ."

Sau lưng Huyền Vũ đeo một chiếc gùi, Tiếu Tiếu (笑笑) ngồi gọn trong đó. Tâm trạng của Tiếu Tiếu không cao, dẫu sao thì ly biệt cũng là điều đau lòng.

Lá cây phủ kín con đường nhỏ, bước lên phát ra tiếng xào xạc. Xung quanh, sương mù dày đặc, bóng cây trong sương đen kịt, chưa đến Ngô Lộ (杌路) mà hai bên đã có cảm giác âm u lạnh lẽo.

Nếu Đỗ Hành đi một mình trên con đường này, chỉ cần có chút động tĩnh hắn nhất định sẽ sợ đến nỗi hồn phi phách tán. Thế nhưng, bên cạnh hắn lại có nhiều thân nhân như vậy, mà trừ hắn và Tiếu Tiếu ra thì tất cả đều là cao thủ. Bàn tay ấm áp của Huyền Vũ khiến hắn cảm thấy có đủ can đảm bước lên con đường Ngô Lộ.

Phượng Quy và Cảnh Nam vừa đi phía trước vừa nói chuyện, chẳng khác gì đi tản bộ hơn là lên đường. Cảnh Nam cười tươi, vừa nói với Đỗ Hành: "Ngô Lộ và Cùng Kỳ Lộ đều là hai con đường ngắn nhất xuyên qua Đông Cực Sơn Mạch. Tuy rằng có chút nguy hiểm, nhưng so với việc đi lung tung trong rừng, hai con đường này là an toàn nhất."

Phượng Quy nói: "Chỉ có yêu tu mới gọi hai con đường này như vậy, còn nhân tu thì không gọi như thế."

Đỗ Hành tò mò hỏi: "Vậy nhân tu gọi là gì?"

Phượng Quy đáp: "Đại đa số nhân tu không dám đi sâu vào rừng núi, chỉ biết đến một đoạn ven của Ngô Lộ và Cùng Kỳ Lộ. Nếu lạc trong núi, chỉ cần tìm thấy hai con đường này là có thể ra khỏi Đông Cực Sơn. Nhân tu gọi đó là Sinh Môn Đạo. Cuối Ngô Lộ gọi là Đại Sinh Môn, còn cuối Cùng Kỳ Lộ gọi là Tiểu Sinh Môn."

Đỗ Hành hỏi tiếp: "Nếu muốn đi bộ xuyên qua Đông Cực Sơn, có phải chỉ có hai con đường này?"

Phượng Quy gật đầu: "Đúng, chỉ có hai con đường này. Thời điểm chúng ta đến thật đúng lúc, phong cảnh hai bên Ngô Lộ thời gian này rất đẹp."

Đỗ Hành đổ mồ hôi lạnh, liếc nhìn khu rừng âm u bên đường: "Phong cảnh đẹp sao?"

Không, thứ hắn bận tâm không phải là điều này. Năm ngoái khi hắn đến Đông Cực Sơn, hắn chẳng biết gì cả, chứ đừng nói đến Sinh Môn Đạo, hắn chỉ biết tùy tiện dựng một động phủ sơ sài dưới chân núi.

Nếu không phải đêm đó gặp được Tiếu Tiếu và Huyền Vũ, có lẽ hắn đã trở thành thức ăn cho yêu thú trong núi rồi.

Cảm kích nhưng hắn vẫn có điều muốn hỏi: "Tiếu Tiếu, ta hỏi ngươi một vấn đề."

Tiếu Tiếu từ trong gùi nhô đầu ra, kêu "Chíp chíp".

Đỗ Hành nói: "Lúc đó ta lạc đường trong núi, hoàn toàn không biết gì về Đại Sinh Môn và Tiểu Sinh Môn, lúc ngươi gặp ta, lẽ nào ta đã ở gần hai con đường đó sao?"

Tiếu Tiếu lắc đầu, kêu "Chíp." Không phải.

Vậy thì có điều đáng ngờ, Đỗ Hành băn khoăn: "Vậy sao ngươi tìm thấy ta? Chẳng lẽ ngươi cũng bị lạc trong núi sao?"

Tiếu Tiếu kêu chíp chíp một hồi dài, nhưng Đỗ Hành chẳng hiểu được gì. Cuối cùng Huyền Vũ giải thích: "Hắn không bị lạc đâu, lúc đó hắn đã đi đến rìa Cùng Kỳ Lộ, bị ta bắt gặp. Đang giằng co thì hắn nói ngửi thấy mùi thơm dễ chịu, rồi cứ thế lần theo mùi hương và tìm đến chỗ ngươi."

Huyền Vũ cất giọng:

"Lúc đó ngươi đã rất gần tiểu môn của mình rồi, chỉ là ngươi không thấu được đạo lý, dựng động phủ nơi núi rừng như thế, mới khiến Yêu Thú kéo đến. Chính vì vậy, Tiếu Tiếu mới có thể phát hiện ra ngươi."

Trán Đỗ Hành mồ hôi lạnh nhỏ giọt, y chỉ biết thầm cảm ơn ông trời đã tha cho mình. Nhớ lại năm trước, y với chút tu vi rách nát của mình lại dám băng qua Đông Cực Sơn (東極山), không mất mạng thực sự đã là may mắn lắm rồi.

Đi được hai nén nhang trong rừng, cảnh vật trước mắt bỗng trở nên sáng sủa. Một con đường rộng chừng một trượng hiện ra, nói là đường nhưng cỏ dại mọc chỗ này chỗ kia. Hai bên đường mọc lên những cây cao chừng hai trượng, lá cây xanh mướt, trên đỉnh cây còn có những chùm hoa vàng óng ánh.

Trong Đông Cực Sơn toàn là rừng cây rậm rạp, tự dưng lại xuất hiện một con đường rộng như thế, quả thật khiến người ta phải sáng mắt. Con đường uốn lượn, kéo dài xa tít, về phía đông vượt qua dãy núi cao, còn phía tây lại ẩn khuất trong núi rừng.

Đỗ Hành nhìn quanh đầy ngạc nhiên, cuối cùng cũng hiểu ý của Phượng Quy (鳳歸) khi bảo cảnh sắc nơi đây không tệ. Từ trên cao rơi xuống vài đóa hoa vàng, Đỗ Hành giơ tay hứng lấy, hoa vàng có tám cánh, nhụy đỏ ở giữa.

Ngửi kỹ còn thoảng mùi thơm thanh thanh, Đỗ Hành ngay lập tức thấy yêu thích loài cây này. Y ngẩng đầu hỏi:

"Đây là cây gì vậy?"

Cảnh Nam đáp:

"Phượng Lân Thụ (鳳欒樹), mỗi năm từ lúc Bạch Lộ đến Hàn Lộ đều nở hoa, dù giữa băng tuyết cũng không rụng lá. Kẻ lạc trong núi sẽ theo Phượng Lân Thụ mà tìm được Ngô Lộ (杌路) và Cùng Kỳ Lộ (窮奇道)."

Đỗ Hành hít hà hương hoa trong tay, trầm trồ:

"Không biết vị đại năng nào đã xây nên con đường này, thật là kỳ công, không biết đã cứu bao nhiêu mạng người."

Vừa dứt lời, ánh mắt Huyền Vũ và những người khác đều phức tạp nhìn về phía y. Đỗ Hành ngơ ngác:

"Ta nói sai gì sao?"

Huyền Vũ mỉm cười:

"Không, ngươi nói đúng, người đó thực sự là một nhân vật phi thường."

Phượng Quy nói:

"Theo con đường này về hướng tây, sẽ đến thế giới của nhân tu." Hắn khoanh tay bảo, "Lát nữa xem trong rừng có linh thú nào không, bắt một con để kéo xe, nếu không đi bộ mệt lắm."

Cảnh Nam cười:

"Chưa đi mà đã kêu mệt rồi sao?"

Phượng Quy liếc Cảnh Nam một cái:

"Ta chỉ lo cho ngươi, lỡ lát nữa ngươi than mệt, ta sẽ không cõng ngươi đâu."

Huyền Vũ một tay chống dù, tay kia đỡ Đỗ Hành:

"Đi thôi."

Đỗ Hành nhìn Huyền Vũ:

"Tiểu Ngọc, ngươi định cầm dù suốt đường đi à?"

Huyền Vũ đáp:

"Tốt nhất là vẫn cầm dù, đối với linh thú trong núi cũng tốt hơn. Nếu ngươi thấy phiền, đợi ra khỏi Đông Cực Sơn, ta sẽ phong bế tu vi, lúc ấy không cần cầm dù nữa, đỡ gây chú ý."

Đỗ Hành hơi đau lòng:

"Phong bế tu vi chẳng phải là rất mệt mỏi sao?"

Huyền Vũ đáp:

"Không hẳn là mệt, chỉ là khả năng nhận biết nguy hiểm sẽ không còn nhạy bén như trước."

Phượng Quy nói:

"Phong bế đi, dù của ngươi một khi xuất hiện, chính là ngầm thừa nhận. Có ta và Cảnh Nam ở đây, ngươi không cần lo."

Huyền Vũ bình thản nói:

"Lát nữa cùng phong bế."

Khi Đỗ Hành và mọi người tiếp tục đi, tiếng chó sủa từ phía sau vang lên. Đó là tiếng của Tiểu Hồn Đồn (小餛飩).

Đỗ Hành quay đầu lại, thấy Tiểu Hồn Đồn đang chạy băng băng trên Ngô Lộ. Phía sau Hồn Đồn là Niên Niên (年年), Tuế Tuế (歲歲) và Tiểu Miêu (小貓). Nhìn thấy bốn con thú nhỏ chạy tới, Đỗ Hành vừa ngạc nhiên vừa vui mừng:

"Hồn Đồn, Niên Niên, Tuế Tuế, Tiểu Miêu!"

Tiểu Hồn Đồn chạy tới, cuộn tròn bên cạnh Đỗ Hành, còn Niên Niên và Tuế Tuế thì vỗ cánh bay vào cái giỏ trên lưng, cọ sát thân thiết với Tiếu Tiếu, trong khi Tiểu Miêu ôm chân Đỗ Hành và cắn nhẹ một cái.

Tiểu Miêu trách móc Đỗ Hành vì bỏ đi mà không lời từ biệt, cảm giác đau nhói nơi chân nhắc nhở y rằng, chúng cũng là gia đình của y. Đã nhận nuôi chúng thì không thể dễ dàng bỏ rơi được.

Đỗ Hành cúi xuống vuốt ve Tiểu Hồn Đồn và Tiểu Miêu đang xù lông, trong lòng đầy chua xót. Chó mèo không chê nhà nghèo, chúng không biết đường đi gian nan thế nào, chỉ cần có chủ nhân, chúng sẽ nguyện lòng theo mãi.

Mắt Đỗ Hành hơi đỏ lên, nói với Huyền Vũ:

"Huyền Vũ, giữ chúng lại đi. Sau này ta nuôi chúng, cố gắng không để chúng làm phiền mọi người."

Phượng Quy và những người khác đồng ý:

"Ừ, giữ lại đi."

Đỗ Hành vuốt ve Tiểu Miêu mũm mĩm, nói:

"Vậy ta sẽ đặt cho ngươi một cái tên nhé? Ban đầu ta cứ nghĩ ngươi sẽ rời bỏ chúng ta, nào ngờ ngươi vẫn nguyện lòng ở lại."

Tiểu Miêu cọ vào tay Đỗ Hành, bộ lông đã thay thành lớp lông mùa đông, vừa mượt mà lại mềm mại.

Đỗ Hành nhìn Huyền Vũ:

"Huyền Vũ, ngươi thấy nên đặt tên gì cho Tiểu Miêu đây?"

Huyền Vũ đáp:

"Ngươi tự đặt đi, nó nhận ngươi rồi."

Đỗ Hành nhìn màu lông của Tiểu Miêu:

"Chó gọi là Hồn Đồn, vậy mèo gọi là Từ Ba (餈粑 – bánh dày) nhé."

Mọi người đều ngơ ngác:

"Sao lại là Từ Ba? Chẳng lẽ không phải cùng kiểu với Hồn Đồn như màn thầu, bánh bao hay bánh ngọt gì đó sao, tại sao lại là Từ Ba?"

Đỗ Hành vuốt đầu Tiểu Miêu, nói:

"Bởi vì lông của Tiểu Miêu nhà ta giống như Từ Ba rắc mè đen vậy, gọi là Từ Ba đi, ngươi thấy sao Tiểu Miêu?"

Tiểu Miêu cọ vào tay Đỗ Hành, xem như đã đồng ý. Đỗ Hành bế nó lên, vuốt ve:

"Từ nay ta đi đâu, cũng sẽ mang theo Hồn Đồn và Từ Ba của mình."

Vừa dứt lời, Đỗ Hành chợt nhận ra có hai ánh mắt ai oán nhìn mình, y quay lại thấy Niên Niên và Tuế Tuế đang ngồi trong giỏ.

Đỗ Hành vội vàng sửa lại lời, đặt Từ Ba xuống, rồi lần lượt vuốt ve Niên Niên và Tuế Tuế:

"Tất nhiên, còn có cả Niên Niên và Tuế Tuế của chúng ta nữa. Chúng ta là một gia đình, đi đâu cũng không chia lìa."

Cảnh Nam khoanh tay, mỉm cười, còn Phượng Quy thì quay đầu giấu đi nét cười nơi khóe môi:

"Thật ngốc nghếch."

Năm người cùng bốn linh thú cứ thế lên đường, đi thêm hai nén nhang nữa thì Cảnh Nam quay sang nhìn Phượng Quy, nói:

"Ta mệt rồi."

Phượng Quy bật cười khẽ: "Vừa rồi là ai chê ta đấy?" Cảnh Nam cứng cổ đáp: "Ta mặc kệ, ta mệt rồi. Ngươi cõng ta đi."

Phượng Quy vung tay áo, quay bước đi: "Cõng ông nội ngươi ấy!"

Cảnh Nam ngồi xổm xuống đất, thong thả nói: "Nếu không cõng ta thì ta cũng không đi."

Đỗ Hành yếu ớt hỏi Huyền Vũ: "Chuyện gì xảy ra vậy?" Huyền Vũ đáp: "Cảnh Nam phát bệnh lười rồi, đừng để ý đến hắn."

Phượng Quy đi được vài trượng thì dừng lại, bực bội gãi đầu: "A a a a! Ngươi thật khiến lão tử phiền chết mất, lại còn nặng như vậy!"

Hậm hực, Phượng Quy quay lại, xoay lưng cúi người trước mặt Cảnh Nam: "Lên đi." Cảnh Nam nhảy phóc lên, bám lên lưng Phượng Quy: "Tích Tích là tốt nhất!"

Đỗ Hành lại hỏi: "Tích Tích là nhũ danh của Phượng Quy sao?" Huyền Vũ cười gật đầu: "Ừ, nhũ danh của Phượng Quy là Tích Tích, còn nhũ danh của Cảnh Nam là Nhàn Nhàn."

Nhìn dáng vẻ bực bội nhưng bất lực cõng Cảnh Nam trên lưng, Đỗ Hành cười đến suýt tắt thở. Sau một chén trà, Phượng Quy ném Cảnh Nam xuống đất: "Biến, lão tử không cõng nữa!"

Cảnh Nam nằm trên đất ăn vạ: "Ta cần xe, không muốn đi bộ."

Phượng Quy từ trong tay áo lấy ra một túi trữ vật, từ đó một luồng linh quang hiện ra, một chiếc xe ngựa màu nâu xuất hiện trên đường: "Ta chịu thua ngươi rồi."

Cảnh Nam lập tức bật dậy, vui vẻ trèo lên xe, vén màn lên: "Ô, xe này đặt làm khi nào vậy, thật là sang trọng."

Phượng Quy gọi Đỗ Hành và những người khác: "Lên đi, còn muốn đi bộ à, lão Nam thật phiền phức."

Đỗ Hành mang theo mèo và chó của mình lên xe, vừa vén màn lên đã kinh ngạc. Bên trong xe ngựa là một động phủ thu nhỏ, trông giống như hành cung của Phượng Quy, với nhiều khôi lỗi đứng nghiêm hai bên cửa.

Tuy nhiên, động phủ này vẫn có chút khác biệt với động phủ thật sự. Từ đình viện trong xe có thể nhìn ra bên ngoài. Đỗ Hành ngồi trong đình, thấy cảnh hai bên đường lùi dần về phía sau.

Xe ngựa tự di chuyển!

Huyền Vũ giải thích: "Bên trong xe của Phượng Quy có trận pháp rất mạnh, muốn kích động xe này cần không ít linh khí." Phượng Quy khoanh tay: "Cũng không nhiều, đi trăm dặm chỉ tốn khoảng mười vạn linh thạch, rất xứng đáng."

Đỗ Hành mặt đầy ngạc nhiên, mười vạn linh thạch, một lượng linh thạch lớn như núi!

Cảnh Nam uể oải nằm trên tấm đệm trong đình, khoan khoái nói: "Cũng không tệ lắm. Mau bóp lưng cho ta, vừa rồi ngươi ném ta bị đau rồi."

Phượng Quy nhặt con gà bên cạnh ném vào mặt Cảnh Nam: "Biến đi!"

Bị ném thẳng vào mặt, Tuế Tuế đầy ngỡ ngàng: "Chíp chíp," Cảnh Nam xoa xoa mặt, ngẩng lên nói: "Ngươi dám dùng gà đập vào ta!" Thấy hai người bạn sắp đánh nhau, Huyền Vũ thản nhiên kéo Đỗ Hành vào đình: "Đi thôi, chúng ta chọn phòng."

Hành cung của Phượng Quy quá xa hoa, bất cứ căn phòng nào mở ra cũng thấy một chiếc giường Thiên Công Bạt Bộ Sàng vô giá. Mọi thứ trong phòng từ nội thất đến trang trí đều toát lên sự xa hoa. So với các món đồ trong phòng, số linh thạch mười vạn mà hắn vừa nói thật sự chẳng đáng là bao.

Phòng quá sang trọng khiến Đỗ Hành cảm thấy áp lực, khó chịu nói: "Huyền Vũ, ta nghĩ ở trong căn phòng thế này ta sẽ không ngủ nổi."

Huyền Vũ hiểu ý: "Nếu thật sự không thích, chúng ta dùng xe đi vào ban ngày, còn ban đêm ngủ ngoài sân, ngươi thấy thế nào?"

Đỗ Hành thấy cũng được, vừa gật đầu thì bất ngờ cảm thấy mình bị một lực lớn đẩy bay ra ngoài. Lúc hoàn hồn, hắn cùng với Huyền Vũ và những người khác đang ngồi trong xe hẹp, dưới sàn là Tiểu Hồn Đồn và Từ Ba lăn lóc khắp nơi, còn Tiếu Tiếu đã bị văng ra ngoài.

Nhìn sang hai người Cảnh Nam và Phượng Quy vẫn đang kéo qua kéo lại, Đỗ Hành ngơ ngác hỏi Huyền Vũ: "Chuyện gì đã xảy ra?"

Huyền Vũ nhảy xuống xe kiểm tra, nói: "Cảnh Nam và Phượng Quy đánh nhau làm hỏng trận pháp."

Cảnh Nam lập tức buông Phượng Quy ra, Phượng Quy chỉnh lại y phục, bực bội nói: "Lại là đồ của Vạn Tác Phường, lần nào cũng dùng thứ hàng kém chất lượng để lừa ta."

Huyền Vũ lạnh lùng nói: "Trên đời có bao nhiêu linh khí chịu nổi trò đùa của ngươi và Cảnh Nam? Đừng quên, lần trước kết giới của thôn cũng là do hai ngươi làm hỏng đấy."

Nghe thế, Đỗ Hành chợt nhớ lại mùa đông năm ngoái, sau khi say rượu, kết giới thôn bỗng bị phá vỡ, tuyết lớn phủ kín thôn, nhiều linh thảo chết rét đến một nửa. Hoá ra mọi chuyện là do Cảnh Nam và Phượng Quy gây ra, Đỗ Hành không khỏi ngứa ngáy tay chân.

Huyền Vũ nhặt Tiếu Tiếu từ dưới đất, phủi bụi rồi đưa cho Đỗ Hành: "Tuy không dùng được phòng trong, nhưng thân xe chưa hỏng, vẫn có thể tiếp tục đi."

Tiếu Tiếu tỉnh lại, lắc lư cái đầu, "chíp chíp" vài tiếng, vừa tỉnh dậy đã thấy mình trong lòng Đỗ Hành.

Đỗ Hành xoa đầu Tiếu Tiếu, an ủi: "Không sao đâu, vừa rồi chỉ là phòng chúng ta chọn không dùng được. Tối nay tìm chỗ khác nghỉ ngơi, ngươi thấy sao?" Tiếu Tiếu mãn nguyện "chíp" một tiếng.

Đến giữa trưa, Phượng Quy và Cảnh Nam dựa vào xe, mặt mày mệt mỏi: "Tiểu Ngọc, sửa lại trận pháp đi." Huyền Vũ bình thản: "Không sửa được."

Cảnh Nam uất ức: "Chật chội quá, ta không nằm được." Huyền Vũ chỉ xuống sàn xe: "Có thể nằm dưới đất."

Phượng Quy nghiến răng: "Vạn Tác Phường đúng là làm ăn gian dối, sớm muộn gì ta cũng đóng cửa cái phường này." Cảnh Nam hưởng ứng: "Đúng vậy, đúng vậy!"

Đỗ Hành cảm thấy không gian khá rộng rãi, hắn, Huyền Vũ và Tiếu Tiếu cùng ngồi một bên, cũng cảm thấy không gian thật lớn. Hắn không hiểu tại sao Phượng Quy và những người khác lại có ý kiến lớn như vậy; đối với hắn mà nói, không gian rộng rãi thế này là đủ tốt rồi. Xe cứ lắc lư trên đường, người trong xe cũng theo nhịp xe mà đung đưa, cảm giác khá thú vị.

Đỗ Hành an ủi bọn họ: "Được rồi, chúng ta đang trên đường, đừng phàn nàn nữa, ít ra cũng tốt hơn là tự đi bộ mà, chờ chút nữa ta sẽ làm đồ ăn ngon cho các ngươi."

Phượng Quy chán nản nói: "Có gì mà ngon chứ?" Cảnh Nam đáp lại: "Ta không muốn ăn cay."

Đỗ Hành suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu các ngươi muốn thì ra ngoài đánh một trận đi." Nếu còn tiếp tục ồn ào, Đỗ Hành đã chuẩn bị nấu cho bọn họ vài củ Song Ngự (雙芋) để đối phó rồi.

Không biết có phải là ảo giác của Đỗ Hành hay không, nhưng sau khi rời khỏi động phủ của Vân Tranh (雲諍), Phượng Quy và Cảnh Nam dường như thoải mái hơn rất nhiều, tính cách cũng trở nên hoạt bát, tinh nghịch hơn. Trước đây ở trong thôn, họ còn giữ vẻ đàng hoàng, nhưng bây giờ lại nói cười vui đùa, nhìn chẳng khác gì đi du lịch cả.

Lại đến lúc Đỗ Hành đau đầu mỗi ngày, mỗi sáng trưa tối hắn đều phải đối mặt với câu hỏi nan giải – ăn gì đây?

Với vai trò là người lo liệu thực phẩm, Đỗ Hành gánh trên vai trách nhiệm lo bữa ăn cho cả gia đình. Điều này khiến hắn phiền não không thôi, chắc hẳn bất cứ ai nấu ăn đều sẽ hiểu được sự phiền phức này. Nhìn vào trong tủ, có rất nhiều nguyên liệu, nhưng nhìn mãi, cái này thì không muốn ăn, cái kia cũng không muốn ăn.

Cảnh Nam cứ nhắc mãi: "Ngươi không nói là sẽ làm chim bồ câu quay cho ta sao? Ngươi gạt ta, từ mùa xuân lừa đến mùa hạ, rồi lại từ mùa hạ kéo đến mùa đông."

Phượng Quy nhìn Đỗ Hành: "Ngươi đã hứa là làm món cay ngon, quả nhiên trong lòng ngươi chỉ có Tiểu Ngọc và Lão Nam, chẳng có ta chút nào."

Đỗ Hành ôm lấy Tiếu Tiếu, cảm thấy đau đầu hơn. Nếu hai người này mà có sự hiểu chuyện của Huyền Vũ và Tiếu Tiếu, hắn làm gì thì họ ăn nấy, không phàn nàn gì thì tốt biết bao. Không giúp đỡ đã đành, còn kén ăn, thật đáng để cho họ uống cháo nửa tháng cho biết mặt.

Huyền Vũ nói với Đỗ Hành: "Lúc đi đường không như bình thường, không cần làm món cầu kỳ, càng đơn giản càng tốt."

Đỗ Hành thăm dò hỏi mọi người: "Vậy mì nhé?" Cảnh Nam và Phượng Quy một người nhìn trời, một người nhìn đất, rõ ràng là không muốn ăn mì.

Đỗ Hành quyết định: "Ừ, vậy ăn mì."

Xe dừng lại bên đường, Đỗ Hành đặt bếp bên cạnh Phượng Lân Thụ (鳳欒樹) và nhờ Huyền Vũ dựng một kết giới để chắn những cánh hoa phượng từ trên cao rơi xuống. Mặc dù hoa phượng đẹp, nhưng Đỗ Hành không chắc nó có độc hay không, nếu rơi vào nước dùng thì không hay.

Hôm nay sẽ làm món mì nhỏ, loại mà đến cả Đỗ Hành không ăn được cay lắm cũng có thể ăn liền hai bát lớn. Để làm món này, thứ không thể thiếu chính là dầu ớt. Nhưng lọ dầu ớt mà Đỗ Hành làm trước đó đã bị Phượng Quy lấy trộm ăn gần hết trong thời gian qua.

Nhìn Đỗ Hành ôm lọ dầu ớt với vẻ ngơ ngác, Phượng Quy đứng bên cười khúc khích: "Dầu ớt này ngon lắm, ta thích, ngươi làm thêm một ít đi."

Còn biết làm gì hơn, Đỗ Hành chỉ có thể ngoan ngoãn đi làm thêm dầu ớt. Hắn lấy ra từ túi trữ vật ba loại ớt, có loại nhọn là ớt Triều Thiên (朝天椒), loại dài là hải tiêu (海椒), còn loại tròn tròn giống như đèn lồng là một loại khác. Trong số này, ớt Triều Thiên cay nhất, hải tiêu thơm nhất, còn loại đèn lồng thì đỏ rực nhất.

Tất cả ớt đều đã được phơi khô, Đỗ Hành cẩn thận cắt bỏ cuống ớt, sau đó đổ hạt ớt vào một cái bát lớn bên cạnh. Những hạt ớt trắng tròn xinh, rơi xuống đĩa trông thật đẹp mắt, mịn màng đều đặn.

Đỗ Hành cắt vỏ ớt thành từng đoạn nhỏ bằng móng tay rồi để vào một cái rổ. Nhìn Đỗ Hành cẩn thận cắt ớt, Cảnh Nam tò mò hỏi: "Ngươi định giã ớt thành bột sao?"

Đỗ Hành gật đầu: "Đúng vậy." Cảnh Nam khó hiểu: "Vậy sao không rang lên rồi giã cho dễ?"

Đỗ Hành giải thích: "Hạt và vỏ ớt rang riêng sẽ ngon hơn, nếu không vỏ sẽ cháy mà hạt vẫn chưa chín. Dầu ớt thơm chính là nhờ hạt ớt. Nhưng ngươi đâu ăn cay, hỏi làm gì?"

Cảnh Nam gãi mũi: "Ta chỉ hỏi vậy thôi mà."

Khi chảo đã nóng, Đỗ Hành cũng chuẩn bị xong ớt. Hắn cho vào hạt ớt hai nắm mè trắng sống, sau đó đổ hạt ớt vào chảo rang. Đợi đến khi hạt ớt và mè đều chuyển sang màu vàng nhạt, hắn mới lấy ra.

Huyền Vũ đã mang ra chiếc cối đồng, Đỗ Hành đổ hạt ớt vào cối đồng, cười nói: "Cảm ơn Tiểu Ngọc." Huyền Vũ lắc lắc chiếc cối: "Chuyện nên làm mà."

Nhìn hai người cùng nhau làm bếp, Phượng Quy và Cảnh Nam liếc nhìn nhau, rồi bước ra bìa rừng bên đường.

Vỏ ớt là thứ khá khó tính, lửa lớn sẽ cháy, lửa nhỏ lại khó canh thời gian. Vì vậy khi rang, lửa phải tắt mở liên tục, khi thấy chảo quá nóng thì tắt lửa ngay. Cứ như vậy ba lần, vỏ ớt rang lên phát ra tiếng sột soạt.

Nghe tiếng sột soạt này là dấu hiệu vỏ ớt đã chín. Lúc này, Huyền Vũ đã giã xong hỗn hợp hạt ớt và mè trắng. Bột ớt từ cối đồng đổ ra thành dạng bột mịn, nhưng vẫn còn chút lợn cợn.

Lần đầu tiên giúp Đỗ Hành giã ớt, Đỗ Hành đã từng nói với Huyền Vũ rằng có một số thứ không cần phải giã nhuyễn quá. Chẳng hạn như ớt hơi lợn cợn một chút sẽ thơm hơn nhiều so với loại mịn như bột mì.

Huyền Vũ (玄禦) nhanh nhẹn ra tay, chỉ trong chốc lát đã giã nhuyễn vỏ ớt, sắc đỏ tươi nổi bật trong bát. Đỗ Hành (杜衡) cho một ít dầu nóng vào chảo, rồi trộn bột ớt cùng muối và một ít ngũ vị hương tự làm.

Tiếu Tiếu (笑笑) lần này không ngồi trên bếp, vì khi ngửi thấy mùi bột ớt, cậu ta đã phải chạy ra chỗ khác hắt hơi liên tục. Đỗ Hành cũng bị cay đến mức mũi đỏ rực lên: "Cay quá đi mất!"

Huyền Vũ quan tâm hỏi: "Dầu cay thế này, tí nữa làm thành tiểu diện, ngươi có ăn nổi không?"

Đỗ Hành khẽ cười tinh quái: "Ta chỉ cần cho một chút xíu dầu ớt là đủ rồi, chỉ một chút xíu thôi." Nói rồi, hắn lấy ngón tay cái và ngón trỏ kẹp vào nhau biểu thị cỡ "một chút xíu" ấy.

Khi dầu đã nóng đến bốc khói, hắn liền tắt lửa trong nồi, đợi một chốc, tầm thời gian uống nửa chén trà là có thể dùng dầu để rưới lên bột ớt. Khi đổ dầu nóng vào bột ớt, lập tức phát ra tiếng "xèo xèo" đầy kích thích. Đỗ Hành cầm muôi đổ dầu vào bát lớn, một tay khuấy nhanh bột ớt và dầu hòa quyện vào nhau.

Mùi thơm từ dầu ớt lan tỏa khắp nơi, thật kỳ lạ, bột ớt hăng cay qua lớp dầu lại trở nên hấp dẫn vô cùng. Đỗ Hành hít sâu một hơi: "À, thơm quá!"

Thuở nhỏ, mỗi lần mẹ Đỗ Hành rưới dầu ớt, hắn đều ngồi bên cạnh hít hà mùi thơm. Nhưng hắn chỉ thích ngửi, nếu phải ăn cả thì sẽ cay đến mức không biết phương hướng nữa.

Dầu trong bát đủ nóng để làm ngấm toàn bộ bột ớt và gia vị, dưới đáy bát xuất hiện một lớp hạt ớt đỏ rực, bên trên lớp dầu đỏ nổi lên lớp bột ớt mịn màng. Lúc này cần nhỏ thêm vài giọt giấm thơm vào dầu ớt để tăng độ đỏ tươi.

Khi giấm vừa vào bát, lớp dầu đỏ vốn yên lặng bỗng nổi bọt lăn tăn. Đỗ Hành nhanh chóng lùi lại, chờ đến khi bọt tan dần, trước mắt hắn là một bát dầu ớt đỏ óng ánh, tỏa hương lan tỏa quanh bếp lò. Đỗ Hành cảm giác như mùi dầu ớt đã thấm vào cả quần áo của mình.

Trên bếp, hắn đã đổ đầy một nửa nồi nước trong, rồi bày sẵn mì sợi cần nấu lên thớt. Nhìn xung quanh, hắn hỏi: "Cảnh Nam (景楠) và Phượng Quy (鳳歸) đâu rồi?"

Mì vừa chín tới là có thể vớt ra, nhưng lúc quan trọng này thì hai người đó lại biến đâu mất, chắc lại chạy đi đâu chơi rồi.

Huyền Vũ điềm tĩnh đặt năm cái bát lớn lên mép bếp: "Không cần lo cho họ, có lẽ thấy xung quanh có linh bảo nên đi lấy, sẽ về nhanh thôi."

Đỗ Hành gật đầu, khi nước sôi, hắn thả năm nhúm mì vào nồi. Mì luộc trong nước sôi, hắn tranh thủ chuẩn bị gia vị cho từng bát.

Mỗi bát được cho nửa thìa đường trắng, nửa thìa muối, một thìa rưỡi xì dầu, một thìa mỡ heo, hai thìa nước hành gừng, và một thìa dầu thơm. Sau khi bỏ gia vị vào, hắn múc nước mì đang sôi đổ vào bát, làm cho gia vị hòa quyện tạo thành sắc nâu sánh, bên trên còn nổi lên những hoa dầu hấp dẫn.

Hắn chưa cho dầu ớt vào, loại gia vị này cứ để mọi người tự điều chỉnh khẩu vị.

Nhìn nước dùng sôi sục trong nồi, Đỗ Hành lấy ra một nhúm rau muống từ trong tủ lạnh thả vào. Rau muống này do hắn trồng ở thôn, đúng lúc Cảnh Nam và Phượng Quy không có khẩu vị, hắn liền cất vào tủ lạnh, không ngờ giờ lại có thể dùng tới.

Rau muống vừa thả vào nồi liền chuyển màu xanh lục đậm, khi rau vừa chín tới, mì cũng vừa vặn chín. Hắn vớt mì lên từng bát, đặt vài sợi rau muống xanh mướt bên trên.

Giờ là lúc dùng đến món quý của Tiếu Tiếu. Đỗ Hành vẫy tay gọi Tiếu Tiếu: "Lần trước làm đậu Hà Lan giòn cho ngươi còn không?"

Tiếu Tiếu dùng cánh mỏ nhọn nhặt chiếc túi trữ vật từ dưới cánh rồi đưa cho Đỗ Hành. Mỗi khi thấy Tiếu Tiếu lôi túi trữ vật từ một vị trí nào đó trên người ra, Đỗ Hành đều thấy kỳ diệu, vì bình thường ôm Tiếu Tiếu hắn chẳng thấy túi trữ vật nào, ngoài cái trước ngực, những cái khác đều không thể sờ thấy.

Đậu Hà Lan giòn trong túi trữ vật của Tiếu Tiếu cũng sắp hết, chắc ăn xong bữa tiểu diện này là cạn kiệt. Đỗ Hành lắc lắc túi giấy đựng đậu giòn, nói với Tiếu Tiếu: "Lát nữa ta làm thêm cho ngươi được không?"

Tiếu Tiếu ríu rít gật đầu, nó rất thích đậu Hà Lan giòn và cả đậu hoa lan mà Đỗ Hành làm.

Đậu Hà Lan giòn được đặt bên cạnh rau muống, giờ còn một món ngon nữa, chính là thịt xào mà Đỗ Hành đã chuẩn bị từ trước.

Sau khi phủ một lớp thịt xào dày lên bát, sắc màu của món ăn trở nên phong phú, mì vàng nhạt, xanh và đỏ từ thịt, nước dùng nâu đậm đà. Rắc thêm chút hành lá, đặt nửa quả trứng luộc đã cắt lên trên, một bát tiểu diện thơm lừng đã hoàn thành.