Lưu ý: Truyện sẽ mượn các hình ảnh quen thuộc của Việt Nam, các sự kiện đều là viễn tưởng, không có thật. Các địa danh, vị trí, di tích linh thiêng đã được gỡ bỏ nhằm đảm bảo tránh các vấn đề pháp lý không đáng có.
(Hãy cứ tưởng tượng như đang ở một Việt Nam ở chiều không gian khác nhé!) 

Thời gian: 14:03, Ngày 12 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Sân thượng Tòa nhà A2, Đại học Khoa học Tự nhiên. Nhân vật: Nguyễn Phương Linh (Sau này định danh: Subject Alpha).

Gió hôm nay có mùi tanh. Không phải mùi tanh của cá chết ở chợ chiều, mà là mùi của đồng xu rỉ sét ngâm trong máu.

Tôi đứng dựa vào lan can tầng 7, tay cầm cốc cà phê đá đã tan hết nước từ đời nào, mắt dán vào màn hình điện thoại. Bản tin thời sự đang lải nhải về việc dân số thế giới vừa cán mốc 8,2 tỷ người sáng nay. Họ ăn mừng. Họ nói về kỷ nguyên vàng của nhân lực. Mẹ kiếp, tôi thì chỉ thấy ngột ngạt. Tôi – Linh, 24 tuổi, nợ môn Hóa Sinh hai lần, và đang trốn tiết của lão giáo sư già vì không chịu nổi cái không khí đặc quánh mồ hôi trong giảng đường.

Lúc đó, tôi không biết rằng mình đang đứng trên rìa của sự tuyệt chủng.

"Này, Linh! Mày nhìn cái gì đấy?" – Thằng Huy, bạn cùng lớp, vừa leo lên vừa thở hồng hộc.

Tôi không trả lời. Tôi không thể. Cổ họng tôi nghẹn lại như có ai đó đang bóp chặt. Không khí xung quanh đột ngột nặng lên, nặng đến mức ép lồng ngực tôi đau nhói. Những con chim bồ câu đang đậu trên dây điện đồng loạt rơi xuống đất. Chết tươi. Không một tiếng kêu.

Và rồi, bầu trời rách toạc.

Không có tiếng nổ nào cả. Chỉ có một sự im lặng tuyệt đối đến điếc tai. Mây trên đầu chúng tôi không trôi nữa, chúng bị hút vào một điểm đen ngòm vừa xuất hiện ngay trên đỉnh tòa nhà A2. Điểm đen đó mở rộng ra, viền của nó rực lên màu tím nhức mắt – màu của tia tử ngoại đang đốt cháy võng mạc.

Cổng Không Gian.

Nó khổng lồ. Nó che lấp cả mặt trời. Và từ trong cái lỗ hổng nhầy nhụa đó, một thứ áp lực sinh học đè xuống.

"Chạy đi..." Huy lắp bắp.

Tôi quay lại nhìn nó. Nhưng Huy không còn là Huy nữa. Da mặt nó đang... chảy ra. Như sáp nến gặp lửa. Mắt, mũi, miệng của nó hòa vào nhau thành một khối thịt lỏng lẻo. Không chỉ Huy. Bên dưới sân trường, hàng nghìn sinh viên đang gào thét, nhưng tiếng thét tắt ngấm khi cơ thể họ bốc hơi hoặc hóa lỏng ngay lập tức dưới làn sóng bức xạ Vùng 0m.

Tôi nhắm mắt lại, chờ đợi cái chết. Chờ đợi da mình tan chảy. Chờ đợi xương mình hóa tro.

Nhưng cái chết không đến. Thay vào đó là Cơn Đói.

Không phải tôi đói. Mà là Nó đói. Cái Cổng trên đầu tôi, nó là một thực thể sống. Nó đang tìm kiếm vật chủ để đổ bộ. Và xui xẻo thay, hoặc định mệnh thay, tôi là kẻ duy nhất ở đây có mã gen "lỗi" mà cái báo cáo chết tiệt kia sau này gọi là "tương thích 0,231%".

Một luồng năng lượng lạnh buốt, to lớn như một đại dương đen ngòm, ập thẳng vào đỉnh đầu tôi.

Cảm giác như bị đổ bê tông lỏng vào trong tủy sống. Tôi ngã quỵ xuống, gào lên nhưng không thành tiếng. Mọi tế bào trong người tôi đang bị xé ra, viết lại, rồi ghép lại.

Đau. Đau hơn cả bị thiêu sống. Nó không giết tôi. Nó chui vào tôi.

Cánh cổng khổng lồ kia, thay vì mở ra để nhả quái vật xuống, nó bắt đầu xoáy ngược. Nó tìm thấy một điểm chứa. Là tôi.

Tôi cảm thấy sức nặng của cả một chiều không gian đang nén lại vào lồng ngực mình. Tim tôi ngừng đập. Không, nó đập nhịp khác. Thình thịch. Thình thịch. Chậm hơn. Nặng hơn. Như tiếng bước chân của một con thú khổng lồ.

Tâm trí tôi vỡ vụn. Trong một giây, tôi nhìn thấy ký ức của những thứ không thuộc về Trái Đất. Một hành tinh đỏ rực. Những con quái vật cao hàng trăm mét đang gầm rú. Và một con Kaiju Mẹ – to lớn, vĩ đại, một Nữ hoàng của sự hủy diệt – đang hấp hối. Nó cần một cái kén để tái sinh.

"Mày là cái kén của tao," một giọng nói không phải ngôn ngữ loài người vang lên thẳng trong não bộ tôi.

Cả cánh cổng sập xuống, cuộn tròn lại và chui tọt vào cơ thể nhỏ bé của con bé Linh.

Sân thượng vắng lặng. Gió ngừng thổi. Máu của Huy và những người khác đã bốc hơi sạch sẽ, để lại những vệt đen trên sàn bê tông.

Tôi nằm đó, co quắp, trần truồng trong đống quần áo đã bị năng lượng xé rách. Da tôi trắng bệch, không còn chút huyết sắc nào. Mắt tôi mở trừng trừng nhìn lên bầu trời giờ đây đã trong xanh trở lại, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tôi cố ngồi dậy. Một cảm giác lạ lẫm chạy dọc sống lưng. Tôi nhìn xuống bàn tay mình. Các đường chỉ tay đã biến mất. Da tôi mịn màng, hoàn hảo, không một tì vết, nhưng lạnh ngắt như đá cẩm thạch.

Tôi nghe thấy tiếng bước chân rầm rập từ xa. Tiếng còi báo động rú lên. Quân đội đang đến.

Tôi muốn khóc. Tôi muốn gọi mẹ. Tôi muốn quay lại 5 phút trước để uống nốt cốc cà phê dở tệ kia. Nhưng nước mắt không chảy ra được nữa. Tuyến lệ của tôi đã bị thay thế bằng một cơ quan khác.

Bên trong lồng ngực tôi, ngay cạnh trái tim con người đang đập yếu ớt, có một thứ gì đó khác đang ngủ say. Một thứ to lớn. Một thứ cổ đại. Một Titan.

Tôi đứng dậy, cảm thấy mặt đất dưới chân mình rung chuyển nhẹ theo từng nhịp thở của tôi. Hay là tôi đang làm mặt đất rung chuyển?

Thời gian: 14:15, Ngày 12 tháng 8 năm 2025 (12 phút sau Sự kiện). Địa điểm: Sân thượng Tòa nhà A2.

Việc đầu tiên tôi làm sau khi nhận ra mình còn sống không phải là kiểm tra xem mình có siêu năng lực hay không. Việc đầu tiên tôi làm là cố tìm cái gì đó để che thân.

Mẹ kiếp, tôi đang trần như nhộng.

Giữa cái sân thượng đầy mùi tanh của máu bốc hơi và gạch đá vỡ vụn, tôi lập cập bò về phía tấm băng rôn "CHÀO MỪNG TÂN SINH VIÊN K68" bị gió thổi rách tơi tả. Tay tôi run bần bật. Không phải vì lạnh, mà vì sợ. Não tôi vẫn đang tua đi tua lại cảnh mặt thằng Huy chảy ra như sáp nến. Tôi muốn nôn, nhưng dạ dày trống rỗng. Cảm giác như toàn bộ nội tạng của tôi đã bị nén lại thành một khối đặc cứng.

"Làm ơn, làm ơn là mơ đi..." Tôi lẩm bẩm, giọng khản đặc. Tiếng nói của tôi nghe lạ hoắc. Nó trầm hơn, vang hơn, như thể tôi đang nói vào một cái thùng phuy rỗng chứ không phải ngoài trời.

Tôi vơ được tấm băng rôn nhựa, quấn vội quanh người. Nhựa cứng cứa vào da, nhưng tôi chẳng cảm thấy đau. Thậm chí tôi còn nghe thấy tiếng rắc nhỏ khi ngón tay tôi vô tình bóp nhẹ vào mép tấm biển quảng cáo bằng nhôm gần đó. Thanh nhôm bẹp dí như tờ giấy bạc gói đồ ăn.

Tôi giật mình buông tay ra. Cái quái gì thế này?

"Đừng cử động! Giơ tay lên!"

Tiếng quát qua loa phóng thanh làm tôi suýt ngã ngửa. Từ cửa tum cầu thang, một nhóm người mặc đồ bảo hộ vàng khè (Hazmat suit) và lính đặc nhiệm đen sì ập ra. Súng ống lăm lăm chĩa thẳng vào mặt tôi.

Tôi hoảng loạn thực sự. Tôi là nạn nhân mà? Sao lại chĩa súng vào tôi?

"Đừng bắn! Cháu là sinh viên! Cháu là Linh!" Tôi gào lên, nước mắt (hoặc thứ gì đó giống nước mắt) ầng ậc nơi khóe mi. "Bạn cháu chết hết rồi! Cứu với!"

Nhưng phản ứng của họ làm tôi sững sờ.

Ngay khi tôi gào lên, người lính đi đầu lùi lại hai bước, trượt chân suýt ngã. Kính trên mũ bảo hộ của anh ta nứt toác. Những người phía sau ôm chặt lấy tai, súng rung lên bần bật.

Tôi vừa... hét to quá à?

"Đối tượng phát ra sóng âm cường độ cao! Mức độ nguy hiểm cấp 4! Chuẩn bị lưới điện!" Một giọng nói rè rè vang lên từ bộ đàm của gã chỉ huy.

"Không! Cháu không cố ý!" Tôi thu người lại, lùi về phía lan can. Tôi sợ. Tôi sợ ánh mắt của họ. Họ nhìn tôi không phải như nhìn một cô gái sống sót sau thảm họa. Họ nhìn tôi như nhìn một quả bom hạt nhân bị rò rỉ.

Tôi lùi thêm một bước nữa. Gót chân tôi chạm vào gờ tường bê tông. Và rồi, RẦM.

Chỉ là một cái chạm nhẹ. Thề có trời đất chứng giám, tôi chỉ định dựa vào đó thôi. Nhưng mảng tường bê tông cốt thép dày 20cm vỡ vụn như bánh quy vụn. Cả một mảng lan can rơi tự do xuống sân trường bên dưới, tạo nên tiếng nổ lớn.

Tôi đứng chết trân. Tôi nhìn xuống bàn tay mình, rồi nhìn đám lính đang chĩa súng run rẩy về phía mình.

Trong đầu tôi, cái giọng nói quái quỷ ban nãy lại vang lên, không phải ra lệnh, mà là một lời thì thầm mỉa mai, khinh khỉnh: "Cẩn thận chứ, vật chứa. Mày đang mang trọng lượng của một ngôi sao đấy. Đừng có thở mạnh quá, vỡ phổi bọn kiến cỏ bây giờ."

"Câm mồm!" Tôi hét lên trong đầu (hoặc tôi nghĩ là trong đầu). Tôi ôm chặt lấy đầu, ngồi thụp xuống đất, co ro trong tấm băng rôn rách nát. "Đừng bắn... Cháu xin các chú... Cháu không làm gì cả... Cháu sợ lắm..."

Tôi khóc tu tu như một đứa trẻ con. Cảm xúc con người vỡ òa ra. Tôi không quan tâm mình vừa bóp nát thanh nhôm hay làm vỡ tường. Tôi chỉ muốn về nhà. Tôi muốn ăn cơm mẹ nấu. Tôi muốn cái ác mộng này chấm dứt.

Đám lính khựng lại. Có lẽ tiếng khóc lóc thảm thiết (và rất con người) của tôi làm họ bối rối. Một con quái vật thì không biết khóc lóc gọi mẹ như thế.

"Hạ súng xuống. Chờ lệnh từ UEDC," gã chỉ huy ra hiệu, giọng vẫn cảnh giác cao độ nhưng bớt thù địch hơn. "Này cô gái... Cô tên là gì?"

"Linh..." Tôi nấc lên, "Nguyễn Phương Linh... Lớp Hóa K65..."

Họ từ từ tiến lại gần. Tôi ngồi im, không dám nhúc nhích, sợ mình lại lỡ tay đập nát cái gì đó. Cảm giác bất lực xâm chiếm lấy tôi. Tôi mạnh mẽ một cách vô lý, nhưng chưa bao giờ tôi thấy mình yếu đuối và nhỏ bé đến thế trước họng súng của đồng loại.

Lúc họ bắn mũi tiêm thuốc mê vào cổ tôi, tôi không thấy đau. Kim tiêm gãy làm đôi. Họ nhìn nhau, mặt cắt không còn giọt máu.

Cuối cùng, tôi phải tự nguyện nhắm mắt lại giả vờ ngất để họ dám khiêng tôi đi. Mà họ cũng chẳng khiêng nổi. Phải cần đến 6 người đàn ông lực lưỡng mới nhấc được tôi – một con bé nặng 48kg (trước đây) – lên cáng cứu thương.

Tôi nằm trên cáng, hé mắt nhìn bầu trời xanh ngắt qua lớp kính xe bọc thép. Tôi biết cuộc đời làm người bình thường của mình đã chấm dứt tại đây.

Thời gian: 19:45, Ngày 12 tháng 8 năm 2025 (5 tiếng sau Sự kiện). Địa điểm: Khu Cách Ly Đặc Biệt - Tầng hầm B14, Trụ sở Lâm thời UEDC.

Tôi tỉnh dậy vì đói.

Không phải cái kiểu đói "ôi mình chưa ăn sáng" hay "thèm trà sữa quá". Mà là cái kiểu đói cồn cào, xót xa, như thể dạ dày tôi đang tự tiêu hóa chính nó và đòi ăn tươi nuốt sống bất cứ thứ gì có chứa carbon xung quanh.

Tôi mở mắt. Trần nhà màu trắng toát. Đèn neon sáng trưng nhức cả mắt. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc xộc vào mũi, nhưng lạ thay, tôi còn ngửi thấy cả mùi... kim loại? Mùi rỉ sét? Thậm chí là mùi mồ hôi chua loét của ai đó đang đứng cách đây chắc phải cả trăm mét. Mũi tôi thính như mũi chó vậy.

Tôi định ngồi dậy, theo phản xạ đưa tay lên dụi mắt. Keng.

Tay tôi bị giữ lại. Còng tay. Bọn họ còng tay tôi vào thành giường. Một cái giường sắt lạnh lẽo.

"Đùa nhau à?" Tôi lầm bầm, giọng khàn đặc vì khát. "Bắt bà cởi truồng quấn bạt rồi giờ xích bà như chó thế này à?"

Cơn bực tức (cộng với cơn đói) làm tôi giật tay một cái. Không hề cố ý dùng lực nhé. Chỉ là một cái giật nhẹ kiểu "buông ra coi".

CRACK.

Cái còng số 8 bằng thép chịu lực gãy đôi. Không phải gãy chốt, mà là đứt phăng cái vòng kim loại, cứ như nó làm bằng đất sét nặn vậy. Tôi cầm cái vòng gãy trên tay, ngơ ngác nhìn nó.

"...Thôi xong. Đền ốm rồi."

Tôi rón rén ngồi dậy. Lúc này tôi mới để ý mình đang mặc một bộ quần áo bệnh nhân màu xanh rộng thùng thình. May quá, không còn trần truồng nữa. Nhưng ngay khi tôi đặt chân xuống sàn...

RẦM!

Cái giường sắt phía sau tôi bẹp dí xuống. Bốn cái chân giường choãi ra, oằn xuống như thể vừa có một con voi ngồi lên đó.

Tôi đứng hình. Tôi nhìn xuống cơ thể mình. Vẫn tay chân thon thả (thậm chí da còn đẹp hơn trước), bụng vẫn phẳng lì (dù đang réo ầm ĩ). Tại sao? Tại sao tôi lại nặng thế này?

"Đối tượng đã tỉnh! Kích hoạt quy trình giao tiếp cấp 1! Đừng có ai nổ súng nếu không có lệnh!"

Tiếng loa rè rè vang lên. Tôi ngẩng đầu nhìn về phía bức tường kính dày cộp trước mặt. Bên kia lớp kính là một đám người mặc áo blouse trắng và quân phục. Họ nhìn tôi với ánh mắt kinh hãi xen lẫn tò mò tột độ. Giống như mấy đứa trẻ con đi sở thú nhìn thấy con hổ xổng chuồng vậy.

"Này!" Tôi hét lên, tiến lại gần lớp kính. Đám người bên kia đồng loạt lùi lại. "Mấy người làm cái trò gì đấy? Thả tôi ra! Tôi đói! Tôi muốn về nhà!"

Một gã già khú đế, tóc bạc phơ, đeo kính dày cộp (chắc là trùm sò ở đây) run run cầm micro nói vọng vào: "Cô... Cô Linh. Bình tĩnh. Chúng tôi cần cô hợp tác. Cô có biết cô vừa hấp thụ thứ gì không?"

"Hấp thụ cái gì? Tôi chả ăn cái quái gì cả! Tôi đang đói rã ruột đây này!" Tôi gắt gỏng, đập tay lên mặt kính.

Rắc. Mặt kính chống đạn dày 10cm nứt toác một đường dài hình mạng nhện ngay chỗ tôi chạm vào.

Cả phòng thí nghiệm im phăng phắc. Tôi rụt tay lại, giấu ra sau lưng như đứa trẻ con làm vỡ bình hoa của mẹ. "Cái này... chất lượng kém thế..." Tôi lí nhí.

Lão già kia nuốt nước bọt cái ực (tôi nghe rõ mồn một tiếng nước bọt trôi qua cổ họng lão qua lớp kính cách âm). Lão nói, giọng run hơn lúc nãy: "Cô Linh. Cân nặng hiện tại của cô... theo cảm biến dưới sàn... là 482 kg."

Tôi trợn tròn mắt. "Cái gì cơ? Ông điên à? Tôi có 48 cân! Ông bảo tôi béo phì đấy à?"

"Không phải béo," Lão già lắc đầu, mồ hôi tứa ra trên trán. "Là mật độ. Xương, cơ bắp, và nội tạng của cô... chúng bị nén lại với mật độ vật chất cực cao. Cô đang mang khối lượng của một... thực thể siêu trọng trong hình hài con người. Cô không còn là Homo Sapiens nữa rồi."

Tôi chết lặng. 482 cân? Gần nửa tấn? Trong cái thân xác mét sáu này? Thảo nào cái giường sập. Thảo nào tôi đi lại thấy nặng nề như đang lội dưới nước.

Đúng lúc đó, cái bụng tôi lại lên tiếng. GRROOOOAAARRRRR.

Không phải tiếng bụng kêu ùng ục. Nó nghe như tiếng gầm của một con thú dữ đang bị nhốt trong hầm. Cả căn phòng rung chuyển nhẹ. Đèn trên trần nhà nhấp nháy.

Cơn đói bùng lên dữ dội. Mắt tôi hoa đi. Tôi nhìn đám người bên kia lớp kính. Trong một giây ngắn ngủi, tôi không thấy họ là người. Tôi thấy họ là những khối protein di động. Những túi máu ấm nóng. Những cục pin năng lượng nhỏ bé.

"Ăn chúng nó đi," cái giọng nói trong đầu tôi lại vang lên, lần này rõ ràng hơn, đầy sự thèm khát. "Xé kính ra. Bóp nát sọ chúng nó. Hút tủy chúng nó. Ngọt lắm. Thơm lắm."

"CÂM MỒM!" Tôi hét lên, ôm chặt lấy đầu, ngã khuỵu xuống sàn (làm sàn nhà lún thêm một chút). "Tôi không ăn người! Mang đồ ăn cho tôi! Cơm! Phở! Bánh mì! Cái gì cũng được! Mang hết ra đây!"

Đám người bên ngoài hoảng loạn. "Mang khẩu phần dự trữ vào! Nhanh lên! Đừng để cô ta nổi điên!"

Năm phút sau, một cái máng trượt (như kiểu cho heo ăn) đẩy vào trong phòng một đống lương khô quân đội và thịt hộp. Số lượng đủ cho một trung đội ăn cả tuần.

Tôi lao vào đống đồ ăn như một con thú đói. Tôi xé toạc vỏ hộp thịt bằng răng (cảm giác như cắn vào giấy). Tôi nhai ngấu nghiến cả lương khô cứng như đá mà không cần uống nước. Tôi ăn. Ăn. Và ăn.

Nhưng càng ăn, tôi càng thấy trống rỗng. Đống thức ăn này trôi tuột vào dạ dày tôi như ném đá xuống vực thẳm. Nó không sinh ra năng lượng. Nó chỉ là rác rưởi.

Tôi nôn thốc nôn tháo. Thứ tôi nôn ra không phải thức ăn. Là một dòng dịch màu đen, bốc khói nghi ngút, làm chảy cả sàn nhà bằng kim loại.

Tôi ngước mắt lên nhìn lão già, nước mắt giàn giụa, miệng dính đầy thứ dịch đen sì kia. "Bác sĩ... Cháu vẫn đói... Cháu thèm... Cháu thèm cái gì đó... nóng hơn..."

Mắt tôi, phản chiếu qua tấm kính vỡ, đang rực lên một màu tím tím gắt. Màu của Cổng Không Gian. Màu của phóng xạ chết chóc.

Tôi không cần cơm. Tôi cần Lõi Hạt Nhân.

Thời gian: 19:55, Ngày 12 tháng 8 năm 2025 (Ngay sau khi nôn ra axit). Địa điểm: Khu Cách Ly Đặc Biệt - Tầng hầm B14.

Tôi quệt ngang miệng, tay dính đầy thứ dịch đen nhớp nháp vừa nôn ra. Nó đang ăn mòn lớp sàn kim loại, bốc lên mùi khét lẹt như nhựa cháy. Cái bụng tôi vẫn gào thét. Cơn đói lúc này không còn ở dạ dày nữa, nó lan ra từng thớ thịt, từng tế bào. Cảm giác như có hàng tỷ con kiến lửa đang bò dưới da, đòi ăn.

"Năng lượng..." Giọng nói trong đầu tôi rên rỉ. "Cần nhiệt. Cần ion. Cần sự phân rã."

Tôi lảo đảo đứng dậy. Mắt tôi mờ đi, tầm nhìn chuyển sang một tông màu lạ lẫm. Tôi không còn nhìn thấy màu trắng của tường hay màu xanh của áo bệnh nhân. Tôi nhìn thấy các dòng chảy. Những dòng chảy rực rỡ, màu xanh lam chói lòa, đang chạy dọc theo các bức tường, chui vào các bóng đèn, và tập trung dày đặc nhất ở...

Tôi quay phắt lại nhìn về phía góc phòng. Ở đó có một cái hộp kỹ thuật lộ ra do vụ va chạm lúc nãy. Những sợi dây cáp to bằng cổ tay bị đứt, tia lửa điện bắn ra tanh tách.

Điện. Dòng điện 380V dùng cho hệ thống công nghiệp.

Với một người bình thường, chạm vào đó là chết cháy đen thui. Nhưng với tôi lúc này, những tia lửa đó trông ngon lành hơn bất cứ bát phở bò Kobe nào tôi từng mơ ước. Nó trông như... mạch máu của sự sống.

Tôi không kiểm soát được nữa. Cơ thể tôi tự di chuyển. Nặng nề nhưng nhanh khủng khiếp. "Đừng! Cô Linh! Tránh xa chỗ đó ra!" Tiếng lão già hét lên qua loa, nghe lạc cả giọng. "Ngắt cầu dao! Ngắt ngay!"

Muộn rồi. Tôi lao tới, hai tay chộp lấy búi dây cáp trần đang phóng điện.

XOẸT!!!

Một tiếng nổ chói tai vang lên. Cả căn phòng sáng rực như ban ngày. Đáng lẽ tôi phải bị giật tung người. Tim tôi phải ngừng đập. Tóc tôi phải dựng ngược và da thịt khét lẹt.

Nhưng không. Một luồng khoái cảm tê dại chạy dọc sống lưng tôi. Nó ngọt. Ngọt lịm. Ngọt hơn cả đường phèn. Dòng điện hàng nghìn Ampe chạy thẳng vào cơ thể tôi, nhưng thay vì phá hủy, nó bị hút tuột đi đâu mất. Tôi cảm nhận được từng tế bào của mình đang mở miệng ra, nuốt chửng lấy các electron như lũ cá đói đớp mồi.

Cơn đau dịu đi. Nhịp tim tôi ổn định lại. Cái cảm giác "nặng nề" biến mất. Tôi thấy mình nhẹ bẫng, sảng khoái, tràn trề sức sống. Da tôi bắt đầu phát sáng nhẹ. Những đường mạch máu dưới da không còn màu xanh hay đỏ nữa, chúng rực lên màu tím neon nhàn nhạt.

Tôi ngửa cổ ra sau, rên lên một tiếng thỏa mãn đến rợn người. "Nữa đi..." Tôi lầm bầm, tay siết chặt lấy bó dây điện, "Chưa đủ... Vẫn chưa đủ..."

Bụp. Đèn trong phòng tắt ngúm. Không chỉ phòng tôi. Cả tầng hầm B14 chìm trong bóng tối. Tiếng quạt thông gió dừng quay. Hệ thống khóa từ kêu tít tít báo lỗi.

Tôi đã hút cạn nguồn điện dự phòng của cả khu vực.

Tôi buông tay ra. Mấy sợi dây cáp giờ chỉ còn là mấy cọng đồng đen sì, khô khốc, nát vụn thành tro trong tay tôi.

Bóng tối bao trùm, nhưng tôi vẫn nhìn rõ mồn một. Mắt tôi đang phát sáng trong đêm, chiếu rọi hai bàn tay mình. Tôi nhìn chúng, kinh hãi. Tôi vừa... ăn điện? Tôi vừa uống cạn cả một trạm biến áp nhỏ như uống một lon bò húc?

"Quái vật..." Tôi thì thầm, lùi lại, lưng đập vào tường. "Mình là cái quái gì thế này?"

Bên ngoài lớp kính vỡ, đèn pin loang loáng. Tiếng bước chân rầm rập. Lão giáo sư già soi đèn pin vào mặt tôi. Ánh sáng làm tôi chói mắt, hơi khó chịu nhưng không đau đớn. Lão nhìn vào bảng số liệu trên máy tính bảng (chắc chạy pin riêng), mặt lão trắng bệch nhưng đôi mắt lão sáng rực lên một sự điên cuồng của kẻ tìm ra kho báu.

"Kỳ diệu..." Lão lẩm bẩm, giọng vang qua lớp kính vỡ. "Lượng điện năng tiêu thụ: 1500 kWh trong 30 giây. Hiệu suất chuyển đổi: 99.9%. Không có nhiệt lượng dư thừa thoát ra."

Lão ngẩng lên nhìn tôi, không còn chút sợ hãi nào, chỉ còn sự tham lam khoa học trần trụi: "Cô Linh. Cô không phải là bệnh nhân. Cô là một Lò Phản Ứng Nhiệt Hạch Sinh Học. Chúc mừng cô, cô vừa trở thành tài sản giá trị nhất của nhân loại. Và cũng là vũ khí nguy hiểm nhất."

Tôi ngồi thụp xuống góc phòng, ôm lấy đầu gối. Bụng tôi đã no (tạm thời), nhưng lòng tôi lạnh ngắt. Tôi nhớ mẹ. Tôi nhớ cái quạt máy cũ kỹ quay kẽo kẹt ở nhà. Tôi nhớ cái cảm giác đói bụng bình thường và thèm một bát mì tôm trứng.

Thời gian: 23:59, Ngày 12 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Trụ sở Lâm thời UEDC - Khu vực theo dõi vệ tinh.

RẦM!!!

Trần hầm bê tông phía trên đầu tôi nứt toác như miếng bánh đa bị đấm thủng. Bụi mù mịt thốc vào phổi làm tôi ho sù sụ.

Tôi đang ngồi co ro trong góc lồng kính, hai tay ôm đầu, miệng lẩm bẩm cầu kinh (dù tôi vô thần). "Đừng rơi vào đầu con, đừng rơi vào đầu con..."

Một cái chân đầy lông lá và gai nhọn, to như cái cột đình, cắm phập xuống ngay trước mặt tôi, cách mũi tôi đúng một gang tay. Mảnh kính cường lực vỡ vụn, bắn tung tóe.

Tôi hét lên, tiếng hét cao vút quãng 8: "ÁÁÁÁÁ!!! CÁI GÌ ĐẤY!!!"

Một cái đầu quái vật thò xuống. Nó giống con dế trũi phóng to gấp nghìn lần, mồm đầy nhớt dãi, hôi rình mùi cống rãnh trộn với mùi xác chết. 6 con mắt đỏ lòm của nó xoay tít, rồi chốt chặt vào tôi.

Tôi thề là lúc đó tim tôi ngừng đập mẹ nó rồi. Chân tôi nhũn ra, muốn chạy mà không nhấc nổi chân. Tôi nhìn sang đám lính và lão Hùng bên ngoài. Họ đang xả súng điên cuồng nhưng vô dụng. Lão Hùng gào cái gì đó về "mở khóa", "thả ra".

Cái lồng kính trượt mở.

Con quái vật rít lên, cái mồm lởm chởm răng cưa của nó lao thẳng vào mặt tôi.

Phản xạ của một đứa con gái khi thấy con gián bay vào mặt là gì? Là nhắm mắt lại và khua tay loạn xạ. Tôi cũng thế.

"CÚT ĐI! CÚT RA!!!" Tôi gào lên, nhắm tịt mắt, giơ hai tay lên che mặt theo bản năng sinh tồn.

Tôi chờ đợi cảm giác bị hàm răng sắc nhọn kia nghiền nát xương sọ. Tôi chờ đợi cái chết. Nhưng... 3 giây trôi qua. Không thấy đau. Chỉ thấy... nặng.

Tôi hí mắt ra. Và tôi suýt ngất.

Hai bàn tay nhỏ bé của tôi đang... chặn đứng cái hàm răng khổng lồ của nó. Tôi không cố ý bắt lấy nó. Tôi chỉ đang đẩy nó ra thôi. Nhưng cái lực đẩy của tôi, cái lực của cơ thể nặng nửa tấn này, nó nhưng bức tường thép vậy.

Con quái vật vùng vẫy, cái cổ nó vặn vẹo, cố ấn xuống nhưng tay tôi cứng đơ như đá.

"Cái... cái gì..." Tôi lắp bắp, nước mắt tèm lem. "Sao nó không cắn được mình?"

Nhưng ngay lúc đó, cái bụng tôi lại phản chủ. Vừa chạm da thịt vào con quái vật, một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Không phải sợ hãi, mà là... thèm thuồng. Cơ thể tôi tự động kích hoạt. Nó nhận ra đây là "thức ăn".

"Eo ơi! Không! Tởm quá!" Tôi hét lên trong đầu khi cảm thấy da tay mình như giác hút, dính chặt vào cái mồm đầy nhớt của con dế.

Một luồng năng lượng nóng rực, tanh tưởi từ con quái vật bắt đầu chảy ngược vào tay tôi. Nó như dòng nước cống đang bị bơm cưỡng bức vào mạch máu tôi vậy.

"Bỏ ra! Bỏ tao ra!!!" Tôi vừa khóc vừa giãy giụa, cố rứt tay ra khỏi mồm nó. Nhưng càng giãy, tôi càng bóp chặt. Càng bóp chặt, tôi càng hút mạnh hơn.

Con quái vật gào lên thảm thiết. Da nó bắt đầu xám ngoét lại, khô héo đi như cái xác ve sầu.

Tôi nhìn thấy cảnh đó mà buồn nôn kinh khủng. Tôi đang... ăn nó? Bằng tay? "Mẹ ơi cứu con... Con đang làm cái quái gì thế này..."

Tôi nhắm mắt lại, vừa khóc tu tu vừa gồng mình đẩy mạnh một cái cuối cùng để thoát ra. RẮC.

Cái lực đẩy trong cơn hoảng loạn đó quá mạnh. Đầu con quái vật... lìa khỏi cổ. Máu xanh lè phun ra như vòi rồng cứu hỏa, xối xả vào người tôi. Tắm tôi từ đầu đến chân trong thứ dịch nhầy nhụa hôi thối.

Cái xác khổng lồ của nó đổ sầm xuống, đè nát dàn máy tính bên cạnh.

Tôi đứng đó, ướt như chuột lột, toàn thân dính đầy máu quái vật, tay vẫn còn run lẩy bẩy giơ lên không trung. Miệng tôi méo xệch.

"...Tởm vãi..." Tôi mếu máo, quệt dòng máu xanh đang chảy qua mũi. "Ai cho tôi xin ít nước rửa tay với..."

Đám lính xung quanh há hốc mồm nhìn tôi. Họ thấy một nữ thần chiến tranh vừa tay không xé xác quái vật. Còn tôi chỉ thấy mình là một con bé vừa ngã vào bãi nôn, bẩn thỉu và muốn đi tắm ngay lập tức.

Thời gian: 00:05, Ngày 13 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Hành lang thoát hiểm Khu B14 (Đang sập).

Tôi đang điên cuồng vuốt đống chất lỏng xanh lè ra khỏi tóc. Nó nhớt như súp lươn nấu hỏng và nóng hầm hập như nước sôi để nguội.

"Khăn giấy! Ai có khăn giấy không? Hay cái giẻ lau cũng được!" Tôi hét lên, quay sang đám lính đang đứng ngây ra như phỏng.

"Alpha! Coi chừng phía trên!" Lão tiến sĩ Hùng gào lên, tay chỉ trỏ loạn xạ.

Tôi ngẩng lên. Qua cái lỗ thủng to đùng trên trần nhà mà con dế xấu số kia vừa tạo ra, tôi thấy... trời sao. Nhưng "sao" này nó lạ lắm. Nó biết bay và biết kêu rè rè. Hàng chục con bọ cánh cứng bay (loại nhỏ hơn, cỡ cái xe tải thôi) đang lao xuống như kamikaze.

"Ối dồi ôi! Nó đẻ trứng à mà đông thế?"

Tôi quay đầu bỏ chạy. Phản xạ tự nhiên thôi, thấy chó dữ thì chạy, thấy quái vật thì càng phải chạy. Tôi nhắm thẳng hướng cửa thoát hiểm mà chạy.

"Alpha đang mở đường máu! Toàn đội đi theo Alpha!" Gã chỉ huy hét vào bộ đàm, giọng đầy cảm kích.

"Mở cái khỉ mốc! Tao đang chạy trốn mà chúng mày đi theo làm gì?" Tôi muốn gào lại nhưng không kịp.

Tôi lao đến cánh cửa thép dày 30cm chắn ngang hành lang. Theo quy trình thì phải quẹt thẻ, nhập mật khẩu, quét võng mạc. Tôi không có thời gian. Tôi húc vai vào cửa.

RẦM!!!

Cánh cửa thép bay vèo đi như nắp chai bia, văng xa cả chục mét, đập bẹp dí hai con robot canh gác ở phía bên kia. Tôi lảo đảo suýt ngã sấp mặt.

"Mở cửa thành công! Di chuyển! Di chuyển!" Đám lính hò hét, xông lên phía trước, nấp sau lưng tôi như gà con nấp sau mẹ.

Tôi trở thành cái khiên thịt bất đắc dĩ. Đạn từ bọn quái vật bay (chúng nó bắn ra mấy cái gai nhọn như phi tiêu) bay vèo vèo. Keng. Keng. Bộp.

Mấy cái gai cắm vào lưng tôi. Tôi giật mình, đưa tay sờ ra sau lưng. Áo bệnh nhân rách bươm. Nhưng da tôi... không thủng. Mấy cái gai gãy vụn khi chạm vào da tôi, chỉ để lại cảm giác như bị muỗi đốt, hơi ngứa ngứa.

"Da mình... làm bằng lốp xe tải à?" Tôi lẩm bẩm, vừa chạy vừa gãi lưng.

Chúng tôi chạy dọc hành lang dài hun hút. Đèn báo động đỏ lòm quay tít mù. Tiếng nổ, tiếng gào thét vang lên khắp nơi. Cả cái căn cứ ngầm này đang thất thủ.

Đột nhiên, mặt đất dưới chân nứt ra. Một vết nứt dài ngoằng chạy dọc hành lang, chia cắt tôi và đám lính. Từ dưới vết nứt, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt.

Một con giun đất khổng lồ (loại này phải to bằng tàu hỏa) trồi lên, chặn đường thoát. Nó không có mắt, chỉ có cái mồm tròn vo đầy răng xoáy tít. Nó chắn ngang đường, há mồm toan nuốt chửng cả đám lính phía sau tôi.

Lão Hùng và đám lính kẹt lại bên kia vết nứt, tuyệt vọng bắn vào lớp da dày cộp của con giun. Vô ích.

Tôi đứng bên này, an toàn. Cửa ra thang máy lên mặt đất chỉ cách tôi 5 mét. Tôi có thể chạy. Tôi chỉ cần chạy vào thang máy, bấm nút, và mặc kệ họ. Tôi đâu phải lính. Tôi chỉ là con bé sinh viên bị bắt cóc vào đây thôi mà.

Nhưng rồi tôi nhìn thấy ánh mắt của lão Hùng. Và ánh mắt của cậu lính trẻ măng đang run rẩy thay băng đạn. Họ nhìn tôi. Không phải như nhìn quái vật nữa. Mà như nhìn... hy vọng cuối cùng.

"Mẹ kiếp," tôi chửi thề, dậm chân thình thịch xuống sàn. "Chạy cũng không xong với mấy cái của nợ này."

Cơn đói lại trỗi dậy. Lần này, nó mách bảo tôi một thứ điên rồ hơn. "Cái con kia..." Giọng nói trong đầu tôi thì thầm. "Nó to thế này... chắc nhiều năng lượng lắm."

Tôi quay lại. Hít một hơi thật sâu (hít phải toàn bụi bê tông). Tôi không biết đánh nhau. Tôi chưa bao giờ học võ. Đánh nhau duy nhất đời tôi là hồi lớp 3 giật tóc con bạn cùng bàn.

Nên tôi dùng chiêu duy nhất tôi biết: Ném đồ vật.

Tôi nhìn quanh. Chẳng có gì để ném cả. Trừ... cái xác của một chiếc xe nâng hàng (forklift) nặng 3 tấn đang nằm chỏng chơ gần đó.

Tôi chạy lại, cúi xuống, tóm lấy gầm xe nâng. "Nặng... nặng vãi..." Tôi nghiến răng, gân cổ nổi lên. Nhưng cái xe nhấc lên được.

"NÀY!!!" Tôi hét to hết cỡ để thu hút sự chú ý của con giun.

Con giun quay cái đầu không mắt về phía tôi. "Ăn cái này đi cho sưng mồm!!!"

Tôi vung tay. Cả cái xe nâng 3 tấn bay vèo qua không trung như một cục gạch. BỐP!!!

Cú ném (với độ chính xác ăn may 100%) găm thẳng hai cái càng nâng của xe vào cái mồm mềm nhũn đang há to của con giun. Con quái vật giật nảy mình, gào lên đau đớn (tiếng gào nghe như tiếng còi tàu hỏa bị nghẹt). Nó quằn quại, đập đầu vào tường, làm sập luôn trần nhà đè lên chính nó.

Lối đi được mở ra một khe hẹp.

"CHẠY ĐI! ĐỨNG ĐẤY MÀ NGẮM À?" Tôi gào lên với đám lính.

Họ ba chân bốn cẳng nhảy qua xác con giun, chạy về phía tôi. Lão Hùng vừa chạy vừa thở hổn hển, mắt kính lệch xẹo: "Cảm... cảm ơn cô... Alpha..."

"Đừng có gọi tôi là Alpha!" Tôi quạu, ấn nút gọi thang máy liên tục như điên. "Gọi tôi là Linh! Và làm ơn, lên trên kia tìm cho tôi cái chỗ nào có vòi hoa sen đi! Tóc tôi cứng lại như bê tông rồi đây này!"

Cửa thang máy mở ra. Cả đám chen chúc nhau chui vào. Thang máy đi lên. Bỏ lại phía sau tầng hầm đang sụp đổ và tiếng gầm rú của lũ quái vật.

Tôi dựa lưng vào vách thang máy, trượt dài xuống đất, thở dốc. Tay chân tôi run lẩy bẩy. Tôi vừa ném một cái xe nâng. Tôi vừa cứu người. Và tôi vẫn... bẩn kinh khủng.

Thời gian: 00:35, Ngày 13 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Đường Cầu Giấy -> Ngõ 165 (Khu nhà của Linh).

"Không còn nhà để về đâu."

Câu nói của lão già Hùng như gáo nước sôi tạt vào mặt tôi. Nhưng thay vì tỉnh ra, tôi điên lên.

"Ông nói láo!"

Tôi gầm lên. Không phải hét, mà là gầm. Tiếng gầm làm rung cả lồng ngực gã lính đứng gần nhất. Tôi vung tay gạt phăng họng súng đang chĩa vào mình.

Rầm. Gã lính bay vèo vào tường như con búp bê vải, mũ bảo hộ vỡ toác.

"Cô Linh! Dừng lại!" Lão Hùng hét lên.

"Cút! Đừng ai đi theo tôi!"

Tôi quay đầu bỏ chạy. Tôi lao thẳng vào màn đêm rực lửa. Đôi chân trần của tôi dẫm lên nhựa đường nóng chảy, dẫm lên kính vỡ, dẫm lên xác người. Tôi không cảm thấy đau. Tôi chỉ cảm thấy một nỗi sợ hãi tột độ đang bóp nghẹt tim mình.

Làm ơn... Làm ơn đi... Mẹ ơi, Bố ơi... trốn kỹ vào... Con về đây...

Tôi chạy nhanh một cách phi lý. Cảnh vật hai bên đường vùn vụt trôi qua như một thước phim tua nhanh bị lỗi. Những chiếc ô tô chắn đường? Tôi húc văng chúng nó. Những mảng tường đổ nát? Tôi nhảy qua, hoặc đâm xuyên qua chúng. Tôi như một quả đạn pháo sống đang xé toạc thành phố để tìm đường về tổ.

Ngõ 165 Cầu Giấy. Đây rồi.

Đầu ngõ là quán trà đá của bà Tư. Bà ấy hay cho tôi nợ tiền. Giờ quán trà đá không còn. Chỉ còn một đống gạch vụn và cái ô che nắng bị gãy gập, cháy đen thui.

Tim tôi thắt lại, nhưng tôi vẫn chạy. "Nhà mình sâu lắm... tít trong cùng cơ... chắc không sao đâu..." Tôi lẩm bẩm như một kẻ điên, nước mắt giàn giụa bay ngược về phía sau.

Tôi rẽ vào khúc cua cuối cùng. Và tôi khựng lại.

Đà chạy quán tính khiến chân tôi cày xuống mặt đường hai rãnh sâu hoắm. Nhưng tôi không quan tâm. Mắt tôi mở to hết cỡ, đồng tử co rúm lại.

Không có ngôi nhà nào cả. Không có cái cổng sắt sơn xanh tróc vảy mà bố tôi lười chưa sơn lại. Không có cái ban công tầng 2 nơi mẹ tôi trồng mấy chậu hoa lan tây chết dấp.

Trước mắt tôi là một cái Hố.

Một cái hố khổng lồ, đường kính phải đến 20 mét, sâu hoắm xuống lòng đất. Nó giống như một dấu chân. Một dấu chân duy nhất của một thứ gì đó to lớn khủng khiếp đã dẫm nát tất cả mọi thứ ở đây xuống bùn đen.

Dưới đáy hố, nước cống vỡ ra hòa lẫn với máu, tạo thành một vũng lầy sủi bọt.

"Không..."

Tôi bước tới mép hố. Chân tôi run rẩy đến mức tôi ngã khuỵu xuống.

"Bố ơi? Mẹ ơi?" Tôi gọi. Giọng tôi nhỏ xíu, yếu ớt, lọt thỏm giữa tiếng gầm rú của thành phố đang chết.

Tôi nhìn thấy một vật gì đó lấp lánh dưới đống bùn đất ở mép hố. Tôi trườn tới, bới điên cuồng bằng đôi tay trần. Đất đá dưới tay tôi nát vụn như bánh quy.

Tôi lôi nó lên. Là một nửa cái biển số xe máy. ...9 - L1... Xe của bố. Con xe Dream cũ mèm bố quý hơn vàng.

Nó bị vò nát, bẹp dí, dính đầy một thứ chất nhầy màu xanh lục.

Sự thật đập vào mặt tôi tàn nhẫn và dứt khoát: Họ không chết vì bom đạn. Họ bị dẫm nát. Họ bị nghiền nát ngay trong giấc ngủ, ngay trong ngôi nhà mà họ nghĩ là an toàn nhất.

"ÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁ!!!!"

Tôi ngửa cổ lên trời gào thét. Tiếng hét xé toạc màn đêm. Nó không còn là tiếng người nữa. Nó mang theo sóng xung kích. Cửa kính của những ngôi nhà (còn sót lại) xung quanh vỡ tan tành. Bụi đất tung mù mịt.

Tôi gục đầu xuống, trán đập mạnh vào mặt đất đầy mảnh sành. Tôi muốn khóc. Nhưng nước mắt tôi bốc hơi ngay khi vừa chảy ra. Cơ thể tôi đang nóng lên. Cơn giận dữ và nỗi đau đớn tột cùng đang đốt cháy tôi từ bên trong.

"Giết..." Giọng nói trong đầu tôi không còn cười cợt nữa. Nó thì thầm, đồng cảm, và tàn độc. "Giết hết bọn chúng. Trả thù cho cái ổ của mày."

Tôi nắm chặt mảnh biển số xe trong tay, chặt đến mức kim loại chảy ra, nhỏ từng giọt xuống đất như nước mắt bạc.

Tiếng giày quân đội rầm rập phía sau. Đám lính của lão Hùng đã đuổi kịp. Họ dừng lại ở xa, không dám lại gần. Họ nhìn thấy tôi quỳ trước cái hố tử thần, toàn thân phát ra một luồng nhiệt lượng khiến không khí xung quanh méo mó.

Lão Hùng bước tới, thận trọng, giọng lão khàn đi: "Linh... Đi thôi. Mặt trời sắp lên rồi."

Tôi không quay lại. Tôi nhìn chằm chằm vào cái hố đen ngòm đó. Tôi muốn nhảy xuống đó chết quách đi cho xong. Nhưng cái bản năng quái vật trong tôi không cho phép tôi chết. Nó bắt tôi phải sống. Sống để giết.

Tôi từ từ đứng dậy. Quay người lại. Mắt tôi không còn lòng trắng hay lòng đen nữa. Nó là hai hốc sáng màu tím rực, vô hồn và lạnh lẽo.

"Xuống cống ngầm," tôi nói, giọng khản đặc, không chút cảm xúc. "Dẫn đường đi."

Tôi bước qua mặt lão Hùng, không thèm nhìn lão lấy một lần. Tay tôi buông thõng, mảnh kim loại của chiếc xe máy rơi xuống đất. Keng.

Tiếng kim loại va chạm là âm thanh cuối cùng của cuộc đời cũ. Nguyễn Phương Linh đã chết cùng bố mẹ cô ấy dưới cái hố kia rồi. Giờ chỉ còn kẻ sống sót.

Thời gian: 00:40, Ngày 13 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Ngõ 165 Cầu Giấy (Bên cạnh cái hố tử thần).

Tôi bước đi, mặt lạnh tanh, cố tỏ ra mình là một con robot hủy diệt không cảm xúc. Trong đầu tôi tự nhủ: "Mày phải ngầu. Mày phải mạnh mẽ. Khóc lóc là hèn. Trả thù mới là chân ái."

Nhưng chân tôi nó không nghe lời. Nó cứ ríu lại. Mỗi bước đi nặng như đeo chì. Và rồi, một bàn tay nắm lấy cổ tay tôi.

XÈO.

Tiếng da thịt bị bỏng rát vang lên. Tôi giật mình quay lại. Là lão Hùng. Lão đang nắm chặt cổ tay tôi. Da tôi lúc này đang nóng tầm 80 độ C, thế mà lão dám nắm vào bằng tay trần. Mùi thịt cháy khét lẹt bốc lên từ lòng bàn tay lão.

"Ông bị điên à?!" Tôi hét lên, giật tay ra theo phản xạ, mắt trợn trừng nhìn lão. "Bỏng bây giờ! Tôi đang là cái lò nướng đấy!"

Lão Hùng nhăn mặt, xuýt xoa thổi vào bàn tay đỏ lựng phồng rộp, nhưng lão không lùi lại. Lão nhìn tôi qua cặp kính vỡ một bên, ánh mắt không còn soi mói kiểu khoa học nữa. Nó giống ánh mắt của ông nội tôi hồi xưa mỗi khi tôi bị điểm kém mà không dám về nhà.

"Đau không cháu?" Lão hỏi.

Tôi ngớ người. "Ông hỏi tay ông hay tay tôi? Tay ông cháy đen thui kìa!"

"Ta hỏi tim cháu ấy," Lão già thở dài, giọng trầm xuống, át cả tiếng còi báo động xa xa. "Đau thì khóc đi. Đừng có gồng. Gồng lên làm gì cho nó khổ cái thân ra. Cháu mới 24 tuổi đầu, làm 'chị đại' cái quái gì tầm này?"

Câu nói của lão như cái kim chọc thủng quả bóng bay đang căng phồng. Cái vỏ bọc "lạnh lùng, tàn nhẫn" mà tôi vừa cố dựng lên vỡ tan tành.

Môi tôi run rẩy. Sống mũi cay xè. "Nhưng... nhưng mà..." Tôi lắp bắp, giọng méo xệch, "Nhà cháu... Bố mẹ cháu..."

Lão Hùng bước tới, mặc kệ cái hơi nóng hầm hập tỏa ra từ người tôi. Lão dang hai tay ra, ôm lấy cái đầu đang bốc khói của tôi, ấn nó vào vai lão (cái áo blouse của lão bẩn kinh khủng, toàn mùi mồ hôi chua loét và bụi đất).

"Khóc đi. Ở đây không ai cười cháu đâu. Khóc to vào."

Và thế là tôi òa lên. Không phải kiểu khóc thút thít nức nở duyên dáng trong phim Hàn Quốc. Tôi khóc rống lên.

"HU HU HU!!! ÔNG ƠI!!! MẤT HẾT RỒI!!! BỐ CHÁU CHẾT RỒI!!! XE CỦA BỐ CŨNG NÁT RỒI!!! HU HU HU!!!"

Tôi gào lên như một đứa trẻ con bị cướp mất kẹo. Nước mắt nước mũi tèm lem hết ra vai áo lão Hùng. Tôi vừa khóc vừa đấm thùm thụp vào lưng lão (tất nhiên là đấm nhẹ hều, chứ đấm thật thì lão gãy xương sống).

Lão già vỗ vỗ vào lưng tôi, tay lão vẫn còn đau vì bỏng nhưng nhịp vỗ rất đều. "Rồi... rồi... Khổ thân con bé. Cứ khóc đi cho nhẹ người."

Tôi khóc một tràng dài phải đến 10 phút. Khóc đến nỗi đám lính xung quanh cũng phải quay mặt đi chỗ khác, có mấy cậu lính trẻ còn len lén quệt nước mắt.

Dần dần, tiếng khóc nhỏ lại, chỉ còn tiếng nấc cụt. Nấc. Nấc.

Kỳ lạ thay, khi tôi khóc, nhiệt độ cơ thể tôi giảm xuống. Ánh sáng tím trong mắt tôi dịu đi, trở lại thành đôi mắt nâu đen bình thường (dù sưng húp). Cảm giác "muốn giết chóc" biến mất, thay vào đó là sự mệt mỏi rã rời của một con người bình thường.

Tôi đẩy lão Hùng ra, hỉ mũi cái rẹt vào tay áo rách bươm của mình. "Ông hôi quá," tôi sụt sịt, giọng khản đặc.

Lão Hùng cười khùng khục, nhìn bàn tay băng bó sơ sài của mình: "Còn cháu thì nóng tính quá đấy. Làm ta chín cả tay rồi."

Tôi nhìn bàn tay lão, cảm thấy áy náy kinh khủng. "Cháu xin lỗi... Tại ông cứ sấn vào đấy chứ..." Tôi lí nhí, rồi quệt nước mắt, cố vớt vát chút liêm sỉ cuối cùng. "Mà cháu nói trước nhé, cháu khóc xong rồi đấy. Không phải là cháu yếu đuối đâu. Chỉ là... xả stress tí thôi."

"Ừ, xả stress," Lão gật gù, nháy mắt (bên mắt kính còn nguyên). "Giờ đi được chưa 'cô nương'? Hay muốn ta cõng? Ta già rồi, xương cốt kém lắm đấy."

Tôi phì cười. Một nụ cười méo xệch nhưng là nụ cười thật. "Thôi ông đi đi, tôi đi bộ được. Mà xuống dưới hầm... có mỳ tôm không? Cháu đói thật rồi. Đói kiểu người ấy, không phải đói kiểu thèm điện đâu."

"Có. Mỳ tôm Hảo Hảo. Hai trứng luôn," Lão Hùng vỗ vai tôi. "Đi nào. Xuống dưới đó an toàn hơn. Chúng ta sẽ tính tiếp."

Tôi gật đầu, lầm lũi đi theo lão. Tôi vẫn buồn. Nỗi đau mất bố mẹ vẫn còn nguyên đó, như một vết dao cứa trong tim. Nhưng tôi không còn cảm thấy mình là quái vật cô độc nữa. Ít nhất, bên cạnh tôi còn có một lão già hâm dở sẵn sàng chịu bỏng để an ủi một đứa con gái xa lạ.

Tôi quay lại nhìn cái hố lần cuối. Bố mẹ yên nghỉ nhé. Con sẽ sống. Con sẽ sống tốt. Và con hứa, con sẽ không biến thành thứ đã giết bố mẹ đâu.

Thời gian: 01:15, Ngày 13 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Ga Ngầm S8 - Cầu Giấy (Khu vực Kỹ thuật, cách ly dân thường).

Tôi chưa bao giờ nghĩ có ngày mình lại thấy cái ga tàu điện ngầm Cầu Giấy – cái nơi mà bình thường tôi chê ỏng chê eo là bí bách – lại đẹp như khách sạn 5 sao thế này.

Chúng tôi đi xuống thang cuốn (tất nhiên là thang đã ngừng chạy). Càng xuống sâu, tiếng ồn ào của đám đông càng lớn. Hàng ngàn người đang chen chúc nhau ở sảnh chờ. Tiếng trẻ con khóc, tiếng người gọi nhau í ới, mùi mồ hôi chua loét trộn với mùi mì gói và mùi sợ hãi tạo nên một thứ không khí đặc quánh.

Đám lính phải vất vả lắm mới rẽ được đám đông để đưa tôi vào khu vực kỹ thuật phía sau, nơi có cửa sắt dày ngăn cách với khu dân sự. Mọi người nhìn tôi – con bé tóc bết bát dính đầy chất nhầy xanh lè, đi bên cạnh một lão già băng bó tay và một tiểu đội lính vũ trang tận răng – với ánh mắt tò mò và e dè. Chắc họ tưởng tôi là tội phạm hay bệnh nhân tâm thần trốn trại.

Vào đến phòng nhân viên, lão Hùng chỉ tay vào một cánh cửa gỗ ọp ẹp: "Phòng tắm nhân viên đấy. Nước chắc vẫn còn trong ték dự trữ. Vào mà tẩy trần đi cô nương. Nhìn cháu... xúc phạm người nhìn quá."

Tôi không thèm cãi. Tôi lao vào phòng tắm như một cơn lốc. Vặn vòi hoa sen. Rè rè... Ọc ọc... Một dòng nước ri rỉ chảy ra, yếu như mèo đái. Nhưng với tôi lúc này, nó là nước thánh.

Tôi đứng dưới vòi nước, kỳ cọ điên cuồng. Cái chất nhầy xanh lè của con quái vật kia bám dai như đỉa. Tôi phải dùng cả móng tay cào cấu, dùng cả xà phòng rửa tay Lifebuoy (còn đúng một mẩu bé tí) để chà. Nước chảy xuống cống đổi sang màu xanh lục. Tôi nhìn vào gương. Một con bé mắt sưng húp, tóc tai rũ rượi, da dẻ trắng bệch nhưng không hề có một vết xước. Tôi sờ lên mặt mình. Mày vẫn là Linh. Mày vẫn là Linh. Tôi tự nhủ thầm.

20 phút sau, tôi bước ra. Sạch sẽ hơn, mặc bộ đồ công nhân màu cam rộng thùng thình mà mấy anh lính kiếm được trong tủ đồ (quần áo cũ của tôi đã thành giẻ lau nhà rồi).

Và mùi hương đó xộc vào mũi tôi. Mùi chua cay. Mùi của tôm, của hành phi, của gói gia vị thần thánh. Hảo Hảo.

Lão Hùng đang ngồi xổm bên cái bếp ga du lịch mini, tay cầm đũa khuấy khuấy trong cái nồi nhôm méo mó. "Xong rồi đây. Hai trứng chần lòng đào nhé, đúng ý chưa?"

Tôi nuốt nước miếng cái ực. Cơn đói (kiểu người) ập đến khiến bụng tôi réo lên một tràng dài. Tôi ngồi phịch xuống cái ghế nhựa (cẩn thận hết mức để không làm gãy nó), đón lấy cái bát tô sứt miệng từ tay lão.

Hơi nóng bốc lên nghi ngút làm mờ cả mắt tôi. Tôi húp một thìa nước dùng. Ngon. Ngon muốn khóc. Vị chua cay quen thuộc lan tỏa trong miệng, trôi xuống dạ dày, sưởi ấm cái lạnh lẽo trong lòng tôi.

"Ngon không?" Lão Hùng hỏi, tay cầm miếng lương khô gặm nhấm, nhìn tôi ăn ngon lành.

"Ngon hơn ăn phở Thìn," Tôi vừa nhai mì nhồm nhoàm vừa nói, nước mắt lại ứa ra, nhưng lần này tôi kìm lại được. "Ông kiếm đâu ra trứng thế? Giờ này gà qué chắc thành món nướng KFC hết rồi."

"Bí mật quân sự," Lão nháy mắt. "Ăn nhanh đi còn ngủ. Ngày mai sẽ dài lắm đấy."

Tôi gắp miếng trứng lên. Đang định đưa vào mồm thì... RẮC.

Đôi đũa tre trên tay tôi gãy đôi. Miếng trứng rơi tõm xuống bát nước dùng, bắn tung tóe lên cái áo cam.

Tôi sững người, nhìn đôi đũa gãy trong tay. Tôi thề là tôi không dùng lực. Tôi chỉ gắp nhẹ thôi mà. "Lại nữa à..." Tôi mếu máo.

Lão Hùng thở dài, đưa cho tôi một cái thìa inox: "Dùng cái này đi. Cháu phải tập kiểm soát lực đi Linh ạ. Giờ cháu cầm đũa gắp trứng còn gãy, sau này cháu cầm tay người yêu thì nó gãy tay mất."

Tôi lườm lão: "Ông vô duyên vừa thôi. Đang đau buồn mà cứ chọc ngoáy." Nhưng tôi vẫn cầm cái thìa lên, xúc mì ăn tiếp. Lần này tôi cẩn thận hơn, xúc từng thìa một như trẻ con tập ăn dặm.

Ăn xong, tôi cảm thấy đỡ hơn nhiều. Cái cảm giác trống rỗng, sợ hãi vơi đi một chút. Dạ dày có đồ ăn, da dẻ sạch sẽ, bên cạnh có người nói chuyện. Tôi dựa lưng vào tường, nhìn trần nhà loang lổ vết ẩm mốc.

"Ông Hùng này," tôi gọi khẽ.

"Sao?" Lão đang thu dọn bát đũa.

"Cái hố kia... nhà cháu..." Giọng tôi chùng xuống. "Cháu biết là bố mẹ mất rồi. Nhưng cháu vẫn... cháu vẫn thấy như mình đang mơ ấy. Cháu sợ lúc tỉnh dậy, cháu lại thấy mình đang ở trong cái lồng kính kia, hoặc tệ hơn, cháu thấy mình đang ăn thịt người."

Lão Hùng ngừng tay, quay lại nhìn tôi nghiêm túc: "Cháu sẽ không ăn thịt người đâu Linh. Ta hứa đấy. Ta là tiến sĩ sinh học hàng đầu cái đất này (tự phong thôi), ta sẽ tìm cách kiềm chế cái thứ trong người cháu. Cháu cứ việc làm cô sinh viên đanh đá, còn phần 'quái vật' để ta lo."

Tôi cười nhạt: "Ông lo kiểu gì? Lấy băng dính dán mồm cháu lại à?"

"Cũng là một ý tưởng," Lão cười khẩy. "Nhưng trước mắt, cháu cần ngủ. Ngủ đi. Ta canh cho. Không ai bắt cóc cháu đi làm thí nghiệm đâu mà sợ."

Tôi kéo cái chăn mỏng (thực ra là tấm bạt dứa) đắp lên người. Sàn nhà cứng và lạnh, nhưng tôi thiếp đi gần như ngay lập tức. Cơ thể tôi mệt mỏi rã rời sau một ngày dài nhất cuộc đời.

Trong giấc mơ, tôi thấy mình đang ngồi ăn cơm với bố mẹ. Mâm cơm có thịt kho tàu, rau muống luộc, cà pháo. Bố tôi cười hề hề gắp thịt cho tôi, mẹ tôi mắng tôi lười học. Và bên ngoài cửa sổ, thay vì ánh nắng, là một đôi mắt tím rực khổng lồ đang nhìn vào, thì thầm: "Ngủ ngon nhé, vật chứa bé nhỏ. Mai chúng ta lại đi săn."

Tôi rùng mình trong giấc ngủ, cuộn tròn lại như con tôm luộc. Bên cạnh, lão già Hùng vẫn ngồi đó, tay xoa xoa vết bỏng, mắt nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ mặt đầy lo âu xen lẫn quyết tâm.

Thế giới trên kia đã chết. Nhưng dưới này, cuộc sống mới chỉ bắt đầu.

Thời gian: 09:00, Ngày 13 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Khu vực cửa thông gió, Ga Ngầm S8 - Cầu Giấy.

Tôi tỉnh dậy vì tiếng ồn. Không phải tiếng chim hót, mà là tiếng người cãi nhau, tiếng trẻ con khóc và tiếng bước chân rầm rập. Cái ga tàu điện ngầm giờ đông như nêm cối, chật ních người tị nạn từ trên mặt đất chui xuống.

Tôi dụi mắt, vươn vai một cái. RẮC. Cái ghế nhựa tôi ngồi ngủ đêm qua vỡ tan tành thành từng mảnh nhỏ dưới mông tôi. Tôi ngồi bệt xuống sàn, ngơ ngác cầm một mảnh nhựa lên. "...Lại nữa. Mình thề là mình ngồi rất nhẹ."

Lão Hùng đang đứng gần đó, hí hoáy với mấy cái máy đo đạc gì đó, quay lại nhìn tôi cười mỉm (trông lão hôm nay đỡ tả tơi hơn hôm qua, đã kiếm được cái áo blouse mới, dù hơi rộng): "Dậy rồi hả cô nương? Ngủ ngon không? Có mơ thấy ăn thịt ai không?"

"Ông không nói móc tôi một câu thì ông chết à?" Tôi lườm lão, đứng dậy phủi bụi quần áo. "Sáng rồi à? Mấy giờ rồi?"

"9 giờ sáng," Lão chỉ tay lên trần hầm. "Trên kia nắng đang đẹp lắm đấy. Nắng tháng Tám, vàng ruộm."

Tôi nhìn theo tay lão. Tôi cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ. Cảm giác như con nghiện thèm thuốc. Cơ thể tôi muốn đi lên đó. "Tôi muốn lên xem," Tôi buột miệng nói, chân bước về phía cầu thang dẫn lên cửa thông gió.

"Đừng," Lão Hùng chắn ngang đường tôi. "Ta đã cảnh báo rồi. Ánh sáng mặt trời với cháu bây giờ không phải là vitamin D đâu."

"Thì tôi chỉ thò một ngón tay ra thôi!" Tôi bướng bỉnh. "Ông bảo tôi sợ nắng, nhưng tôi chả thấy sợ gì cả. Tôi thấy... thèm."

Lão Hùng nhìn tôi chằm chằm một lúc, rồi gật đầu. Lão lấy ra một cái găng tay hàn xì dày cộp và một chai nước suối loại 1,5 lít. "Được. Thử đi. Để cháu biết sợ mà chừa. Nhưng chỉ một tia nắng thôi nhé. Ta chuẩn bị sẵn nước rồi đây."

Chúng tôi đi đến một khe nứt nhỏ trên trần nhà ga, nơi ánh sáng mặt trời chiếu xuyên xuống thành một vệt sáng trắng lóa, to bằng miệng chén. Bụi bay lơ lửng trong vệt sáng đó trông rất thơ mộng.

Tôi nuốt nước bọt. Tim đập thình thịch. Tôi từ từ đưa bàn tay trái (đã xắn tay áo lên) về phía vệt sáng.

"Cẩn thận đấy," Lão Hùng nhắc, tay cầm chai nước thủ thế.

Ngón tay trỏ của tôi chạm vào mép vệt nắng.

XÈO.

Âm thanh như thịt ba chỉ thả vào chảo mỡ nóng già. Khói bốc lên nghi ngút. Nhưng phản ứng của tôi mới là thứ đáng sợ.

Đáng lẽ tôi phải rụt tay lại và hét lên "Ái đau quá!". Nhưng không. Tôi rùng mình. Một cơn khoái cảm tê dại chạy dọc từ ngón tay lên não bộ, mạnh gấp mười lần lúc tôi sờ vào dây điện hôm qua. Nó đau. Đau thấu xương. Da thịt tôi đang bị tia UV thiêu đốt đen thui. Nhưng cái đau đó... nó sướng. Nó kích thích. Nó làm tôi hưng phấn tột độ.

"Nữa..." Tôi thì thầm, đồng tử mắt tôi giãn ra hết cỡ, chuyển sang màu tím rực. "Nóng quá... Sướng quá..."

Tôi không rụt tay lại. Tôi đẩy cả bàn tay vào trong vệt sáng. Da tay tôi nứt toác, máu tím chảy ra rồi bốc hơi tức thì. Mùi thịt cháy khét lẹt xộc vào mũi, nhưng với tôi lúc đó nó thơm như mùi nước hoa.

Trong đầu tôi, con quái vật gầm lên sung sướng. Nó muốn tôi xé toạc cái trần nhà này ra, muốn tôi tắm mình trong nắng, và sau đó... xé xác tất cả những sinh vật sống xung quanh để giải tỏa cơn hưng phấn này.

Tôi quay sang nhìn lão Hùng. Trong một giây, tôi không thấy lão là ân nhân. Tôi thấy lão là một con mồi già nua, yếu ớt, dễ bóp chết. Tay phải tôi (tay không bị cháy) giơ lên, định tóm lấy cổ lão.

"LINH!!!"

ÀO!!!

Lão Hùng hắt trọn chai nước 1,5 lít vào mặt tôi. Nước lạnh buốt tát vào mặt làm tôi giật mình tỉnh lại.

Tôi rú lên một tiếng, rụt tay trái về, ôm chặt lấy nó vào ngực. Cơn đau ập đến thật sự. Không còn khoái cảm nữa. Chỉ còn đau đớn như bị tạt axit.

"ÁÁÁ!!! ĐAU!!! NÓNG!!!" Tôi gào lên, nhảy lò cò, nước mắt giàn giụa.

Lão Hùng lao tới, lấy cái khăn ướt đắp vội lên bàn tay cháy đen của tôi. "Thở đi! Thở sâu vào! Đừng để nó chiếm lấy cháu!"

Tôi thở hồng hộc, người run bần bật. Cơn điên vừa rồi rút đi, để lại tôi sợ hãi tột độ với chính bản thân mình. Tôi nhìn bàn tay trái. Nó cháy đen, lộ cả xương trắng ở ngón trỏ. Nhưng kỳ lạ thay, ngay trước mắt tôi, lớp thịt đang mọc lại. Những sợi cơ đỏ lòm đan vào nhau với tốc độ chóng mặt, phủ lên vết thương.

Năm phút sau. Bàn tay lành lặn như chưa từng bị gì. Chỉ có da non hồng hào hơn một chút.

Tôi ngồi bệt xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu. "Ông ơi..." Tôi lắp bắp. "Vừa nãy... cháu định... cháu định giết ông..."

Lão Hùng ngồi xuống cạnh tôi, tháo kính ra lau mồ hôi: "Ta biết. Ánh sáng kích thích vùng não gây hấn của cháu. Nó biến đau đớn thành khoái cảm. Đó là cơ chế Berserk. Giờ thì tin chưa? Ban ngày cháu không phải là người hùng đâu. Cháu là quả bom nổ chậm."

Tôi gật đầu lia lịa, sợ đến mức không dám nhìn lên vệt nắng kia nữa. "Cháu chừa rồi. Từ giờ cháu sống cú đêm. Ban ngày cháu sẽ trùm chăn ngủ kỹ."

"Tốt," Lão vỗ vai tôi. "Nhưng ngủ mãi cũng chán. Giờ cháu có sức, cháu lành vết thương nhanh. Ở đây đang có việc cần cơ bắp của cháu đấy. Đi giúp người ta đi, coi như chuộc lỗi cái ý định giết ta ban nãy."

Lão Hùng dẫn tôi đi sâu vào phía cuối nhà ga. Ở đó, một đám đông đang nhốn nháo trước một cánh cửa cuốn khổng lồ bằng thép.

Cánh cửa này ngăn cách khu vực sảnh chờ với khu vực kho chứa nước sạch và thiết bị y tế của nhà ga. Nhưng xui xẻo thay, hệ thống điện hỏng, mô-tơ cháy, và một mảng trần bê tông đã sập xuống đè lên trục quay, khiến cánh cửa kẹt cứng, chỉ hở ra một khe bé tẹo sát đất, chuột chui còn khó.

Mấy anh lính và thanh niên trai tráng đang dùng xà beng, kích thủy lực hì hục bẩy lên mà nó không nhúc nhích. Bên trong cánh cửa, tiếng người bị kẹt kêu cứu vọng ra yếu ớt.

"Tránh ra! Tránh ra nào!" Lão Hùng hô to, rẽ đám đông. "Để cô ấy thử xem."

Mọi người nhìn tôi. Con bé mặc đồ công nhân rộng thùng thình, tay vừa mới bị cháy (giờ đã lành). Họ xì xào: "Con bé này thì làm được gì? Trông yếu nhớt." "Gọi thêm mấy thằng to con nữa vào đây chứ!"

Tôi hít sâu một hơi. Tôi bước đến trước cánh cửa thép nặng hàng tấn. Tôi nhớ lại cảm giác lúc ném cái xe nâng. Không cần dùng sức. Chỉ cần muốn. Tôi cúi xuống, luồn những ngón tay nhỏ nhắn vào khe hở dưới chân cửa.

"Này em gái, cẩn thận gãy tay đấy!" Một anh thanh niên tốt bụng nhắc nhở.

Tôi quay lại cười méo xệch: "Gãy thì nó lại mọc, anh lo gì."

Tôi tập trung. Tôi cảm nhận được sức nặng của cánh cửa. Của khối bê tông đè lên nó. Lên.

Cơ bắp tôi không phồng lên như Lý Đức. Trông tôi vẫn bình thường. Nhưng mặt đất dưới chân tôi bắt đầu rạn nứt. Két... Két... Tiếng kim loại rít lên chói tai. Cánh cửa thép dày 10cm bắt đầu nhúc nhích.

Mọi người nín thở.

"Hự!!!" Tôi gầm nhẹ một tiếng, đứng thẳng người dậy. Cánh cửa bị tôi xé toạc khỏi đường ray, nâng bổng lên cao quá đầu người. Khối bê tông đè bên trên trượt xuống, rơi Rầm sang một bên.

Tôi giữ cánh cửa trên vai như Atlas vác bầu trời. "Vào đi! Nhanh lên! Nặng vãi chưởng!" Tôi hét.

Đám đông ngỡ ngàng mất 2 giây, rồi ùa vào cứu người và lấy nước. Mấy anh lính vội vàng lấy mấy cây trụ sắt ra chống đỡ để tôi hạ cửa xuống.

Khi tôi thả cánh cửa xuống đất Rầm một cái, bụi bay mù mịt. Tôi phủi tay, thở phào nhẹ nhõm. Tôi làm được rồi. Tôi dùng sức mạnh này để cứu người, chứ không phải để giết chóc.

Một bà cụ tóc bạc phơ, tay dắt theo một đứa cháu nhỏ, tiến lại gần tôi. Bà run run đưa cho tôi một chai nước suối (thứ quý giá nhất lúc này). "Cảm ơn cô... Cô khỏe quá... Cảm ơn cô cứu mọi người..."

Đứa bé nhìn tôi, mắt tròn xoe, không sợ hãi: "Chị ơi, chị là siêu nhân à?"

Tôi nhìn chai nước, rồi nhìn bàn tay mình. Cái bàn tay mà lúc nãy suýt bóp cổ lão Hùng. Giờ nó đang được một bà cụ nắm lấy đầy biết ơn. Tôi mỉm cười. Lần này là nụ cười thật sự, rạng rỡ, dù vẫn còn vương chút buồn.

"Không, chị không phải siêu nhân," Tôi xoa đầu đứa bé (cố gắng nhẹ tay hết mức để không làm nó lõm sọ). "Chị là... cử tạ nghiệp dư thôi."

Lão Hùng đứng từ xa nhìn tôi, gật gù hài lòng. Ít nhất thì, trong bóng tối của cái hầm này, tôi vẫn có thể làm người. Một con người rất khỏe.

Thời gian: 20:00, Ngày 13 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Đường hầm dẫn hướng Nam - Ga Ngầm S8.

Tôi đang ngồi gặm lương khô (loại cứng như đá mài dao) thì còi báo động rú lên. Lần này tiếng còi nghe rợn hơn, dồn dập hơn.

"BÁO ĐỘNG ĐỎ! KHU VỰC ĐƯỜNG RAY SỐ 3! CHÚNG NÓ ĐANG ĐÀO TƯỜNG!"

Đám lính nháo nhào cả lên. Tiếng lên đạn lách cách, tiếng quát tháo ầm ĩ. Người dân thì la hét, ôm con cái chạy dồn về phía ngược lại.

Lão Hùng đang xem xét cái máy đo địa chấn, mặt tái mét: "Đông đấy. Phải tầm một bầy. Loại nhỏ, tốc độ cao. Chắc là bọn 'Săn mồi' (Stalkers)."

Tôi vứt miếng lương khô xuống đất, phủi tay đứng dậy. "Bọn này ăn được không ông?" Tôi hỏi, một câu hỏi rất chi là thực tế.

"Thịt hôi lắm, nhưng lõi năng lượng thì có," Lão Hùng chỉnh kính. "Định ra trận à? Cháu chưa có vũ khí đâu."

Tôi nhìn quanh. Súng ống thì tôi chịu, cầm vào chắc bóp nát cò. Dao găm thì bé quá, như cái tăm xỉa răng. Tôi nhìn xuống đường ray tàu điện ngầm.

"Mượn tạm cái này nhé."

Tôi nhảy xuống đường ray. Hai tay tóm lấy một đoạn thanh ray thép dài khoảng 3 mét (đoạn này đã bị gãy do vụ sập hầm trước đó). Hự. Tôi gồng mình, giật phăng thanh thép ra khỏi tà vẹt bê tông. Đinh ốc bắn tung tóe như pháo hoa.

Cầm thanh ray thép chữ I nặng trịch trên tay, tôi vung thử vài đường. Vù... Vù... Tiếng gió rít nghe sướng cả tai.

"Ổn áp phết," Tôi cười khẩy. "Gậy bóng chày phiên bản 'Chị đại'."

Tôi lững thững đi về phía tiếng súng nổ, kéo lê thanh ray trên mặt đất tạo ra những tia lửa điện xẹt xẹt và tiếng kim loại ma sát chói tai. Trông tôi lúc này chắc ngầu đét, nếu không tính cái bộ đồ công nhân rộng thùng thình như bao tải.

...

Đến nơi, cảnh tượng khá hỗn loạn. Một lỗ hổng lớn trên tường hầm. Từ đó, hàng chục con quái vật đang túa ra. Chúng nó to cỡ con bò mộng, hình dáng lai tạp giữa chó sói và gián. Da bọc giáp đen bóng, 4 chân có móng vuốt sắc lẹm bám tường như thạch sùng. Cái mồm đầy răng nhọn hoắt chảy dãi ròng ròng.

Đám lính đang xả đạn điên cuồng, nhưng lũ này nhanh quá. Chúng nhảy tưng tưng, né đạn như ma trận, rồi lao vào cắn xé. Một anh lính bị con quái vật vồ lấy, đè xuống đất.

"CỨU!!! CỨU TÔI!!!"

Con quái vật há mồm định ngoạm đứt cổ anh ta.

BỐP!!!

Một tiếng va chạm khô khốc vang lên. Cả con quái vật bay vèo đi như quả bóng golf, đập nát vào tường hầm đối diện, dính bết luôn ở đó như đống slime hỏng. Xương cốt nát vụn, không giãy được cái nào.

Tôi đứng đó, thanh ray vác trên vai, thở hắt ra: "Này, bắt nạt người yếu thế là hèn đấy nhé mấy con chó ghẻ."

Cả bầy quái vật (còn khoảng 20 con) khựng lại. Chúng quay đầu nhìn tôi. Bản năng mách bảo chúng: Đây mới là con đầu đàn. Nhưng cơn đói làm chúng mờ mắt. Chúng rít lên đồng thanh rồi lao vào tôi như một cơn lũ đen ngòm.

"ĐƯỢC! VÀO ĐÂY! CÔ CHẤP HẾT!"

Tôi hét lên (vừa để lấy tinh thần vừa để át tiếng sợ hãi trong lòng). Tôi vung thanh ray ngang tầm bụng.

KENG! CRACK! BỤP!

Ba con đi đầu lĩnh trọn cú "quét nhà". Con thì gãy chân, con thì vỡ ngực, con thì bay mất đầu. Thanh ray thép trong tay tôi cong đi một chút, nhưng vẫn dùng tốt.

Một con khác nhảy vòng ra sau lưng tôi, móng vuốt cào vào vai tôi. Xoẹt. Áo công nhân rách toạc. Da vai tôi tóe lửa (như đánh đá lửa). Hơi rát tí. Tôi quay ngoắt lại, tóm lấy đuôi nó khi nó đang lơ lửng trên không.

"A lê hấp!" Tôi quật nó xuống đất như giặt quần áo. Rầm. Mặt sàn bê tông nứt toác. Con quái vật hộc máu xanh, giãy đành đạch.

Nhưng chúng đông quá. Cứ đánh con này thì con kia lao tới. Một con cắn vào bắp chân tôi. Hàm răng nó nghiến kèn kẹt trên da tôi nhưng không xuyên qua được. Cảm giác như bị kẹp giấy kẹp vào chân thôi, nhưng mà... BẨN!

"EO ƠI! DÃI MÀY NHỚT THẾ!!!"

Tôi điên tiết. Tôi không dùng gậy nữa. Tôi giơ chân lên, sút thẳng vào mõm con đang cắn chân mình. Cú sút lực điền (cỡ 5000 PSI). Đầu con quái vật thụt hẳn vào trong lồng ngực nó.

"Chết đi! Chết đi! Dám làm bẩn quần bà mới thay!"

Tôi bắt đầu "lên đồng". Cơn hưng phấn chiến đấu (Adrenaline cộng với bản năng quái vật) dâng lên. Tôi không còn thấy sợ nữa. Tôi thấy vui. Tôi vung thanh ray như múa gậy Như Ý. Mỗi cú vụt là một con quái vật nát bét. Máu xanh, ruột gan bắn tung tóe khắp hầm, dính đầy lên người tôi, lên mặt tôi.

Tôi cười. Nụ cười hoang dại. "Haha! Yếu! Sao chúng mày yếu thế? Nữa đi! Mạnh lên xem nào!"

Đám lính đứng đằng sau há hốc mồm. Họ ngừng bắn vì sợ bắn trúng tôi, và cũng vì... chả cần bắn nữa. Họ đang xem phim hành động 4D miễn phí. Một cô gái nhỏ bé đang "làm gỏi" cả bầy quái vật bằng một thanh sắt cong queo.

Con cuối cùng – có vẻ là con đầu đàn, to hơn chút – thấy đàn em chết sạch, nó chần chừ lùi lại. Tôi bước tới, thanh ray kéo lê trên đất, mắt tôi lại rực lên ánh tím nhè nhẹ.

"Đi đâu đấy?" Tôi hỏi, giọng trêu ngươi. "Chưa tráng miệng mà đã về à?"

Con quái vật gầm gừ, rồi quay đầu bỏ chạy chui tọt vào cái lỗ nó vừa chui ra.

"Ơ kìa..." Tôi định đuổi theo, nhưng cái lỗ bé quá, tôi chui không lọt. Tôi tức mình, ném mạnh thanh ray theo cái lỗ đó. Vèo... BỐP. Tiếng thanh ray đâm xuyên qua thịt và tiếng ẳng cuối cùng vọng lại từ sâu trong lòng đất.

"Strike!" Tôi giơ tay lên trời ăn mừng.

Xung quanh im phăng phắc. Chỉ còn tiếng thở dốc của tôi và tiếng máu nhỏ giọt tỏng tỏng. Tôi quay lại nhìn đám lính. Mặt mũi tôi be bét máu xanh, tóc tai dựng ngược, quần áo rách bươm lộ ra làn da trắng (nhưng siêu cứng).

"Xong rồi đấy," Tôi cười hề hề, giơ ngón tay cái lên. "Có ai còn mẩu lương khô nào không? Đánh nhau tốn calo vãi."

Anh lính được tôi cứu lúc nãy run rẩy tiến lại gần, nhìn tôi như nhìn thần thánh: "Cô... Cô Linh... Cô ngầu quá..."

Tôi nhìn xuống bộ dạng của mình: "Ngầu gì. Nhìn như con hủi ấy. Thôi, lấp cái lỗ lại đi các anh. Em đi kiếm nước rửa tay đây. Tởm quá đi mất."

Tôi bước đi, cố gắng giữ dáng vẻ hiên ngang. Nhưng vừa đi khuất cái góc cua, tôi dựa vào tường, trượt xuống, ôm ngực thở dốc. Tay chân tôi run lẩy bẩy.

Không phải vì mệt. Mà vì cái cảm giác lúc nãy. Cái cảm giác thích thú khi nghiền nát đầu bọn chúng. Tôi nhìn vào tay mình, dính đầy máu xanh. "Mày đang thay đổi, Linh ạ," Tôi thì thầm với chính mình. "Vừa nãy... mày đã cười khi giết chúng nó. Mày thích nó."

Tôi rùng mình. Không phải vì lạnh. Mà vì tôi nhận ra, con quái vật bên trong không chỉ cho tôi sức mạnh. Nó đang từ từ gặm nhấm cái nhân tính của tôi. Biến tôi thành một cỗ máy chiến tranh biết cười đùa trên xác chết.

"Kệ mẹ," Tôi lắc đầu, đứng dậy. "Sống đã tính sau. Giờ thì phải đi tắm lần 2."

Thời gian: 22:30, Ngày 13 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Góc khuất phòng Y tế dã chiến - Ga S8.

Tôi ngồi co ro trên một chồng thùng các-tông, tay cầm chai nước suối đã uống hết một nửa, mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.

Xung quanh, mấy cô y tá tình nguyện đang băng bó cho những người lính bị thương trong trận chiến vừa rồi. Tiếng rên rỉ vì đau đớn làm tôi rùng mình. Nhưng cái làm tôi sợ hơn là ký ức về khoảnh khắc tôi cười khi đập nát đầu con quái vật.

Lão Hùng bước tới, tay cầm hai cái bánh mì kẹp (chắc lại "thó" được ở đâu đó). Lão ném cho tôi một cái. "Ăn đi. Bánh mì pa-tê đấy, không phải mỳ tôm đâu. Sang chảnh nhất cái hầm này rồi."

Tôi bắt lấy cái bánh mì, nhưng không đưa lên miệng. "Ông Hùng này..." Tôi lí nhí.

"Sao? Lại sợ à?" Lão ngồi xuống cạnh tôi, cắn một miếng bánh mì to tướng.

"Không phải sợ..." Tôi ngập ngừng, siết nhẹ chai nước làm vỏ nhựa kêu lạo xạo. "Lúc nãy... cháu thấy vui. Khi con quái vật đó chết, cháu thấy hưng phấn kinh khủng. Cháu... cháu sợ cháu đang biến chất. Nhỡ đâu ngày mai cháu thấy vui khi bẻ cổ một con người thì sao?"

Lão Hùng ngừng nhai. Lão nuốt ực miếng bánh mì (chắc hơi nghẹn), rồi quay sang nhìn tôi, ánh mắt nghiêm nghị nhưng không phán xét.

"Nghe này cô nương," Lão chỉnh kính. "Cháu có biết Dopamine là gì không?"

"Hormone hạnh phúc ạ? Kiểu như lúc uống trà sữa hay được crush rep tin nhắn?"

"Đại loại thế," Lão gật đầu. "Nhưng trong chiến đấu, não bộ tiết ra Dopamine và Adrenaline để thưởng cho sinh vật khi nó vượt qua mối đe dọa sinh tồn. Cháu vừa giết một con thú định ăn thịt cháu và đồng loại cháu. Cơ thể cháu thưởng cho cháu cảm giác sung sướng đó để khuyến khích cháu làm lại hành động bảo vệ đó lần nữa. Đó là sinh học cơ bản, không phải độc ác."

Lão chỉ tay vào đám lính đang nằm băng bó: "Hỏi mấy cậu lính kia xem. Lúc bắn hạ được mục tiêu, họ có thấy 'đã' không? Có chứ. Nhưng họ có về nhà bắn vợ con họ không? Không. Vì họ có lý trí."

Tôi ngẩn người ra. "Tức là... cháu không xấu?"

"Cháu chỉ xấu tính mỗi cái mồm thôi," Lão cười khẩy. "Còn tâm cháu vẫn tốt. Chừng nào cháu còn biết sợ cái cảm giác đấy, tức là cháu vẫn là người. Lúc nào cháu giết chóc mà mặt lạnh tanh không cảm xúc ấy, lúc đấy mới đáng lo. Còn giờ thì cứ tận hưởng cái 'sướng' đấy đi, miễn là dùng nó vào đúng mục đích."

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Tảng đá trong lòng như được nhấc bỏ. Tôi đưa cái bánh mì lên cắn một miếng to. "Ông nói chuyện nghe cũng lọt tai phết nhỉ. Hồi trước ông làm đa cấp à?"

"Ta làm giáo sư viện nghiên cứu!" Lão lườm tôi. "À mà này, ta đang viết một cái báo cáo gửi lên bộ chỉ huy UEDC. Về trường hợp của cháu."

"Báo cáo gì? Đừng bảo định bán cháu đi nhé?"

"Không. Để xin ngân sách nuôi cháu. Cháu ăn tốn như hạm ấy," Lão rút cuốn sổ tay nát bươm ra. "Ta cần đặt cho cháu một cái mật danh. Để tiện liên lạc trên bộ đàm và hồ sơ. Chứ gọi 'Linh' nghe phèn quá, với cả dễ lộ danh tính thật."

Tôi nhồm nhoàm nhai: "Thế ông định đặt là gì? 'Siêu nhân Gao'? Hay 'Thủy thủ Mặt trăng'?"

"Subject Alpha," Lão nói, giọng đầy tự hào. "Alpha. Chữ cái đầu tiên. Kẻ khởi đầu. Kẻ đứng đầu đàn."

Tôi nhăn mặt: "Nghe cứ như tên thuốc tăng lực ấy. Với cả Alpha nghe... đàn ông quá."

"Thế cháu thích gì?"

Tôi nuốt miếng bánh mì, ngẫm nghĩ một lúc. "Gọi là... 'Cục Nợ' đi. Tại cuộc đời cháu giờ như cục nợ của ông mà."

Lão Hùng phì cười, suýt sặc bánh mì. "Thôi xin. Báo cáo ghi 'Cục Nợ đã tiêu diệt mục tiêu' thì tướng lĩnh người ta cười cho thối mũi. Chốt lại là Alpha nhé. Nhưng ở đây ta vẫn gọi là Linh. Chỉ khi nào ra trận, đeo tai nghe vào, cháu là Alpha."

Tôi nhún vai: "Tùy ông. Alpha cũng được. Miễn là cơm bưng nước rót đầy đủ."

"Được rồi Alpha," Lão Hùng đứng dậy, vỗ vỗ vụn bánh mì trên tay. "Ăn nhanh rồi nghỉ đi. Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu huấn luyện. Cháu có sức mạnh, nhưng kỹ thuật thì bằng con số 0. Đánh đấm kiểu 'chợ búa' như lúc nãy gặp con to hơn là chết chắc."

"Huấn luyện á? Với ai?" Tôi ngơ ngác.

"Với ta. Và một vài... chuyên gia," Lão cười bí hiểm. "Chuẩn bị tinh thần đi. Mai sẽ đau đấy."

Tôi nhìn theo bóng lưng lù khù của lão già. Alpha. Tôi lẩm bẩm cái tên mới. Nghe cũng... ngầu ngầu. Ít nhất thì nó nhắc tôi nhớ rằng tôi không còn là con bé sinh viên yếu đuối nữa.

Tôi ăn nốt miếng bánh mì cuối cùng, vo tờ giấy gói lại ném vào thùng rác (trúng phóc từ khoảng cách 5 mét). "Được rồi. Alpha thì Alpha. Để xem ngày mai ông định hành tôi cái gì."

Thời gian: 08:00 -> 16:00, Ngày 14 tháng 8 năm 2025 (Ngày thứ 3 sau Sự kiện). Địa điểm: Khu kỹ thuật Ga S8 (Sáng) & Hành lang thông gió số 4 (Chiều).

Tôi đứng nhìn chằm chằm vào cái bàn nhựa trước mặt. Trên bàn là hai cái đĩa. Một cái đĩa trống trơn. Cái đĩa còn lại đựng một bìa đậu phụ trắng phau, mềm mịn, núng nính.

"Nhiệm vụ của cháu rất đơn giản," Lão Hùng khoanh tay, đứng tựa vào tường (cách xa tầm 3 mét cho an toàn). "Gắp miếng đậu này sang đĩa kia. Dùng đũa."

Tôi nhìn lão, rồi nhìn đôi đũa inox trên tay mình. "Ông đùa cháu đấy à? Hôm qua cháu vừa tay không xé đầu quái vật. Giờ ông bắt cháu chơi đồ hàng?"

"Làm đi," Lão hất hàm. "Nếu cháu không gắp được miếng đậu này mà không làm nát nó, thì đừng mơ ta cho ra trận nữa. Ra đấy bóp nát đầu đồng đội lúc nào không hay."

Tôi hừ mũi. Tưởng gì. Đậu phụ thôi mà. Tôi cầm đũa lên. Hít một hơi thật sâu. Nhẹ nhàng nào Linh ơi. Tưởng tượng mày là công chúa, là tiểu thư đài các...

Tôi đưa đũa vào kẹp miếng đậu. Vừa chạm nhẹ vào... BẸT.

Miếng đậu phụ nát bét. Hai chiếc đũa inox chọc xuyên qua nó rồi... cắm phập xuống cái đĩa sứ, làm cái đĩa vỡ đôi cái tách. Lực kẹp của tôi đã biến bìa đậu thành tương bần trong tích tắc.

"..." Tôi im lặng nhìn bãi chiến trường.

"Làm lại," Lão Hùng bình thản đặt một bìa đậu mới lên cái đĩa mới (lão chuẩn bị sẵn cả chồng đĩa và cả thúng đậu). "Tiếc của quá, thời buổi đói kém..."

"Tại cái đậu này nó nát quá thôi!" Tôi gân cổ lên cãi. "Ông mua đậu đểu à?"

"Lại đổ tại hoàn cảnh. Làm đi. Bao giờ gắp được thì ăn trưa."

Và thế là địa ngục bắt đầu. 1 tiếng trôi qua. 2 tiếng trôi qua. Dưới chân tôi là một đống hổ lốn đậu phụ nát bét. Tôi đã làm vỡ 15 cái đĩa và bẻ cong 4 đôi đũa.

Mồ hôi tôi vã ra như tắm. Tay tôi run lẩy bẩy. Cảm giác ức chế kinh khủng. Thà bảo tôi vác bao xi măng chạy bộ 10 cây số còn sướng hơn là phải kìm nén cái sức mạnh trâu bò này để gắp một thứ mềm oặt.

"Tập trung vào đầu ngón tay," Lão Hùng nhắc, giọng đều đều. "Đừng nghĩ là mình đang kẹp. Hãy nghĩ là đôi đũa là phần kéo dài của ngón tay cháu. Ôm lấy nó, đừng bóp nó."

Tôi nhắm mắt lại. Không phải bóp. Là ôm. Ôm như ôm người yêu... (dù mình ế chỏng chơ). Tôi thở ra nhè nhẹ. Mở mắt. Đưa đũa vào. Chạm vào miếng đậu. Tôi cảm nhận được độ đàn hồi của nó qua lớp kim loại lạnh lẽo. Tôi không siết cơ bắp. Tôi chỉ khóa khớp ngón tay lại.

Nhấc lên. Miếng đậu rung rinh, nhưng không vỡ. Tôi nín thở, di chuyển nó sang cái đĩa bên cạnh. Đặt xuống. Bộp. Miếng đậu nằm im. Chỉ hơi sứt một tí tẹo ở góc.

"AAAAAAA!!!!" Tôi hét lên, nhảy cẫng lên (lần này nhớ tiếp đất nhẹ nhàng). "LÀM ĐƯỢC RỒI!!! THẤY CHƯA ÔNG GIÀ!!!"

Lão Hùng gật gù, ghi chép vào sổ: "Tốt. Mất 3 tiếng 15 phút. Khá hơn ta tưởng. Giờ thì dọn cái đống bừa bãi kia đi rồi ăn trưa. Chiều nay mới là màn chính."

14:00. Tôi được dẫn đến Hành lang thông gió số 4. Ở đây có một tiểu đội lính đặc nhiệm đang đợi sẵn. Dẫn đầu là một gã cao to, mặt sẹo, tên là Minh. Đội trưởng Đội 3. Nhìn mặt gã hằm hằm như thịt băm nấu đông, chả có tí thiện cảm nào.

"Đây là 'vũ khí bí mật' đấy à?" Minh nhìn tôi từ đầu đến chân với ánh mắt nghi ngờ. "Trông như học sinh trốn học."

"Em là sinh viên, không phải học sinh," Tôi chỉnh lại, tay cầm chắc một tấm khiên chống bạo động bằng thép (nặng 30kg nhưng tôi cầm như cầm cái mẹt).

"Nghe đây lính mới," Minh gằn giọng. "Nhiệm vụ: Di chuyển từ điểm A đến điểm B dọc theo hành lang này. Chúng tôi sẽ bắn yểm trợ. Cô đi đầu, dùng khiên che chắn cho cả đội. Vấn đề là..."

Hắn chỉ tay lên trần hầm. Dọc theo hành lang dài 50 mét, các khe thông gió đã được mở hé. Ánh nắng chiều chiếu xuống thành những vệt sáng loang lổ trên mặt đất. Không nhiều, nhưng đủ để tạo ra một vùng "bán sáng".

"Tiến sĩ Hùng bảo cô bị dị ứng nắng. Nhưng chúng ta không thể chỉ đánh nhau trong bóng tối mãi được. Phải tập làm quen. Đi qua đó. Cấm được thả khiên. Cấm được tấn công lung tung. Rõ chưa?"

"Rõ!" Tôi đáp, nuốt nước bọt.

"BẮT ĐẦU!"

Chúng tôi tiến vào vùng sáng. Vừa bước vào vệt nắng đầu tiên, da tôi bắt đầu phản ứng. Xèo... Khói bốc lên nhẹ từ cánh tay trần của tôi (lão Hùng bắt tôi mặc áo cộc tay để "cảm nhận").

Cơn đau ập đến. Nhưng ngay sau đó là cơn ngứa. Nó ngứa râm ran trong tủy xương. Tim tôi đập nhanh hơn. Thình thịch. Thình thịch.

"Kẻ địch hướng 12 giờ!" Minh hét lên. Một vài con bia tập bắn (hình nộm) bật lên. Đám lính phía sau tôi nổ súng Đoàng đoàng đoàng.

Tiếng súng nổ cộng với cái nóng của nắng làm thần kinh tôi căng như dây đàn. "Giết..." Con quái vật trong tôi thì thầm. "Cần gì cái khiên này? Vứt nó đi. Lao lên xé xác bọn nó."

Tay tôi run lên. Tôi muốn vứt cái khiên thép nặng trịch này đi. Tôi muốn lao lên đấm nát mấy cái bia tập bắn kia cho sướng tay. Mắt tôi bắt đầu chuyển sang màu tím. Hơi thở tôi khò khè như thú dữ.

"ALPHA! GIỮ ĐỘI HÌNH!" Tiếng Minh hét vào tai tôi.

"TÔI... KHÓ CHỊU... QUÁ!!!" Tôi gầm gừ, quay đầu lại nhìn Minh. Trong một khoảnh khắc, tôi thấy Minh giống một con mồi đang sủa nhặng xị. Tôi định vung cái khiên vào mặt hắn để hắn im mồm.

BỐP!

Minh không ngần ngại, dùng báng súng gõ mạnh vào mũ bảo hiểm của tôi. "TỈNH LẠI ĐI! MÀY LÀ LÍNH HAY LÀ THÚ VẬT?"

Cú gõ làm tôi choáng váng. Nhưng nó kéo tôi về thực tại. Tôi nhìn thấy ánh mắt kiên định của Minh. Hắn không sợ tôi. Hắn đang tin tưởng tôi che chắn cho hắn.

Tôi cắn chặt môi đến bật máu. Dùng cơn đau ở môi để át đi cơn "sướng" do nắng gây ra. "Tôi... là lính..."

Tôi quay người lại, dồn toàn bộ sức lực vào đôi chân, ghì chặt tấm khiên xuống đất, che chắn cho cả đội trước làn đạn giả lập. Da tôi vẫn đang bốc khói. Cơn ngứa vẫn điên cuồng cào cấu. Nhưng tôi không di chuyển lệch một phân.

"Tốt! Tiến lên! 10 mét nữa!" Minh ra lệnh.

Tôi bước đi như rùa bò, từng bước nặng nhọc. Mỗi bước đi là một cuộc đấu tranh tư tưởng: Giết hay Bảo vệ? Giết hay Bảo vệ?

Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được vùng bóng tối ở cuối hành lang. Ngay khi thoát khỏi ánh nắng, tôi vứt cái khiên xuống đất Rầm một cái, ngã khuỵu xuống, nôn thốc nôn tháo (dù chả có gì trong bụng ngoài đậu phụ).

Minh bước tới, đưa cho tôi một chai nước. Tôi ngước lên nhìn hắn, mắt vẫn còn vương chút ánh tím, thở dốc: "Anh... dám... đánh vào đầu bà..."

Minh nhếch mép cười (lần đầu tiên tôi thấy hắn cười, dù nụ cười trông hơi đểu): "Đánh cho khôn ra. Làm tốt lắm, lính mới. Cô không quay lại cắn tôi là tôi mừng rồi."

Lão Hùng từ trong góc tối đi ra, vỗ tay bộp bộp: "Tuyệt vời. Kiểm soát được 60%. Vẫn còn rung lắc nhiều lắm, nhưng ít ra không mất trí. Mai tăng cường độ nắng lên nhé?"

Tôi nằm ngửa ra sàn, giơ ngón giữa lên với lão: "Ông là ác quỷ chứ không phải người. Cho tôi xin 5 phút... Tôi nghĩ tôi sắp chết rồi."

Nhưng tôi biết mình sẽ không chết. Da tôi đang lành lại. Và quan trọng hơn, tôi vừa học được cách đi giữa lằn ranh của một con người và một con quái vật mà không bị ngã.

Thời gian: 23:00, Ngày 14 tháng 8 năm 2025 (Đêm ngày thứ 3). Địa điểm: Bề mặt - Khu vực ngã tư Cầu Giấy (Cách cửa hầm 500m).

Tôi đứng trước gương (thực ra là mảnh kính vỡ còn sót lại trong phòng thay đồ), ngắm nghía "bộ cánh" mới của mình. Nói là "bộ cánh" cho sang mồm, chứ thực ra là một đống hổ lốn được chắp vá từ đồ bảo hộ lao động, giáp chống bạo động của cảnh sát cơ động và... vài miếng lốp xe tải.

Lão Hùng bảo lốp xe cao su chịu lực tốt, lại cách điện, cách nhiệt. Thế là lão bắt tôi đeo mấy miếng cao su đen sì vào khuỷu tay, đầu gối và ngực. Trông tôi bây giờ chả khác gì con Michelin phiên bản lỗi, vừa béo vừa cục mịch.

"Trông... phèn thực sự," Tôi thở dài, gõ gõ vào miếng giáp ngực làm bằng lốp xe. Bộp bộp.

"Phèn mà sống dai là được," Minh bước vào, trên tay cầm một thứ gì đó dài dài, được bọc vải kỹ càng. Hắn ném nó cho tôi.

Tôi bắt lấy. Nặng trịch. Tầm 40kg. Tôi tuốt lớp vải ra. Là một cây chùy. Thực ra nó là trục các-đăng (trục truyền động) của một cái xe tải 10 tấn, một đầu đã được hàn thêm mấy cái bánh răng thép sắc lẹm. Nhìn nó thô thiển, cục súc, và đầy tính đe dọa.

"Vũ khí trấn phái của cô đấy," Minh nhếch mép. "Súng cô cầm thì bóp nát cò. Dao thì bé quá. Dùng cái này đi. Đập nát sọ bọn nó, hoặc dùng để cạy cửa cũng tiện."

Tôi vung thử vài đường. Vù... Vù... Cảm giác đầm tay, chắc chắn. Tôi đặt tên cho nó là "Cục Cưng".

"Nhiệm vụ tối nay: Ra ngoài, đến hiệu thuốc Long Châu cách đây 500 mét. Lấy thuốc kháng sinh và bông băng. Tuyệt đối giữ im lặng. Cô mà làm ồn, cả cái quận này thức dậy thì đừng trách tôi bỏ cô lại."

...

Chúng tôi leo lên mặt đất. Đêm nay trời không trăng, tối như hũ nút. Chỉ có ánh lửa tàn từ những đám cháy xa xa hắt lại leo lét. Không khí đặc quánh mùi khói và mùi tử khí.

Tôi đi sau cùng đội hình 5 người. Minh đi đầu. Vấn đề nảy sinh ngay lập tức: Tôi quá... nặng.

Mỗi bước chân của tôi, dù đã cố rón rén như mèo, vẫn phát ra tiếng Thịch... Thịch... trầm đục xuống mặt đường nhựa. Đống giáp lốp xe trên người tôi cọ vào nhau kêu kít kít nghe rất ngứa tai.

Minh quay lại, ra hiệu lệnh bằng tay: Im mồm và đi nhẹ thôi! Tôi nhăn mặt, ra hiệu lại: Bà mày nặng nửa tấn đấy! Muốn nhẹ thì cõng bà đi!

Chúng tôi men theo bờ tường đổ nát của một tòa nhà văn phòng. Đột nhiên, Minh giơ nắm tay lên: Dừng lại.

Phía trước, ngay giữa ngã tư, có một bầy "Scavengers" (bọn quái vật ăn xác thối, nhỏ cỡ con chó becgie, đi bằng 4 chân). Chúng đang bu quanh xác một chiếc xe bus, xâu xé thứ gì đó bên trong. Tiếng nhai xương rau ráu vang lên trong đêm tĩnh mịch.

Minh ra hiệu: Đi vòng. Chúng tôi rón rén lách qua một con ngõ nhỏ bên cạnh để tránh đụng độ. Tôi nín thở. Tim đập thình thịch. Đây là lần đầu tiên tôi thấy chúng nó ở cự ly gần mà không lao vào đánh nhau. Chúng nó trông tởm lợm và hôi hám hơn nhiều so với lúc nhìn qua camera.

Đang đi ngon trớn thì... RẮC.

Chân tôi dẫm phải một nắp cống. Cái nắp cống bằng gang (đã bị rỉ sét) không chịu nổi trọng lượng của tôi. Nó gãy đôi. Chân trái tôi thụt xuống cống. Tiếng kim loại gãy vang lên đanh gọn như tiếng súng nổ.

Cả bầy quái vật ngoài ngã tư ngừng ăn. 20 cái đầu quay phắt về phía con ngõ.

"Thôi xong..." Tôi thì thầm, rút chân lên (kèm theo cả mảng bê tông vỡ).

"CHẠY!!!" Minh quát khẽ.

Cả đội lao vụt đi. Bầy quái vật rít lên, lao theo chúng tôi như tên bắn. "Đừng bắn! Dùng vũ khí lạnh! Tiếng súng sẽ gọi thêm bọn to hơn!" Minh ra lệnh, rút con dao găm quân dụng dài ngoằng ra.

Chúng tôi lùi vào trong sảnh của một cửa hàng quần áo đã vỡ kính. Địa hình hẹp, chúng nó không thể ùa vào cùng lúc.

Con đầu tiên lao vào. Minh lách người, cắm phập con dao vào cổ nó, xoay người đá nó văng ra. Động tác gọn gàng, dứt khoát, đẹp như phim hành động.

Con thứ hai lao vào tôi. Tôi hoảng. Bài học "đậu phụ" bay sạch khỏi đầu. Tôi vung "Cục Cưng" lên, phang một cú toàn lực bổ củi.

BÙM!!!

Không phải tiếng xương gãy. Là tiếng nổ. Cú đập của tôi mạnh đến nỗi nó không chỉ nghiền nát con quái vật thành tương, mà còn đập vỡ luôn cả nền nhà lát gạch men, tạo ra một cái hố sâu hoắm và sóng xung kích hất văng hai con quái vật khác ra xa. Bụi mù mịt.

Minh quay lại nhìn tôi, mắt trợn trừng: "Cô định đánh sập cả cái nhà này à?! Kiểm soát lực đi! Dùng 10% thôi!"

"Xin lỗi! Quen tay!" Tôi hét lại, vung chùy sang ngang. Lần này tôi cố kìm lại. Bốp. Con quái vật bị tát bay vào tường, gãy xương sống, nằm giãy đành đạch. Thế này ổn hơn.

Nhưng bọn chúng đông quá. Một con lẻn qua chân tôi, lao về phía cậu lính trẻ tên Nam đang đứng sau. Nam bị ngã, con quái vật chồm lên, nhe nanh định cắn vào họng cậu ta.

"KHÔNG!!!" Tôi vứt cây chùy xuống (làm vỡ thêm mấy viên gạch), lao tới. Tôi tóm lấy cổ con quái vật bằng tay trần.

Lúc này, bài học sáng nay ùa về. Đừng bóp nát. Ôm lấy nó. Kiểm soát nó. Nếu tôi bóp nát cổ nó bây giờ, máu axit sẽ bắn vào mặt Nam.

Tôi siết. Từ từ. Chắc chắn. Con quái vật giãy giụa, móng vuốt cào vào lớp giáp lốp xe của tôi kèn kẹt. Nhưng tay tôi như cái kìm thủy lực. Tôi cảm nhận được khí quản của nó đang bẹp lại dưới ngón tay mình. Nó trợn mắt, lưỡi thè ra, rồi lịm dần đi vì tắc thở. Không một giọt máu nào bắn ra.

Tôi quăng cái xác sang một bên. Kéo Nam đứng dậy. "Ổn không nhóc?"

Nam mặt cắt không còn giọt máu, gật đầu lia lịa: "Cảm... cảm ơn chị Alpha."

Minh đã xử lý xong mấy con còn lại. Hắn lau máu trên dao vào quần, nhìn tôi (và cái xác con quái vật bị bóp chết ngạt): "Khá đấy. Biết dùng não rồi. Lấy thuốc nhanh rồi rút. Tiếng động vừa rồi chắc chắn đã đánh động bọn Stalker."

Chúng tôi vơ vét thuốc men vào ba lô. Tôi vác cái bao tải to nhất (đựng toàn nước muối sinh lý và cồn). Trên đường về, Minh đi chậm lại, đi song song với tôi.

"Này," Hắn nói, giọng bớt hằn học hơn. "Lần sau đi đứng cẩn thận cái chân hộ tôi. Nhưng cú siết cổ vừa nãy... được đấy. Cô cứu thằng Nam một bàn thua trông thấy."

Tôi cười hì hì, vác cây chùy "Cục Cưng" lên vai: "Tôi đã bảo rồi, tôi là chuyên gia gắp đậu phụ mà lị. Mà anh Minh này..."

"Gì?"

"Lần sau anh đừng cho tôi mặc cái quần lốp xe này nữa được không? Nó cọ vào háng khó chịu vãi chưởng."

Minh lắc đầu ngán ngẩm, nhưng tôi thề là tôi thấy khóe môi hắn nhếch lên một chút.

Chúng tôi về đến cửa hầm an toàn. Một đêm hỗn loạn, ồn ào, suýt chết. Nhưng tôi đã học được cách chiến đấu không chỉ bằng cơ bắp, mà bằng cả sự kiềm chế. Và quan trọng hơn, tôi bắt đầu thấy tin tưởng cái gã đội trưởng mặt sẹo này.

Thời gian: 03:00, Ngày 15 tháng 8 năm 2025 (Đêm ngày thứ 4). Địa điểm: Cổng Chốt Chặn Số 1 (Blast Door) - Lối vào chính Ga S8.

Ga tàu ngầm về đêm im lặng như tờ. Chỉ có tiếng quạt thông gió quay ù ù và tiếng ngáy của hàng nghìn người tị nạn đang chen chúc ngủ mê mệt. Tôi không ngủ được. Cái lưng đau ê ẩm vì nằm sàn gạch, và cái bụng (lại là nó) cứ cồn cào.

Tôi đang ngồi bó gối gần bốt gác của Minh, định xin hắn điếu thuốc (dù tôi không hút, nhưng ngửi mùi khói cho đỡ thèm mùi đời), thì...

Cốc... Cốc... Cốc.

Âm thanh vang lên từ phía cánh cửa thép chống nổ dày 30cm ngăn cách ga tàu với hệ thống cống ngầm bên ngoài. Nó không phải tiếng đập phá. Không phải tiếng cào cấu. Đó là tiếng gõ cửa. Lịch sự. Nhịp nhàng. Như một người hàng xóm sang xin tí mắm tôm.

Minh đang gật gù ngủ gà ngủ gật, bật dậy như lò xo, tay lăm lăm khẩu súng trường. Hắn nhìn tôi, mắt trợn trừng. "Cô có nghe thấy không?"

Tôi gật đầu, lông tóc gáy dựng đứng cả lên. "Có. Tiếng gõ cửa. Ai điên mà gõ cửa giờ này?"

Chúng tôi rón rén tiến lại gần màn hình camera giám sát (hồng ngoại). Minh bật màn hình lên.

Hình ảnh đen trắng hiện ra. Đứng trước cánh cửa thép khổng lồ, giữa đống xác quái vật chết khô từ trận chiến trước, là một... người. Một thằng con trai. Mặc áo sơ mi trắng (giờ đã chuyển màu xám xịt), quần âu. Nó đứng cúi gằm mặt, tay buông thõng.

Minh zoom camera vào mặt nó. Tim tôi thắt lại. Tôi bụm miệng để không hét lên.

Là Huy. Thằng Huy bạn cùng lớp tôi. Thằng đã bị tan chảy mặt ngay trước mắt tôi trên sân thượng trường Đại học. Sao nó lại ở đây? Sao nó còn nguyên vẹn thế kia?

Từ loa ngoài gắn trên cửa, một giọng nói vang lên. Giọng của Huy. Nhưng nó rè rè, đứt quãng như băng cát-xét bị nhão. "Linh ơi... Mở cửa đi... Tớ lạnh quá..." "Linh ơi... Tớ chưa chết... Tớ tìm thấy cậu rồi..."

Nước mắt tôi trào ra. Lý trí tôi gào thét: Nó chết rồi! Mày tận mắt thấy nó chết rồi! Nhưng con tim yếu đuối của tôi lại thì thầm: Nhỡ đâu? Nhỡ đâu nó sống sót? Nhỡ đâu nó cũng giống mày?

"Mở cửa..." Tôi lẩm bẩm, chân vô thức bước tới bảng điều khiển.

"ĐỨNG LẠI!" Minh quát, chĩa súng vào đầu tôi. "Cô điên à? Thằng đó chết rồi! Cô kể với tôi là nó chết rồi cơ mà!"

"Nhưng nó đang đứng kia kìa!" Tôi gào lên, chỉ vào màn hình. "Nó gọi tên tôi! Nó biết tên tôi!"

"Linh ơi... Mở cửa đi... Đừng bỏ tớ..." Giọng nói bên ngoài chuyển sang thảm thiết, tiếng khóc nức nở vang lên.

Tôi gạt phăng họng súng của Minh sang một bên. Sức mạnh của tôi lúc này vượt qua cả lý trí. Tôi muốn cứu bạn. Tôi lao đến cần gạt khẩn cấp.

Nhưng ngay khi tay tôi chạm vào cần gạt... Mũi tôi ngửi thấy nó. Qua khe hở nhỏ xíu của roăng cao su cửa, một mùi hương xộc vào. Không phải mùi của Huy (mùi nước xả vải Downy hương nắng mai mà nó hay dùng). Đó là mùi foc-môn. Mùi thịt thối rữa được ướp lạnh. Và nồng nặc nhất là mùi máu tím của loài Kaiju.

Tôi khựng lại. Tay tôi run rẩy trên cần gạt. Con quái vật trong tôi gầm lên một tiếng cảnh báo chói tai: "CÁI BẪY! GIẢ MẠO! ĂN NÓ!"

Tôi nhìn lại vào màn hình. Thằng Huy bên ngoài từ từ ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào camera. Nó cười. Nụ cười toác đến tận mang tai. Và từ trong cái miệng cười đó, không có lưỡi. Thay vào đó là một cái vòi xúc tu đang ngoe nguẩy.

"Đậu má mày..." Tôi rít lên qua kẽ răng.

Minh nhìn thấy cảnh đó trên màn hình, mặt tái mét: "Cái đéo gì thế..."

"Linh ơi... Mày khôn đấy..." Giọng thằng Huy thay đổi. Trở nên ồm ồm, méo mó, như tiếng của quỷ dữ. "Nếu mày không mở... tao tự vào!!!"

BÙM!!!!

Cơ thể "thằng Huy" nổ tung. Không phải nổ chết. Mà là lớp da người bên ngoài bị xé toạc ra. Từ bên trong cái xác nhỏ bé đó, một con quái vật phình to ra với tốc độ chóng mặt. Thịt xương vặn vẹo, phình lên lấp kín cả hành lang. Nó là một khối thịt bầy nhầy màu đỏ lòm, dính đầy những mảnh da người, với hàng chục cái chân nhọn hoắt như chân nhện và một cái đầu lâu trần trụi ở giữa.

Kẻ Đoạt Da (Skin-Taker). Một con Kaiju Hạng 2 chuyên đi săn và giả dạng.

Nó lao vào cánh cửa thép. RẦM!!! Cánh cửa dày 30cm lõm hẳn vào trong một mảng to tướng. Bụi bê tông rơi lả tả. Còi báo động rú lên inh ỏi đánh thức cả ga tàu.

"NÓ ĐANG PHÁ CỬA! CHUẨN BỊ GIAO TRANH!" Minh hét vào bộ đàm, tay lên đạn lách cách.

RẦM!!! Cú húc thứ hai. Cánh cửa bắt đầu nứt. Những cái chân nhọn hoắt của nó đâm xuyên qua thép, thò vào bên trong, ngoáy loạn xạ tìm kiếm con mồi.

"Linh! Chặn cửa lại! Đừng để nó vào! Dân thường ở ngay phía sau!"

Tôi điên rồi. Sự thương cảm ban nãy biến mất. Thay vào đó là cơn thịnh nộ. Nó dám dùng mặt bạn tôi để lừa tôi? Nó dám dùng giọng thằng Huy để trêu ngươi tôi?

"Mày chết với bà!!!"

Tôi không chặn cửa. Tôi lao tới, tóm lấy hai cái chân nhọn hoắt đang thò qua cửa của con quái vật. Da tay tôi bốc khói khi chạm vào chất độc trên chân nó, nhưng tôi kệ mẹ.

"MÀY THÍCH VÀO KHÔNG? TAO KÉO MÀY VÀO ĐỂ BĂM VẰM MÀY RA NHÉ!"

Tôi gồng mình. Mắt tôi rực tím chói lòa, sáng như hai cái đèn pha ô tô. Tôi dồn toàn lực, kéo mạnh hai cái chân nó vào trong.

RẮC... RẮC... Tiếng xương cốt con quái vật gãy vụn. Bên ngoài, nó gào lên đau đớn. Nó đang cố rút ra nhưng không được. Tôi như cái mỏ neo ngàn cân giữ chặt lấy nó.

"Minh! Đốt nó! Đốt vào cái khe hở này!" Tôi hét lên.

Minh không chần chừ. Hắn vớ lấy khẩu súng phun lửa (hàng tự chế từ bình gas mini), chĩa thẳng vào cái khe cửa bị thủng.

PHÙUUUUUUUU!!!

Ngọn lửa cam rực phun thẳng vào mặt con quái vật bên kia cánh cửa. Trong không gian kín của đường hầm, ngọn lửa bị nén lại, biến cái hành lang bên ngoài thành cái lò nung cao áp.

Tiếng gào thét của con Kẻ Đoạt Da nghe rợn người. Mùi thịt cháy khét lẹt xộc vào, nồng nặc đến mức tôi muốn nôn. Nhưng tôi không buông tay. Tôi vẫn giữ chặt lấy chân nó, để đảm bảo nó bị nướng chín. Nhiệt độ truyền qua cái chân quái vật nóng rực, nướng chín cả tay tôi. Tôi nghiến răng, cười gằn trong đau đớn: "Nóng không con chó? Bạn tao lạnh lắm, mày xuống đấy mà sưởi ấm cho nó!"

30 giây sau. Tiếng gào tắt lịm. Cái chân trong tay tôi mềm nhũn ra, rơi xuống đất cái bịch.

Tôi buông tay, ngã ngồi xuống sàn, thở hồng hộc. Hai bàn tay tôi cháy đen thui, bốc khói nghi ngút (lại cháy, khổ thân vãi). Minh tắt súng phun lửa, mặt mũi nhem nhuốc muội than. Hắn nhìn cánh cửa thép nóng đỏ rực, rồi nhìn tôi.

"Cô... Cô bị điên thật rồi Alpha ạ." Hắn lắc đầu, nhưng giọng đầy nể phục.

Tôi giơ bàn tay cháy đen lên (đang bắt đầu mọc da non lạo xạo): "Nó lừa tôi... Nó giả giọng bạn tôi..." Nước mắt tôi lại chảy ra, lần này vì uất ức. "Đừng ai nói gì cả. Cho tôi yên tĩnh 5 phút."

Tôi ngồi đó, giữa mùi thịt cháy và tiếng còi báo động. Tôi nhận ra cuộc chiến này không chỉ là đấm nhau. Nó bẩn thỉu, tàn nhẫn và hèn hạ hơn tôi tưởng tượng nhiều. Và để thắng lũ quỷ này, tôi phải tàn nhẫn hơn cả chúng nó.

Thời gian: 04:00, Ngày 15 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Góc phòng kỹ thuật (Nơi được mệnh danh là "Ổ của Alpha").

Đám cháy đã được dập tắt. Cái xác cháy đen thui của con Kẻ Đoạt Da đã được lôi đi (nghe đâu lão Hùng đòi giữ lại cái sọ để nghiên cứu, đúng là lão già biến thái).

Tôi ngồi bệt ở góc phòng, dựa lưng vào mấy bao tải cát. Minh đang ngồi đối diện, tay cầm cuộn băng gạc, giúp tôi băng bó lại hai bàn tay đang lột da nham nhở.

"Thực ra không cần băng đâu," Tôi ngáp một cái rõ to, nước mắt chảy ra vì buồn ngủ. "Tầm tiếng nữa là nó mọc da mới ấy mà. Băng vào phí phạm vật tư."

"Cứ băng vào cho đỡ ghê," Minh càu nhàu, nhưng tay làm rất nhẹ nhàng. "Nhìn tay cô như con rắn đang lột da ấy, tôi nổi hết cả da gà."

"Anh yếu đuối vãi," Tôi cười khẩy.

Băng xong, Minh đứng dậy, vỗ vai tôi: "Ngủ đi. Tôi cắt cử người canh gác 24/24 ở cửa rồi. Con muỗi cũng không bay vào được đâu. Mai... mai sẽ là bài tập nặng đấy. Đừng có mà dậy muộn."

"Biết rồi, khổ lắm, nói mãi," Tôi xua tay đuổi hắn đi.

Minh rời đi, tắt bớt đèn. Căn phòng chìm vào bóng tối lờ mờ, chỉ còn ánh sáng xanh yếu ớt từ mấy cái màn hình máy tính.

Tôi kéo cái chăn (lần này được nâng cấp lên cái chăn bông tử tế hơn một chút, chắc lấy từ kho quân nhu) trùm kín đầu. Cơ thể tôi thả lỏng. Sự mệt mỏi ập đến như thủy triều, nhấn chìm mọi giác quan.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi nhớ lại hình ảnh thằng Huy trên màn hình camera. Cái nụ cười méo mó đó. Tôi nhắm mắt lại, thì thầm trong đầu: "Tao xin lỗi nhé Huy. Tao không cứu được mày. Nhưng tao đã nướng chín con chó giả dạng mày rồi. Mày ở dưới đấy... đừng có oán tao."

Không có tiếng trả lời. Cũng không có giọng nói của con quái vật trong đầu. Nó cũng đã no nê (no vì sự giận dữ) và đi ngủ rồi.

Lần đầu tiên sau 3 ngày, tôi có một giấc ngủ không mộng mị. Không mơ thấy máu. Không mơ thấy quái vật. Không mơ thấy bố mẹ. Chỉ là một màn đêm đen kịt, yên bình và êm ái.

Tôi ngáy khò khò. Tay chân tôi thỉnh thoảng giật nhẹ một cái – dấu hiệu của việc cơ bắp đang tự tái tạo và phát triển trong giấc ngủ. Ngày mai, khi tỉnh dậy, tôi sẽ lại mạnh hơn một chút. Và lỳ lợm hơn một chút.

Thời gian: 08:30, Ngày 15 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Kho Vũ khí dã chiến (Vốn là gara sửa chữa tàu điện).

Tôi vươn vai, xương cốt kêu rắc rắc như tiếng pháo nổ. Giấc ngủ đêm qua chất lượng thật sự. Hai bàn tay cháy đen hôm qua giờ đã bong lớp da chết ra, để lộ lớp da mới hồng hào, mịn màng như da em bé, nhưng tôi thử lấy móng tay cào vào tường gạch thì gạch lõm một đường, còn móng tay tôi vẫn nguyên xi. Nâng cấp thành công.

Lão Hùng vẫy tay gọi tôi vào góc gara, nơi mấy anh thợ cơ khí đang hì hục hàn xì. "Đến đây Alpha. Ta có quà cho cháu. Cái trục xe tải hôm qua phèn quá, vứt đi được rồi."

Tôi tò mò bước tới. Trên bàn làm việc nhem nhuốc dầu mỡ là một... thứ gì đó rất to, rất dài và rất kim loại. Nó nhìn giống một cái búa tạ khổng lồ, nhưng phần đầu búa lại là một khối động cơ thủy lực tháo ra từ máy xúc, gắn thêm một cái mũi khoan bê tông nhọn hoắt.

"Giới thiệu với cháu: The Piston (Pít-tông Tử thần)," Lão Hùng vỗ vỗ vào món vũ khí. "Nặng 85kg. Cán làm bằng hợp kim Titan lấy từ xác máy bay. Đầu búa tích hợp cơ chế đóng cọc thủy lực. Khi cháu đập trúng mục tiêu, bấm cò ở cán búa, cái mũi khoan này sẽ thụt ra với lực ép 20 tấn."

Tôi mắt tròn mắt dẹt: "Ông chế cái này trong một đêm á?"

"Cả đội cơ khí thức trắng đấy," Một anh thợ quệt mồ hôi dầu mỡ, cười nhe răng. "Cô em thử xem có vừa tay không."

Tôi cầm lấy cán búa. Nặng. Nặng hơn cây trục xe tải nhiều. Nhưng cái độ đầm của nó thì tuyệt vời. Tôi nhấc bổng nó lên bằng một tay, cảm giác như Thor cầm búa Mjolnir (nhưng phiên bản lôi thôi lếch thếch).

"Thử đi," Lão Hùng chỉ vào cái khối bê tông phế thải to tướng ở góc tường.

Tôi bước tới. Hít sâu. Vung búa lên. VÙUUU. Cái đầu búa nặng trịch xé gió lao xuống. Ngay khi mặt búa chạm vào khối bê tông, tôi bóp cò ở tay cầm.

BÙM!!!!

Một tiếng nổ như mìn phá đá. Cái mũi khoan thủy lực phóng ra, đâm xuyên qua khối bê tông dày nửa mét, phá nát nó thành ngàn mảnh vụn bắn tung tóe khắp xưởng. Lực phản chấn dội ngược lại tay tôi, mạnh đến mức tôi trượt lùi về phía sau 2 mét, đế giày cày nát mặt sàn.

Mọi người ho sù sụ trong đám bụi mù mịt. Tôi đứng đó, tay tê rần, nhưng miệng thì cười ngoác đến tận mang tai.

"Phê..." Tôi thốt lên. "Con này chất lượng đấy ông già!"

Lão Hùng cười đắc thắng: "Nó ăn nhiên liệu là khí nén cao áp. Bắn được khoảng 20 phát thì phải nạp lại. Nhưng dùng để đập chay thì thoải mái. Giờ thì vác nó ra sân tập đi. Minh đang đợi cháu đấy."

Thời gian: 10:00, Ngày 15 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Đường hầm diễn tập chiến thuật.

Minh nhìn tôi vác cây búa Piston đi tới, mặt hắn vẫn hằm hằm như mọi khi. "Có đồ chơi mới rồi à? Đừng có cậy mạnh mà chủ quan."

"Anh Ghen tị à?" Tôi nháy mắt, đặt cây búa xuống Rầm một cái.

"Hôm nay không tập đập phá," Minh ra lệnh. "Hôm nay tập đội hình Decad sơ khai. Cô sẽ là mũi nhọn (Vanguard). Nhưng nhiệm vụ của cô không phải là lao lên giết địch."

"Thế làm gì? Đứng múa lửa à?"

"Nhiệm vụ của cô là: Không được để chúng tôi chết."

Minh chỉ vào 4 người lính phía sau (trong đó có cậu Nam hôm qua). "Chúng tôi là người thường. Chúng tôi chạy chậm. Chúng tôi da thịt mềm. Nếu cô lao lên trước quá 10 mét, bọn quái vật sẽ vòng qua cô và xé xác chúng tôi. Hiểu chưa?"

Bài tập bắt đầu. Chúng tôi di chuyển trong đường hầm tối. Mục tiêu giả định (các tấm bia di động) bật lên liên tục từ mọi hướng.

"Địch hướng 3 giờ!" Tôi theo phản xạ, định lao vút tới đập nát cái bia.

"ĐỨNG LẠI!" Minh quát. "Giữ vị trí! Che chắn cho Xạ thủ!"

Tôi phải phanh gấp lại, ức chế vô cùng. Cái bia đó ngay trước mặt, chỉ cần một cú nhảy là xong. Nhưng tôi phải đứng im, giơ cây búa lên làm khiên, để cậu Nam phía sau nấp và bắn. Đoàng. Đoàng. Nam bắn trúng bia.

"Chậm quá..." Tôi lầm bầm. "Tôi đập xong từ đời nào rồi."

"Cô đập xong con đó, thì con khác móc lốp thằng Nam rồi," Minh nói lạnh tanh. "Cô là Tấm Khiên, không phải là viên đạn. Viên đạn bay đi thì mất, Tấm Khiên phải đứng lại mới có tác dụng."

Bài tập tiếp tục. Và nó khó chịu kinh khủng. Tôi phải học cách di chuyển đồng bộ với tốc độ rùa bò của người thường. Tôi phải học cách kiềm chế ham muốn lao lên "ăn tươi nuốt sống" kẻ địch. Tôi phải học cách quan sát phía sau lưng mình (điểm mù) thông qua khẩu lệnh của Minh.

Có lúc tôi lỡ chân bước nhanh quá, Minh lập tức ném một quả pháo lép (loại gây tiếng nổ nhỏ) vào gót chân tôi. Bốp. "Chết rồi đấy," Hắn nói. "Cô vừa bỏ lại Medic. Medic chết thì cả team chết."

Tôi nghiến răng, quay lại nhặt cái vỏ pháo ném trả hắn (nhẹ tay thôi): "Anh thù dai vãi. Biết rồi! Đi chậm là được chứ gì!"

Sau 4 tiếng đồng hồ tập luyện. Tôi mệt phờ râu trê. Không phải mệt vì vận động, mà mệt não. Cái việc phải liên tục kìm hãm bản thân nó tốn năng lượng gấp mấy lần việc xả láng.

Minh ném cho tôi chai nước: "Tạm ổn. Cô bắt đầu biết nhìn ngó xung quanh rồi đấy. Nhớ lấy, Alpha: Một con sói đơn độc thì mạnh, nhưng một bầy sói mới săn được voi."

Tôi tu ừng ực hết chai nước, lau mồm: "Thế bao giờ thì bầy sói này đi săn voi thật? Tôi ngứa tay lắm rồi. Cái búa này chưa được khai trương máu me gì cả."

Minh nhìn vào bóng tối sâu hun hút của đường hầm, mặt nghiêm lại: "Sắp rồi. Trinh sát báo về có một cái Ổ (Nest) đang hình thành ở ga tàu Cát Linh. Chúng ta sẽ phải dọn dẹp nó trước khi nó đẻ ra con gì to hơn."

Ga Cát Linh. Cái ga tàu trên cao chết tiệt xây mãi mới xong, giờ lại thành tổ quái vật. Tôi cầm chặt cán búa Piston. "Được. Cát Linh à? Để xem bê tông ở đấy cứng hay búa của bà cứng."

Thời gian: 18:45, Ngày 15 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Ga Cát Linh (Khu vực nhà ga trên cao).

Chúng tôi di chuyển khi mặt trời vừa lặn. Bầu trời Hà Nội đỏ ối như một vết thương hở miệng, hắt xuống những tòa nhà đổ nát một màu cam chết chóc.

Tôi vác cây búa Piston trên vai, bước đi ầm ầm lên cầu thang bộ dẫn lên nhà ga. Mỗi bước chân của tôi làm cái cầu thang bê tông rung lên bần bật, bụi rơi lả tả xuống đầu mấy anh lính đi sau.

"Này Alpha, cô đi nhẹ cái chân hộ tôi," Nam (cậu lính trẻ) thì thầm, giọng run run. "Cái cầu thang này nứt sẵn rồi, cô mà dậm mạnh cái nữa là cả lũ đi thang máy xuống đất theo nghĩa đen đấy."

"Yên tâm, chị mày có khinh công," Tôi cười hề hề, nhưng thực ra tay cũng đang bám chặt vào lan can sắt (giờ đã cong queo).

Lên đến sân ga tầng 3. Gió. Gió thổi phần phật, mang theo mùi hôi thối nồng nặc gấp mười lần dưới cống. Tôi phải nheo mắt lại vì bụi.

Trước mắt tôi, cái nhà ga Cát Linh hiện đại ngày nào giờ trông như bối cảnh phim Alien. Mái vòm kim loại cong cong đã bị xé toạc một mảng lớn. Và kinh khủng hơn cả, toàn bộ khu vực đường ray và sảnh chờ bị bao phủ bởi một lớp màng nhầy màu trắng đục, dày cộp, giăng mắc khắp nơi như tơ nhện khổng lồ.

Bên trong lớp tơ đó, hàng trăm cái kén hình bầu dục, to bằng quả dưa hấu, đang đung đưa theo gió. Chúng phát sáng nhè nhẹ, thỉnh thoảng giật giật như có tim thai bên trong.

"Eo ôi..." Tôi nhăn mũi, cảm giác buồn nôn dâng lên tận cổ họng. "Trông như bãi nôn của người khổng lồ ấy. Đây là cái Ổ mà các ông bảo đấy à?"

Minh giơ tay ra hiệu: Giữ im lặng. Hắn thì thầm vào bộ đàm: "Đội Alpha đã tiếp cận mục tiêu. Ga Cát Linh bị nhiễm nặng. Xác nhận chủng loài: Arachnid-Type (Dạng Nhện)."

Nghe đến "Nhện", tôi rùng mình. Tôi ghét nhện. Nhất là loại nhện mà chân nó dài hơn cả người tôi.

"Nhiệm vụ: Phá hủy các bọc trứng trước khi chúng nở. Alpha, cô lên trước dọn đường. Nhớ kỹ: Đừng để dính tơ, nó có axit đấy."

Tôi gật đầu, siết chặt cán búa Piston. Tôi bước lên đường ray. Cảm giác đi trên đường ray tàu điện trên cao với độ cao 20 mét so với mặt đất, gió thổi lồng lộng, mang vác 85kg vũ khí và bản thân nặng gần 500kg... nó không dễ chịu chút nào.

"Cẩn thận nào Linh... Ngã xuống dưới kia là thành đống thịt băm đấy..."

Tôi tiến đến cái bọc trứng gần nhất. Nó đang phập phồng. Nhìn kỹ qua lớp màng mỏng, tôi thấy một con quái vật con đang cuộn tròn bên trong, mắt nó đã mở, nhìn chằm chằm vào tôi.

"Chào bé," Tôi thì thầm. "Hẹn kiếp sau nhé."

Tôi giơ búa lên. Không cần dùng cò thủy lực, chỉ cần trọng lượng của cái búa là đủ. BỐP. Cái trứng vỡ tan. Dịch vàng bắn tung tóe (may mà tôi mặc áo giáp lốp xe kín mít).

Tiếng trứng vỡ nghe rất nhỏ trong gió. Nhưng phản ứng dây chuyền thì ngay lập tức. Tất cả các bọc trứng xung quanh đồng loạt ngừng đập. Và từ trong bóng tối của mái vòm nhà ga, một tiếng rít chói tai vang lên.

KÍTTTTTTTTTT!!!

Một bóng đen khổng lồ thả mình rơi xuống từ trần nhà, đáp mạnh xuống đường ray cách tôi 10 mét. Nó là một con Nhện. Nhưng không phải nhện thường. Nó to bằng cái xe i10, với 8 cái chân dài ngoằng đầy lông lá và gai nhọn. Cái bụng nó phình to, căng mọng, chứa đầy tơ và độc. Và trên lưng nó... lủng lẳng những cái xác người khô quắt, bị quấn chặt trong kén.

"Mẹ nó chứ..." Tôi chửi thề, lùi lại một bước, giơ búa lên thủ thế.

Con Nhện Chúa (Broodmother) nhìn tôi bằng 8 con mắt đen láy vô hồn. Nó nhận ra kẻ vừa đập vỡ con nó. Nó há cái mồm đầy kìm kẹp ra, phun một luồng tơ trắng xóa về phía tôi.

"TRÁNH RA!!!" Minh hét lên.

Tôi lăn tròn sang một bên (một cú lăn vụng về như gấu trúc). Luồng tơ bắn trúng vào cột thép phía sau tôi. XÈO XÈO. Cột thép bốc khói, tan chảy như nến.

"Axit! Nó bắn axit!" Nam hét lên, xả đạn Đoàng đoàng đoàng vào người con nhện. Đạn bắn vào lớp vỏ giáp xác của nó nảy ra tanh tách. Con quái vật không hề hấn gì. Nó quay sang nhìn đám lính.

"Này con mụ béo kia!" Tôi gào lên, đứng dậy, đập mạnh cán búa xuống đường ray tạo ra tiếng KENG chói tai. "Đối thủ của mày là tao đây này! Nhìn đi đâu đấy?"

Con Nhện Chúa quay phắt lại tôi. Nó rít lên, lao tới với tốc độ kinh hoàng. 8 cái chân của nó di chuyển thoăn thoắt trên đường ray hẹp.

Tôi đứng tấn. Chân bám chặt xuống bê tông (làm nứt cả sàn). Bình tĩnh... Bình tĩnh... Đợi nó đến gần...

Con nhện nhảy lên, giơ hai cái chân trước nhọn hoắt định cắm phập vào đầu tôi.

"BÂY GIỜ!!!" Minh hét.

Tôi không né. Tôi vung búa Piston từ dưới lên. Một cú Uppercut (móc hàm) toàn lực. Ngay khi đầu búa chạm vào cái bụng mềm nhũn của nó... CẠCH. BÙM!!!

Tôi bóp cò. Mũi khoan thủy lực phóng ra. Nó đâm xuyên qua lớp vỏ bụng dày cộp, xuyên thẳng vào buồng trứng của con quái vật. Lực nổ hất văng con nhện nặng 2 tấn bay ngược ra sau.

Nó rơi xuống đường ray, giãy đành đạch, bụng thủng một lỗ to tướng, dịch xanh phun ra xối xả.

"ĂN NÀY!!!" Tôi không dừng lại. Tôi lao tới, nhảy lên cao (cảm giác mặt sàn rung chuyển khi tôi lấy đà). Tôi giơ búa lên cao quá đầu, bổ xuống như thiên thạch.

RẦM!!!

Cái đầu con nhện nát bét. Sàn bê tông dưới chân nó sập xuống một mảng. Cả tôi và xác con nhện rơi tự do xuống tầng 2 của nhà ga.

"ALPHA!!!" Cả đội hét lên.

Bụi mù mịt. Từ trong đống đổ nát ở tầng 2, tôi ho sù sụ, đẩy cái xác con nhện (giờ chỉ còn là đống thịt băm) sang một bên. Tôi đứng dậy, phủi bụi, giơ ngón tay cái lên qua lỗ hổng trên trần: "Em ổn! Hơi ê mông tí thôi! Nhưng mà... con mụ này hôi quá!"

Minh nhìn xuống, thở phào nhẹ nhõm, rồi hắn gắt: "Đừng có chơi trò cảm giác mạnh thế! Tim tôi yếu!"

Tôi cười. Lần này tôi không thấy "sướng" kiểu điên loạn nữa. Tôi thấy tự hào. Tôi đã bảo vệ được cả đội. Tôi đã dùng sức mạnh này đúng cách. Và quan trọng nhất... cây búa Piston này dùng ĐÃ TAY vãi chưởng!

Nhưng niềm vui chưa tày gang. Từ trong các ngóc ngách của nhà ga, hàng chục, hàng trăm tiếng rít nhỏ hơn vang lên. Lũ nhện con đã nở. Và chúng nó đang bò ra từ khắp mọi nơi.

"...Chạy thôi nhỉ?" Tôi ngước lên nhìn Minh.

"RÚT LUI! RÚT VỀ PHÍA CẦU THANG! ALPHA! CHẶN HẬU!"

"Lại chặn hậu à? Số khổ thật sự!" Tôi xốc lại cây búa, đứng chắn trước cầu thang bộ. "Được rồi lũ con nít ranh. Muốn xuống dưới thì bước qua xác bà cô già này đã!"

Thời gian: 19:15, Ngày 15 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Cầu thang bộ dẫn xuống tầng 2 - Ga Cát Linh.

Tôi vung cây búa Piston như quạt chả. BỐP! BẸT! BÙM!

Mỗi cú vụt là 4-5 con nhện con nát bét. Nhưng chúng nó đông quá. Đông như quân Nguyên. Đông như kiến vỡ tổ. Chúng nó không sợ chết. Chúng nhảy lên người tôi, bám vào lớp giáp lốp xe, cào cấu điên cuồng.

"Cút ra! Eo ôi tởm quá!" Tôi vừa đập vừa nhảy lò cò. Một con nhện to bằng cái mũ bảo hiểm nhảy thẳng vào mặt nạ bảo hộ của tôi, phun dãi nhớt nhát che kín tầm nhìn.

"Mất tầm nhìn rồi! Minh ơi! Tôi không thấy gì cả!" Tôi hét lên, tay quờ quạng giật con nhện ra, bóp nát nó cái bộp.

Nhưng ngay khi tôi vừa mở mắt ra, tôi thấy cả một bức tường đen kịt đang ập tới. Hàng trăm con nhện đang bò đè lên nhau, tạo thành một con sóng thần bằng thịt và chân, lấp kín cả hành lang cầu thang.

Cây búa Piston vô dụng trước số lượng này. Tôi đập chết 10 con thì 50 con khác tràn lên. Chúng bắt đầu leo lên chân tôi, nặng trĩu. Tôi cảm thấy mình sắp bị chôn vùi.

"Linh! Rút lui ngay! Chúng tôi sẽ dùng lựu đạn!" Tiếng Minh gào trong bộ đàm.

"Không kịp đâu!" Tôi nghiến răng. "Ném lựu đạn là sập cầu thang đấy! Cả lũ chết chùm bây giờ!"

Lúc này, con quái vật trong tôi thức giấc. Nó không thì thầm nữa. Nó gầm lên. Nó bảo tôi: Đừng dùng sức. Dùng cái Lõi ấy.

Nhiệt độ cơ thể tôi tăng vọt. Không phải cơn nóng do giận dữ. Mà là cơn nóng của năng lượng bị nén. Tim tôi đập như trống trận. Thình thịch... Thình thịch...

Tôi cảm nhận được dòng điện (thứ tôi đã nuốt hôm nọ) và bức xạ từ cái Cổng Không Gian đang cuộn trào trong từng mạch máu. Nó muốn thoát ra.

"Được rồi..." Tôi đứng khựng lại, cắm mạnh cán búa xuống sàn bê tông làm điểm tựa. "Muốn chơi hội đồng hả? Bà cho chúng mày đi tàu lượn siêu tốc luôn."

Tôi hít một hơi thật sâu. Những đường mạch máu màu tím dưới da tôi sáng rực lên, xuyên qua cả lớp quần áo bảo hộ dày cộp. Mắt tôi không còn là màu nâu nữa, nó rực sáng như hai ngọn đèn Neon công suất lớn.

Không gian xung quanh tôi bắt đầu bóp méo. Những mảnh bê tông vụn dưới chân tôi tự động bay lơ lửng lên không trung như mất trọng lực.

"TRÁNH XA TÔI RA!!!"

Tôi gầm lên. Đồng thời, tôi dậm mạnh chân phải xuống đất.

KỸ NĂNG KÍCH HOẠT: KINETIC DISCHARGE (XẢ NĂNG LƯỢNG ĐỘNG HỌC)

OÀNHHHHHH!!!

Không có lửa. Không có nổ. Chỉ có một vòng tròn sóng xung kích màu tím rực rỡ bùng nổ từ cơ thể tôi, quét ngang ra xung quanh theo hình cầu.

Sóng năng lượng đi đến đâu, lũ nhện con... nổ tung đến đấy. Chúng không bị đẩy lùi. Chúng bị áp lực năng lượng nghiền nát ngay tại chỗ. Vỏ giáp xác vỡ vụn, thịt hóa lỏng.

Cả cái cầu thang bê tông rung chuyển dữ dội nhưng kỳ lạ thay không bị sập. Năng lượng của tôi chỉ nhắm vào các vật thể sống (hoặc do tôi may mắn).

Cơn sóng quét sạch hành lang trong bán kính 20 mét. Hàng trăm con nhện biến mất trong tích tắc, chỉ còn lại một lớp bụi mịn màu xanh lơ lửng trong không khí và những vệt máu bắn tung tóe lên tường.

Im lặng. Tuyệt đối im lặng. Chỉ còn tiếng xèo xèo của năng lượng dư thừa đang bốc hơi từ người tôi.

Tôi đứng đó, giữa tâm chấn. Áo quần rách bươm (lại rách, tốn vải thật sự), lộ ra làn da đang phát sáng nhè nhẹ. Cây búa Piston trong tay tôi cũng nóng đỏ rực lên do hấp thụ năng lượng.

Tôi từ từ mở mắt, thở hắt ra một hơi khói trắng. Cảm giác người nhẹ bẫng, sảng khoái như vừa đi xông hơi massage về.

Đám lính của Minh đang đứng ở chân cầu thang phía dưới, há hốc mồm. Cằm của Nam suýt chạm đất. Minh hạ khẩu súng xuống, mắt chữ O mồm chữ A.

"...Cái... cái quái gì thế?" Nam lắp bắp.

Tôi quay lại, vác cây búa lên vai, hất mái tóc bết bát ra sau (cố tỏ vẻ ngầu lòi dù mặt dính đầy máu nhện): "Dọn nhà đón Tết sớm thôi mà. Hơi ồn tí, thông cảm nhé."

Rồi tôi bước xuống cầu thang, cố gắng đi thật vững chãi (dù chân đang run lẩy bẩy vì cạn mana). Đi ngang qua Minh, tôi vỗ vai hắn (làm hắn suýt sụm bà chè): "Xong rồi đấy sếp. Hết sạch nhện nhé. Em xin phép về nghỉ sớm, đói lắm rồi."

Minh nhìn tôi trân trối, rồi nhìn lên cái hành lang sạch bong kin kít (nhưng đầy mùi máu) phía trên. Hắn nuốt nước bọt: "...Được. Rút quân. Và Alpha này..."

"Gì?"

"Lần sau làm cái trò đấy thì báo trước một tiếng. Tôi suýt đau tim chết."

Tôi cười hì hì: "Báo trước thì còn gì là bất ngờ. Về thôi, em thèm mỳ tôm 2 trứng lắm rồi."

Thời gian: 22:00, Ngày 15 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Kho lương thực dự trữ - Ga S8.

Tôi đang ngồi giữa một đống vỏ đồ hộp. Xung quanh tôi là la liệt vỏ lon thịt hộp, vỏ bao lương khô, vỏ gói mì tôm sống (tôi nhai sống luôn vì lười đợi nước sôi), và cả vỏ của mấy thanh sô-cô-la quân đội.

"Cái thứ 87..." Cậu lính hậu cần tên Tùng vừa đếm vừa rớm nước mắt. "Chị ơi, chị ăn nốt cái này là kho D3 hết sạch thịt đấy."

Tôi cầm hộp thịt lợn xay lên, mút ngón tay chùn chụt: "Hết thì mai chị đi kiếm bù. Đừng có kẹt xỉ thế. Chị mày vừa gánh cả team còng lưng đấy."

Nói thế thôi chứ tôi cũng hoảng. Cái bụng tôi như cái hố đen vũ trụ. Tôi ăn vào bao nhiêu, cảm giác nó tiêu biến đi bấy nhiêu. Cơ thể tôi đang điên cuồng đòi lại số năng lượng đã dùng cho cú "Dậm chân" ban nãy.

Lão Hùng đứng bên cạnh, tay cầm máy tính bảng bấm lia lịa: "Thú vị... Rất thú vị. Dạ dày của cháu đang hoạt động như một lò đốt rác nhiệt độ cao. Axit dạ dày mạnh gấp 50 lần người thường. Cháu có thể tiêu hóa cả xương và kim loại mềm nếu cần."

"Đừng có xúi dại," Tôi ợ một cái rõ to (không thèm che miệng, mất nết quen rồi). "Cháu thích ăn thịt hơn là ăn sắt vụn."

Minh bước vào, nhìn đống vỏ hộp cao như núi, lắc đầu ngán ngẩm: "Nuôi cô tốn kém thật sự. Kiểu này UEDC phá sản mất. Mai tôi sẽ làm đơn xin cấp thêm ngân sách 'nuôi thú dữ'."

Tôi ném cái vỏ lon rỗng vào người hắn (hắn bắt được dễ dàng): "Này, tôi là vị cứu tinh đấy nhé. Ăn có tí mà cứ kêu ca."

Sau khi chén sạch kho lương thực của một trung đội (tương đương khẩu phần của 50 người ăn trong 1 ngày), cuối cùng tôi cũng thấy... đỡ đói. Tôi nằm ngửa ra sàn kho, vỗ vỗ cái bụng phẳng lì (ăn bao nhiêu nó đi đâu hết nhỉ?).

"No bụng thì trùng mắt," Tôi ngáp. "Thôi các sếp họp hành gì thì họp, em đi ngủ đây. Mai còn đi kiếm cơm trả nợ."

Tôi lết về "ổ" của mình, chui vào chăn. Nhưng đêm nay, giấc ngủ không còn yên bình như đêm qua nữa. Có một kẻ khác đang muốn "kết bạn" với tôi.

Thời gian: 03:00 sáng (Trong giấc mơ của Linh). Địa điểm: Không xác định (Một nơi nào đó trên mặt đất).

Tôi thấy mình đang đứng giữa một cánh đồng hoang. Nhưng không phải ban đêm. Là Ban Ngày.

Mặt trời giữa trưa gay gắt chiếu thẳng xuống đỉnh đầu. Không khí nóng hầm hập, bốc hơi ngùn ngụt. Tôi hoảng sợ nhìn xuống tay mình. Theo lý thuyết, tôi phải bốc cháy, phải đau đớn, phải phát điên. Nhưng không. Tôi không cảm thấy gì cả. Vì đây không phải cơ thể tôi. Tôi đang nhìn qua mắt của kẻ khác.

Tôi nghe thấy tiếng cười. Một tiếng cười khùng khục, man dại, vang lên từ chính lồng ngực "tôi".

"Ha ha ha... Nóng... Thích quá... Nữa đi..."

Tôi (kẻ đó) đang đứng trần truồng giữa nắng. Da thịt hắn liên tục bị tia UV thiêu đốt, nứt toác ra, máu phun ra xối xả. Nhưng ngay lập tức, tế bào của hắn sinh sôi nảy nở với tốc độ kinh hoàng. Vết thương khép miệng trong tích tắc, da non mọc lên rồi lại bị đốt cháy. Hắn đang cháy và hồi sinh trong một vòng lặp vĩnh cửu.

Cơn đau đớn tột cùng hòa lẫn với khoái cảm tột đỉnh. Hắn đang phê pha trong cái địa ngục trần gian đó. Xung quanh chân hắn là xác của hàng trăm con Kaiju và cả con người. Hắn giết tất cả. Không phân biệt bạn thù. Hắn ăn tất cả.

Đột nhiên, hắn dừng cười. Hắn quay đầu về hướng... Nam (Hướng mà tôi đang ngủ dưới lòng đất). Hắn ngước đôi mắt đỏ ngầu, không có mí mắt (vì mí mắt đã cháy rồi), nhìn thẳng vào... tôi.

Hắn biết tôi đang nhìn. Hắn cảm nhận được tôi. Giống như hai cái đài radio bắt trúng tần số của nhau.

"Chào em gái..." Giọng nói của hắn vang lên trong đầu tôi, không phải qua tai, mà qua liên kết thần kinh của loài. Giọng nói đặc sệt mùi máu và sự điên loạn. "Cuối cùng mày cũng nở rồi à? Tao đợi mãi."

Tôi (Linh) trong giấc mơ hét lên: "Mày là ai?!"

Hắn nhe hàm răng trắng bóc (thứ duy nhất không bị cháy) cười toe toét: "Tao là cái chết. Tao là sự sống. Tao là Omega." "Mày trốn kỹ quá đấy, Alpha. Nhưng tao ngửi thấy mùi của mày rồi. Mùi thơm lắm. Mùi của một Vương Giả."

Hắn liếm môi (lưỡi hắn bị cháy xèo xèo rồi lại mọc lại): "Đợi tao nhé. Tao ăn nốt cái thành phố này rồi tao sẽ đến tìm mày. Chúng ta sẽ làm một cặp đôi hoàn hảo. Hoặc là tao sẽ ăn mày để trở thành Thần."

OÀNH!!! Hắn dậm chân một cái. Mặt đất trong giấc mơ nứt toác. Khe nứt lao thẳng về phía tôi.

Thời gian: 03:05 sáng, Ngày 16 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Ga S8.

"ÁÁÁÁÁÁÁÁ!!!"

Tôi bật dậy, hét toáng lên. Cả người tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh. Tim đập nhanh đến mức tôi tưởng nó sắp vỡ ra khỏi lồng ngực. Cái chăn bông bị tôi xé nát tươm trong lúc ngủ mê.

Minh và lão Hùng lao vào phòng, súng ống lăm lăm. "Cái gì? Địch tấn công à?" Minh quát.

Tôi ngồi trên giường, thở hồng hộc, mắt mở to kinh hoàng. Tôi sờ lên mặt mình. Vẫn là da của Linh. Không phải lớp da cháy đen của gã điên kia.

"Không..." Tôi lắp bắp, giọng run rẩy. "Không có địch... Chỉ là... ác mộng."

Lão Hùng nhìn tôi nghi ngờ, rồi nhìn cái chăn bị xé nát vụn: "Ác mộng gì mà cháu xé nát cả chăn thế kia? Lại tốn ngân sách rồi."

Tôi nuốt nước bọt, quay sang nhìn lão Hùng, ánh mắt đầy ám ảnh: "Ông Hùng... Trong báo cáo của ông... Có nhắc đến một thằng tên là Omega không?"

Mặt lão Hùng biến sắc ngay lập tức. Cái sổ tay trên tay lão rơi bộp xuống đất. Minh cũng cau mày lại: "Subject Omega? Kẻ Tàn Sát? Sao cô biết cái tên đó? Hồ sơ đó là Tuyệt mật cấp 5, tôi còn chưa được đọc."

Tôi ôm lấy đầu gối, rùng mình khi nhớ lại ánh mắt đỏ ngầu đó: "Hắn vừa gọi cho tôi. Trong mơ. Hắn bảo hắn đang đến. Và hắn... hắn điên lắm. Hắn tắm nắng như đi nghỉ dưỡng vậy."

Lão Hùng nhặt cuốn sổ lên, tay hơi run: "Liên kết tâm linh Hive-mind... Chết tiệt. Ta cứ nghĩ khoảng cách xa thế thì chưa kết nối được."

"Hắn đang ở đâu?" Minh hỏi gắt.

Tôi nhắm mắt lại, cố nhớ lại hướng mặt trời trong giấc mơ và vị trí của hắn. "Phía Bắc. Vùng núi. Có mùi than đá và mùi chè... Thái Nguyên."

Lão Hùng tái mét mặt: "Thái Nguyên... Đó là nơi xuất hiện Cổng Không Gian cấp 5 đầu tiên. Nếu hắn ở đó... hắn đã ăn no nê suốt 3 ngày nay rồi."

Tôi ngước nhìn hai người đàn ông, giọng chắc nịch nhưng vẫn còn sợ hãi: "Chuẩn bị đồ đi. Hắn bảo hắn sắp xuống đây rồi. Và tôi thề, con nhện hôm qua so với hắn chỉ là con muỗi thôi."

Thời gian: 07:00, Ngày 16 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Phòng Y tế Ga S8.

Tôi mở mắt ra, và cảm giác đầu tiên là tôi không nhấc nổi ngón tay út. Cơ thể tôi nặng như bị đè bởi cả dãy Hoàng Liên Sơn. Mọi thớ cơ đều đau nhức, tê dại. Và cái bụng thì không réo nữa, nó đau thắt lại như bị ai vắt kiệt.

Lão Hùng đang đứng cạnh giường, cầm cái đèn pin soi vào đồng tử mắt tôi. "Tỉnh rồi hả? Cháu ngủ li bì 30 tiếng rồi đấy."(Chắc ổng đùa)

"30 tiếng á?" Tôi cố nói, giọng khàn đặc như vịt đực. "Sao cháu thấy mệt thế này... Cháu tưởng ngủ xong phải hồi máu chứ?"

Lão Hùng thở dài, kéo cái ghế nhựa ngồi xuống (lần này lão ngồi cẩn thận để ghế không gãy): "Cháu cạn sạch năng lượng rồi Alpha ạ. Cái cú dậm chân ở Cát Linh... cháu đã xả hết 98% năng lượng dự trữ trong Lõi. Giờ cháu đang chạy bằng pin dự phòng của cơ thể người, tức là đốt cháy mỡ và cơ bắp để duy trì sự sống."

Lão đưa cho tôi một cái gương. Tôi nhìn vào. Hốc hác. Má hóp lại. Mắt thâm quầng. Trông tôi như con nghiện lâu năm chứ không phải siêu chiến binh.

"Thế... ăn mỳ tôm có lại sức không?" Tôi hỏi đầy hy vọng.

"Không," Lão lắc đầu. "Dạ dày cháu giờ không đủ sức tiêu hóa thức ăn thường. Cháu cần nạp năng lượng trực tiếp. Tinh khiết hơn. Mạnh hơn."

"Ý ông là..."

"Đi theo ta. Xuống phòng máy phát điện."

Thời gian: 08:30 cùng ngày. Địa điểm: Phòng Máy Phát Điện Trung Tâm (Khu vực cấm).

Trước mặt tôi là một cái "ghế điện" đúng nghĩa. Lão Hùng đã đấu nối dây cáp từ máy phát điện Diesel cỡ lớn vào một cái ghế kim loại. Xung quanh là đủ loại đồng hồ đo áp suất, vôn kế, ampe kế.

"Ngồi vào đi," Lão ra lệnh.

Tôi nuốt nước bọt: "Ông định tử hình cháu đấy à?"

"Đây là trạm sạc," Lão Hùng giải thích. "Ta sẽ cho dòng điện chạy qua người cháu. Nhiệm vụ của cháu không phải là chịu đựng nó, mà là HẤP THỤ nó. Hãy tưởng tượng dòng điện là nước, và tế bào của cháu là miếng bọt biển. Đừng để nó chạy qua rồi đi xuống đất. Hãy giữ nó lại trong người."

Tôi rón rén ngồi lên ghế. Lạnh toát. Minh đứng cạnh cầu dao tổng, mặt căng thẳng: "Sẵn sàng chưa? Tôi đóng điện mức thấp nhất nhé: 220V."

"Rồi... Chơi đi..." Tôi nhắm mắt lại.

CẠCH.

TÈO TÈO TÈO... Dòng điện chạy qua người tôi. Tê. Tê dại. Tóc tôi dựng đứng lên. Theo bản năng, cơ bắp tôi co rúm lại, gồng lên để chống cự.

"Đừng gồng!" Lão Hùng hét lên (qua tiếng máy nổ ầm ầm). "Thả lỏng ra! Mở lỗ chân lông ra! Mời nó vào nhà đi!"

Nói thì dễ hơn làm. Làm sao mà mời dòng điện vào nhà được? Nhưng tôi nhớ lại cảm giác đói. Cái cảm giác thèm thuồng hôm nọ. Tôi cố gắng thả lỏng cơ vai. Thả lỏng cơ bụng. Tôi tưởng tượng mình đang uống một cốc trà sữa mát lạnh.

Dần dần, cảm giác tê buốt biến mất. Thay vào đó là hơi ấm. Dòng điện không còn tấn công tôi nữa. Nó bắt đầu chảy vào trong xương tủy, đi vào mạch máu, và tụ lại ở tim. Da dẻ tôi bắt đầu hồng hào trở lại. Cảm giác kiệt sức vơi đi.

"Tăng lên! 380V!" Lão Hùng ra lệnh.

RẸT!!! Dòng điện mạnh hơn ập đến. Lần này tôi không sợ nữa. Tôi thấy... ngon. Tôi há miệng ra, hít một hơi thật sâu. Luồng không khí xung quanh tôi bị ion hóa, phát sáng lấp lánh.

"Được rồi... Cháu cảm nhận được nó rồi..." Tôi lẩm bẩm, mắt bắt đầu rực lên ánh tím nhè nhẹ.

Bài tập kéo dài 2 tiếng. Kết quả: Tôi đã hút cạn 1/3 bình dầu của máy phát điện. Nhưng đổi lại, tôi đã trở lại trạng thái bình thường. Cơ bắp căng tràn, tinh thần sảng khoái.

Lão Hùng tắt máy, nhìn vào bảng số liệu, gật gù: "Tốt. Cháu đã mở khóa được khả năng Hấp thụ Năng lượng Chủ động. Từ giờ, cháu không cần ăn 50 hộp thịt một ngày nữa. Chỉ cần mỗi ngày xuống đây 'sạc' 1 tiếng là đủ hoạt động cơ bản."

Tôi bước xuống ghế, vươn vai: "Đỡ tốn tiền cơm. Nhưng mà ông này, sạc thế này chỉ đủ để đi lại thôi. Muốn dùng chiêu 'Dậm chân' như hôm nọ thì cần bao nhiêu?"

Lão Hùng nhìn tôi nghiêm túc: "Cần cả cái nhà máy thủy điện Hòa Bình. Nên nhớ kỹ: Tuyệt chiêu đó là con dao hai lưỡi. Dùng xong là cháu thành phế nhân ngay. Trừ khi..."

"Trừ khi sao?"

"Trừ khi cháu tìm được Lõi Năng Lượng của bọn Kaiju cấp cao để ăn trực tiếp. Bọn tép riu không tính. Phải là bọn Hạng 3 trở lên."

Sau khi sạc pin, tôi không được nghỉ. Minh lôi tôi ra sân tập. Hắn cầm cây búa Piston của tôi, săm soi.

"Cô biết tại sao cô xả hết năng lượng trong một cú dậm chân không?" Minh hỏi.

"Tại em... mạnh quá?"

"Tại cô ngu," Minh phũ phàng. "Cô như cái vòi nước bị hỏng van. Mở ra là xả láng. Cô phải học cách dùng cái búa này như một cái van điều tiết."

Minh chỉ vào phần lõi thủy lực của cây búa: "Lão Hùng đã cải tiến nó sáng nay. Giờ nó có khả năng dẫn truyền năng lượng từ tay cô. Thay vì cô xả năng lượng ra toàn thân (gây lãng phí), cô hãy tập trung truyền nó vào đầu búa thôi."

Bài tập chiều nay: Đóng cọc. Mục tiêu: Dùng búa Piston đóng một cái cọc sắt dài 1 mét xuống nền bê tông, nhưng không được làm vỡ bê tông xung quanh.

Nếu dùng sức trâu: Bê tông vỡ nát. Nếu dùng năng lượng bừa bãi: Cọc sắt tan chảy.

Tôi phải truyền một lượng năng lượng vừa đủ vào đầu búa để làm mềm đất đá ngay tại điểm tiếp xúc, sau đó dùng lực vật lý đóng xuống.

CỐP. (Bê tông vỡ). CỐP. (Cọc sắt cong). CỐP. (Lại vỡ).

Tôi làm đi làm lại hàng trăm lần. Mồ hôi nhễ nhại. Nhưng Minh rất kiên nhẫn. Hắn đứng đó, chỉ đạo từng chút một: "Giảm lực tay. Tăng dòng chảy năng lượng. Tập trung vào mũi nhọn. Đừng nghĩ đến phá hủy, nghĩ đến xuyên thấu."

Đến chiều muộn. Tôi giơ búa lên. Hít sâu. Truyền một dòng điện tím nhỏ xíu, mảnh như sợi chỉ vào mũi khoan. Phập.

Cái cọc sắt chui tọt xuống nền bê tông nhẹ nhàng như dao nóng cắt bơ. Không một vết nứt xung quanh. Hoàn hảo.

"Đó," Minh gật đầu. "Đó gọi là kỹ thuật. Giờ cô có thể giết một con quái vật mà không làm sập cả tòa nhà rồi đấy."

Tôi ngồi bệt xuống đất, lau mồ hôi, nhìn cây búa Piston đang phát sáng mờ mờ. Hôm nay tôi không mạnh lên về cơ bắp. Tôi mạnh lên về Độ Tinh Tế. Tôi biết cách sạc pin. Và tôi biết cách tiêu tiền (năng lượng) một cách khôn ngoan.

Ngày thứ 5 kết thúc với một cảm giác thành tựu nho nhỏ. Chậm mà chắc.

Thời gian: 21:00, Ngày 16 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Sân ga trung tâm S8 (Khu vực lửa trại dã chiến).

Đêm nay, cái ga tàu điện ngầm ngột ngạt này bỗng nhiên "chill" lạ thường. Lệnh giới nghiêm được nới lỏng một chút. Lão Hùng, bằng một phép màu nào đó (hoặc bằng quyền lực của một Tiến sĩ trưởng), đã kiếm được một can rượu nếp cái hoa vàng 5 lít và... một con lợn mán (nghe bảo là lợn lạc đàn chạy xuống hầm từ hôm đầu tiên, được đội hậu cần nuôi giấu kỹ).

Một đống lửa nhỏ được nhóm lên bằng những thanh tà vẹt gỗ gãy. Mùi thịt nướng thơm lừng bay khắp sân ga, át đi cái mùi ẩm mốc và thuốc sát trùng thường ngày.

Tôi ngồi khoanh chân trên một tấm nệm cũ, tay cầm xiên thịt nướng nóng hổi. Bên cạnh là Minh, Nam, Tùng và mấy anh em trong đội. Không khí ấm cúng đến mức tôi suýt quên mất bên trên đầu mình là địa ngục.

"Nào! Dô cái nào!" Lão Hùng nâng cái chén mẻ lên, mặt đỏ gay (mới uống được 2 chén). "Mừng Alpha của chúng ta đã biết 'sạc pin' thay cơm! Từ nay kho lương thực được giải cứu rồi!"

Cả đội cười ồ lên. "Dôôô!!!"

Tôi cụng cái ca inox của mình vào chén lão Hùng (tôi uống nước lọc thôi, sợ say vào lại lỡ tay đấm sập hầm): "Ông cứ khịa cháu. Cháu mà không ăn thì lấy sức đâu mà gánh team."

Minh ngồi bên cạnh, tay cầm lon bia (bia hơi Hà Nội, đã hết gas từ đời nào nhưng vẫn quý), nhấp một ngụm rồi quay sang nhìn tôi: "Hôm nay cô làm tốt lắm. Tôi không nghĩ cô kiên nhẫn được như thế. Thường thì mấy đứa có sức mạnh hay bị 'ngáo quyền lực' lắm."

Tôi cắn miếng thịt ngập răng, vừa nhai vừa nói: "Tại anh khó tính như bà già ấy. Em mà không kiên nhẫn thì em táng cái búa vào đầu anh lâu rồi."

Minh suýt sặc bia, ho sù sụ. Đám lính cười rũ rượi. Tùng (hậu cần) vỗ đùi đen đét: "Chết cười! Lần đầu tiên thấy có người dám bật sếp Minh tanh tách như thế."

Đột nhiên, tiếng đàn guitar vang lên. Là Nam. Cậu lính trẻ măng, mặt búng ra sữa, đang ôm một cây đàn guitar thùng cũ kỹ (chắc nhặt được của ông nghệ sĩ đường phố nào đó bỏ lại). Cây đàn bị nứt một đường dọc thân, dán băng dính chằng chịt, nhưng tiếng vẫn vang.

"Hát bài gì đi em trai!" Tôi vỗ tay cổ vũ. "Bài nào vui vui ấy! Đừng hát nhạc vàng, chị khóc đấy."

Nam cười hiền lành, gảy thử vài nốt. "Em hát bài này... tặng chị Linh nhé. Thấy chị hay ngẩn ngơ nhìn lên trần hầm."

Tiếng đàn dìu dặt cất lên. Giai điệu quen thuộc của bài "Hà Nội mùa vắng những cơn mưa". Nhưng Nam hát theo kiểu Acoustic mộc mạc, giọng cậu ta hơi khàn nhưng ấm áp lạ lùng.

"Hà Nội mùa này... vắng những cơn mưa... Cái rét đầu đông... khăn em bay hiu hiu gió lạnh..."

Cả đám im lặng. Những nụ cười vụt tắt, thay vào đó là những ánh mắt xa xăm. Ai cũng nhớ. Nhớ cái lạnh đầu mùa. Nhớ mùi hoa sữa (dù bình thường thì chửi nó hôi). Nhớ tiếng rao đêm. Nhớ những ngày tắc đường ở Ngã Tư Sở mà giờ đây, muốn tắc đường cũng chẳng còn ai.

Tôi ngừng nhai. Miếng thịt trong miệng bỗng đắng ngắt. Tôi nhớ những buổi chiều trốn học đi lượn lờ Bờ Hồ. Nhớ cốc trà chanh Nhà Thờ. Nhớ cái nắm tay của mối tình đầu (đã chia tay từ năm ngoái, không biết giờ sống chết ra sao).

Minh cúi mặt xuống, xoay xoay lon bia trong tay. Tôi để ý thấy trên cổ tay hắn có đeo một sợi dây chuyền bạc mảnh, có lồng một chiếc nhẫn cưới. Hắn chưa bao giờ kể về gia đình.

Lão Hùng thì tháo kính ra, lấy vạt áo lau mắt. Chắc lão nhớ mấy đứa sinh viên, hay bà vợ già ở quê.

Bài hát kết thúc. Không ai vỗ tay ngay. Không khí chùng xuống, nặng trĩu nỗi nhớ thương.

Thấy tình hình có vẻ "trầm cảm" quá, tôi quyết định phá tan bầu không khí này. Tôi đứng phắt dậy, giật lấy cây đàn từ tay Nam.

"Thôi thôi! Buồn thối cả ruột! Để chị mày thể hiện cho mà xem!"

Tôi gác chân lên thùng đạn, gảy đàn Phừng một cái (mạnh quá làm đứt phăng dây số 1). "Á đù... Xin lỗi..."

Cả đám cười rần rần. "Hát đi Alpha! Hát bài tủ xem nào!"

Tôi hắng giọng, bắt đầu gào lên bài "Đất Phương Nam" (chả liên quan gì đến Hà Nội nhưng tôi thích): "NHẮN AI ĐIIII VỀỀỀỀ MIỀN ĐẤT PHƯƠNG NAAAAMMM!!!"

Giọng tôi to, khỏe (nhờ phổi được nâng cấp), nhưng phô và lệch tông kinh khủng. Nó vang vọng khắp cái ga tàu, dội vào tường ong ong. Mọi người bịt tai nhưng miệng thì cười ngoác ra. Minh cười đến nỗi chảy cả nước mắt: "Thôi xin cô! Cô hát thế này quái vật nó tưởng đồng loại gọi bầy, nó mò đến bây giờ!"

"Kệ tôi! Hát hay không bằng hay hát!"

Tôi tiếp tục gào thét, nhảy nhót tưng bừng quanh đống lửa. Lão Hùng cũng đứng dậy múa phụ họa (theo điệu dưỡng sinh). Nam thì vỗ tay theo nhịp (lệch nhịp).

Đêm đó, chúng tôi không phải là những người lính, không phải là những kẻ sống sót, cũng không phải là quái vật. Chúng tôi chỉ là một đám người điên rồ đang cố tìm lại chút niềm vui giữa ngày tàn của thế giới.

...

Đêm muộn. Lửa đã tàn. Mọi người tản đi ngủ. Chỉ còn tôi và Minh ngồi lại canh đống than hồng.

Minh ném cái lon bia rỗng vào thùng rác, nhìn tôi: "Cảm ơn nhé."

"Cảm ơn gì?" Tôi hỏi, đang dùng cái que chọc chọc vào đống tro.

"Vì đã làm trò con bò. Mọi người căng thẳng quá rồi. Họ cần một trận cười như thế."

Tôi cười nhạt: "Em cũng cần mà. Cười cho quên đi là ngày mai có thể mình sẽ chết."

Minh nhìn thẳng vào mắt tôi, ánh mắt kiên định dưới ánh than hồng: "Cô sẽ không chết đâu. Tôi hứa đấy. Chừng nào tôi còn đứng được, tôi sẽ không để cái Tấm Khiên của tôi bị vỡ đâu."

Tôi ngẩn người một chút, rồi đấm nhẹ vào vai hắn: "Sến sẩm vãi. Thôi đi ngủ đi cha nội. Mai mà dậy muộn tôi mách lão Hùng cắt cơm."

Tôi đứng dậy, vươn vai đi về phía "ổ" của mình. Trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường. Ừ thì thế giới toang rồi. Ừ thì quái vật đầy đường. Nhưng ít ra ở đây, ngay lúc này, tôi có đồng đội. Có thịt nướng. Và có một lý do để chiến đấu vào ngày mai.

Thời gian: 10:00, Ngày 17 tháng 8 năm 2025 (Ngày thứ 6). Địa điểm: Trung tâm thương mại Vincom Mega Mall Royal City (Tầng B2).

Chúng tôi đứng trước cổng vòm khổng lồ của Royal City. Những bức tượng ngựa đá tráng lệ giờ bị phủ đầy rêu mốc và vết cào xước.

"Nhiệm vụ: Tìm kiếm máy phát điện dự phòng của Phòng khám Quốc tế Vinmec nằm ở tầng B2," Minh ra lệnh, check lại khẩu súng gắn đèn pin. "Ở đây có hệ thống MRI và máy thở, chúng ta cần linh kiện đó cho trạm xá."

Tôi vác cây búa Piston, nhìn cái hầm tối om dẫn xuống lòng đất: "Em ghét chỗ này. Hồi trước đi dating ở đây toàn bị lạc. Giờ tối thế này thì tìm đường bằng niềm tin à?"

"Thế nên mới cần cô," Minh vỗ vai tôi. "Cô là cái máy quét radar chạy bằng cơm mà. Cảm nhận đi."

Chúng tôi đi xuống. Không khí dưới hầm lạnh toát, mùi ẩm mốc trộn lẫn với mùi nước hoa đắt tiền còn vương lại tạo nên một thứ mùi lợ lợ buồn nôn. Tầng B1 hoang tàn. Mannequin trong các shop quần áo đổ rạp xuống, tay chân gãy vụn, trong ánh đèn pin loang loáng trông như xác người.

Xuống đến Tầng B2. Khu vực sân trượt băng và tượng đài. Im lặng tuyệt đối.

"Khoan đã..." Tôi giơ tay lên. "Có gì đó sai sai."

"Gì thế?" Nam thì thầm.

"Không có mùi quái vật," Tôi hít hít mũi. "Bình thường chỗ nào cũng hôi rình mùi Kaiju. Chỗ này... sạch quá. Sạch một cách vô lý."

Minh cau mày. Sạch sẽ trong thế giới này nghĩa là: Lãnh thổ của một con thú săn mồi cực kỳ kỹ tính.

Chúng tôi đi qua khu vực hành lang gương (chỗ mấy shop mỹ phẩm và trang sức). Hàng trăm tấm gương phản chiếu hình ảnh của đội Decad, tạo ra ảo giác vô tận.

KENG. Một tiếng động nhỏ vang lên. Như tiếng móng tay gõ vào ly thủy tinh.

"Hướng 9 giờ!" Tùng (hậu cần) hét lên. Cả đội quay súng về phía đó. Chỉ là một tấm gương vỡ.

KENG. (Hướng 3 giờ). KENG. (Trên đầu).

Tiếng động vang lên tứ phía. Nó đang chơi đùa với chúng tôi.

Đột nhiên, từ trong một tấm gương lớn ngay cạnh Nam, một cái bóng lao ra. Không, nó không nấp sau gương. Nó HÒA MÌNH vào tấm gương.

Lớp vỏ của nó trong suốt như pha lê, phản chiếu ánh sáng đèn pin, khiến nó gần như tàng hình hoàn toàn. Góa Phụ Thủy Tinh (Glass Widow) - Một con bọ ngựa biến dị với lớp giáp phản quang.

XOẸT. Cái càng sắc lẹm của nó chém ngang. Nam hét lên, ngã ngửa ra sau. May mắn là cái ba lô to sù sụ đã đỡ hộ cậu ta nhát chém chí mạng, nhưng ba lô bị xẻ đôi, bông băng thuốc men rơi tung tóe.

"BẮN! BẮN TỰ DO!" Minh gào lên.

Đạn bay vèo vèo. CHOANG! CHOANG! Gương vỡ tan tành khắp nơi. Nhưng con quái vật đã biến mất. Nó di chuyển cực nhanh, nhảy từ mảng tối này sang mảng gương khác. Ánh đèn pin loạn xạ càng làm nó dễ ngụy trang hơn.

"Nó đâu rồi? Nó đâu rồi?" Tùng hoảng loạn xoay vòng tròn.

Tôi đứng giữa vòng vây, nhắm mắt lại. "Tắt đèn pin đi!" Tôi hét lên.

"Cô điên à? Tắt đèn là mù tịt đấy!" Minh phản đối.

"Tắt đi! Ánh sáng làm loạn mắt! Để em 'nhìn' bằng cách khác!"

Minh nghiến răng, rồi ra lệnh dứt khoát: "TẮT ĐÈN! NGỒI THẤP XUỐNG!"

Phụt. Bóng tối bao trùm hoàn toàn. Royal City trở thành hũ nút. Tôi hít sâu. Tôi không dùng mắt. Tôi mở rộng Cảm nhận Năng lượng (cái bài tập "bú bình" hôm qua đã dạy tôi cách cảm nhận dòng chảy electron).

Trong bóng tối, mọi thứ hiện lên dưới dạng nhiệt và sóng. Minh, Nam, Tùng... là những đốm lửa đỏ (thân nhiệt con người). Còn con quái vật... Nó không có nhiệt. Nó lạnh ngắt. Nhưng nó có Tĩnh điện. Sự ma sát của lớp vỏ pha lê khi di chuyển tạo ra những tia lửa điện siêu nhỏ mà mắt thường không thấy được.

Xoẹt... Xoẹt... (Tiếng tĩnh điện). Nó đang ở trên trần nhà. Ngay trên đầu Minh.

Tôi không mở mắt. Tôi siết chặt cán búa Piston. Truyền năng lượng vào. Không xả láng. Chỉ truyền vào mũi khoan. Mũi khoan bắt đầu rung lên tần số cao, phát ra tiếng U u u nhỏ xíu.

Con quái vật thả mình xuống, lưỡi hái vung lên nhắm vào gáy Minh.

"MINH! CÚI ĐẦU!"

Tôi lao tới. Không phải chạy. Là lướt. Tôi vung búa. Không phải đập bổ củi. Là một cú Đâm. (Thrust).

PHẬP.

Trong bóng tối đen đặc, một tia lửa tím lóe lên tại điểm va chạm. Mũi khoan của tôi đâm chính xác vào giữa ngực con quái vật khi nó đang lơ lửng giữa không trung.

KỸ THUẬT: PIERCING STRIKE (CÚ ĐÂM XUYÊN)

BÙM! (Tiếng búa kích hoạt cọc thủy lực).

Lực ép 20 tấn được giải phóng gọn gàng trong một điểm. Lớp giáp pha lê siêu cứng của con bọ ngựa vỡ vụn. Nó bị hất văng ngược trở lại lên trần nhà, găm chặt vào bê tông cốt thép.

KÍTTTTTTTT!!! Nó rít lên một tiếng đau đớn rồi im bặt.

"Bật đèn!" Tôi nói, giọng bình thản.

Minh bật đèn pin lên. Cảnh tượng trước mắt khiến cả đội rùng mình. Con Góa Phụ Thủy Tinh to bằng cái xe máy, trong suốt, nằm dính trên trần nhà. Cây búa của tôi găm xuyên qua ngực nó, đóng đinh nó vào bê tông như một con bướm trong bộ sưu tập.

Dịch xanh của nó chảy xuống, nhỏ tỏng tỏng ngay sát mũi giày của Minh.

Minh ngước nhìn lên con quái vật, rồi nhìn sang tôi. Tôi đang đứng thở đều, tay vẫn giữ cán búa (tôi phải nhảy lên cái bệ trang trí mới với tới cán búa để rút ra).

"Anh nợ em một mạng nhé sếp," Tôi nháy mắt (dù trong bóng tối chả ai thấy).

Minh thở hắt ra, lau mồ hôi trán: "Cô... Cô đúng là quái vật."

"Quá khen. Giờ thì lấy cái máy phát điện rồi lượn thôi. Em không thích mùi nước hoa trộn mùi máu ở đây tí nào."

Tôi rút búa ra. Rầm. Xác con quái vật rơi xuống đất, vỡ tan tành thành hàng nghìn mảnh như thủy tinh vụn. Đẹp một cách rợn người.

Khi chúng tôi lục lọi cái xác (theo thói quen của lão Hùng dặn là phải "loot đồ"), tôi tìm thấy một thứ lạ lẫm. Ở ngay tim con bọ ngựa, nơi mũi khoan của tôi xuyên qua, có một viên tinh thể màu trắng đục, to bằng quả trứng gà. Nó không bị vỡ.

Tôi cầm nó lên. Tê. Tay tôi tê rần. Cái Lõi trong người tôi bỗng nhiên "rộn ràng" hẳn lên. Nó thèm thuồng.

"Này Minh," Tôi giơ viên tinh thể lên. "Cái này ăn được không?"

Minh soi đèn vào: "Đừng có cái gì cũng bỏ vào mồm. Mang về cho lão Hùng kiểm tra. Nhưng tôi đoán... đây là Lõi Năng Lượng cấp thấp (Low-grade Core). Con này là dạng biến dị hiếm, nên nó mới có."

Tôi nuốt nước bọt, cất viên đá vào túi áo ngực (ngay sát tim): "Để đây cho ấm. Về tính sau."

Trên đường về, tôi cảm thấy viên đá đang tỏa nhiệt. Nó cộng hưởng với nhịp tim của tôi. Năng lượng của tôi hồi phục nhanh hơn bình thường. Tôi cười thầm. Hóa ra game này cũng có cơ chế rơi đồ xịn.

Thời gian: 23:00, Ngày 17 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Phòng thí nghiệm của Tiến sĩ Hùng (Ga S8).

Tôi ngồi trên ghế, tay cầm viên tinh thể màu trắng đục của con Góa Phụ Thủy Tinh. Dưới ánh đèn neon, nó lấp lánh đẹp mê hồn.

"Cháu chắc chứ?" Lão Hùng nhìn màn hình máy đo nhịp tim, giọng lo lắng. "Chúng ta chưa biết tương thích thế nào. Nhỡ cháu nuốt vào rồi nổ banh xác như quả pháo thăng thiên thì sao?"

"Không nuốt đâu," Tôi lắc đầu. "Cái con ở trong đầu cháu... nó bảo là đừng ăn bằng mồm. Ăn bằng mồm phí phạm lắm. Phải đồng bộ hóa."

Tôi đặt viên tinh thể lên ngực trái, ngay vị trí trái tim (nơi đặt cái Lõi của tôi). Hít sâu. Tập trung. Tôi mở "cổng" năng lượng của mình ra.

VÙÙÙÙ.

Ngay khi tiếp xúc, viên tinh thể bắt đầu rung lên bần bật. Nó không tan chảy, mà nó... hóa khí. Một làn khói trắng lạnh buốt từ viên đá chui tọt vào lồng ngực tôi, xuyên qua da thịt, đi thẳng vào tim.

"Ư ư..." Tôi nghiến răng, ngửa cổ ra sau. Cảm giác như ai đó vừa đổ cả xô đá lạnh vào trong mạch máu. Lạnh buốt, sắc lẹm. Nhưng ngay sau cái lạnh là một luồng sức mạnh tinh khiết bùng nổ.

Khác với dòng điện 3 pha (nóng và thô bạo), năng lượng từ Lõi quái vật này "ngon" hơn nhiều. Nó tinh tế, sắc bén và đậm đặc. Tôi cảm thấy các giác quan của mình được mài sắc. Mắt tôi nhìn rõ từng hạt bụi trong không khí. Tai tôi nghe thấy tiếng tim đập của lão Hùng cách đó 5 mét.

Viên đá trên tay tôi nhỏ dần, mờ dần, rồi biến mất hoàn toàn.

Tôi mở mắt ra. Đồng tử màu tím rực sáng rồi dịu lại. Tôi giơ tay lên, búng tay một cái. TÁCH.

Không có tiếng nổ. Nhưng không khí tại đầu ngón tay tôi bị nén lại thành một lưỡi dao gió nhỏ xíu, chém đứt phăng cái bút chì trên bàn lão Hùng cách đó 2 mét.

Lão Hùng há hốc mồm: "Cắt không khí? Cháu vừa hấp thụ đặc tính 'sắc bén' của con bọ ngựa à?"

Tôi cười, nụ cười đầy thỏa mãn: "Vị bạc hà. Hơi gắt, nhưng 'phê'. Cháu cảm thấy... đầy bình rồi."

Thời gian: 14:00, Ngày 19 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Tầng hầm Thủy cung Times City (Khu vực bể nước mặn).

"Alpha! Đừng lại gần! Con này có độc tố thần kinh!" Minh hét vào bộ đàm, tiếng súng nổ đoàng đoàng làm nền.

Tôi đang nấp sau một tảng san hô giả (bằng bê tông), thở hồng hộc. Máu đang chảy ròng ròng từ bắp tay trái tôi. Không phải máu đỏ, mà là máu tím pha lẫn một thứ dịch vàng khè.

Đối thủ lần này là một con Sứa Độc Biến Dị (Toxic Medusa). Nó không ở dưới nước. Nó bay lơ lửng trong không khí nhờ các túi khí Metan phồng to trên đầu. Những xúc tu dài hàng chục mét của nó quất roi vun vút, đầu xúc tu chứa hàng ngàn kim tiêm siêu nhỏ.

Tôi vừa dính một phát sượt qua tay. Cảm giác như ai đổ axit vào xương tủy. Cánh tay trái tê liệt hoàn toàn, buông thõng.

"Mẹ kiếp... Đau vãi..." Tôi nghiến răng, mồ hôi lạnh túa ra. "Thằng này chơi bẩn. Nó không đánh trực diện."

"Rút lui đi! Đợi đội hỏa lực mang súng phun lửa đến!" Minh ra lệnh.

Nhưng cái "Lõi" trong ngực tôi đang gào thét. Nó ngửi thấy mùi năng lượng từ con sứa. Một mùi hương nồng nặc, quyến rũ, hứa hẹn một sức mạnh mới. Ăn nó... Ăn nó thì mày sẽ hết đau...

Tôi tắt bộ đàm. "Rút cái khỉ mốc. Bà đang cáu."

Tôi xé một mảnh áo, buộc chặt vết thương để ngăn chất độc lan nhanh (dù chả biết có tác dụng không). Tôi nắm chặt cây búa Piston bằng tay phải (tay duy nhất còn cử động được).

Tôi lao ra khỏi chỗ nấp. Con sứa thấy động, quất 5 cái xúc tu về phía tôi cùng lúc.

Thay vì né (vì tôi đang tê liệt, không né kịp), tôi chọn cách điên rồ nhất: Lao thẳng vào. Tôi bật Mana Skin (lớp giáp năng lượng mỏng manh mới học được). Xoẹt. Xoẹt. Xoẹt. Xúc tu quất vào người tôi. Lớp giáp vỡ tan tành ngay lập tức. Gai độc cắm phập vào vai, vào đùi tôi.

Đau. Đau muốn ngất đi. Nhưng tôi đã đến đủ gần. Tôi nhảy lên, móc chân vào cái đèn chùm treo trên trần, đu người một cái để lấy đà lao thẳng vào cái đầu phình to của nó.

"CHẾT ĐI!!!"

Tôi cắm phập mũi khoan của búa Piston vào cái túi khí to nhất. BÙM! Khí Metan gặp tia lửa điện từ búa nổ tung. Con sứa vỡ toác ra, rơi bịch xuống sàn.

Tôi ngã lăn ra đất, toàn thân co giật vì độc. Mắt tôi mờ đi, nhìn một hóa hai.

Tôi bò lết đến cái xác nhầy nhụa của con sứa. Tay tôi run rẩy moi ra một viên Lõi. Nó không màu trắng như lần trước. Nó màu Xanh Lục Bảo, sủi bọt khí bên trong, nhìn cực kỳ độc hại.

Lý trí bảo tôi: Đừng ăn. Mang về cho lão Hùng lọc đã. Nhưng cơn đau và bản năng quái vật lấn át tất cả. Ăn đi. Ăn vào là hồi máu. Mày là Alpha cơ mà. Mày ăn được tất.

Tôi áp viên đá vào ngực. Hấp thụ.

Và đó là sai lầm lớn nhất cuộc đời tôi.

Ngay khi năng lượng xanh lục đó chui vào tim, tôi không thấy "phê". Tôi thấy Cháy. Mạch máu tôi như bị bơm đầy thủy tinh lỏng. Tim tôi co thắt lại, ngừng đập trong 5 giây liền.

"ỌC!!!" Tôi nôn thốc nôn tháo. Máu đen trào ra khỏi miệng, mũi, tai. Cơ thể tôi bắt đầu biến đổi không kiểm soát. Da tôi sùi lên những mụn nước to tướng. Các cơ bắp vặn vẹo, phình to rồi lại teo đi.

Tôi lăn lộn trên sàn, gào thét nhưng không thành tiếng vì cổ họng đã bị sưng vù chèn ép khí quản. Trong đầu tôi là những ảo giác kinh hoàng. Tôi thấy tay mình biến thành xúc tu. Tôi thấy Minh và Nam đang lao tới nhưng mặt họ biến thành đầu lâu cười cợt tôi.

"Alpha! Alpha! Cô làm cái quái gì thế này?!" Tiếng Minh nghe xa xăm, méo mó.

Hắn lao tới định đỡ tôi dậy. "ĐỪNG!!!" Tôi cố hét lên trong tâm trí.

Ngay khi tay Minh chạm vào người tôi... XÈO. Găng tay chiến thuật của hắn bốc khói, tan chảy dính vào da thịt. Năng lượng độc hại từ người tôi đang phóng ra ngoài không kiểm soát.

Minh rú lên, rụt tay lại, ngã ngửa ra sau.

Tôi nhìn thấy cảnh đó. Tôi thấy mình vừa làm bị thương đồng đội. Tôi khóc. Nước mắt tôi chảy ra cũng là màu xanh, ăn mòn cả sàn gạch. Mình là quái vật... Mình là thuốc độc...

Tôi tỉnh dậy trong trạng thái bị trói chặt. Không phải dây thừng. Tôi bị xích bằng xích cẩu container, ghim chặt vào 4 góc của một bể nước trống trong phòng thí nghiệm.

Lão Hùng đang đứng bên ngoài vách kính, mặc bộ đồ bảo hộ kín mít như phi hành gia. Máy lọc máu đang chạy ro ro, nối với hai đường ống to tướng cắm thẳng vào cổ và đùi tôi. Máu đen được hút ra, lọc qua một hệ thống phức tạp, rồi bơm máu đỏ trở lại.

Tôi cử động nhẹ. Đau nhức toàn thân như bị xe lu cán qua. "Tỉnh rồi à, con ranh con tham ăn?" Lão Hùng bật micro nói, giọng giận dữ chưa từng thấy.

Tôi nhìn sang bên cạnh. Minh đang ngồi đó, tay phải băng bó kín mít treo trước ngực. Mặt hắn xanh xao, nhưng ánh mắt nhìn tôi thì thất vọng tràn trề.

"Minh..." Tôi thều thào. "Tay anh..."

"Bỏng hóa chất độ 3," Minh nói lạnh tanh. "May mà chưa ăn vào xương. Nếu tôi chậm 1 giây nữa là cụt tay rồi."

Tôi cúi gằm mặt xuống. Nỗi hối hận trào dâng nghẹn đắng họng. "Em xin lỗi... Em tưởng... em ăn được..."

Lão Hùng đập tay vào mặt kính Rầm một cái làm tôi giật bắn mình: "Tưởng cái đầu mày! Ta đã bảo Lõi của bọn có độc phải xử lý qua nhiệt rồi mới được hấp thụ cơ h? Mày nghĩ mày là cái thùng rác vũ trụ à? Nuốt sống cái Lõi Xanh đó suýt nữa làm tim mày nổ tung đấy biết không? Chỉ số tương thích tụt xuống còn 10%! Tao phải thay máu cho mày suốt 12 tiếng vừa rồi đấy!"

Lão già thở hồng hộc vì tức, rồi tiếp tục mắng: "Mày cậy mạnh. Mày nghĩ mày bất tử. Chính cái suy nghĩ đấy sẽ giết chết mày và giết cả cái đội này. Hôm nay là cái tay của thằng Minh. Mai là mạng của thằng Nam. Mày muốn thế đúng không?"

Tôi im lặng. Nước mắt chảy dài. Tôi đã sai. Sai hoàn toàn. Tôi đã để lòng tham và sự kiêu ngạo lấn át.

Minh đứng dậy, bước lại gần kính: "Lần này tôi bỏ qua. Nhưng Alpha, nghe cho kỹ. Sức mạnh của cô không phải là đồ chơi. Nó là trách nhiệm. Nếu cô không kiểm soát được cái mồm ăn tạp của cô, tôi sẽ là người đầu tiên bắn viên đạn vào sọ cô. Hiểu chưa?"

Tôi ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Minh, gật đầu chắc nịch dù nước mắt vẫn rơi: "Em hiểu rồi. Em thề... sẽ không bao giờ tái phạm."

"Tốt," Minh quay lưng đi ra cửa. "Nghỉ ngơi đi. Tuần này cấm túc. Cắt cơm. Chỉ được uống nước đường."

Tôi nằm đó, bị xích như một con thú điên. Cơ thể vẫn còn đau âm ỉ. Nhưng cái đau thể xác không thấm vào đâu so với cái đau khi nhìn thấy vết băng trên tay Minh.

Hóa ra, con đường trở nên mạnh mẽ không chỉ là việc đấm đá hay ăn uống. Nó là việc biết Sợ. Sợ chính bản thân mình.

Thời gian: 16:30, Ngày 22 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Khu Dân cư Tự phát (Sảnh chờ Ga S8).

Tôi trốn khỏi phòng y tế. Nói là trốn, chứ thực ra là lão Hùng mắt nhắm mắt mở cho đi. Lão bảo: "Đi lại nhẹ nhàng cho khí huyết lưu thông, đừng có vác đá hay đấm tường là được."

Tôi mặc bộ đồ nỉ màu xám rộng thùng thình (để che đi mấy vết sẹo và cái Lõi đang phát sáng mờ mờ trước ngực), đầu đội cái mũ lưỡi trai sụp xuống. Trông tôi như một con nghiện vừa cai xong, mặt tái mét, bước đi xiêu vẹo.

Tôi bước ra khỏi khu vực quân sự, đi qua cánh cổng sắt ngăn cách. Và ập vào mặt tôi là... Sự Ồn Ào.

Cái sảnh chờ ga tàu điện ngầm rộng thênh thang giờ đã biến thành một "Thành phố ổ chuột" đúng nghĩa. Hàng nghìn túp lều được dựng lên từ chăn màn, bìa các-tông, vải bạt, và cả những tấm biển quảng cáo "Vincom" bị gỡ xuống. Quần áo phơi chằng chịt trên các dây cáp điện chạy dọc trần nhà, nhỏ nước tong tong xuống sàn.

Nhưng điều làm tôi ngạc nhiên là: Nó có trật tự. Một cái trật tự hỗn loạn nhưng đầy sức sống.

1. Sàn Giao Dịch Chứng Khoán (Phiên bản Mì Tôm)

Tôi đi ngang qua một góc sảnh, nơi đám đông đang tụ tập ồn ào. Hóa ra là chợ đen. Ở đây, tiền Polymer hay Dollar Mỹ chỉ dùng để... nhóm bếp. Đơn vị tiền tệ mới là: Pin, Thuốc kháng sinh, và Mì tôm.

Tôi thấy một gã đàn ông mặc vest rách (chắc trước làm giám đốc) đang chìa cái đồng hồ Rolex vàng chóe ra trước mặt một bà bán tạp hóa: "Bà ơi, con Rolex này mua được 500 triệu đấy! Đổi cho tôi 2 hộp thịt hộp thôi!"

Bà bán hàng (nhìn mặt rất tỉnh) phẩy tay: "Rolex cái gì. Giờ đeo cái này nặng tay chứ làm gì. Không đổi. Có pin tiểu AA thì mang ra đây."

Gã đàn ông mếu máo, lủi thủi đi ra. Ngay sau đó, một đứa bé chạy tới, chìa ra một vỉ Panadol (còn 4 viên). Bà bán hàng mắt sáng lên: "Được! 4 viên Panadol đổi 3 gói Hảo Hảo + 1 chai nước suối. Chốt đơn!"

Tôi đứng nhìn mà phì cười. Hóa ra cái giá trị con người đảo lộn nhanh thật. Tôi sờ túi áo, thấy còn sót lại mẩu lương khô. Chắc cái này ở đây mua được cả căn biệt thự bìa các-tông cũng nên.

2. Trường Học Của Những Giấc Mơ

Đi sâu hơn một chút, tôi thấy một nhóm trẻ con tầm 10-15 đứa đang ngồi bệt dưới đất, vây quanh một cô giáo già. Không có bảng, không có phấn. Cô giáo dùng gạch non viết lên nền gạch men.

Tôi tò mò lại gần xem chúng học gì. Toán? Văn? Không. Trên nền gạch là hình vẽ nguệch ngoạc của một con... Stalker (Quái vật săn đêm).

"Các con nhớ nhé," Cô giáo nói, giọng khàn khàn. "Con này nó sợ ánh sáng mạnh. Nếu gặp nó, đừng có chạy thẳng. Hãy ném cái gì đó phát sáng sang hướng khác rồi chạy ziczac. Nhớ chưa?"

"Nhớ ạ!" Lũ trẻ đồng thanh.

Một đứa bé giơ tay: "Cô ơi, thế con Siêu Nhân Alpha có đánh được con này không ạ?"

Tôi giật mình, núp sau cây cột. Cô giáo cười hiền hậu: "Có chứ. Cô Alpha khỏe lắm. Cô ấy là người bảo vệ chúng ta. Nên các con phải ngoan, ăn hết suất cơm để mau lớn mà giúp cô ấy."

Tim tôi thắt lại. Hóa ra trong mắt bọn trẻ con, tôi là "Siêu nhân". Dù thực tế tôi vừa nằm liệt giường vì tham ăn một viên đá độc. Tôi cảm thấy xấu hổ, nhưng cũng thấy một luồng ấm áp len lỏi trong tim. Trách nhiệm trên vai tôi bỗng nhiên không còn nặng nề nữa, nó trở thành động lực.

3. Khu Vườn Nấm và Củ Khoai Lang

Cuối cùng, tôi đi đến khu vực "nông nghiệp". Nghe oách thế thôi, thực ra là khu nhà vệ sinh công cộng cũ được cải tạo lại. Vì ở đây ẩm ướt và tối tăm, người dân tận dụng để... trồng nấm và giá đỗ.

Mùi nấm hương thơm nồng nàn át đi mùi xú uế. Những bịch phôi nấm treo lủng lẳng khắp nơi, mọc ra những tai nấm mập mạp.

Một bà cụ đang lúi húi tưới nước cho mấy cái thùng xốp trồng khoai lang (dùng đèn LED tím để quang hợp nhân tạo). Bà ngẩng lên, thấy tôi đang đứng ngẩn ngơ nhìn. Bà nheo mắt, rồi bỗng nhiên mắt bà mở to.

"Cô... Cô là cô Linh đúng không?"

Tôi giật thót. "Dạ... cháu..."

Bà cụ lập tức bỏ cái gáo nước xuống, lập cập chạy ra, nắm lấy tay tôi (bàn tay nhăn nheo, ấm áp nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của tôi). "Đúng là cô rồi! Cái hôm ở cửa hầm, cô nâng cái cửa sắt cứu thằng cháu tôi... Tôi nhận ra đôi mắt này."

Tôi bối rối: "Dạ... việc nên làm mà bà..."

Bà cụ không nói gì, quay lại cái thùng xốp. Bà bới bới trong đất, lôi ra một củ khoai lang tím. Nó bé tí, chỉ bằng ngón chân cái, nhưng là củ to nhất trong thùng. Bà lau sạch đất vào vạt áo, rồi dúi vào tay tôi.

"Cô cầm lấy. Bà chả có gì quý. Củ khoai này bà chăm cả tháng nay đấy. Cô ăn đi cho lại sức. Nghe mấy chú bộ đội bảo cô bị ốm."

Tôi nhìn củ khoai bé tẹo trong tay. Nó không phải Lõi năng lượng. Nó không giúp tôi bắn ra tia laser hay đấm vỡ tường. Nhưng vào lúc đó, tôi thấy nó nặng hơn cả cây búa Piston 85kg. Nó chứa đựng sự sống, sự biết ơn và cả niềm hy vọng của con người.

Tôi cầm củ khoai, đưa lên mũi ngửi. Mùi đất. Mùi sự sống. Nước mắt tôi ứa ra. Tôi vội quệt đi, cười méo xệch: "Cháu xin bà... Cháu sẽ ăn hết. Không bỏ phí tí vỏ nào."

"Ừ, ăn đi con. Ăn đi rồi còn đánh đuổi bọn quái vật. Để bà con mình còn được lên mặt đất mà phơi nắng."

...

Tôi lững thững đi về phòng y tế, tay nắm chặt củ khoai lang (như cầm báu vật). Đi ngang qua đám trẻ con đang chơi đuổi bắt (trò chơi là "Alpha đuổi quái vật"), tôi mỉm cười.

Tôi nhận ra một điều: Cái hầm này không phải là nơi trú ẩn tạm bợ. Nó là Nhà. Và tôi, Alpha, không phải là con quái vật được nuôi để giết chóc. Tôi là con chó canh nhà. Và tôi sẽ cắn nát họng bất cứ thằng nào dám bén mảng đến phá cái "Khu vườn nấm" của bà cụ kia. Kể cả thằng Omega.

Về đến phòng, Minh đang đợi sẵn, mặt hằm hằm: "Đi đâu đấy? Lại trốn đi ăn vặt à?"

Tôi giơ củ khoai lang lên, cười rạng rỡ: "Đi nhận lương. Lương cao lắm sếp ạ. Giờ thì em khỏe rồi. Ngày mai cho em đi làm lại đi. Em hứa sẽ ngoan."

Minh nhìn củ khoai, rồi nhìn ánh mắt sáng rực (không phải màu tím, mà là màu của ý chí) của tôi. Hắn thở dài, nhưng khóe môi nhếch lên: "Được rồi. Ăn củ khoai ấy đi. Mai chúng ta có việc lớn đấy."

Thời gian: 09:00, Ngày 23 tháng 8 năm 2025 (Ngày thứ 9). Địa điểm: Cống thoát nước ngầm ngã ba Sông Tô Lịch - Cống Yên Sở.

Tôi đang đứng trước cửa cống xả thải khổng lồ, đeo 3 lớp khẩu trang y tế cộng thêm một cái mặt nạ phòng độc quân dụng, thế mà vẫn muốn nôn thốc nôn tháo.

"Anh Minh này..." Tôi nói, giọng nghẹt mũi qua lớp mặt nạ. "Em xin phép quay xe được không? Em thà đi đánh nhau với 10 con Nhện Chúa còn hơn chui vào cái hố xí khổng lồ này."

Minh đang kiểm tra lại đèn pin chống nước, giọng hắn cũng méo xệch (dù đã đeo mặt nạ): "Không được. Hệ thống thoát nước của Ga S8 đang bị tắc ngược. Nước thải bắt đầu dềnh lên khu dân cư rồi. Nếu không thông cống hôm nay, ngày mai cả cái hầm sẽ ngập trong... cứt. Cô muốn ngủ trong đống đó à?"

Tôi rùng mình. Thôi, thà bẩn một lúc còn hơn bẩn cả đời.

Chúng tôi lội bì bõm vào trong lòng cống. Nước đen ngòm, đặc quánh, ngập đến ngang bụng tôi. Rác rưởi, xác chuột, và đủ thứ tạp chất lềnh bềnh trôi nổi.

"Cẩn thận đấy," Tùng (hậu cần) đi bên cạnh nhắc nhở, tay cầm máy dò sinh học. "Khu vực này chỉ số độc tố cao lắm. Và máy dò đang báo có chuyển động lạ."

"Chuyển động lạ á? Chắc là cá trê đột biến thôi," Tôi cố trấn an bản thân, tay siết chặt cán búa Piston.

Đi sâu vào khoảng 500 mét. Cái mùi thối trở nên nồng nặc đến mức mắt tôi cay xè dù đã đeo kính bảo hộ. Phía trước là ngã ba cống, nơi các dòng chảy hội tụ. Và ở đó, một khối gì đó khổng lồ đang chặn đứng dòng chảy.

Nó không rắn như đá. Nó mềm oặt, nhầy nhụa, màu xám tro pha lẫn xanh rêu. Nó to như một cái xe buýt 2 tầng, đang phập phồng thở.

The Sludge Blob (Quái vật Bùn Thải).

"Eo ôi..." Tôi thốt lên. "Cục đờm to nhất lịch sử nhân loại."

Minh giơ súng lên: "Mục tiêu xác định. Alpha, dọn dẹp nó đi. Nhưng cẩn thận, đừng để nó bắn vào người."

Tôi lội tới, nhấc búa Piston lên. "Xin lỗi nhé cục đờm, tao phải thông cống đây."

Tôi vung búa. Một cú bổ củi cơ bản. PHẬP.

Đầu búa cắm phập vào cơ thể con quái vật. Nhưng... không có tiếng nổ. Không có sát thương. Cơ thể nó lỏng lẻo như thạch rau câu. Nó nuốt chửng lấy đầu búa của tôi, rồi đàn hồi lại, hất ngược cây búa ra.

Tôi loạng choạng suýt ngã sấp mặt xuống nước cống. "Cái gì thế? Nó kháng vật lý à?"

Con quái vật rùng mình. Từ trên cơ thể nhầy nhụa của nó, hàng chục cái vòi mọc ra, bắn những tia bùn đen về phía chúng tôi.

"NÉ ĐI!" Minh hét.

Một tia bùn bắn trúng vai áo giáp của Nam. XÈO. Lớp giáp composite bốc khói, tan chảy trong tích tắc. "Axit! Axit mạnh lắm!" Nam kêu lên, vội vàng cởi bỏ miếng giáp vai vứt xuống nước.

Tôi hoảng. Đánh vật lý không được, lại gần thì bị tạt axit. Tôi thử kích hoạt Piston. BÙM! (Mũi khoan phóng ra). Mũi khoan xuyên qua người nó, tạo ra một lỗ thủng to tướng. Nhưng chỉ 2 giây sau, đống bùn lại chảy vào lấp đầy lỗ thủng như chưa từng có gì xảy ra.

"Nó tự hồi phục! Nó là dạng lỏng!" Tôi hét lên. "Làm sao giết được nước hả trời?"

Minh vừa bắn yểm trợ (đạn găm vào người nó rồi cũng bị nuốt chửng) vừa suy nghĩ nhanh: "Nó là bùn! Là nước thải! Muốn tiêu diệt nó thì phải làm gì?"

"Hút cạn nó?" Tùng gợi ý.

"Không! Alpha hút cái đống này vào người là chết vì ngộ độc đấy!" Minh gạt đi. "Phải làm bay hơi nó! NHIỆT! Alpha! Dùng nhiệt!"

"Dùng nhiệt á?" Tôi ngớ người. "Nhưng tôi có phải lò nướng đâu?"

"Cô đã hút nhiệt từ con bọ dung nham! Cô đã nạp điện! Giờ hãy xả nó ra dưới dạng nhiệt năng! Đừng dùng lực! Đốt nóng cây búa lên!" Minh hét, nấp sau một gờ tường để tránh đạn bùn.

Tôi hít sâu (lại hít phải mùi thối, ọe một cái). Được rồi. Nhiệt. Nghĩ đến mùa hè Hà Nội 40 độ. Nghĩ đến cái lò bát quái.

Tôi tập trung năng lượng vào hai bàn tay, truyền nó vào cán búa Piston bằng thép. Gừừừừ... Thay vì phát sáng màu tím (động năng), cây búa bắt đầu chuyển sang màu Đỏ Cam. Nước cống xung quanh chân tôi bắt đầu sôi sùng sục.

"Nóng nữa lên! Chưa đủ!" Minh gào.

Tôi nghiến răng. Tôi rút bớt năng lượng dự trữ từ cái Lõi trong tim. Cây búa Piston rực sáng trắng lóa. Nhiệt độ bề mặt lên tới 1000 độ C.

Tôi lao vào con quái vật. Lần này tôi không đập. Tôi cắm thẳng đầu búa nóng chảy vào giữa bụng nó.

XÈO O O O O O O O!!!!!!!

Tiếng nước bốc hơi rít lên chói tai. Cả đoạn cống ngập trong hơi nước nóng hổi (và thối hoắc). Con Sludge Blob gào lên một tiếng ục ục đau đớn. Cơ thể lỏng lẻo của nó bắt đầu sôi lên. Nước trong cơ thể nó bốc hơi, để lại lớp cặn khô cứng.

"Chết đi con trai!" Tôi xoay cán búa như máy xay sinh tố. Nhiệt lượng tỏa ra thiêu đốt con quái vật từ bên trong.

Nó cố gắng bắn bùn vào tôi, nhưng bùn chưa chạm tới nơi đã bị nhiệt độ cao làm khô cong lại, rơi lả tả như bụi than.

3 phút trôi qua. Cả không gian mù mịt hơi nước. Khi hơi nước tan đi, con quái vật khổng lồ đã biến mất. Chỉ còn lại một đống tro bụi khô khốc màu đen xám nằm chặn lối thoát nước.

Tôi rút cây búa (giờ đã nguội bớt, chuyển về màu đen xám xịt) ra, thở dốc. Mồ hôi tôi tuôn ra như tắm bên trong bộ đồ bảo hộ. "Xong... Xong rồi..."

Tùng cầm cái xẻng chạy tới, chọc chọc vào đống tro: "Khô ron. Cháy thành than hoạt tính luôn rồi. Alpha, chị vừa biến rác thải thành phân bón đấy à?"

Tôi ngồi bệt xuống cái gờ bê tông cao ráo, tháo mặt nạ phòng độc ra (dù vẫn thối nhưng cần oxy gấp): "Đừng nói nữa... Tao muốn về tắm... Tao muốn ngâm mình trong thuốc tẩy..."

Minh bước lại, vỗ vai tôi (lần này hắn đeo găng tay dày): "Làm tốt lắm. Cô vừa học được cách chuyển hóa năng lượng mới: Nhiệt năng (Thermal Energy). Thêm một món nữa vào kho vũ khí."

Tôi lườm hắn: "Lần sau mấy vụ thông cống này anh thuê người khác nhé. Em là chiến binh chứ không phải thợ sửa ống nước."

Minh cười (cái điệu cười nhếch mép đáng ghét): "Mario cũng là chiến binh đấy thôi. Về thôi, tôi khao chầu nước mía."

Tối hôm đó, sau khi tắm rửa sạch sẽ 3 lần (vẫn cảm giác còn mùi), tôi ngồi hong tóc trước cái quạt máy trong phòng sinh hoạt chung. Nam đang hí hoáy sửa cái đài Cassette cũ rích.

"Sửa làm gì? Có ai phát sóng đâu mà nghe?" Tôi hỏi, tay cầm cốc nước mía (nước đường pha chanh thì đúng hơn) mà Minh khao.

"Dò sóng ngắn chị ạ. Biết đâu bắt được đài nước ngoài, hoặc quân đội ở vùng khác," Nam xoay xoay cái núm vặn. Rè... Rè... Xẹt...

Đột nhiên, một giọng nói vang lên. Không phải tiếng Việt. Tiếng Anh. Nhưng rất rõ. "...This is Tokyo Base... We are holding... Godzilla-class threat detected..." (Đây là Căn cứ Tokyo... Chúng tôi đang cố thủ... Phát hiện mối đe dọa cấp Godzilla...)

Rồi lại Rè... Rè... Một giọng khác, lần này là tiếng Trung: "...Bắc Kinh thất thủ... Di tản về phía Tây... Trùng Khánh..."

Cả phòng im lặng. Hóa ra không chỉ Việt Nam. Cả thế giới đang cháy.

Nam tiếp tục vặn núm dò sóng. Và rồi, một tín hiệu khác chèn vào. Tín hiệu này mạnh, rõ, và phát ra từ khoảng cách gần. Tiếng Việt.

"...Alo? Alo? Có ai nghe thấy không? Đây là Đại đội 3, Sư đoàn 308... Chúng tôi đang bị vây hãm tại Sân bay Nội Bài... Chúng tôi đang giữ một lô hàng quan trọng... Cần chi viện gấp... Alo..."

Minh đang ngồi đọc sách ở góc phòng, bật dậy ngay lập tức. "Sư đoàn 308? Quân đoàn Tiên Phong? Họ còn sống?"

Lão Hùng cũng chạy vào, mắt sáng rực: "Lô hàng quan trọng? Nội Bài là kho tập kết hàng viện trợ quốc tế trước khi sập. Có thể là vắc-xin, hoặc vũ khí hạng nặng, hoặc Lõi năng lượng dự trữ."

Tôi đặt cốc nước xuống, nhìn Minh: "Sân bay Nội Bài? Tức là phải đi qua cầu Nhật Tân? Đi về hướng thằng Omega?"

Minh nhìn bản đồ trên tường, gật đầu dứt khoát: "Đúng. Nhưng nếu cứu được Sư đoàn 308, chúng ta sẽ có thêm xe tăng, pháo binh và cả một đống đồng minh thiện chiến. Đó là cơ hội duy nhất để lật kèo với Omega."

Hắn quay sang tôi: "Alpha. Cô nghỉ ngơi đủ chưa? Ngày mai chúng ta sẽ không đi dạo nữa. Chúng ta sẽ đi phượt xa đấy."

Tôi bẻ khớp ngón tay Rắc rắc, cười nửa miệng: "Nội Bài à? Lâu rồi không đi máy bay. Triển thôi sếp."

Thời gian: 08:00, Ngày 24 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Gara sửa chữa Ga S8.

Tôi bước vào gara và suýt nữa thì rơi hàm. Ở giữa xưởng, đám thợ cơ khí và Tùng (hậu cần) đang hoàn thiện một con quái vật sắt thép đúng nghĩa.

Nó vốn là một chiếc xe tải hạng nặng Howo (loại xe "hổ vồ" hay chở đất đá). Nhưng giờ đây, nó đã được độ lại đến mức mẹ đẻ cũng không nhận ra.

Vỏ xe: Được hàn kín bằng những tấm thép dày 2cm, chắp vá từ vỏ container và cửa chống cháy. Bánh xe: Bọc xích sắt gai tua tủa để nghiền nát chướng ngại vật (và thịt quái vật). Đầu xe: Gắn một cái lưỡi ủi đất khổng lồ hình chữ V, mép mài sắc lẹm. Nóc xe: Một tháp pháo xoay 360 độ, gắn khẩu súng máy 12 ly 7 (chắc tháo từ xác xe tăng hỏng nào đó).

"Giới thiệu với cả nhà," Tùng vỗ tay bôm bốp vào sườn xe. "Đây là The Mad Buffalo (Trâu Điên). Động cơ 400 mã lực. Bình dầu phụ chứa 500 lít. Có hệ thống lọc khí chống độc. Và quan trọng nhất: Có điều hòa (nếu máy nổ chạy ổn)."

Tôi đi vòng quanh con xe, gõ gõ vào lớp giáp thép: "Trông hầm hố đấy. Nhưng mà Tùng này, cái xe này đi đường nào? Đường vành đai 3 sập rồi. Đường Phạm Văn Đồng thì tắc nghẽn toàn xác ô tô."

Minh từ gầm xe chui ra, mặt mũi lem luốc dầu mỡ: "Chúng ta sẽ không đi đường nhựa. Chúng ta đi đường ray. Bánh xe của con Trâu này được thiết kế để chạy trên đường ray tàu hỏa nếu cần. Tuyến đường sắt Bắc Hồng - Văn Điển đi qua gần cầu Thăng Long. Đó là lộ trình thoáng nhất."

Tôi gật gù: "Thông minh. Thế chỗ ngồi của em ở đâu? Em không chui lọt cái cabin bé tí kia đâu nhé."

Minh chỉ lên cái thùng xe phía sau (đã được gia cố thành khoang chở quân hở mái): "Cô ngồi trên thùng. Làm pháo thủ tự do. Cô là tháp pháo di động mạnh nhất, nên cô cần tầm nhìn thoáng."

"Ngồi thùng xe á? Nắng nôi bụi bặm..." Tôi bĩu môi. "Thôi được rồi, vì đại nghĩa diệt thân vậy."

Buổi chiều. Lão Hùng gọi tôi vào phòng thí nghiệm. Trên bàn là một bộ đồ đen sì, nhìn qua thì tưởng đồ lặn, nhưng nhìn kỹ thì bề mặt nó sần sùi như da cá sấu.

"Thử đi," Lão Hùng nói, mắt sáng lấp lánh. "Đây là Giáp Sinh Học MK-1. Ta may nó từ da của con 'Lươn Điện' cháu giết ở Hồ Tây và vảy của con 'Bọ Dung Nham'."

Tôi cầm bộ đồ lên. Nhẹ. Nhẹ bất ngờ. Nhưng dai kinh khủng. Tôi thử dùng móng tay cào mạnh mà không để lại vết xước.

"Nó cách điện, cách nhiệt, và chịu được axit nhẹ," Lão giải thích. "Đặc biệt, ta đã thiết kế các 'khe thoát nhiệt' ở sau lưng và tay chân. Khi cháu quá tải năng lượng (như lúc dùng chiêu Dậm chân), các khe này sẽ mở ra để xả bớt nhiệt, giúp cháu không bị 'nấu chín' từ bên trong."

Tôi mặc thử vào. Nó bó sát người, tôn lên mấy đường cong (hiếm hoi) của tôi, nhưng không gây khó chịu. Cảm giác như lớp da thứ hai. Tôi soi gương, tạo dáng: "Trông cũng ra dáng siêu anh hùng phết. Mỗi tội... nó hơi hôi mùi cá tanh."

"Thông cảm, chưa kịp khử mùi hết," Lão Hùng cười trừ. "À, ta còn làm cho cháu cái bao đựng búa Piston đeo sau lưng. Chứ vác tay mãi mỏi lắm."

Tôi đeo cây búa lên lưng. Sức nặng 85kg đè lên vai, nhưng với bộ giáp hỗ trợ lực này, tôi thấy nhẹ tênh. Tôi nhìn mình trong gương. Không còn là con bé sinh viên mặc áo lốp xe luộm thuộm nữa. Đây là Alpha. Chiến binh bọc giáp đen, lưng đeo búa thần, mắt rực lửa.

"Cảm ơn ông," Tôi quay lại, chân thành nói. "Cháu sẽ không để rách bộ này đâu."

"Rách thì về ta vá. Cứ sống mà về là được."

Buổi tối. Không khí trong ga S8 trầm lắng hơn mọi khi. Tin đồn đội Decad sắp rời đi lan ra khắp khu tị nạn. Mọi người biết rằng những người bảo vệ mạnh nhất sắp đi vào chỗ chết để tìm đường sống cho tất cả.

Bà cụ (người cho tôi củ khoai hôm nọ) khập khiễng đi đến chỗ xe "Trâu Điên". Bà mang theo một cái thúng được đậy lá chuối. Bà dỡ ra. Là xôi gấc. Những nắm xôi đỏ au, nóng hổi.

"Bà chả có gì," Bà móm mém cười, đưa cho Minh và tôi mỗi người một nắm. "Gạo nếp này bà giấu kỹ lắm, định để dành tết. Nhưng các con đi chuyến này quan trọng hơn tết. Ăn đi cho đỏ. Đỏ vận, đỏ mạng."

Tôi cầm nắm xôi, cảm giác nóng ấm lan tỏa trong lòng bàn tay (tay tôi giờ đã quen với nhiệt độ cao). "Bà ơi... Bà giữ lại mà ăn..."

"Ăn đi!" Bà dúi vào tay tôi. "Cô Linh ăn khỏe, ăn 2 nắm vào. Đi đường xa đói lòng."

Cả đội ngồi quây quần bên chiếc xe tải, ăn xôi gấc. Không ai nói nhiều. Minh kiểm tra đạn dược lần cuối. Nam lau chùi cây súng ngắm. Tùng xếp lương khô và nước lên xe.

Tôi ngồi trên nóc xe, nhìn xuống đám đông người dân đang nhìn chúng tôi với ánh mắt hy vọng. Tôi thấy cô giáo và lũ trẻ con. Chúng nó đang vẽ một bức tranh nguệch ngoạc lên sườn xe "Trâu Điên". Bức tranh vẽ một con người nhỏ xíu cầm cái búa to đùng đang đập vào đầu một con quái vật khổng lồ. Bên dưới ghi dòng chữ méo xẹo: "CHỊ ALPHA VÔ ĐỊCH".

Tôi phì cười, nhưng mắt cay xè. "Áp lực vãi chưởng," Tôi lầm bầm. "Thế này mà thua thì nhục mặt với bọn trẻ con."

Minh leo lên ngồi cạnh tôi, đưa cho tôi một lon bò húc (hàng hiếm cất kỹ): "Sợ à?"

"Sợ chứ," Tôi bật nắp lon, tu một ngụm. "Sợ không về được để ăn nốt ruộng khoai của bà cụ."

Minh nhìn về phía cửa hầm tối om: "Lộ trình ngày mai: Đi dọc đường sắt, qua Cầu Thăng Long. Cầu Thăng Long tầng 1 (đường xe máy) đã gãy, nhưng tầng 2 (đường sắt) nghe nói vẫn còn trụ được. Nhưng ở đó gió to, và bọn Wyvern (Rồng bay) làm tổ đầy trên các nhịp cầu."

"Rồng à? Em thích rồng," Tôi cười, vỗ vỗ vào cây búa sau lưng. "Để xem xương rồng có cứng hơn búa em không."

...

Đêm đó, tôi không ngủ được. Tôi nằm trên thùng xe, ngắm nhìn trần hầm loang lổ. Tôi sờ lên ngực trái, nơi viên Lõi đang đập nhè nhẹ cùng nhịp tim. Ngày mai, tôi sẽ rời khỏi cái kén an toàn này. Ngày mai, tôi sẽ bước vào vùng đất chết thực sự.

"Ngủ đi Linh," Tôi tự nhủ. "Ngủ đi để mai còn có sức mà làm Siêu nhân."

Thời gian: 06:30, Ngày 25 tháng 8 năm 2025 (Ngày thứ 11). Địa điểm: Đường sắt Bắc Hồng - Khu vực dẫn lên Cầu Thăng Long.

RẦM... RẦM... RẦM...

Tiếng bánh xích sắt của con "Trâu Điên" nghiến lên đường ray tạo ra âm thanh chói tai như tiếng cưa máy cắt vào xương. Tùng (lái xe) đang mồ hôi nhễ nhại vần vô lăng, cố giữ cho con quái vật sắt thép nặng 20 tấn này không trật bánh.

Tôi ngồi vắt vẻo trên nóc thùng xe, lưng dựa vào tháp pháo 12 ly 7 của Minh. Gió buổi sáng thốc vào mặt, mang theo hơi ẩm mốc của sông Hồng và mùi khét của những đám cháy chưa tắt hẳn.

"Này Tùng!" Tôi gõ cán búa xuống trần xe Cốp cốp. "Lái lụa vào nhé! Chị mày chưa ăn sáng đâu, xóc quá nôn ra mật xanh mật vàng thì đừng trách."

"Chị ơi, đường ray này từ thời Pháp thuộc hay sao ấy, rỉ ngoèn rồi!" Tùng hét lên qua tiếng động cơ gầm rú. "Em đang cố không để chúng ta lao xuống ruộng đây!"

Xung quanh hai bên đường tàu, khung cảnh hoang tàn đến rợn người. Những ngôi nhà cấp 4 mái ngói đổ nát, cỏ dại mọc cao quá đầu người chỉ sau 10 ngày (do ảnh hưởng của năng lượng Rift thúc đẩy thực vật). Thỉnh thoảng, vài con Stalker nhỏ lẻn lút trong bụi rậm, nhưng thấy con xe bọc thép hầm hố thì cụp đuôi chạy mất.

"Sắp đến cầu Thăng Long rồi," Minh nói qua bộ đàm, mắt dán vào ống nhòm. "Mọi người cảnh giác. Tầng 1 của cầu đã gãy, sập xuống sông. Chúng ta phải đi tầng 2. Gió trên đó rất mạnh."

Tôi đứng dậy, bám vào khung sắt. Phía trước, trong màn sương mù dày đặc của sông Hồng, bóng dáng cây cầu Thăng Long hiện ra lù lù như bộ xương sườn của một con Leviathan khổng lồ. Và trên những thanh dầm thép của cây cầu... là những cái tổ.

Xe bắt đầu leo dốc lên cầu. Tiếng gió rít bắt đầu mạnh lên, át cả tiếng động cơ. Nhìn xuống dưới, dòng sông Hồng đỏ ngầu cuộn chảy, cuốn theo xác ô tô và cả xác quái vật trôi lềnh bềnh.

"Trời ơi..." Nam (xạ thủ) thì thầm.

Trên các nhịp cầu thép màu đỏ, hàng trăm con Wyvern (Rồng bay) đang đậu. Chúng nó không giống rồng phương Tây ngầu lòi. Chúng giống những con thằn lằn bay trụi lông, da màu xám tro, sải cánh rộng 5-10 mét, mỏ nhọn như dao găm. Chúng đang ngủ. Đầu rúc vào cánh.

"Tắt máy," Minh ra lệnh gấp. "Để xe trôi theo quán tính. Đừng làm ồn."

Tùng tắt máy. Con "Trâu Điên" lầm lũi trôi đi trên đường ray, tiếng bánh xe nghiến ken két nhỏ dần. Chúng tôi nín thở. Đi giữa một bầy rồng đang ngủ. Cảm giác hồi hộp hơn cả xem phim kinh dị.

Tôi siết chặt cán búa Piston. Tim đập thình thịch. Cái Lõi trong ngực tôi nóng lên, báo hiệu nguy hiểm cực độ.

Đột nhiên. KENG. Một miếng tôn rách trên thành cầu bị gió thổi bay, đập mạnh vào thành xe. Âm thanh vang lên đanh gọn trong không gian tĩnh mịch.

Một con Wyvern gần nhất mở mắt. Mắt nó vàng khè, con ngươi dọc như mắt mèo. Nó nhìn tôi. Tôi nhìn nó. Tôi giơ ngón tay trỏ lên miệng: "Suỵt..."

Con quái vật chớp mắt. Rồi nó ngửa cổ lên trời. KÉÉÉÉÉÉÉÉÉÉÉÉÉ!!!

Tiếng kêu chói tai xé toạc màn sương. Ngay lập tức, hàng trăm đôi mắt vàng đồng loạt mở ra. Cả cây cầu rung chuyển khi hàng nghìn đôi cánh bắt đầu đập.

"TÙNG! ĐẠP GA! CHẠY NGAY!!!" Minh gào lên, xoay nòng súng 12 ly 7.

GẦM!!! Động cơ Howo rú lên. Tùng đạp lút cán. Con xe chồm lên, lao vút đi trên đường ray.

"BẮN! BẮN TỰ DO!"

Đoàng đoàng đoàng đoàng!!! Súng máy 12 ly 7 khạc lửa. Những con rồng bay lao xuống như máy bay cảm tử.

"Cúi xuống!" Tôi hét lên, đá văng Nam ngã rạp xuống sàn thùng xe.

Một con Wyvern lao sạt qua đầu tôi, móng vuốt của nó cào lên lớp giáp thép Két kẹt tóe lửa. Tôi vung búa Piston. BỐP. Trúng cánh. Nó mất thăng bằng, đâm sầm vào thanh dầm cầu, rơi tọt xuống sông.

Nhưng chúng đông quá. Chúng bu quanh xe như ruồi bu kiến đậu. Một con to hơn (sải cánh 12 mét) lao xuống, quắp lấy đuôi xe. Nó đập cánh điên cuồng, cố nhấc bổng chiếc xe 20 tấn lên khỏi đường ray. Bánh xe sau của "Trâu Điên" bắt đầu rời khỏi mặt đất. Xe chao đảo dữ dội.

"Nó định ném chúng ta xuống sông! Alpha! Xử lý cái đuôi!" Tùng gào lên trong cabin.

Tôi lảo đảo đứng dậy trên cái thùng xe đang nghiêng ngả. Gió tạt mạnh đến mức tôi suýt bay người. Tôi kích hoạt Mana Skin, dính chân mình vào sàn xe như nam châm.

Tôi chạy về phía đuôi xe. Con rồng đang quắp chặt lấy thành xe, cái mỏ nhọn hoắt của nó mổ lia lịa vào lớp giáp.

"Buông ra! Đồ con thằn lằn bay!" Tôi nhảy lên. Không phải nhảy vào nó. Tôi nhảy lên... lưng nó.

Tôi bám chặt vào cổ nó bằng một tay. Tay kia giơ búa Piston lên. Con rồng hoảng loạn, buông xe ra, bay vút lên cao, mang theo cả tôi.

"ALPHA!!!" Minh hét lên.

Tôi đang bay. Lơ lửng cách mặt cầu 50 mét. Dưới chân là sông Hồng cuộn sóng. Gió quất vào mặt đau rát. "Mày thích bay à? Tao cho mày hạ cánh cứng nhé!"

Tôi truyền năng lượng vào búa. Mũi khoan rực sáng màu tím. Tôi cắm phập mũi khoan vào gáy nó (chỗ nối giữa hộp sọ và cột sống). CẠCH. BÙM!

Cú đóng cọc thủy lực làm gãy đôi cột sống con quái vật. Nó tắt điện ngay lập tức. Cánh ngừng đập. Cả tôi và cái xác con rồng rơi tự do xuống... mặt cầu.

RẦM!!!

Chúng tôi rơi trúng vào toa tàu hỏa cũ nát đang nằm chắn ngang đường ray phía trước con "Trâu Điên". Cú va chạm làm bẹp dúm nóc toa tàu.

Tôi lồm cồm bò ra từ đống sắt vụn, ho sù sụ. Bộ giáp sinh học MK-1 bị xước xát thảm hại, nhưng tôi vẫn nguyên vẹn (chỉ hơi ê ẩm).

Con "Trâu Điên" lao tới, phanh Kít lại ngay trước mặt tôi. Minh thò đầu ra khỏi tháp pháo, mặt cắt không còn giọt máu: "Cô... Cô có bị điên không? Nhảy khỏi xe lúc đang chạy tốc độ 80km/h?"

Tôi nhặt cây búa lên, cười hề hề (dù chân đang run): "Thì em bắt nó cho đi nhờ một đoạn để dọn đường mà. Cái toa tàu này chắn đường kìa."

Minh nhìn cái toa tàu bị tôi và xác con rồng đè bẹp dúm, tạo ra một lối đi vừa đủ cho xe lách qua. Hắn lắc đầu: "Đúng là Trâu Điên gặp Người Điên. Lên xe nhanh! Bọn còn lại đang quay lại đấy!"

Tôi nhảy phắt lên thùng xe. "Tùng ơi! Đạp ga tiếp đi! Đừng dừng lại!"

Xe lại gầm lên, húc văng mấy mảnh sắt vụn, lao vút qua đoạn cầu còn lại. Phía sau lưng, bầy Wyvern đuổi theo một đoạn rồi bỏ cuộc. Chúng sợ đi xa khỏi tổ.

...

Xuống hết dốc cầu Thăng Long. Chúng tôi đã sang đến đất Đông Anh. Tùng dừng xe lại bên vệ đường để kiểm tra lốp. Cả đội bước xuống, ai nấy đều ướt đẫm mồ hôi.

Tôi ngồi bệt xuống cỏ, tháo mũ giáp ra, vuốt vuốt mái tóc rối bù: "Qua rồi. Em thề, lần sau đi máy bay cho lành. Đi cầu này đau tim quá."

Nam (xạ thủ) nôn thốc nôn tháo bên bụi cây (say xe + sợ độ cao). Minh đi tới, đưa cho tôi chai nước: "Uống đi. Cô vừa đốt hết bao nhiêu phần trăm pin rồi?"

"Tầm 40%," Tôi ước lượng. "Cú đóng cọc trên không tốn mana phết. Nhưng mà... công nhận cái búa này xịn. Đập phát chết luôn."

Minh nhìn về phía Sân bay Nội Bài xa xa, nơi những cột khói đen đang bốc lên nghi ngút: "Đừng mừng vội. Qua được cầu là dễ nhất rồi. Nội Bài... mới là cái cối xay thịt thực sự. Nghe đồn ở đó có con Titan trấn giữ."

Tôi ngừng uống nước. "Titan? Ý anh là... loại to như tòa nhà ấy hả?"

"Ừ. Loại mà cô không thể đập chết bằng một cái búa được đâu."

Tôi nhìn cây búa Piston, rồi nhìn về phía sân bay. Bụng tôi lại bắt đầu cồn cào. Không phải đói. Mà là... Hưng phấn.

"Titan à?..." Tôi liếm môi. "To thế chắc cái Lõi của nó phải bằng quả dưa hấu nhỉ? Ăn vào chắc no cả tháng."

Minh nhìn tôi, ánh mắt ái ngại: "Cô lại bắt đầu nghĩ đến chuyện ăn uống rồi đấy. Lên xe đi. Còn 10km nữa là đến địa ngục rồi."

Thời gian: 09:00, Ngày 25 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Sân bay Quốc tế Nội Bài - Nhà ga T2.

Xe "Trâu Điên" dừng lại cách trạm thu phí sân bay Nội Bài khoảng 2km. Chúng tôi không dám lại gần hơn. Không phải vì sợ bị bắn, mà vì mặt đất đang rung chuyển như có động đất 6 độ richter liên tục.

"Nhìn kìa..." Nam thì thầm, tay cầm ống nhòm run bần bật.

Tôi trèo lên nóc xe, nheo mắt nhìn qua màn khói bụi. Và tôi thấy Nó.

Nó đứng sừng sững giữa đường băng, to lớn như một tòa tháp chọc trời di động. Chiều cao ước tính khoảng 60 mét (tương đương tòa nhà 20 tầng). Hình dáng của nó đúng chuẩn "Vua Quái Vật":

Đứng trên hai chân sau to như hai cột đình, cơ bắp cuồn cuộn. Một cái đuôi dài quét qua quét lại, mỗi lần quét là san phẳng một dãy nhà kho. Lớp da vảy sừng màu xám đen, dày cộp, lởm chởm như đá núi lửa. Và dọc sống lưng nó là những hàng gai nhọn phát sáng màu xanh dương nhè nhẹ.

Titanus-V (Biệt danh: The Tyrant - Bạo Chúa).

Xung quanh nó, những chiếc xe tăng T-90 của Sư đoàn 308 trông nhỏ bé như đồ chơi Lego. Bùm! Bùm! Bùm! Xe tăng nã pháo 125mm vào chân nó. Đạn nổ tung tóe trên lớp vảy. Con quái vật thậm chí còn không thèm cúi xuống nhìn. Nó coi đạn pháo như muỗi đốt.

"Mẹ ơi..." Tôi nuốt nước bọt cái ực. "Con này ăn gì mà to thế? Ăn cả cái sân bay à?"

Minh mặt căng thẳng tột độ: "Nó đang vây hãm Nhà ga T2, nơi sở chỉ huy và dân thường đang cố thủ. Nhìn kìa, nó đang nạp năng lượng."

Tôi nhìn kỹ. Những cái gai trên lưng con Bạo Chúa bắt đầu sáng rực lên, từ đuôi chạy dọc lên đầu. Tiếng VÙ VÙ VÙ vang rền như tiếng động cơ máy bay phản lực.

Nó há mồm ra. Một luồng sáng xanh chói lòa tụ lại trong họng.

"NÓ SẮP BẮN! CẢNH BÁO!" Tiếng hét thất thanh trên kênh radio quân đội.

OÀNHHHHHHHHHH!!!

Một chùm tia Plasma xanh lè phun ra từ miệng nó, quét ngang qua một dãy lô cốt phòng thủ. Không có tiếng nổ. Chỉ có tiếng vật chất bị bốc hơi. Bê tông, thép, và cả những người lính trong lô cốt đó... tan biến trong tích tắc, để lại một rãnh sâu hoắm nóng chảy đỏ rực trên mặt đất.

Tôi chết lặng. Đây không phải quái vật. Đây là vũ khí hạt nhân sống.

Lợi dụng lúc con quái vật vừa bắn xong (đang hồi chiêu), Minh ra lệnh cho Tùng lái con "Trâu Điên" lao hết tốc lực vào khu vực vành đai phòng thủ của quân đội.

"Đừng bắn! Chúng tôi là quân tiếp viện từ Hà Nội! Đội Đặc nhiệm UEDC!" Minh hét vào bộ đàm.

Hàng rào thép gai mở ra. Chúng tôi lao vào hầm để xe của Nhà ga T2, nơi được cải tạo thành căn cứ dã chiến. Hàng trăm người lính mặt mũi nhem nhuốc, băng bó đầy người nhìn chúng tôi. Họ kiệt sức rồi. Đạn dược vơi dần.

Một người đàn ông trung niên, quân phục rách tươm, vai đeo quân hàm Đại tá bước tới. Đại tá Thắng, chỉ huy trưởng. Ông nhìn đội quân "đồng nát" của chúng tôi (1 cái xe tải độ, 10 người lính), ánh mắt thất vọng không giấu giếm: "Chỉ có thế này thôi à? Tôi tưởng Hà Nội gửi cả một lữ đoàn lên."

Minh bước xuống, chào kiểu quân đội: "Báo cáo Đại tá, Hà Nội cũng tan hoang rồi. Nhưng chúng tôi mang đến thứ tốt hơn một lữ đoàn."

Hắn chỉ tay về phía tôi - con bé đang vác cây búa to bằng người, mặc bộ giáp đen bóng, đang lúi húi nhặt một vỏ đạn pháo xe tăng lên xem.

"Cô bé đó á?" Đại tá Thắng cau mày.

"Cô ấy là Alpha. Vũ khí sinh học duy nhất của chúng ta."

Đúng lúc đó, mặt đất rung chuyển dữ dội. Con Bạo Chúa lại bắt đầu di chuyển. Nó đang tiến về phía Nhà ga T2. "Nó lại đến kìa! Vào vị trí chiến đấu!"

Tôi bước tới trước mặt Đại tá Thắng, hất hàm về phía con quái vật: "Đại tá, cho tôi mượn mấy cái xe tăng được không?"

"Để làm gì?"

"Để làm mồi nhử. Con thằn lằn kia da dày quá, tôi không đập từ ngoài vào được. Tôi phải kiếm chỗ mềm hơn."

"Chỗ mềm hơn?"

Tôi cười, nụ cười của kẻ đi săn nhìn thấy con mồi béo bở: "Chỗ nào phát ra cái tia sáng kia kìa. Họng nó."

Kế hoạch điên rồ được thông qua trong 3 phút.

Bước 1: 3 chiếc xe tăng T-90 cuối cùng sẽ lao ra đường băng, bắn pháo để thu hút sự chú ý của con Bạo Chúa, khiến nó quay mặt về phía Nhà ga. Bước 2: Tôi (Alpha) sẽ nấp trên nóc Nhà ga T2 (độ cao 40m). Bước 3: Khi nó há mồm định bắn chùm tia Plasma lần nữa, tôi sẽ nhảy.

...

Tôi đứng trên mép mái vòm Nhà ga T2. Gió thổi phần phật. Từ đây nhìn xuống, con Bạo Chúa trông càng khổng lồ. Cái đầu của nó to bằng cả cái container. Tim tôi đập nhanh, nhưng không phải sợ hãi. Lõi năng lượng trong ngực tôi đang cộng hưởng với năng lượng của con quái vật.

Nó mạnh quá. Năng lượng của nó dồi dào quá. Ăn nó... Ăn nó đi Alpha...

Dưới đường băng, 3 chiếc xe tăng bắt đầu khai hỏa. Bùm! Bùm! Bùm! Đạn pháo nổ trên ngực con quái vật. Nó gầm lên giận dữ. Nó quay đầu lại. Cái cổ họng bắt đầu phát sáng màu xanh.

Gai trên lưng nó sáng rực lên. Tiếng VÙ VÙ tích tụ năng lượng lại vang lên.

"Chờ đi... Chờ đi..." Minh hét trong tai nghe của tôi. "Đợi nó mở mồm to hết cỡ!"

Con Bạo Chúa hít một hơi sâu. Mồm nó mở toang, lộ ra hàng răng lởm chởm và cái họng sâu hun hút đang rực sáng như mặt trời xanh.

"ALPHA! NOW!!!"

Tôi kích hoạt Mana Skin toàn thân. Dồn toàn bộ năng lượng vào chân. RẦM! Tôi dậm nhảy. Mái vòm nhà ga sập xuống một mảng dưới lực đạp của tôi.

Tôi bay vút lên không trung, lao thẳng về phía cái đầu khổng lồ kia như một viên đạn pháo sống.

"Aaaaaaahhhhhhh!!!" Tôi hét lên, hai tay giơ cao cây búa Piston.

Con quái vật nhìn thấy tôi. Một con bọ chét đen sì đang lao vào mặt nó. Nó định ngậm mồm lại, hoặc phun tia Plasma sớm để thiêu rụi tôi. Nhưng tôi nhanh hơn.

Tôi lao thẳng vào... trong mồm nó.

Sức nóng bên trong họng nó phải đến 3000 độ C. Bộ giáp sinh học của tôi bắt đầu bốc khói, báo động đỏ inh ỏi. Nhưng tôi không dừng lại. Tôi cắm chân vào lưỡi nó để giữ thăng bằng.

Trước mặt tôi là cái lỗ họng đang rực sáng, nơi chùm tia Plasma chết chóc sắp sửa phun ra.

"Nuốt cái này đi con chó!"

Tôi cắm cây búa Piston vào hàm trên của nó. Và tôi... Hút.

Tôi không dùng búa để đập. Tôi dùng cơ thể mình làm dây dẫn. Tôi đặt hai tay trần vào luồng năng lượng Plasma đang hình thành.

KỸ NĂNG: ENERGY DRAIN (HÚT CẠN NĂNG LƯỢNG) - MAX CÔNG SUẤT.

RẸT RẸT RẸT!!!

Thay vì bị thiêu cháy, dòng năng lượng Plasma xanh lè bị tôi hút ngược vào trong cơ thể. Cảm giác như uống nham thạch. Mạch máu tôi phồng lên, da tôi nứt toác ra ánh sáng tím pha lẫn xanh dương.

Con Bạo Chúa trợn ngược mắt. Nó định bắn, nhưng đạn bị kẹt nòng. Năng lượng của nó bị tôi rút ngược lại, gây ra phản ứng quá tải ngay trong họng.

"NỔ ĐI!!!"

Tôi kích hoạt cò búa Piston. Mũi khoan phóng ra, đâm xuyên qua vòm họng nó, chọc thẳng lên não. Đồng thời, khối năng lượng hỗn loạn trong họng nó phát nổ.

BÙM!!!

Một vụ nổ nấm nhỏ bùng lên ngay trong đầu con quái vật. Cái đầu khổng lồ của nó vỡ toác một nửa. Máu và óc bắn tung tóe như mưa rào.

Cả khối cơ thể 2000 tấn của nó đổ rầm xuống đường băng. Mặt đất rung chuyển lần cuối rồi im bặt.

Tôi bị hất văng ra ngoài, rơi tự do xuống đất từ độ cao 50 mét. Bịch. Tôi nằm im trên đường băng nứt nẻ. Toàn thân bốc khói nghi ngút. Bộ giáp MK-1 đã tan chảy dính vào da.

Xung quanh im lặng như tờ. Rồi tiếng hò reo vang dội từ phía Nhà ga T2. "NÓ CHẾT RỒI!!! CON QUÁI VẬT CHẾT RỒI!!!"

Minh và lão Hùng lao xe "Trâu Điên" tới chỗ tôi. Minh nhảy xuống, đỡ tôi dậy. "Linh! Linh! Có sao không?"

Tôi mở mắt. Hai mắt tôi giờ đây một bên màu tím, một bên màu xanh dương (do ảnh hưởng của năng lượng mới hấp thụ). Tôi ho ra một ngụm khói đen, rồi nhe răng cười (hàm răng trắng bóc tương phản với khuôn mặt đen nhẻm):

"Anh Minh này... Thịt con này nướng lên chắc dai lắm nhỉ?"

Minh thở phào, ôm chầm lấy tôi (lần đầu tiên hắn chủ động ôm tôi): "Cô đúng là con điên. Nhưng là con điên giỏi nhất tôi từng gặp."

Tôi dựa đầu vào vai hắn, mắt nhắm nghiền lại vì kiệt sức nhưng lòng đầy thỏa mãn. Lõi của Titan. Tôi cảm nhận được nó đang hình thành trong cơ thể tôi. Một nguồn sức mạnh vô tận.

Hà Nội đã có Vua mới. Và Vua đó là một con bé sinh viên thích ăn mỳ tôm.

Thời gian: 02:15 sáng, Ngày 26 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Khu doanh trại tạm thời - Sân bay Nội Bài.

PHẦN I: SỰ IM LẶNG CHẾT CHÓC

Sau trận chiến ban sáng, cả doanh trại chìm vào giấc ngủ say như chết. Mùi thuốc súng và mùi thịt nướng (từ xác con Titan) vẫn còn vương vất trong không khí. Tôi không ngủ được.

Cơ thể tôi đang biểu tình. Lượng năng lượng Plasma khổng lồ tôi hút từ con Titan đang chạy rần rần dưới da, nóng như lửa đốt. Mắt tôi, một bên tím, một bên xanh dương, cứ mở trừng trừng nhìn lên trần nhà ga thủng lỗ chỗ.

Tôi đang nằm ở khu cách ly (vì người tôi nóng quá, nằm gần ai là người đó bỏng). Minh đang ngủ gục trên cái ghế đẩu gần cửa ra vào, tay vẫn ôm khẩu súng.

Đột nhiên. Ư... ư... Con quái vật trong đầu tôi rên rỉ. Không phải tiếng gầm đói khát. Mà là tiếng rên của sự... sợ hãi. Nó đang cảnh báo tôi.

Có cái gì đó đang đến. Không phải thú vật. Nó... giống chúng ta.

Tôi bật dậy. Không có tiếng bước chân rầm rập. Không có mặt đất rung chuyển. Im lặng tuyệt đối.

Tôi rón rén bước ra ngoài. Sương mù đêm dày đặc bao phủ sân bay. Tôi nhìn về phía đường băng xa xa. Và tôi thấy Nó.

Nó đứng đó, giữa màn sương. Cao khoảng 80 mét (cao hơn con Titan ban sáng). Nhưng nó không cục mịch. Nó gầy guộc, khẳng khiu. Nó có hình Người.

Một hình nhân khổng lồ, trần truồng, da trắng bệch như xác chết ngâm nước lâu ngày. Tay chân nó dài ngoằng một cách dị hợm, buông thõng xuống quá đầu gối. Và kinh khủng nhất: Nó không có khuôn mặt. Chỉ có một cái hốc đen ngòm nơi đáng lẽ là mồm.

Titanus-H (Biệt danh: The Pale Walker - Kẻ Bước Đi Nhợt Nhạt).

Nó không đi. Nó... trôi. Nó lướt đi trong sương mù, không phát ra tiếng động. Nó đang tiến thẳng về phía khu doanh trại, nơi hàng nghìn người đang ngủ.

"BÁO ĐỘNG!!! TẤT CẢ DẬY NGAY!!!"

Tôi gào lên hết cỡ. Tiếng hét của tôi xé toạc màn đêm yên tĩnh.

Cả doanh trại bừng tỉnh. Tiếng la hét, tiếng giày chạy rầm rập. Nhưng quá muộn.

Con Kẻ Bước Đi Nhợt Nhạt đã đến sát hàng rào. Nó giơ cái tay dài ngoằng của nó lên. Những ngón tay thon dài, sắc như dao mổ, nhẹ nhàng vươn qua hàng rào điện (điện không làm gì được nó).

Nó tóm lấy một cái tháp canh. Không bóp nát. Nó chỉ... nhấc lên. Và ném đi xa tít tắp như ném một hòn sỏi.

RẦM! Tháp canh rơi xuống đường băng, vỡ vụn.

"BẮN! BẮN NÓ!" Đại tá Thắng gào lên. Xe tăng, pháo binh khai hỏa. Đoàng đoàng đoàng! Đạn pháo nổ trên người nó. Lớp da trắng bệch của nó chỉ hơi sém đen một chút, rồi lập tức lành lại. Nó không có vảy cứng, nhưng da nó dai như cao su siêu bền.

Nó cúi xuống. Cái hốc mồm đen ngòm mở ra. Không có tia Plasma. Chỉ có một âm thanh. Một tần số siêu âm cực thấp. U... U... U...

Tất cả mọi người ôm đầu gục xuống. Tai chảy máu. Những người lính yếu hơn bắt đầu hộc máu mồm và ngất đi vì vỡ mạch máu não. Nó là đòn tấn công tâm linh.

Tôi cũng loạng choạng. Đầu đau như búa bổ. Minh ngã quỵ xuống bên cạnh tôi, mũi chảy máu cam ròng ròng, nhưng tay vẫn cố giơ súng lên bắn một cách vô vọng.

Con quái vật vươn tay về phía chúng tôi. Bàn tay khổng lồ của nó che khuất cả bầu trời đêm. Nó định tóm lấy Minh.

"KHÔNG!!!"

Tôi lao tới, đẩy Minh ra xa. Bàn tay của nó tóm trọn lấy tôi. Các ngón tay lạnh lẽo, cứng như thép siết chặt lấy cơ thể nhỏ bé của tôi.

Tôi bị nhấc bổng lên không trung. Tôi vùng vẫy, dùng hết sức bình sinh đấm đá vào tay nó. Vô dụng. Nó đưa tôi lại gần cái mặt không mắt mũi của nó. Nó đang "ngửi" tôi.

"Thả tao ra... con quỷ bạch tạng..." Tôi rít lên, xương sườn bắt đầu kêu răng rắc dưới lực siết.

Tôi nhìn xuống dưới. Cả doanh trại đang bị tàn phá. Đồng đội tôi đang chết dần chết mòn vì sóng siêu âm. Minh đang cố bò dậy, gào tên tôi trong vô vọng.

Sự bất lực. Nỗi sợ hãi. Và cơn giận dữ tột cùng. Tất cả dồn nén lại. Năng lượng Titan xanh dương và năng lượng Alpha tím trong người tôi va chạm nhau.

"Mày muốn chơi khô máu hả? ĐƯỢC THÔI!!!"

Tôi ngừng chống cự. Tôi ngửa cổ lên trời, nhưng tiếng hét phát ra không phải tiếng gầm gừ cục súc. Nó là một tiếng Long Ngâm. Một âm thanh trầm đục, vang vọng, uy nghiêm như tiếng chuông đồng đại hồng chung, khiến không khí xung quanh rung chuyển.

Cơ thể tôi bắt đầu biến đổi. Không có đôi cánh dơi nào xé toạc lưng cả. Thay vào đó, cột sống tôi... kéo dài ra.

RẮC. RẮC. RẮC.

Cơ thể tôi uốn lượn, vặn mình, dài ra một cách không tưởng. Từ 1m6, tôi phình to và dài ra thành một sinh vật khổng lồ dài cả trăm mét. Da thịt nứt toác, thay thế bằng lớp vảy cá chép màu đen tuyền, cứng như kim cương, lấp lánh ánh tím ma mị.

Tứ chi tôi biến đổi thành bốn cái chân ngắn nhưng cực khỏe, móng vuốt sắc lẹm như móng đại bàng, bám chặt vào không khí như bám vào đất thật. Trên đầu, hai cái sừng hươu bằng xương đen mọc ra, chọc thẳng lên trời, rực sáng năng lượng plasma xanh dương. Bờm tóc biến thành một dải lông bờm tím rực lửa chạy dọc sống lưng dài ngoằng.

Tôi bay lên. Không cần cánh. Tôi cưỡi trên những đám mây điện tích do chính mình tạo ra. Tôi là một con Hắc Long khổng lồ, thân mình uốn lượn như một dòng sông đen trên bầu trời đêm.

Con Kẻ Bước Đi Nhợt Nhạt ngước nhìn lên. Lần đầu tiên, cái đầu không mắt của nó tỏ vẻ bối rối. Nó chưa từng thấy sinh vật nào di chuyển kỳ lạ như thế.

Tôi uốn mình, lao xuống. Không phải lao thẳng như mũi tên. Tôi cuộn tròn quanh người nó. Cơ thể dài hàng trăm mét của tôi siết chặt lấy con quái vật hình người gầy guộc.

Tôi siết. RẮC RẮC RẮC. Xương cốt của con Kẻ Bước Đi Nhợt Nhạt gãy vụn dưới sức ép của cơ thể rồng. Nó gào lên, cố dùng tay cào vào vảy tôi, nhưng móng vuốt của nó gãy tanh tách khi chạm vào lớp vảy thần thánh này.

Tôi dí cái đầu rồng khổng lồ vào sát mặt nó. Đôi râu dài ngoằng của tôi quất vào mặt nó tách tách như roi điện. Đôi mắt Rồng - một tím, một xanh - nhìn thấu tâm can đen tối của nó.

"Mày to xác... nhưng rỗng tuếch." (Ý nghĩ truyền thẳng vào não nó).

Tôi há cái miệng rộng toác ra. Không phải phun lửa. Tôi tụ khí. Một viên ngọc năng lượng (Long Châu) hình thành ngay trước miệng tôi, xoay tít mù.

Không phải tia. Là một luồng sóng xung kích kèm năng lượng hủy diệt bắn ra từ viên ngọc. Ở cự ly 0 mét. Cái đầu của con quái vật hình người nổ tung như quả dưa hấu bị đập búa tạ.

Thân xác nó đổ sụp xuống. Tôi buông nó ra, uốn mình bay lượn một vòng trên bầu trời Nội Bài, tạo ra những tiếng sấm rền vang dội. Hình ảnh con Rồng Đen uốn lượn trong đêm sương mù, sừng phát sáng, nhìn vừa kinh hoàng vừa đẹp đẽ một cách linh thiêng.

...

Khi tôi đáp xuống đất, cơ thể rồng tan biến dần trong làn khói trắng, trả lại hình hài cô gái nhỏ bé đang nằm co quắp.

Thời gian: 11:00, Ngày 26 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Khu Y tế dã chiến (Cách ly đặc biệt) - Sân bay Nội Bài.

Tôi tỉnh dậy. Cảm giác đầu tiên là đói (như mọi khi), nhưng lần này kèm theo một sự trống rỗng kỳ lạ trong lồng ngực. Tôi định ngồi dậy vươn vai, nhưng tay tôi chạm phải cái gì đó lạnh ngắt.

Keng. Xích. Lại là xích. Nhưng lần này không phải xích sắt thường. Là xích neo máy bay siêu trọng, to bằng bắp đùi người lớn, khóa chặt tay chân tôi vào cái giường thép gia cố.

Tôi nhìn quanh. Căn phòng rộng thênh thang, nhưng trống trơn. Chỉ có tôi nằm giữa. Bên ngoài lớp kính chống đạn dày 20cm (loại dùng cho đài kiểm soát không lưu), hàng chục ánh mắt đang nhìn vào. Ánh mắt của những người lính Sư đoàn 308. Những người tôi vừa cứu mạng đêm qua.

Không có sự biết ơn. Chỉ có sự khiếp sợ. Họ thì thầm, chỉ trỏ: "Nó đấy... Con rồng đen..." "Mày thấy nó nuốt chửng con kia không?" "Liệu cái xích kia có giữ được nó không?"

Tôi cười nhạt, nằm vật xuống gối. "Đời... Bạc như vôi."

Cánh cửa thép rít lên, mở ra. Chỉ có hai người dám bước vào. Minh và Lão Hùng. Minh bưng một cái khay nhôm to tướng (đựng toàn thịt hộp và lương khô). Lão Hùng thì xách theo một cái hộp kim loại đen sì, tỏa ra hơi lạnh.

Minh đặt khay đồ ăn xuống, không nói gì, lẳng lặng rút chìa khóa ra mở xích cho tôi. "Anh không sợ à?" Tôi hỏi, xoa xoa cổ tay đỏ ửng. "Em là rồng đấy. Em khạc một cái là anh thành than."

Minh ném cái xích xuống đất Rầm một cái, lườm tôi: "Rồng rắn cái gì. Ăn đi cho nóng. Cô làm cả cái sư đoàn này đái ra quần rồi đấy."

Tôi nhồm nhoàm nhai miếng thịt, vừa nhai vừa tủi thân: "Tại em cứu họ mà... Sao họ lại xích em?"

Lão Hùng thở dài, ngồi xuống mép giường: "Thông cảm cho họ đi Alpha. Con người sợ những gì to lớn hơn họ. Đêm qua cháu... quá áp đảo. Cháu không chỉ giết quái vật, cháu thể hiện sức mạnh của một vị Thần. Và Thần thì không ở chung với người phàm được."

Lão đẩy cái hộp kim loại đen về phía tôi: "Đây. Chiến lợi phẩm của cháu. Lõi của con Bạo Chúa (The Tyrant) và con Kẻ Bước Đi Nhợt Nhạt (The Pale Walker)."

Tôi mở hộp ra. Hai viên ngọc khổng lồ đang tỏa sáng rực rỡ.

Một viên màu Xanh Dương (Plasma), nóng hầm hập, to bằng quả bưởi. Một viên màu Trắng Đục (Sóng âm/Tâm linh), lạnh toát, to bằng quả dừa.

Lão Hùng nghiêm giọng: "Đêm nay, chúng ta sẽ di chuyển về Hà Nội. Sư đoàn 308 đã đồng ý tham chiến, nhưng với điều kiện cháu phải đi riêng. Cháu sẽ là mũi tiên phong độc lập. Họ không dám đi gần cháu."

Tôi nhìn hai viên ngọc, rồi nhìn ra ngoài cửa kính, nơi những người lính đang lùi lại khi thấy tôi ngồi dậy. Tôi gật đầu, nuốt miếng thịt nghẹn ứ trong họng: "Được thôi. Cháu quen đi một mình rồi. Càng đỡ vướng chân."

Lão Hùng cảnh báo tôi không được ăn cả hai cùng lúc. Nhưng tôi biết, Omega đang đến rất gần. Hắn đã ăn no nê ở Thái Nguyên. Tôi không có thời gian để nhấm nháp từng tí một.

"Minh, ông Hùng, ra ngoài đi. Cháu cần không gian riêng."

Khi cánh cửa đóng lại. Tôi cầm hai viên Lõi lên. Một nóng. Một lạnh. Một sức mạnh hủy diệt. Một sức mạnh tâm trí.

Tôi ép chặt chúng vào ngực trái. "Vào đây nào các bé. Chị Alpha đói lắm rồi."

OÀNH!!! Không gian trong phòng bóp méo. Camera giám sát nổ tung ngay lập tức.

Bên trong cơ thể tôi diễn ra một cuộc chiến tranh hạt nhân thu nhỏ. Năng lượng Plasma thiêu đốt mạch máu tôi. Năng lượng Tâm linh đóng băng não bộ tôi.

"AAAAAAAAAAHHH!!!" Tôi gào lên, nhưng không ra tiếng. Tôi đang hóa Rồng? Không. Tôi đang nén nó lại. Tôi ép bản năng Rồng phải phục tùng ý chí con người. Tao là Linh. Tao là sinh viên. Tao thích mỳ tôm. Tao không phải quái vật.

Hai nguồn năng lượng cuộn xoáy, hòa vào cái Lõi tím của tôi, tạo thành một vòng xoáy Tam Sắc (Tím - Xanh - Trắng).

3 tiếng sau. Cánh cửa phòng mở ra (thực ra là bị tôi đạp bay). Tôi bước ra. Tôi không cao thêm. Vẫn mét sáu bẻ đôi. Nhưng tóc tôi đã chuyển sang màu trắng bạc (do ảnh hưởng của năng lượng tâm linh). Mắt tôi một bên Tím, một bên Xanh Dương rực sáng vĩnh viễn (không tắt được nữa).

Minh đang đứng đợi, điếu thuốc trên môi rơi xuống đất. "Cô... trông khác quá."

Tôi nhếch mép cười. Một nụ cười tự tin và đầy uy quyền: "Đẹp không? Tóc bạch kim đang mốt đấy."

Tôi giơ tay lên. Không cần chạm vào, khẩu súng trường trên vai Minh tự động bay lơ lửng về phía tay tôi.

"Đi thôi sếp. Về nhà nào. Thằng Omega chắc đợi dài cổ rồi."

Đoàn quân Sư đoàn 308 bắt đầu di chuyển về Hà Nội. Một cảnh tượng kỳ quặc diễn ra:

Đi đầu là 20 chiếc xe tăng T-90 và hàng chục xe bọc thép, rầm rộ, oai vệ. Đi sau cùng, cách đó 1km, là chiếc xe "Trâu Điên" lẻ loi.

Tôi ngồi trên nóc "Trâu Điên", tóc trắng bay trong gió, gặm lương khô. Minh lái xe (Tùng đã chuyển sang xe tải quân sự để lo hậu cần). Chỉ có Minh tình nguyện ở lại lái xe cho tôi.

"Sao anh không lên xe chỉ huy mà ngồi? Ngồi đây với 'Quái vật' làm gì?" Tôi hỏi vọng xuống cabin.

Minh thò đầu ra cửa sổ, nhả khói thuốc: "Tôi là Đội trưởng Đội Decad. Đội viên của tôi ở đâu, tôi ở đấy. Với cả... ngồi xe tăng chật chội lắm, ngồi đây thoáng mát."

Tôi cười, ngả lưng ra sau, nhìn bầu trời đang xám xịt. "Anh Minh này."

"Gì?"

"Nếu sau vụ này em còn sống... Em muốn mở một quán bún đậu mắm tôm. Anh qua ủng hộ nhé."

"Cô mà bán hàng thì ai dám ăn? Sợ cô tính tiền nhầm rồi đập quán."

"Yên tâm, em giảm giá cho anh. Miễn phí trà đá."

Đoàn xe đi qua cầu Nhật Tân. Hà Nội hiện ra trước mắt. Nhưng ở phía chân trời phía Bắc (sau lưng chúng tôi), mây đen đang cuộn trào. Những tia sét đỏ rực xé toạc bầu trời.

Hắn đang đến. Omega đang di chuyển. Và hắn không đi một mình. Hắn mang theo cả một quân đoàn quái vật từ "vùng đất chết".

Cuộc chiến cuối cùng sẽ diễn ra ngay tại cửa ngõ Thủ đô. Cầu Nhật Tân - Chiến trường định mệnh.

Thời gian: 17:00, Ngày 26 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Nhịp chính giữa Cầu Nhật Tân.

PHẦN I: HAI NỬA THẾ GIỚI

Bầu trời chiều hôm nay chia làm hai nửa rõ rệt. Phía Nam (Hà Nội) vẫn còn hửng chút nắng vàng yếu ớt cuối ngày, đại diện cho hy vọng mong manh của nhân loại. Phía Bắc (Đông Anh) bị bao phủ bởi một màn mây đen kịt, sấm chớp đỏ lòm giật liên hồi, bên dưới là biển sương mù đặc quánh mùi tử khí.

Đoàn quân của Sư đoàn 308 và đội Decad dừng lại ở đầu cầu phía Nam. Hàng chục nòng pháo xe tăng T-90 chĩa thẳng về phía bên kia. Ở đầu cầu phía Bắc, trong màn sương mù, hàng nghìn đôi mắt đỏ lòm của quân đoàn Kaiju (Stalker, Bọ hung, Nhện...) đang nhấp nháy, nhưng chúng đứng im phăng phắc. Không con nào dám bước lên cầu.

Vì Vua của chúng đang ở đó.

Tôi bước xuống xe "Trâu Điên". Tôi không mang búa Piston. Tôi cũng không mặc bộ giáp hầm hố. Tôi chỉ mặc bộ quần áo thể thao cũ kỹ (lấy từ ba lô của Minh), tóc trắng buộc đuôi ngựa, tay đút túi quần. Tôi đi bộ lên cầu. Một mình.

"Linh! Cẩn thận! Có biến là chạy ngay về phía hỏa lực nhé!" Minh hét với theo, giọng lạc đi vì lo lắng.

Tôi không quay đầu lại, chỉ giơ tay ra hiệu "OK".

Gió sông Hồng thổi lồng lộng. Cây cầu vắng tanh, chỉ có những xác xe ô tô cháy rụi nằm chỏng chơ. Tôi đi đến giữa cầu, nơi trụ tháp chính cao chót vót.

Và Hắn đã đợi sẵn ở đó.

Subject Omega.

Hắn không to lớn như con Titan Bạo Chúa. Hắn có hình dáng con người. Một gã đàn ông cao tầm 1m9, cơ bắp hoàn hảo như tượng tạc thời Phục Hưng. Hắn... cởi trần. Chỉ mặc mỗi cái quần âu rách nát ống thấp ống cao. Da hắn đỏ rực như tôm luộc, liên tục bốc khói trắng. Đó là do cơ chế Siêu Tái Sinh đang hoạt động hết công suất để chống lại tia UV còn sót lại của nắng chiều.

Hắn đứng dựa lưng vào lan can cầu, tay nghịch nghịch một cái đầu lâu người (đã được đánh bóng sạch sẽ). Thấy tôi đến, hắn quay lại. Khuôn mặt hắn điển trai một cách tà ác. Đôi mắt không có tròng trắng, chỉ có một màu đỏ ngầu như máu tươi.

"Đến muộn thế em gái," Hắn cười. Hàm răng trắng bóc, đều tăm tắp. "Anh đợi đến mức khô cả da rồi đây này."

Tôi dừng lại cách hắn 10 mét. Khoảng cách an toàn (hoặc tôi nghĩ thế).

"Mày là thằng biến thái đấy à?" Tôi hỏi, giọng lạnh tanh.

"Gọi anh là Hoàng," Hắn nhún vai. "Tên cũ của anh đấy. Trước khi cái Cổng ở Thái Nguyên nuốt chửng cả gia đình anh và biến anh thành thế này. Nhưng thôi, Omega nghe oách hơn."

Hắn ném cái đầu lâu xuống sông Hồng Tõm một cái, rồi bước chậm rãi về phía tôi. "Em đẹp lắm, Alpha. Tóc trắng, mắt hai màu. Em đã tiến hóa hoàn hảo hơn anh tưởng. Anh cứ sợ em sẽ chết yểu trong cái hầm cống ngầm bẩn thỉu đó chứ."

"Tao sống dai lắm," Tôi lùi lại một bước, thủ thế. "Mày muốn gì? Kéo cả cái sở thú kia đến đây để mời tao đi ăn tối à?"

Omega bật cười khanh khách. Tiếng cười của hắn vang vọng, mang theo sóng âm làm rung cả dây văng cầu.

"Ăn tối? Tầm thường quá. Anh đến để đưa ra một lời đề nghị. Một ân huệ cho giống loài mới của chúng ta."

Hắn dang hai tay ra, chỉ về phía quân đội loài người đang run rẩy phía sau tôi: "Nhìn bọn chúng xem. Yếu đuối. Hèn nhát. Tham lam. Chúng nó đã phá nát cái hành tinh này hàng nghìn năm nay. Và giờ, khi Mẹ Thiên Nhiên gửi thuốc giải đến - là Rift - thì chúng nó giãy chết."

Hắn chỉ vào ngực mình, nơi trái tim đang đập mạnh đến mức nhìn thấy rõ qua lớp da đỏ: "Chúng ta không phải quái vật, Alpha. Chúng ta là Bước Tiến Hóa. Chúng ta là những vị Thần mới. Tại sao em lại phải phục vụ lũ kiến cỏ đó? Tại sao em phải ăn đồ thừa, ngủ hầm cống, để bảo vệ những kẻ sẵn sàng xích em lại vì sợ hãi?"

Tôi im lặng. Hắn nói đúng một phần. Ánh mắt sợ hãi của đám lính ở Nội Bài sáng nay vẫn ám ảnh tôi.

Omega bước lại gần hơn, giọng hắn trở nên ngọt ngào, quyến rũ (như đa cấp dụ mua gói bảo hiểm): "Đi với anh. Về phía Bắc. Chúng ta sẽ xây dựng một vương quốc mới. Chỉ có những kẻ mạnh như chúng ta. Em sẽ là Nữ Hoàng. Chúng ta sẽ... kết hợp. Gen của em và Gen của anh. Con cái chúng ta sẽ là những thực thể hoàn hảo, thống trị cái hành tinh này vĩnh viễn."

Hắn đưa bàn tay đỏ rực, bốc khói về phía tôi: "Bỏ lũ sâu bọ ấy đi. Nắm lấy tay anh. Và chúng ta sẽ có tất cả."

Tôi nhìn bàn tay hắn. Tôi nhìn đôi mắt đỏ ngầu đầy tham vọng của hắn. Và tôi nhìn về phía sau lưng hắn, nơi quân đoàn quái vật đang chực chờ xâu xé thành phố của tôi.

Rồi tôi quay đầu lại nhìn về phía Nam. Tôi thấy chiếc xe "Trâu Điên". Tôi thấy Minh đang đứng trên nóc xe, ống nhòm dán chặt vào mắt, sẵn sàng lao lên cứu tôi bất cứ lúc nào. Tôi nhớ đến củ khoai lang của bà cụ. Nhớ bát mỳ tôm 2 trứng của lão Hùng. Nhớ tiếng đàn guitar lệch tông của Nam.

Con người có thể yếu đuối. Có thể hèn nhát. Nhưng họ có thứ mà thằng điên này không bao giờ có. Tình Nghĩa.

Tôi quay lại nhìn Omega, thở dài một hơi: "Mày nói hay đấy. Nghe cũng lọt tai."

Mắt Omega sáng lên: "Vậy là em đồng ý?"

"Nhưng mà..." Tôi đút tay vào túi quần, nhếch mép cười đểu. "Tao có một thắc mắc nhỏ."

"Gì cơ?"

"Ở cái vương quốc mới của mày ấy... có quán bún đậu mắm tôm không?"

Omega ngớ người: "Hả? Bún... cái gì?"

"Bún đậu mắm tôm. Hoặc trà sữa trân châu đường đen? Hay đơn giản là một bát phở bò tái gầu?"

Omega cau mày, vẻ mặt khinh bỉ: "Em đang nói nhảm cái gì thế? Chúng ta ăn năng lượng! Chúng ta ăn Lõi! Cần gì mấy thứ rác rưởi đó?"

Tôi lắc đầu, tặc lưỡi: "Đấy. Vấn đề là ở đấy đấy. Mày chê nó là rác, nhưng tao lại nghiện nó. Tao thà làm người bảo vệ lũ kiến cỏ để được ăn ngon, còn hơn làm Nữ Hoàng của một lũ quái vật hôi rình, suốt ngày chỉ biết gào rú."

Tôi rút tay ra khỏi túi. Trong tay tôi không có vũ khí, chỉ có một viên kẹo cao su (Cool Air). Tôi bóc vỏ, bỏ vào mồm nhai nhóp nhép, rồi thổi một quả bóng to đùng trước mặt hắn. Bộp.

"Với cả," Tôi nhìn hắn từ đầu đến chân. "Gu đàn ông của tao không phải loại 'Tôm luộc' như mày. Tao thích kiểu có sẹo, mặt lạnh lùng, biết lái xe tải cơ."

Khuôn mặt điển trai của Omega bắt đầu méo mó. Những đường gân máu trên trán hắn giật giật. Nụ cười tắt ngấm. Không khí xung quanh hắn nóng lên hầm hập. Lan can cầu bằng thép bên cạnh hắn bắt đầu tan chảy.

"Mày..." Hắn gầm gừ, giọng nói không còn ngọt ngào nữa mà trở nên gai góc, đáng sợ. "Mày từ chối tao? Vì một bát bún thối tha? Vì một thằng lái xe quèn?"

"Không," Tôi nhổ bã kẹo cao su xuống sông. Mắt tôi rực lên hai màu Tím - Xanh. "Tao từ chối mày vì mày là một thằng biến thái bệnh hoạn súc vật. Và tao thì ghét nhất thằng nào sờ vào đồ của tao. Hà Nội là của tao. Bước qua vạch này..."

Tôi dậm chân xuống mặt cầu. Một vết nứt chạy ngang qua, chia đôi cây cầu làm hai nửa.

"...Là tao đập nát sọ mày đấy."

Omega nhìn vết nứt, rồi ngửa cổ lên trời cười. Một điệu cười man dại, đau đớn và tàn độc. "Được. Được lắm. Rượu mời không uống lại thích uống máu."

Hắn giơ tay lên cao. Từ phía Bắc, hàng nghìn tiếng gầm rú vang lên đáp lại. "Nếu mày thích làm người đến thế... Tao sẽ giết sạch cái chuồng người của mày, rồi ép mày phải nhìn tao ăn thịt từng đứa một. Bắt đầu từ thằng lái xe của mày."

Hắn búng tay. Từ dưới gầm cầu, những con quái vật bắt đầu leo lên. Cuộc đàm phán thất bại. Chiến tranh bắt đầu.

Thời gian: 17:15, Ngày 26 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Cầu Nhật Tân (Nơi diễn ra thảm kịch).

"Chiến tranh à? Được thôi."

Omega dứt lời, hắn lao vào tôi. Nhanh. Nhanh khủng khiếp. Mắt thường của tôi không theo kịp. Tôi chỉ kịp cảm nhận luồng nhiệt lượng khổng lồ ập vào mặt.

KENG!

Tôi giơ cây búa Piston lên đỡ theo phản xạ. Nắm đấm của hắn đập vào cán búa. Một lực tác động phải đến 50 tấn hất văng tôi trượt dài về phía sau, đế giày cày nát mặt đường nhựa thành hai rãnh sâu hoắm.

"Yếu quá," Omega cười khẩy, đứng phủi tay. "Em mới chỉ dùng sức mạnh cơ bắp thôi à? Lãng phí."

Tôi nghiến răng, đứng vững lại. "Nói ít thôi!"

Tôi kích hoạt Tâm động lực (Telekinesis). Năm chiếc xác ô tô xung quanh bay lên, lao vù vù về phía hắn như mưa thiên thạch.

Omega không né. Hắn đứng im, hít một hơi sâu. Lồng ngực đỏ rực của hắn phình ra. PHÙUUUUUUU.

Hắn thổi ra một luồng hơi nóng rực lửa (Heat Breath). Không phải Plasma xanh xịn xò như tôi, mà là nhiệt thuần túy. Những chiếc ô tô đang bay tới bị nung chảy ngay trên không trung, biến thành những cục sắt lỏng rơi bộp bộp xuống sàn cầu như bùn nhão.

"Trò trẻ con," Hắn bước qua đống sắt nóng chảy, chân trần dẫm lên lửa mà không hề hấn gì. "Em nghĩ em nuốt được cái Lõi của con Bạo Chúa là em ngon à? Em mới chỉ nuốt nó thôi, em đã tiêu hóa được nó đâu."

Tôi cay cú. Hắn nói đúng tim đen. Hai luồng năng lượng trong người tôi vẫn đang đánh nhau, chưa hòa hợp hoàn toàn.

"Thử cái này xem!" Tôi kích hoạt búa Piston. Mũi khoan rực sáng màu tím pha xanh. Tôi lao tới, bổ một cú toàn lực vào đầu hắn.

Omega giơ tay lên. Hắn... bắt lấy đầu búa của tôi bằng tay trần.

XÈO XÈO XÈO. Da tay hắn cháy khét lẹt, thịt nát bét. Nhưng ngay lập tức, thịt mới mọc ra, quấn chặt lấy cây búa. Hắn giữ chặt cây búa nặng 85kg cộng với lực bổ ngàn cân của tôi như giữ một món đồ chơi.

Hắn nhìn tôi, đôi mắt đỏ ngầu đầy thương hại: "Em biết tại sao anh thích tắm nắng không? Vì mặt trời dạy anh một điều: Tái sinh nhanh hơn Hủy diệt."

CRACK.

Hắn bóp mạnh. Đầu cây búa Piston – làm bằng hợp kim Titan siêu bền – bị hắn bóp méo mó như vỏ lon bia. Mũi khoan gãy đôi.

Tôi trợn tròn mắt. Vũ khí của tôi...

Omega vung tay, hất văng cả tôi và cây búa hỏng sang một bên. Tôi đập mạnh vào lan can cầu, hộc ra một ngụm máu tím.

Omega không cho tôi thở. Hắn xé toạc lồng ngực của chính mình. Máu tươi phun ra. Nhưng máu không rơi xuống đất. Nó lơ lửng trong không trung, sôi sùng sục, rồi cô đặc lại thành một thanh kiếm dài 2 mét, đỏ rực và bốc khói.

Blood Forging (Huyết Rèn).

"Để anh dạy em cách dùng năng lượng nhé."

Hắn lao tới, vung thanh Huyết Kiếm. Tôi vội vàng tạo Mana Skin để đỡ. XOẸT.

Lớp giáp năng lượng của tôi bị chém rách toạc như tờ giấy. Thanh kiếm chém một đường dài từ vai trái xuống hông phải tôi. Máu phun ra.

"ÁÁÁÁÁ!!!" Tôi hét lên đau đớn. Vết thương không chỉ đau vì bị cắt, mà nó còn bị thiêu đốt bởi nhiệt độ của máu hắn. Khả năng hồi phục của tôi bị chặn đứng bởi vết bỏng.

Tôi ngã khuỵu xuống. Omega đá vào bụng tôi. Tôi bay văng đi, lăn lông lốc trên cầu. Hắn đi tới, dẫm chân lên ngực tôi, dí mũi thanh Huyết Kiếm vào cổ họng tôi.

"Thất vọng quá Alpha," Hắn lắc đầu. "Anh cứ tưởng em là Rồng. Hóa ra chỉ là con thằn lằn mượn oai hùm. Em sợ giết chóc. Em sợ tàn nhẫn. Chính cái nhân tính rẻ tiền đó làm em yếu đi."

Từ phía sau, tiếng động cơ gầm rú. Con xe "Trâu Điên" lao tới. Minh nhoài người ra khỏi tháp pháo, xả đạn 12 ly 7 điên cuồng vào lưng Omega. Đoàng đoàng đoàng!

Omega quay đầu lại, mặt tỏ vẻ khó chịu như bị muỗi đốt. "Ồ, thằng lái xe của em đây rồi."

Hắn giơ tay trái lên. Một quả cầu lửa đỏ rực hình thành trong lòng bàn tay hắn. "Chết đi."

Hắn ném quả cầu lửa về phía chiếc xe.

"KHÔNG!!!" Tôi gào lên. Sức mạnh bùng phát từ sự sợ hãi. Tôi dùng Tâm động lực, đẩy mạnh vào không khí, hất văng Omega ra xa. Đồng thời, tôi lao tới, chắn trước đầu xe "Trâu Điên".

BÙM! Quả cầu lửa đập vào lưng tôi. Bộ giáp MK-1 tan chảy hoàn toàn. Lưng tôi cháy đen thui. Tôi hộc máu, ngã đập vào nắp capo xe.

Minh nhảy xuống xe, đỡ lấy tôi, mặt hắn tái mét: "Linh! Linh! Trời ơi..."

Tôi nhìn Minh, mắt mờ đi. Tôi thua rồi. Thua toàn tập.

Omega lồm cồm bò dậy, cười điên dại: "Tình cảm ghê nhỉ. Được rồi, anh sẽ cho chúng mày chết chung một mồ."

Hắn tụ một quả cầu lửa to gấp 10 lần ban nãy. Lần này hắn định thiêu rụi cả khúc cầu này.

Tôi nắm chặt cổ áo Minh. "Chạy... không kịp đâu..." Tôi thều thào. "Xin lỗi anh... Em phải làm thế này."

"Làm gì? Cô định làm gì?" Minh hoảng hốt.

Tôi dồn chút sức tàn cuối cùng vào chân phải. Không phải để tấn công Omega. Mà để phá cầu.

RẦM!!!

Tôi dậm mạnh xuống mặt cầu ngay dưới chân chúng tôi. Kết cấu bê tông cốt thép – vốn đã yếu ớt sau trận chiến – gãy vụn ngay lập tức. Cả một nhịp cầu dài 50 mét gãy đôi, tách rời khỏi trụ tháp.

"LINH!!!" Lão Hùng và đội phía sau hét lên tuyệt vọng.

Cả tôi, Minh, chiếc xe "Trâu Điên" và đống đổ nát rơi tự do xuống dòng sông Hồng đang cuộn chảy xiết bên dưới.

Phía trên cao, Omega đứng nhìn xuống qua kẽ nứt, tay vẫn cầm quả cầu lửa. Hắn nhìn chúng tôi rơi xuống vực thẳm. Hắn không ném quả cầu nữa. Hắn chỉ cười nhạt: "Chạy đi. Trốn kỹ vào. Khi nào chín muồi, tao sẽ tìm mày."

TÕM!!!

Nước sông Hồng lạnh buốt và đục ngầu nuốt chửng lấy tôi. Tôi chìm dần xuống đáy. Máu từ lưng tôi loang ra đỏ cả một khúc sông. Tôi thấy Minh đang vùng vẫy bơi về phía tôi, cố kéo tôi lên.

Mắt tôi nhắm lại. Bóng tối bao trùm. Thua rồi. Hà Nội... mất rồi.

Thời gian: 06:00 sáng, Ngày 27 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Bãi bồi sông Hồng - Một ngôi làng chài nát bét ở Hưng Yên.

Tôi tỉnh dậy vì có cái gì đó đang chọc vào má. Đau. Tôi hé mắt. Một con quạ đang đứng trên vai tôi, cái mỏ nhọn hoắt của nó vừa mổ thử vào má tôi xem cái xác này đã "chín" chưa để ăn.

"Cút..." Tôi thều thào, khua tay yếu ớt. Con quạ giật mình bay vút đi, kêu Quạ... Quạ... nghe rợn cả người.

Tôi cố ngồi dậy nhưng không nổi. Vết thương sau lưng đau như xát muối ớt. Cơ thể tôi nặng trịch, chìm một nửa trong bùn lầy. Xung quanh tôi là bãi rác. Theo đúng nghĩa đen. Chai nhựa, túi nilon, xác chết động vật, và cả xác người trôi sông dạt vào cái vụng nước tù đọng này. Mùi hôi thối nồng nặc đến mức tôi suýt nôn, nhưng bụng rỗng tuếch chả có gì mà nôn.

"Này... Có ai không..."

Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng gió rít qua mấy bụi lau sậy khô héo. Tôi cắn răng, dùng cùi chỏ bò lết trên bãi bùn. Từng cm một. Tôi phải tìm chỗ trốn. Nếu nằm đây phơi nắng, vết thương sẽ giết tôi trước khi Omega tìm đến.

Đang bò thì tôi khựng lại. Trước mặt tôi là một đôi chân trần, đen nhẻm, nứt nẻ, móng chân cáu bẩn vàng khè. Tôi ngước mắt lên.

Một ông già gầy như que củi, mặc cái áo ba lỗ rách bươm lòi cả xương sườn, quần đùi bộ đội buộc dây thừng. Tay ông ta cầm một cái móc sắt (chuyên dùng để móc rác hoặc xác chết). Ông ta nhìn tôi với ánh mắt vô hồn, chán chường.

"Lại thêm một đứa nữa à?" Ông ta lầm bầm, giọng khàn đặc như tiếng cối đá xay. "Dạo này sông 'nhả' lắm thế. Đào lỗ chôn không kịp."

Ông ta giơ cái móc sắt lên, định móc vào thắt lưng tôi để kéo đi (như kéo bao rác).

"Cháu... chưa chết..." Tôi cố nói, giơ bàn tay run rẩy lên nắm lấy cổ chân ông ta.

Ông già giật mình, nhảy lùi lại: "Á đù! Còn sống à?"

Ông ta lấy mũi chân đá nhẹ vào sườn tôi (đá thăm dò). "Này, sống thật à? Hay là nhiễm virus thành zombie rồi?"

"Sống... Cứu cháu..."

Ông già tặc lưỡi, nhổ bãi nước trầu toẹt xuống đất: "Cứu cái khỉ gì. Thân tao còn lo chưa xong. Mày to như con tịnh thế này, tao nuôi sao nổi."

Nói thì nói thế, nhưng ông ta vẫn cúi xuống. Ông ta không bế tôi (sức đâu mà bế). Ông ta lấy một tấm bạt rách, gói tôi lại, rồi buộc dây thừng kéo lê trên mặt đất như kéo một con lợn chết.

"Nặng vãi cả linh hồn. Mày ăn đá tảng à con kia?"

Ông già kéo tôi về một ngôi làng nằm ngay sát mép nước. Gọi là làng cho sang mồm. Thực ra chỉ còn 3-4 cái nhà cấp 4 mái ngói rêu phong là còn đứng vững. Còn lại đổ nát hết.

Cả làng vắng tanh. Không bóng người. Không tiếng chó sủa. Ông già kéo tôi vào một cái nhà kho tối om, ẩm thấp, đầy mùi mốc và mùi chuột chết. Ông vứt tôi xuống đống rơm khô Bịch một cái.

"Nằm đấy. Đừng có kêu la. Ở đây mà ồn ào là chết cả nút."

Tôi nằm thở dốc. Mắt dần quen với bóng tối. Trong góc nhà, tôi thấy hai bóng người nữa đang ngồi co ro. Một bà cụ mù lòa đang lẩm bẩm đếm hạt ngô khô. Một thằng bé tầm 10 tuổi, gầy trơ xương, mắt to thao láo nhìn tôi chằm chằm.

Cả cái làng này... chỉ còn 3 người này sống sót?

Ông già đi ra góc bếp, múc một bát cháo loãng toẹt (nhìn như nước vo gạo có thả vài hạt tấm và rau dại), mang lại đặt cạnh tôi. "Ăn đi. Bát cháo cuối cùng đấy. Mai tao lại phải đi móc rác xem có gì ăn không."

Tôi không còn sĩ diện nữa. Tôi bưng bát cháo lên, húp sù sụp. Cháo nhạt thếch, đắng nghét vị rau dại, nhưng nó làm ấm cái dạ dày đang co thắt của tôi.

Ăn xong, tôi nhìn ông già: "Ông ơi... Đây là đâu?"

"Bãi Tự Nhiên. Hưng Yên," Ông già ngồi xuống, châm cái điếu cày (không có thuốc lào, chỉ hút khan cho đỡ nhớ). "Dân làng chạy hết rồi. Hoặc chết hết rồi. Còn mỗi tao, bà Nhàn mù kia, với thằng Cò này là không chạy nổi thì ở lại chờ chết thôi."

Đột nhiên, vết thương sau lưng tôi nhói lên. Cái Lõi trong tim tôi phản ứng với cơn đau, tự động kích hoạt cơ chế phòng vệ. Ngực tôi sáng rực lên màu tím. Cả căn nhà kho tối om bỗng sáng bừng như bật đèn neon.

"TẮT NGAY!!!"

Ông già lao tới, lấy cái chăn bông rách nát trùm kín đầu tôi, đè chặt xuống. "Mày điên à?! Mày muốn gọi chúng nó đến à?"

"Cháu... cháu đau quá... Nó tự sáng..." Tôi rên rỉ trong chăn.

Ông già run lẩy bẩy, giữ chặt mép chăn: "Mày là cái giống gì thế? Người không ra người, ma không ra ma. Mày sáng như cái đèn pha thế kia thì đêm nay cả làng này thành bữa tối cho bọn quái vật hết!"

Thằng bé Cò bò lại gần, thì thầm: "Ông ơi... Chị ấy giống con ma trơi ngoài bãi tha ma ấy."

Ông già quát khẽ: "Im mồm! Cò, mày ra lấy cho tao xô bùn. Bùn dưới cống chuồng lợn ấy. Nhanh!"

Thằng bé chạy đi, lát sau xách về một xô bùn đen sì, hôi thối nồng nặc (trộn lẫn phân lợn và nước thải).

Ông già lật chăn ra. "Xin lỗi nhé con gái. Muốn sống thì phải bẩn."

Ông ta trát trấu bùn thối đó lên người tôi. Trát kín mít. Trát lên cả vết thương đang phát sáng, trát lên mặt, lên tóc. Cái mùi thối khủng khiếp bao trùm lấy tôi. Nhưng kỳ lạ thay, lớp bùn dày và hôi thối đó che lấp đi ánh sáng tím. Và nó làm dịu cơn đau rát từ vết bỏng năng lượng (có lẽ vi sinh vật trong bùn phản ứng với năng lượng?).

"Nghe cho kỹ đây," Ông già ghé sát mặt tôi (mồm ông hôi mùi thuốc lào chua loét). "Ở cái đất này, sạch sẽ thơm tho là chết. Sáng lấp lánh là chết. Mày muốn sống, mày phải biến thành rác rưởi. Mày phải hôi, phải bẩn, phải chìm nghỉm vào cái đống phân này thì quái vật nó mới không ngửi thấy mày. Hiểu chưa?"

Tôi nằm đó, toàn thân phủ đầy bùn phân lợn. Nước mắt tôi chảy ra, rửa trôi một vệt bùn trên má. Từ một "Nữ Hoàng" định làm Rồng bay lượn trên trời, giờ tôi nằm đây, trong một cái chuồng lợn hoang, được cứu mạng bởi một xô cứt.

"Cháu hiểu rồi..." Tôi nghẹn ngào. "Cháu sẽ là rác."

3 ngày tiếp theo. Tôi nằm liệt giường. Không cử động. Không dùng năng lượng. Tôi học cách "Tắt đèn" theo nghĩa đen: Cố gắng nín thở, giảm nhịp tim, và ép cái Lõi ngừng hoạt động.

Mỗi khi cái Lõi định sáng lên, tôi lại tự cấu vào tay mình, hoặc ông già sẽ tạt cho gáo nước lạnh. "Tắt đi! Đừng có phát sóng nữa!"

Ban ngày, ông già đi ra bờ sông "móc rác". Có hôm ông mang về được hộp thịt hộp hết hạn. Có hôm là mấy con cá chết trôi. Ban đêm, 3 người già trẻ và 1 con quái vật nằm co ro trong bóng tối, nghe tiếng bước chân rầm rập của lũ Stalker đi tuần bên ngoài.

Có một lần, một con Stalker thò đầu vào cửa sổ. Mũi nó khụt khịt ngửi. Tôi nín thở đến mức phổi sắp nổ tung. Tim tôi đập chậm lại: Bịch... ... ... Bịch...

Con quái vật ngửi thấy mùi bùn thối, mùi phân lợn, và mùi người già sắp chết. Nó chán nản bỏ đi.

Khi nó đi khuất, tôi thở hắt ra. Tôi đã sống. Không phải bằng cách đấm nó vỡ sọ. Mà bằng cách biến mình thành một cục đất vô tri.

Ông già nhìn tôi, gật gù: "Khá hơn rồi đấy. Mày bắt đầu giống con gián rồi. Gián thì sống dai lắm."

Tôi cười méo xệch trong bóng tối: "Cảm ơn ông quá khen."

Thời gian: 02:00 sáng, Ngày 28 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Làng chài nát (Bãi Tự Nhiên - Hưng Yên).

Trời mưa tầm tã. Mưa mùa hạ xối xả như trút nước, hòa lẫn với bùn đất tạo thành một màu đen kịt. Tôi đang nằm co ro trong góc nhà kho, cố gắng ngủ để quên đi cơn đau rát sau lưng. Ông Ba và thằng Cò đang ngủ mê mệt bên cạnh.

Đột nhiên. RẦM! Mái ngói của căn nhà bên cạnh bị xé toạc. Tiếng gỗ gãy răng rắc. Tiếng gạch đá đổ sụp.

Không phải gió bão. Là tiếng chân. Những bước chân nặng nề, dứt khoát, đi kèm với tiếng kim loại va chạm keng keng.

Tôi mở bừng mắt. Qua khe hở của vách nứa, tôi thấy ánh đèn pha đỏ lòm quét qua màn mưa. Một bầy Harvester (Kẻ Thu Hoạch). Bọn này không phải thú hoang. Chúng là lính của Omega. Những con quái vật sinh học cao 3 mét, tay gắn lưỡi cưa máy, lưng đeo những cái lồng sắt để... bắt người sống.

Chúng nó đang càn. Không phải đi săn lẻ tẻ, mà là càn quét theo hàng ngang. Lật tung từng viên gạch để tìm sinh khối mang về cho Vua của chúng.

"Dậy! Dậy ngay!" Tôi lay mạnh ông Ba.

Ông già bật dậy, mắt nhắm mắt mở: "Cái gì... Chúng nó đến à?"

"Đến đông lắm. Chạy không kịp đâu." Tôi thì thầm, tim đập thình thịch. "Chui xuống hầm khoai! Nhanh!"

Ông Ba vơ vội bà Nhàn mù lòa, đẩy thằng Cò xuống cái hầm đất bé tí tẹo (vốn để trữ khoai lang). "Mày nữa! Xuống đi!" Ông già giục tôi.

Tôi lắc đầu. Cái hầm đó chỉ chứa được 3 người. Tôi to quá khổ, xuống đấy là sập hầm chôn sống cả lũ. "Cháu ở trên này. Cháu có lớp bùn ngụy trang rồi. Ông cứ trốn đi."

Ông già nhìn tôi một cái trần trối, rồi đóng nắp hầm lại, phủ rơm lên.

Bên ngoài, tiếng bước chân đã đến sân nhà. XOẸT. Lưỡi cưa máy xẻ đôi cánh cửa gỗ mỏng manh. Hai con Harvester bước vào. Đèn pha trên đầu chúng quét loang loáng.

Tôi nằm im dưới đống rơm và phân lợn, nín thở. Đừng nhìn thấy tao... Tao là rác... Tao là cứt...

Nhưng lần này, mẹo vặt không có tác dụng. Chúng nó không ngửi mùi. Chúng nó có máy quét thân nhiệt hồng ngoại. Dù tôi đã cố hạ thân nhiệt, nhưng cái Lõi bị thương của tôi vẫn tỏa ra nhiệt lượng âm ỉ.

Con đi đầu dừng lại. Nó quay cái đầu đầy máy móc về phía đống rơm. Nó giơ cái tay máy kẹp (Claw) ra, gạt phăng đống rơm.

Lộ ra tôi. Một con bé lấm lem bùn đất, đang trừng mắt nhìn nó.

"Phát hiện Vật Thể Lạ. Mức năng lượng: Suy yếu. Thu hồi," Nó phát ra tiếng nói điện tử rè rè.

Nó vươn cái kẹp sắt lạnh ngắt tới, định tóm lấy cổ tôi.

Cùng lúc đó, con thứ hai phát hiện ra nắp hầm khoai. Nó dùng chân đạp mạnh. Rắc. Nắp hầm vỡ tan. Tiếng khóc thét của thằng Cò vang lên. Nó thò tay xuống, túm lấy tóc ông Ba lôi xềnh xệch lên như lôi một con gà.

"Buông tao ra! Tiên sư cha chúng mày!" Ông già gào lên, dùng cái móc sắt đập vào tay nó nhưng vô ích.

Thằng Cò và bà Nhàn co rúm lại dưới hầm, gào khóc thảm thiết.

Nhìn cảnh đó, cái dây thần kinh cuối cùng trong não tôi đứt phựt. Mọi sự kiên nhẫn, mọi sự nhẫn nhịn, mọi nỗ lực làm "hòn đá" trong 3 ngày qua... tan biến.

Tôi không muốn làm đá nữa. Tôi muốn làm Bão Tố.

"BỎ CÁI TAY BẨN THỈU CỦA MÀY RA KHỎI ÔNG ẤY!!!"

Tôi gầm lên. Lớp bùn đất khô cứng trên người tôi nứt toác ra. Ánh sáng tím rực rỡ bùng nổ từ bên trong, chói lòa cả căn nhà kho tăm tối.

Tôi tóm lấy cái kẹp sắt của con Harvester đang định bắt tôi. RẮC. Tôi bẻ gãy cái kẹp kim loại dày 5cm như bẻ cành củi khô.

Con quái vật rú lên (tiếng máy móc rít). Nó định dùng cưa máy chém tôi. Tôi đấm. Một cú đấm móc hàm không cần kỹ thuật, chỉ có sự giận dữ thuần túy. BÙM! Đầu con quái vật (làm bằng hợp kim titan) bay vèo ra khỏi cổ, xuyên thủng mái nhà, bay tít lên trời mưa.

Tôi đứng dậy. Bùn đất rơi lả tả xuống chân. Vết thương sau lưng tôi vẫn đau, nhưng cơn đau đó giờ đây trở thành nhiên liệu.

Con quái vật thứ hai (đang túm tóc ông Ba) quay lại nhìn tôi. Nó buông ông già rơi bịch xuống đất, lùi lại. Bộ cảm biến của nó báo động đỏ

Tôi bước tới. Mắt tôi rực sáng hai màu Tím - Xanh. Mưa rơi vào người tôi bốc hơi xèo xèo tạo thành làn khói trắng bao quanh.

"Chúng mày muốn thu hoạch hả?" Tôi cười, nụ cười nhe nanh đầy sát khí. "Được. Tao sẽ thu hoạch chúng mày."

Cả bầy Harvester bên ngoài (khoảng 30 con) nghe thấy tiếng động, đồng loạt lao vào phá nát ngôi nhà. Chúng bao vây tôi tứ phía. Lưỡi cưa quay rè rè đinh tai nhức óc.

Tôi dang hai tay ra. Tôi không dùng búa Piston (đã mất). Tôi không dùng súng. Tôi dùng chính cơ thể này.

Tôi kích hoạt Lõi ở mức cực đại. Nhưng thay vì đẩy năng lượng ra (để tấn công), tôi đảo chiều dòng chảy. Tôi biến mình thành một Lỗ Đen.

"HÚT!!!"

Một luồng lực hút vô hình nhưng khủng khiếp tỏa ra từ lồng ngực tôi. Không khí, nước mưa, đất đá, và cả lũ quái vật... bị hút mạnh về phía tôi.

30 con quái vật nặng hàng tấn bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Chúng cố gắng cắm chân xuống đất, nhưng lực hút của tôi mạnh hơn trọng lực gấp trăm lần. Chúng bay về phía tôi, va vào nhau lổn nhổn.

Nhưng tôi không để chúng chạm vào người. Ngay khi chúng bay đến bán kính 2 mét quanh tôi, tôi kích hoạt khả năng Phân rã. Tôi hút trực tiếp năng lượng vận hành (Lõi pin) và sinh lực của chúng.

XẸT XẸT XẸT!!! Những tia điện, những luồng khí xanh lục, những dòng năng lượng đỏ... bị xé toạc ra khỏi cơ thể lũ quái vật, chui tọt vào ngực tôi.

Cơ thể chúng khô héo ngay lập tức. Kim loại rỉ sét, vỡ vụn thành bụi. Thịt da hóa tro tàn.

Tôi đứng giữa tâm bão, ngửa cổ lên trời đón nhận cơn mưa năng lượng. Ngon quá... Nữa đi...

Vết thương hoại tử sau lưng tôi – cái vết chém của Omega – bắt đầu phản ứng. Năng lượng mới tràn vào, tấn công các tế bào hoại tử, đốt cháy chúng và tái tạo thịt da mới. Cảm giác ngứa ngáy điên cuồng thay thế cho cơn đau buốt. Da non mọc lại với tốc độ mắt thường nhìn thấy được. Lớp vảy rồng đen tuyền lấp ló dưới da, cứng hơn, bóng hơn.

Tôi không dừng lại ở 30 con này. Tôi mở rộng phạm vi hút. Cả những con đang lởn vởn ngoài bờ sông. Cả những con đang bay trên trời. Tất cả bị kéo về phía cái "Hố đen" mang tên Alpha.

"Đói... Tao vẫn còn đói..."

Tôi hút đến mức cây cối xung quanh khô héo. Nước mưa bốc hơi sạch sẽ trước khi chạm đất. Cả vùng Bãi Tự Nhiên trở nên khô cằn trong vòng 5 phút.

Khi con quái vật cuối cùng tan biến thành bụi phấn, tôi mới từ từ khép "cổng" lại. Tôi thở hắt ra một hơi dài. Hơi thở mang theo tia lửa điện tím ngắt.

Cơn mưa đã tạnh (hoặc do tôi làm bay hơi hết mây). Trăng lưỡi liềm hiện ra sau đám mây.

Tôi đứng giữa sân nhà kho (giờ đã bay mất mái). Toàn thân tôi sạch bong kin kít. Không còn tí bùn đất hay phân lợn nào. Da dẻ tôi trắng hồng, căng tràn sức sống. Vết thương sau lưng đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một hình xăm tự nhiên hình con rồng chạy dọc sống lưng.

Cơ bắp tôi cuồn cuộn năng lượng. Tôi cảm thấy mình mạnh hơn cả lúc trước khi đánh nhau với Omega. Vì lần này, tôi không chỉ có năng lượng của Titan, tôi có cả sự tinh quái của kẻ đã từng nằm dưới đáy xã hội.

Ông Ba lồm cồm bò ra từ đống đổ nát, mặt mũi lấm lem. Thằng Cò vẫn ôm chặt lấy chân ông. Họ nhìn tôi. Không dám lại gần. Trong mắt họ, con bé lấm lem ăn cháo cám hôm qua đã chết rồi. Trước mặt họ là một thực thể siêu nhiên đáng sợ.

Tôi quay lại, mỉm cười nhẹ (cố gắng không nhe nanh): "Ông Ba, thằng Cò. Mọi người không sao chứ?"

Ông Ba nuốt nước bọt, run run chỉ vào tôi: "Cô... cô ăn hết chúng nó rồi à?"

"Vâng. Ăn sạch sẽ. Không bỏ phí tí vỏ nào như lời ông dạy." Tôi vươn vai, xương cốt kêu rắc rắc như pháo nổ. "Giờ cháu no rồi. Và cháu khỏe rồi."

Tôi bước tới, cúi xuống xoa đầu thằng Cò (nó hơi rụt lại nhưng rồi đứng im). "Cảm ơn bát cháo cám của ông. Cảm ơn cái hầm khoai lang. Cháu sẽ không bao giờ quên."

Tôi nhìn về phía Hà Nội xa xăm, nơi bầu trời vẫn đang đỏ rực ánh lửa của quân đoàn Omega. "Nhưng giờ cháu phải đi đòi nợ đây. Có thằng đang nợ cháu một cái mạng và một cây cầu."

Tôi dậm chân nhẹ một cái. VÙT. Tôi bay lên không trung. Không cần hóa rồng, tôi dùng Tâm động lực để tự nâng mình lên, bay lơ lửng như siêu nhân.

"Tạm biệt ông. Nếu cháu thắng, cháu sẽ về xây lại cái làng này cho ông to đẹp hơn. Có cả bể bơi luôn."

Nói rồi, tôi phóng vút đi trong đêm, tạo ra một vệt sáng tím rực rỡ xé toạc bầu trời đêm Hưng Yên, lao thẳng về phía Thủ đô.

Alpha đã trở lại. Và lần này, cô ta sẽ không nương tay.

Thời gian: 17:30, Ngày 28 tháng 8 năm 2025. Địa điểm: Quảng trường Ba Đình - Hà Nội.

Hà Nội chìm trong biển lửa. Quân đoàn quái vật của Omega đã tràn ngập các con phố. Xe tăng của Sư đoàn 308 cháy rụi dọc đường Hùng Vương. Nhưng tâm điểm không phải ở đó. Tâm điểm là Quảng trường Ba Đình.

Cỏ xanh mượt mà ngày nào giờ cháy đen, cày xới như ruộng cày. Omega đang ngồi vắt vẻo trên bậc thềm của Lăng Bác. Hắn đã hóa hình. Không còn là gã đàn ông điển trai nữa. Hắn biến thành một thực thể cao 5 mét, da đỏ rực như dung nham, trên lưng mọc ra 6 cái cánh xương cháy xém, tỏa ra nhiệt lượng nung chảy cả đá granite. Hắn ngồi đó, như một vị vua quỷ đang nhìn ngắm vương quốc tro tàn của mình.

VÙÙÙÙÙÙ.... Tiếng xé gió từ trên cao vọng xuống. Một vệt sáng màu tím lao xuống như thiên thạch.

RẦM!!!

Mặt đất rung chuyển. Cột cờ trước quảng trường nghiêng ngả. Bụi tan đi. Tôi đứng đó, ngay giữa quảng trường. Tóc trắng bay phần phật, mắt hai màu rực sáng, người tỏa ra sát khí lạnh lẽo.

"Xuống đây," Tôi chỉ tay vào mặt Omega. "Chỗ đó không dành cho cái mông nóng hổi của mày."

Omega đứng dậy, vỗ tay bộp bộp: "Chào mừng trở lại, Nữ Hoàng Rác Rưởi. Tao ngửi thấy mùi bùn thối trên người mày đã biến mất rồi. Giờ mày thơm mùi... Lõi."

"Tao đến để lấy đầu mày," Tôi không nói nhiều.

Tôi lao vào. Tốc độ siêu thanh. Một cú đấm bọc năng lượng Tâm linh (Telekinesis) đấm thẳng vào mặt hắn.

Trận chiến nổ ra kinh hoàng. Tôi dùng Hút năng lượng để triệt tiêu nhiệt của hắn. Tôi dùng Búa khí để đập hắn. Tôi bay lượn như chim cắt. Lúc đầu, tôi tưởng mình áp đảo. Tôi đấm hắn văng vào Lăng, làm nứt cả tường đá. Tôi xé toạc một cái cánh xương của hắn.

Nhưng rồi, hắn cười. "Mày mạnh lên đấy. Nhưng mày vẫn tư duy như một con người."

Hắn giơ tay lên. "Mày hút năng lượng? Để tao xem mày chứa được bao nhiêu."

Hắn không bắn cầu lửa nữa. Hắn kích hoạt Mặt Trời Nhân Tạo. Toàn bộ cơ thể hắn phát nổ năng lượng. Nhiệt độ tăng vọt lên 5000 độ C, rồi 10.000 độ C. Sáng chói lòa như bom hạt nhân.

Tôi cố gắng hút. "Hút đi! Hút nữa đi!" Hắn gào lên, lao vào ôm chặt lấy tôi.

Nóng. Quá nóng. Cái Lõi trong tim tôi quay tít mù, gào thét cảnh báo quá tải. Tôi như cái bình nước bé tí bị người ta bơm cả vòi cứu hỏa vào. Da thịt tôi bắt đầu nứt toác. Mạch máu vỡ tung.

"ÁÁÁÁÁÁ!!!" Tôi hét lên đau đớn.

Omega tóm lấy cổ tôi, nhấc bổng lên. "Mày ăn tạp quá Alpha ạ. Mày ăn điện, ăn độc, ăn plasma, ăn tâm linh. Mày là một nồi lẩu thập cẩm. Còn tao? Tao chỉ ăn đúng một thứ: Tinh Hoa."

Hắn đấm vào bụng tôi. BỐP. Cú đấm xuyên thủng lớp giáp vảy rồng mới mọc, chấn động thẳng vào nội tạng. Tôi hộc máu tươi.

Hắn quật tôi xuống đất. Rầm. Rồi hắn giẫm chân lên ngực tôi, ngay chỗ cái Lõi đang nhấp nháy loạn xạ. Hắn cúi xuống, dùng tay không... Bóc lớp vảy trên ngực tôi ra.

ROẸT. "ĐAU!!!" Tôi gào lên, nước mắt trào ra.

"Đau không? Đây là cái giá của việc dám chống lại Vua." Hắn thò ngón tay nóng chảy vào vết thương hở trên ngực tôi, chạm vào viên Lõi. Hắn bắt đầu Hút Ngược.

Năng lượng của tôi trôi tuột sang hắn. Sức mạnh Rồng. Sức mạnh Tâm linh. Sức mạnh Plasma. Tất cả bị hắn tước đoạt. Cơ thể tôi teo tóp lại. Tóc trắng chuyển dần về màu đen xơ xác. Mắt tôi tắt sáng.

Tôi nằm đó, bất lực, nhìn bầu trời đỏ rực khói lửa. Minh đâu rồi? Lão Hùng đâu rồi? Họ không đến kịp. Tôi thua rồi. Thua thật rồi.

Omega cười man dại, đá tôi lăn lóc như một con chó chết sang bên vệ cỏ. "Rác rưởi thì nằm ở bãi rác. Tao sẽ không giết mày ngay. Tao sẽ để mày nằm đây nhìn tao thiêu rụi cái thành phố này."

Tôi nằm ngửa, nhìn lên bầu trời tối sầm. Mưa bắt đầu rơi. Mưa đen. Máu tôi chảy thấm xuống đất Quảng trường. Thấm xuống rễ cỏ. Tôi lạnh. Lạnh thấu xương. Cái Lõi trong ngực chỉ còn là một đốm sáng leo lét như ngọn nến trước gió.

Mình sắp chết... Xin lỗi bố mẹ... Con không giữ được nhà...

Nhưng khi ý thức tôi chìm dần vào bóng tối, tôi nghe thấy một âm thanh. Không phải tiếng bom đạn. Không phải tiếng gào thét.

Là tiếng Nhịp Đập. Thình thịch... Thình thịch...

Nó vọng lên từ sâu dưới lòng đất Ba Đình. Tôi chợt nhớ ra. Trong báo cáo của lão Hùng. "Cổng Không Gian là những điểm kỳ dị... Chúng kết nối với nhau..."

Omega hút năng lượng của tôi. Hắn nghĩ hắn thắng. Nhưng hắn quên mất một điều. Cơ thể tôi không chỉ là một cái bình chứa. Tôi là Cánh Cổng. Tôi đã nuốt chửng cả một Cổng Không Gian vào ngày đầu tiên. Nó không biến mất. Nó vẫn ở đó, nén chặt lại thành một điểm Siêu Trọng Lực (Singularity) trong tim tôi.

Khi Omega hút hết năng lượng tạp nham bên ngoài... hắn đã vô tình phá vỡ lớp vỏ bọc của Cánh Cổng đó.

Cạch. Một tiếng mở khóa vang lên trong tâm trí tôi.

Cơn đau biến mất. Cảm xúc biến mất. Tôi không còn thấy lạnh. Tôi mở mắt. Mắt tôi không còn màu tím hay xanh. Nó là một màu Đen Tuyệt Đối. Đen hơn cả màn đêm. Đen như một hố đen vũ trụ.

Omega đang đứng quay lưng lại với tôi, chuẩn bị phun lửa thiêu rụi Lăng. Đột nhiên, ngọn lửa trên tay hắn... tắt ngúm. Không khí xung quanh hắn bị hút sạch. Âm thanh bị nuốt chửng.

Hắn quay phắt lại, kinh hoàng. "Cái... cái gì..."

Tôi đang lơ lửng bay lên. Không cần cánh. Không cần động tác. Tôi đứng thẳng người giữa không trung. Máu me trên người tôi biến mất. Quần áo rách nát biến mất. Cơ thể tôi được bao bọc bởi một lớp vật chất tối đen sì, lấp lánh những điểm sao li ti như một dải ngân hà thu nhỏ.

Tôi không còn là Rồng. Không còn là Người. Tôi là Vũ Trụ.

Mọi vật chất xung quanh tôi – gạch đá, xác xe tăng, xác quái vật – bắt đầu phân rã thành các hạt nguyên tử, xoay tròn quanh tôi tạo thành một vành đai bão tố.

Omega gầm lên, phóng một luồng hỏa ngục cực đại vào tôi. VÙ... Luồng lửa đi đến trước mặt tôi 1 mét thì bị bẻ cong, hút tọt vào cái hố đen trong ngực tôi. Không để lại một chút tàn dư.

"Mày... mày là cái giống gì vậy?!" Omega lùi lại, giọng run rẩy. Hắn lần đầu tiên cảm thấy mình nhỏ bé.

Tôi nhìn hắn. Giọng nói của tôi vang lên, không phải từ miệng, mà vang vọng từ khắp bốn phương tám hướng. Giọng nói vô cảm, lạnh lùng, mang âm hưởng của hàng ngàn linh hồn đang gào thét.

"Tao là Đói Khát."

Tôi giơ một ngón tay lên.

OÀNH!!!

Trọng lực tại vị trí Omega đứng tăng lên gấp 1.000 lần. Hắn không kịp kêu lên tiếng nào. Đôi chân hắn gãy vụn, sập xuống đất. Cả cơ thể hắn bị ép bẹp dí xuống mặt đường như một lon nước ngọt bị xe lu cán qua. Đá granite của quảng trường vỡ vụn, lún sâu xuống thành một cái hố khổng lồ.

Hắn cố gắng tái tạo. Da thịt hắn mọc lại. Nhưng mọc ra đến đâu, trọng lực nghiền nát đến đấy. Hắn đang bị tra tấn trong một cái máy ép thủy lực vô hình.

Tôi từ từ hạ xuống. Bước đi trên không khí. Mỗi bước chân của tôi làm không gian nứt ra những vệt đen Rắc rắc.

Tôi đến trước mặt hắn - cái đống thịt bầy nhầy đang cố ngóc đầu lên. "Mày bảo tao là bản nháp?" Tôi cúi xuống, khuôn mặt vũ trụ của tôi dí sát vào mặt hắn. "Còn mày chỉ là rác rưởi trôi nổi trong vũ trụ của tao thôi."

Hắn nhìn vào đôi mắt đen ngòm của tôi. Hắn nhìn thấy sự vô tận. Và hắn hét lên trong tuyệt vọng.

Tôi đặt tay lên đầu hắn. Không phải hút năng lượng nữa. "Xóa sổ (Erase)."

Một luồng sóng xung kích đen tuyền quét qua. Cơ thể Omega... tan biến. Không phải chết. Không phải nổ. Hắn bị xóa khỏi thực tại. Từng nguyên tử của hắn bị xé nhỏ, ném vào hư không. Không còn Lõi. Không còn tro bụi. Hắn biến mất hoàn toàn như chưa từng tồn tại.

Tôi đứng đó, giữa cái hố khổng lồ ở Quảng trường Ba Đình. Quân đoàn quái vật của Omega, khi thấy Vua của chúng bị xóa sổ trong một nốt nhạc, đồng loạt gào rú rồi bỏ chạy tán loạn hoặc tự nổ tung vì mất liên kết năng lượng.

Tôi từ từ hạ trạng thái "Điểm Kỳ Dị". Lớp vỏ vũ trụ tan biến. Tôi ngã xuống đất. Lần này là ngã thật. Tôi trở lại là Linh. Trần truồng (lại trần truồng, số nhọ), yếu ớt, da dẻ trắng bệch.

Minh lái con xe Jeep lao tới (hắn đã cướp được xe để chạy đến). Hắn nhảy xuống, cởi áo khoác trùm lên người tôi, ôm chặt lấy tôi. "Linh! Linh! Tỉnh lại đi!"

Tôi hí mắt nhìn hắn. Mắt tôi đã trở lại màu nâu bình thường (nhưng sâu thẳm bên trong vẫn còn một chấm đen nhỏ xíu). Tôi mỉm cười yếu ớt, tay sờ lên mặt hắn (làm lem luốc máu lên mặt hắn):

"Anh Minh... Em đói..."

Minh bật khóc (lần đầu tiên tôi thấy hắn khóc nức nở như trẻ con): "Được rồi... Về ăn phở... Ăn 10 bát cũng được... Về nhà thôi."

Trời bắt đầu mưa. Nhưng lần này là mưa sạch. Mưa rửa trôi máu và tro bụi trên Quảng trường. Hà Nội đã được giải phóng. Và con quái vật mạnh nhất thế giới... đang ngủ ngon lành trong vòng tay của người lái xe tải.

Thời gian: 06:00 sáng, Ngày 20 tháng 11 năm 2025 (3 tháng sau Sự kiện Ba Đình). Địa điểm: Số 10 Lý Quốc Sư - Quái thú Quán (Tên cũ: Phở 10).

"ALPHA! CÔ LẠI LÀM VỠ CÁI BÁT THỨ 5 TRONG SÁNG NAY RỒI ĐẤY!"

Tiếng Minh gào lên từ quầy thu ngân làm cả quán giật mình. Tôi đứng trong bếp, tay cầm cán dao phay (dao thửa riêng làm bằng thép xe tăng), mặt mũi lấm lem bột mỳ. Dưới chân tôi là mảnh sành vỡ tan tành.

"Em xin lỗi..." Tôi lí nhí, gãi đầu (tay dính đầy mỡ bò). "Tại cái bát này giòn quá thôi. Em mới búng nhẹ một cái..."

"Cô búng nhẹ bằng lực của xe ủi đất à?" Minh day day thái dương, thở dài thườn thượt. "Từ ngày cô đòi mở quán phở 'từ thiện' này, tiền lãi chưa thấy đâu mà tiền đền bát đĩa âm vào vốn rồi."

Hà Nội đang hồi sinh. Sau trận chiến Ba Đình, UEDC đã thiết lập lại trật tự. Dân cư từ các hầm ngầm bắt đầu chui lên mặt đất. Những tòa nhà đổ nát đang được gia cố lại. Và tôi - Kẻ Hủy Diệt, Rồng Đen, Singularity - giờ đang làm bà chủ quán phở.

Quán của tôi đặc biệt lắm. Khách đến ăn không cần tiền. Có thể trả bằng gạch, bằng công lao động dọn dẹp phố phường, hoặc đơn giản là kể một câu chuyện vui. Menu chỉ có một món: Phở Bò Tái Gầu (Size Titan). Bát to như cái chậu rửa mặt, đầy ắp thịt.

Lão Hùng bước vào, dắt theo thằng Cò (giờ đã béo tốt hơn hẳn). "Cho hai bát đặc biệt nhé cô chủ. Thêm nhiều quẩy."

"Có ngay!" Tôi hô to, vung dao chặt xương BỐP một cái làm cái thớt gỗ lim dày 10 phân nứt đôi. Khách trong quán (toàn lính tráng và dân lao động) quen rồi nên cứ cắm cúi ăn, chả ai dám ý kiến. Sợ ý kiến xong bà chủ ra "vỗ vai" cái thì nằm viện cả tháng.

Nam ngồi ở góc quán, gảy đàn guitar (cây đàn mới xịn xò hơn). Cậu ta hát bài "Hà Nội niềm tin và hy vọng". Không khí yên bình đến lạ. Mùi nước dùng thơm nức át đi cái mùi thuốc súng còn vương lại đâu đó.

Tôi bưng bát phở ra cho lão Hùng, ngồi xuống ghế đối diện (ghế thép hàn đặc biệt). "Dạo này máy đo của ông thế nào? Có thấy gì lạ không?" Tôi hỏi nhỏ.

Lão Hùng húp sì sụp thìa nước dùng, lắc đầu: "Im ắng lắm. Không có sóng Kaiju. Bọn quái vật tép riu thì chạy sạch lên biên giới rồi. Cháu làm chúng nó sợ mất mật."

Tôi nhìn xuống bàn tay mình. Viên Lõi trong tim tôi giờ đập rất nhẹ, nhịp nhàng như tim người thường. Tôi không dùng sức mạnh nữa. Tôi muốn làm Linh. Nhưng sâu thẳm bên trong, cái Hố Đen đó vẫn ở đó. Nó đang ngủ.

Minh đi tới, đặt cốc trà đá xuống trước mặt tôi: "Đừng lo nghĩ nữa. Ăn đi. Nay tôi khao."

Tôi cười hì hì, cầm cốc trà lên: "Yêu sếp nhất. À quên, giờ em là sếp, anh là nhân viên chứ."

"Ừ, cô là sếp. Sếp làm ơn rửa bát nhẹ tay hộ tôi cái."

Địa điểm: Quảng trường Ba Đình - Khu vực hố tử thần (Đang được san lấp). Thời gian: 12:00 trưa cùng ngày.

Công nhân xây dựng đang đổ bê tông xuống cái hố khổng lồ mà tôi đã tạo ra khi nghiền nát Omega. Tiếng máy trộn bê tông ầm ầm.

Không ai để ý. Sâu dưới lớp đất đá, dưới cả đáy của cái hố, nơi mà trọng lực của tôi đã ép nát mọi vật chất thành nguyên tử. Trong một khe nứt nhỏ xíu của lớp đá granite cổ đại.

Có một Chấm Đỏ.

Nó bé hơn cả hạt cát. Bé như một con vi khuẩn. Nó không bị xóa sổ hoàn toàn. Nó đã kịp nén mình lại ở cấp độ lượng tử ngay trước khi sự kiện chân trời nuốt chửng nó.

Nó nằm im lìm trong bóng tối lạnh lẽo suốt 3 tháng qua. Chờ đợi. Kiên nhẫn.

Đột nhiên, một con gián đất (loại gián đột biến to bằng ngón tay cái) bò qua khe nứt. Con gián chạm râu vào cái chấm đỏ.

XÈO.

Cái chấm đỏ bám vào râu con gián. Nó chui tọt vào bên trong lớp vỏ kitin. Con gián giật nảy mình. Đôi mắt đen láy của nó bỗng chốc chuyển sang màu Đỏ Ngầu.

Nó ngừng bò. Nó đứng thẳng dậy bằng hai chân sau (một hành động phi tự nhiên của loài gián). Nó nhìn lên miệng hố, nơi ánh sáng mặt trời đang chiếu xuống.

Một tiếng thì thầm cực nhỏ, nhỏ đến mức không máy móc nào đo được, vang lên từ con gián:

"...Đói..." "...Phải... Ăn..." "...Alpha..."

Con gián rít lên một tiếng nhỏ, rồi chui tọt vào sâu trong lòng đất, hướng về phía hệ thống cống ngầm chằng chịt của Hà Nội. Nơi đó có rất nhiều chuột. Rất nhiều rác. Rất nhiều dinh dưỡng.

Omega chưa chết. Hắn đang bắt đầu lại từ đầu. Từ đáy của chuỗi thức ăn, Ẩn mình và chờ đợi.