Trong lều trướng, ánh lửa từ lò sưởi hừng hực cháy, ánh sáng hắt lên từng góc tường lay động như sóng. Nguyên Thuần mơ hồ nghe thấy tiếng người bên ngoài, ánh sáng rọi vào càng lúc càng rõ. Có lẽ trời đã gần sáng. Trên người vẫn còn nóng hổi, phía sau lưng là vòng tay ôm ấm áp của Yến Tuân.

Nàng khẽ động người, dè dặt nắm lấy cổ tay hắn, nhẹ nhàng tách ra, cẩn thận đến mức không làm hắn tỉnh giấc.

Yến Tuân ngủ rất sâu, nàng lặng lẽ bước xuống giường, thay lại nam trang hôm qua, nhặt từng mảnh y phục mỏng rơi xuống đất cất vào hộp gỗ. Dù không ai nói rõ, nàng thừa hiểu: bộ váy ấy vốn không dành cho mình.

Trời chưa hửng sáng hẳn, nàng vén tấm rèm dày nặng nơi cửa lều, định lặng lẽ trở về doanh trướng của mình. Nhưng vừa bước ra đã chạm mặt Tiêu Ngọc.

Dưới ánh ban mai, sắc mặt nàng hơi ửng đỏ. Dù không ai nói ra, nhưng ai cũng rõ nàng vừa từ đâu bước ra. Tiêu Ngọc đứng đó trong bộ xiêm y nhung bạc, quý khí ung dung, khóe môi cong nhẹ:

"Xem ra việc phong phi cũng không còn xa nữa. Bổn cung xin chúc mừng muội muội trước."

Nguyên Thuần vội hành lễ, lướt nhanh qua nàng rời đi. Cung đình chốn hậu cung hiểm ác, nàng đã chứng kiến đủ. Huống chi, Tiêu Ngọc vốn không phải người nàng có thể tính toán được. Tránh được thì nên tránh.

Vừa về đến lều, Tiểu Ngọc đang dâng trà, mà trên ghế đã có người ngồi sẵn - Tiêu Sách.

Bị chặn lại bất ngờ, Nguyên Thuần thoáng lúng túng. Ánh mắt Tiêu Sách nhìn nàng hôm nay khác hẳn ngày thường, tựa như nhìn thấu tâm can, khiến nàng toàn thân cứng đờ.

Hắn chậm rãi đứng dậy, hỏi khẽ:

"Hắn đã đồng ý rồi sao?"

Nguyên Thuần khẽ gật đầu, đôi tay bất an đan chặt vào nhau. Một lúc lâu sau, nàng mới khẽ nói:
"Nhưng hắn nói... ta phải ở bên cạnh hắn."

Ánh mắt Tiêu Sách trầm xuống. Bàn tay vốn định đặt lên vai nàng dừng lại lơ lửng giữa không trung, cuối cùng lại rút về.

"Trên bãi săn, cơ hội nhiều nhưng biến số cũng lắm. Ở bên cạnh Yến Tuân, càng thêm nguy hiểm. Ngươi nhất định phải cẩn thận."

Nếu đây thật sự là lần cuối họ gặp nhau, thì cũng chỉ còn lại một câu cảm tạ không trọn vẹn. Nguyên Thuần nhẹ giọng:

"Ừm."

Khoảng không tĩnh lặng. Tiêu Sách thở dài thật sâu, lại dặn nàng:

"Nhớ kỹ kế hoạch của chúng ta. Ta sẽ mang tro cốt Ngụy Thư Diệp đến điểm hẹn."

"Ừ!"

Lần này nàng đáp rõ ràng, ánh mắt ánh lên tia sáng hiếm hoi. Tay vẫn nắm chặt lấy cung nỏ, như muốn nắm lấy cả vận mệnh trong lòng bàn tay.

Lễ săn bắt đầu khi mặt trời lên đỉnh. Yến Tuân mặc chiến giáp đen tuyền, ngực thêu hình hắc ưng dang cánh. Một tay hắn nắm cương tuấn mã, tay kia cầm cung dài, dẫn đầu đội quân nghìn người oai phong tiến vào bãi săn.

"Yến Bắc là nơi sinh ra hảo hán trên lưng ngựa. Đại Yến cũng là giang sơn chinh chiến mà có. Nếu là anh hùng - hãy chứng minh cho trẫm thấy!"

Tiếng hô vang dậy:

"Chiến! Chiến! Chiến!"

Tiếng gào ấy khiến Nguyên Thuần rùng mình. Âm thanh này, giống hệt hôm thành Trường An thất thủ, khói lửa ngút trời. Nàng nhìn về phía Yến Tuân, thấy hắn giương cung nhắm trời. Một mũi tên rời dây, hắc điêu gào lên rồi rơi xuống - nhất tiễn song điêu.

Tiếng hoan hô nổi lên bốn phía. Yến Tuân hô lớn:

"Xuất phát!"

Chiến mã phóng đi như gió, bụi tung mù trời, đội hình vạn người cuồn cuộn như sóng. Nguyên Thuần chưa từng thấy máu nóng sục sôi như vậy, thậm chí ngay cả khi theo Nguyên Triệt hay Nguyên Tung cũng không có.

Nàng quay đầu nhìn lại Yến Tuân - hắn cũng đang nhìn nàng, trong mắt là ngạo nghễ, là tự tôn, là ánh đỏ nơi áo choàng bay phấp phới giữa gió sớm. Khoảnh khắc đó, lòng nàng bất giác nóng lên.

Đa số quân lính đều đã rời trại, chỉ còn nhóm Hắc Ưng quân đi theo hộ vệ hoàng đế. Tiêu Ngọc cưỡi ngựa bên trái, nàng ở bên phải. Phía trước đột nhiên có động, một con nai con ló đầu ra khỏi bụi cỏ. Tiêu Ngọc xin lệnh:

"Bệ hạ, cho thần thiếp được tự tay săn bắn, không để người thất vọng."

Yến Tuân hài lòng gật đầu, đưa cung. Tiêu Ngọc rút tên, giương cung, con nai kinh hoảng bỏ chạy nhưng vẫn bị trúng giữa ngực, đổ gục.

Mọi người xung quanh trầm trồ. 

Nhưng Nguyên Thuần, tim đập dồn dập. Bây giờ chính là lúc cơ hội duy nhất.

Nàng nhìn về cánh phải phía trước cây cối thưa thớt, thích hợp để thoát thân. Cắn chặt môi, nàng từ trong tay áo lặng lẽ rút ra một cây trâm vàng, đâm mạnh vào bụng ngựa.

Con ngựa rít lên thảm thiết, hý dài rồi lao như điên. Cả đội hoảng loạn, Yến Tuân lập tức giục ngựa đuổi theo.

Nàng cưỡi ngựa nghiêng ngả, phía sau Yến Tuân càng rút gần. Hắn rút đao, đâm vào thân ngựa mình, khiến hai con song hành. Đúng lúc đó, hắn nhảy sang, ôm lấy nàng, cố đoạt lại dây cương.

Nguyên Thuần biết, nếu để hắn khống chế được ngựa, nàng sẽ không thể trốn thoát. Nàng giật dây cương loạn xạ, khiến ngựa lồng lên, máu từ vết thương xối xả. Rồi bất ngờ  cả hai bị hất xuống dốc núi.

Lăn dài theo triền dốc, đến khi dừng lại, nàng phát hiện hắn vẫn ôm chặt mình trong ngực. Áo giáp lạnh buốt, đau rát, nhưng sắc mặt trắng bệch.

Đẩy hắn ra, nàng gắng đứng lên rồi ngã quỵ. Trên đùi Yến Tuân là vết rách sâu, máu trộn đất đỏ loang lổ. Hắn cắn răng ngồi dậy:

"Có đau không?"

Nàng ngơ ngác, mất mấy nhịp mới hiểu hắn đang hỏi mình, vội lắc đầu:

"Ngươi mới là người bị thương! Phải làm sao bây giờ?"

Yến Tuân cười nhẹ:

"Áo giáp quá nặng, giúp ta cởi. Sau đó từ từ đỡ ta về."

Nguyên Thuần run rẩy cởi giáp cho hắn, bàn tay không ngừng run. Hắn nắm lấy tay nàng, trấn an:

"Đừng sợ, ta không sao."

Nhưng tay hắn đầy máu. Áo nàng bị nhuộm đỏ, ánh mắt giao nhau, nàng chỉ muốn chạy. Nàng không hề muốn tổn thương hắn. Nhưng đây là thời cơ duy nhất.

Nàng đẩy hắn ra, lùi lại mấy bước. Nhìn hắn ôm chân bị thương dựa vào gốc cây, nàng quay người bỏ chạy.

Sau lưng vang lên tiếng gọi:

"Thuần Nhi! Thuần Nhi!"

Tiếng gọi ấy cứ thế vang vọng mãi, dù nàng đã chạy rất xa.

Yến Tuân quả nhiên đuổi theo. Nguyên Thuần rút cung nỏ. Đầu dây cung căng lên, mũi tên nhắm thẳng vào hắn.

Trong đầu nàng là hàng loạt hình ảnh chồng chéo: khuôn mặt Ngụy Thư Diệp, đêm ngắm sao, bóng lưng hắn rời đi, hắn đầy máu trở về.

Rồi... nàng buông tay.

Phập.

Mũi tên cắm sâu vào ngực hắn.

Máu đỏ tràn ra, thấm đẫm áo lam.

"Thuần Nhi..."

Hắn thì thào, tay che ngực, máu rỉ giữa kẽ tay.

Nguyên Thuần đánh rơi cung, hoảng loạn bỏ chạy. Yến Tuân nhìn theo bóng nàng khuất dần. Hắn cúi đầu, nhổ mũi tên, máu theo đó tuôn xối xả.

Hắn dựa lưng vào cây, tay buông thõng.

"Nàng... còn sẽ trở về không?"

Câu hỏi rơi vào khoảng rừng tĩnh mịch, tan vào gió lạnh.