Lưu ý: Truyện sẽ mượn các hình ảnh quen thuộc của Việt Nam và một số địa điểm khác, các sự kiện đều là viễn tưởng, không có thật. Các địa danh, vị trí, di tích linh thiêng đã được gỡ bỏ nhằm đảm bảo tránh các vấn đề pháp lý không đáng có.
(Hãy cứ tưởng tượng như đang ở một Trái Đất ở chiều không gian khác nhé!) 

Thời gian: 09:00 sáng, Ngày 15 tháng 6 năm 2026 (10 tháng sau Sự kiện Ba Đình). Địa điểm: Quái thú Quán - Số 10 Lý Quốc Sư, Hà Nội.

Hà Nội vào hè nóng chảy mỡ. Nhiệt độ ngoài trời 40 độ C. Cái nóng hầm hập phả vào mặt người đi đường. Nhưng trong quán phở của tôi, khách khứa vẫn ngồi chật ních. Tại sao? Tại vì quán tôi mát. Không phải do điều hòa (điện vẫn chập chờn lắm). Mà do tôi.

Tôi đang đứng quầy thái thịt. Chỉ cần tôi tỏa ra một chút "hàn khí" từ cái Lõi Tâm Linh (viên màu trắng tôi ăn hồi trước), cả quán mát lạnh như Đà Lạt. Minh đang lau bàn, mồ hôi nhễ nhại (anh ấy không được hưởng ké cái điều hòa sinh học này vì đứng xa tôi).

"Một tái gầu, hai trứng chần, nhiều hành!" Khách gọi.

"Có ngay!" Tôi vung dao. Cộp cộp cộp. Thịt bò thái mỏng tang, đều tăm tắp.

Chuông cửa reo Keng. Một luồng gió lạnh buốt đột ngột ùa vào quán. Lạnh hơn cả cái hơi mát tôi đang tỏa ra. Lạnh thấu xương, mang theo mùi của băng tuyết và... mùi Vodka?

Khách trong quán rùng mình, ngừng ăn. Một người phụ nữ bước vào. Cô ta cao lêu nghêu, phải tầm 1m90. Tóc vàng cắt ngắn kiểu quân đội, da trắng bệch như tảng băng trôi. Cô ta mặc một cái áo khoác da dày cộp (giữa mùa hè Hà Nội!), đeo kính râm đen sì.

Cô ta đi thẳng đến quầy, gõ ngón tay đeo găng da lên mặt bàn inox. "Một phở. Tái sống. Càng nhiều máu càng tốt." Giọng cô ta lơ lớ, trầm đục, nghe như tiếng gầm gừ của gấu Nga.

Tôi ngước lên, dao thái thịt trên tay ngừng lại. Viên Lõi trong tim tôi rung lên. Không phải rung kiểu sợ hãi. Nó rung kiểu... gặp đồng loại.

Tôi nheo mắt, nhìn xuyên qua cái kính râm của cô ta. Tôi thấy một nguồn năng lượng khổng lồ đang cuộn trào trong ngực cô ta. Một màu trắng xóa. Lạnh lẽo. Tàn bạo.

"Quán hết chỗ rồi," Tôi nói, giọng lạnh tanh. "Mời sang quán khác."

Người phụ nữ nhếch mép cười. Cô ta tháo kính râm ra. Đôi mắt cô ta... màu xám tro, con ngươi dọc như mắt sói. "Hết chỗ cho người thường. Nhưng chắc vẫn còn chỗ cho chị em, phải không Alpha?"

Minh nhận ra sự bất thường. Anh lẳng lặng đưa tay xuống gầm bàn, nơi giấu khẩu súng ngắn. Các thực khách khác (đa phần là cựu binh) cũng cảm nhận được sát khí, bắt đầu lùi dần ra cửa.

"Chị em?" Tôi cười khẩy, tay siết chặt cán dao. "Tôi là con một. Bố mẹ tôi mất rồi. Đừng có nhận vơ."

Cô gái Nga cười lớn. Tiếng cười làm rung chuyển mấy cái bát trên bàn. "Bố mẹ ruột thì mất. Nhưng Mẹ nuôi thì chúng ta có chung đấy. Bà ta chọn cô ở cái xứ nhiệt đới này. Và bà ta chọn tôi ở Siberia."

Cô ta giơ tay ra. Không khí xung quanh bàn tay cô ta đóng băng tức thì. Hơi nước ngưng tụ thành một con dao bằng băng sắc lẹm.

"Tôi là Katerina. Mật danh: Subject Sigma. Alpha của Liên Bang Nga."

Tôi sững người. Nga? Alpha? Tôi cứ tưởng mình là duy nhất?

Katerina cắm con dao băng xuống mặt bàn inox. Phập. Con dao xuyên qua inox như xuyên qua bơ. "Cô nghĩ cô đặc biệt à Linh? Cô nghĩ con Kaiju Mẹ chỉ đẻ trứng ở mỗi cái đất nước bé tí này sao? Sai lầm. Nó rải hạt giống khắp hành tinh này. Mỹ, Trung, Nhật, Đức... Mỗi nơi đều có một đứa như cô. Chúng ta là Thập Nhị Sứ Đồ (The Twelve)."

Tôi nuốt nước bọt. Thông tin này quá tải với não bộ của một bà chủ quán phở. "Thế cô đến đây làm gì? Tranh giành địa bàn à? Tôi nói trước, Hà Nội là của tôi. Bún đậu mắm tôm cũng là của tôi."

Katerina thở dài, vẻ mặt nghiêm trọng hẳn: "Tôi không thèm cái xứ nóng nực này. Tôi đến để cảnh báo cô. Và để cầu viện."

Cô ta rút trong túi áo ra một tấm ảnh vệ tinh nhàu nát, ném lên bàn. Trong ảnh là Bắc Cực. Nhưng nó không màu trắng. Nó màu Đen. Một mảng đen khổng lồ đang lan rộng từ cực Bắc xuống phía Nam, nuốt chửng Greenland và một phần nước Nga.

"Nhìn đi," Giọng Katerina run rẩy (lần đầu tiên tôi thấy một con quái vật run rẩy). "Cái thứ mà cô 'giết' ở Quảng trường Ba Đình ấy... Nó không chết. Nó di cư. Nó đến nhà tôi. Và nó đang ăn hết băng của tôi."

Minh cầm tấm ảnh lên, mặt tái mét: "Đây là... một quần thể sinh học? Hay là một cơn bão?"

"Là Omega," Katerina nói. "Hắn không còn là một cá thể nữa. Hắn đã đồng hóa với hệ sinh thái Bắc Cực. Hắn ăn các mẫu vật Kaiju cổ đại bị đóng băng hàng triệu năm. Hắn ăn tàu ngầm hạt nhân của chúng tôi. Giờ hắn là một... Tổ Kiến (Hive Mind) khổng lồ."

Cô ta nhìn thẳng vào mắt tôi: "Tôi đã thử đánh hắn. Tôi và Alpha của Trung Quốc (Subject Dragon). Hai chúng tôi hợp sức. Nhưng chúng tôi thua. Alpha Trung Quốc bị gãy một cánh tay và đang hôn mê. Còn tôi phải chạy trốn đến đây."

Tôi rùng mình. Katerina này tỏa ra năng lượng mạnh ngang ngửa tôi lúc ở trạng thái thường. Mà cô ta và một đứa nữa hợp sức vẫn thua? Omega giờ mạnh đến mức nào?

"Hắn đang làm gì ở đó?" Tôi hỏi.

"Hắn đang xây dựng quân đội," Katerina nghiến răng. "Hắn dùng băng và xác chết để tạo ra một chủng loài mới: Frost Legion (Quân đoàn Băng Giá). Và mục tiêu tiếp theo của hắn không phải là Nga hay Mỹ."

Cô ta chỉ ngón tay vào ngực tôi: "Là cô. Hắn thù cô nhất. Hắn gào thét tên cô trong những cơn bão tuyết. Hắn đang chuẩn bị một cơn Đại Hồng Thủy để nhấn chìm cả thế giới, chỉ để tìm và giết cô."

Không gian trong quán im lặng như tờ. Chỉ còn tiếng quạt trần quay cót két.

Tôi nhìn tấm ảnh Bắc Cực đen ngòm. Tôi nhớ lại lời hứa của hắn trước khi bị tôi xóa sổ: "Khi nào chín muồi, tao sẽ tìm mày."

Tôi thở dài, tháo cái tạp dề dính mỡ bò ra, ném lên bàn. "Minh này."

"Gì?" Minh đang lắp đạn vào súng, tay không hề run.

"Đóng cửa quán thôi. Treo biển 'Bà chủ đi vắng'. Chắc là đi hơi lâu đấy."

Tôi quay sang Katerina, nhếch mép cười (dù trong lòng đang lo sốt vó): "Này bà chị Nga ngố. Bà bảo có 12 đứa đúng không? Gọi hết chúng nó dậy đi. Nếu thằng Omega muốn chơi hội đồng, thì chúng ta sẽ cho nó thấy thế nào là 'băng đảng' thực sự."

Katerina mỉm cười, rút chai Vodka trong túi ra, cắn nắp chai Bốp một cái, đưa cho tôi: "Chào mừng đến với Liên Minh. Uống đi, cho ấm người. Ở chỗ tôi lạnh lắm."

Tôi cầm chai rượu, tu một hơi dài. Rượu mạnh cháy trong cổ họng như lửa đốt. Mắt tôi rực sáng lên hai màu Tím - Xanh. Cuộc sống bình yên kết thúc rồi. Chiến Dịch Rift - Phần 2: Kỷ Nguyên Của Các Vị Vua chính thức bắt đầu.

Thời gian: 14:00, Ngày 18 tháng 6 năm 2026. Địa điểm: Tàu ngầm Hạt nhân chỉ huy "Poseidon" - Đang lặn ở độ sâu 500m dưới Thái Bình Dương.

Phòng họp chiến lược của UEDC sang trọng, lạnh lẽo và đầy mùi kim loại. Ở giữa phòng là một cái bàn tròn khổng lồ có khắc biểu tượng của 12 quốc gia sở hữu Cổng Không Gian. Nhưng hôm nay, chỉ có 3 cái ghế có người ngồi.

Việt Nam (Tôi - Alpha): Đang ngồi gác chân lên bàn, tay xoay xoay một con dao găm (vừa thó được của lính canh), miệng nhai kẹo cao su chóp chép. Nga (Katerina - Sigma): Ngồi nghiêm như tượng, tay cầm chai Vodka (bà này uống thay nước lọc à?), mắt nhìn chằm chằm vào bản đồ ba chiều. Trung Quốc (Chen - Subject Dragon): Một gã đàn ông trung niên, tóc dài buộc búi kiểu cổ trang, mặc sườn xám cách tân. Hắn ngồi dựa lưng vào ghế, vẻ mặt đau đớn nhưng đầy kiêu hãnh. Cánh tay phải của hắn... cụt đến tận vai. Vết thương được băng bó kỹ nhưng vẫn rỉ ra năng lượng màu vàng kim.

Xung quanh chúng tôi là hàng chục màn hình hiển thị khuôn mặt của các tướng lĩnh cấp cao UEDC từ khắp thế giới (họ họp trực tuyến vì sợ chết).

"Thưa các vị," Một ông tướng Mỹ (trên màn hình) hắng giọng. "Tình hình Bắc Cực đang rất nguy cấp. Chúng tôi yêu cầu các Subject hợp tác dưới sự chỉ huy của UEDC để..."

BỐP. Tôi đập tay xuống bàn (làm cái bàn titan lún một vết sâu).

"Thôi đi ông già," Tôi ngắt lời, nhả bã kẹo cao su vào cái gạt tàn. "Nói ít thôi. Vào việc chính đi. Ông bảo có 12 đứa. Sao ở đây có mỗi 3 mống? Mấy đứa kia đâu? Ngủ quên à?"

Ông tướng Mỹ đỏ mặt tía tai, nhưng không dám bật lại. Katerina đặt chai rượu xuống, giọng lạnh tanh: "Họ không đến. Hoặc không thể đến."

Chen (Trung Quốc) cười khẩy, giọng khàn đặc: "Lũ hèn nhát. Ronin (Nhật) thì tự kỷ trên đảo hoang. Liberty (Mỹ) thì mất tích bí ẩn sau vụ Nevada. Shiva (Ấn Độ) thì đang bận 'thiền' để thành Phật. Chỉ có tao và con gấu Nga này là dám vác mặt đi đánh nhau với Omega. Và kết quả thì mày thấy rồi đấy."

Hắn chỉ vào cánh tay cụt của mình: "Hắn mạnh lắm Alpha ạ. Tao là Rồng Thần (Shenlong), da tao cứng hơn kim cương. Thế mà hắn bẻ tay tao như bẻ cánh gà."

Tôi nhìn Chen. Gã này trông ngạo mạn nhưng có vẻ trượng nghĩa. Bị cụt tay mà vẫn lết đến đây họp là cũng "uy tín" đấy.

"Thế còn 9 đứa kia?" Tôi hỏi. "Nếu không lôi cổ chúng nó ra thì 3 đứa mình đánh thế quái nào được cả một quân đoàn băng giá?"

Một bà tướng Anh (trên màn hình) lên tiếng: "Chúng tôi mất liên lạc với họ. Sau khi Omega chiếm Bắc Cực, hắn đã phát ra một loại sóng tâm linh gây nhiễu loạn toàn cầu. Các Alpha khác hoặc là đang lẩn trốn, hoặc là... đã bị săn."

Katerina đứng dậy, chỉ vào bản đồ thế giới: "Chen bị thương nặng, cần thời gian hồi phục cái tay (nó sẽ mọc lại nhưng lâu). Tôi phải quay về Nga để giữ biên giới phía Bắc, ngăn không cho lũ Frost Legion tràn xuống Châu Âu."

Cô ta nhìn thẳng vào tôi: "Chỉ có cô là rảnh tay, Alpha. Cô vừa dọn sạch Việt Nam. Cô lại có khả năng di chuyển linh hoạt (bay/tâm động lực). Cô phải đi tìm họ."

"Tôi á?" Tôi chỉ vào mặt mình. "Bà bắt tôi đi làm shipper đi gom hàng à?"

"Không phải shipper. Là Nhà Tuyển Dụng," Chen nói chêm vào. "Mày mạnh. Tao xem video mày đánh nhau ở Ba Đình rồi. Cái chiêu 'Hố Đen' của mày... nó khiến tao rùng mình đấy. Mày là đứa duy nhất có đủ sức mạnh để khiến mấy đứa kia phải nghe lời. Hoặc là thuyết phục, hoặc là đấm cho tỉnh."

Tôi thở dài, quay sang nhìn Minh (đang đứng khoanh tay ở góc phòng, đóng vai vệ sĩ). "Sếp thấy sao? Lại đi phượt à?"

Minh nhún vai: "Đi du lịch miễn phí, tội gì không đi. Với cả, ở Hà Nội mãi cũng chán, tôi muốn xem thế giới nó nát đến mức nào rồi."

Tôi quay lại bàn họp, nhếch mép cười: "Được rồi. Chốt đơn. Tôi sẽ đi tìm lũ 'trẻ trâu' kia về. Nhưng nói trước, đứa nào bướng là tôi táng gãy răng đấy, cấm ai kiện cáo nhân quyền nhé."

"Chúng tôi cấp quyền miễn trừ tối cao cho cô," Ông tướng Mỹ vội vàng nói. "Miễn là cô mang họ về đây."

"Ok. Thế bắt đầu từ đâu?"

Katerina bấm nút. Bản đồ zoom vào một hòn đảo bị bao phủ bởi sương mù và bão điện từ. Nhật Bản.

"Subject Ronin. Tên thật: Yamato. Hắn đang cố thủ ở Tokyo. Nhật Bản đã bị hủy diệt hoàn toàn bởi sóng thần và Kaiju biển. Hắn là người duy nhất còn sống (theo nghĩa đen) trên hòn đảo đó. Hắn canh giữ một thứ gì đó mà Omega rất thèm khát."

"Một Samurai cô độc à?" Tôi xoa cằm. "Nghe có vẻ ngầu. Được, điểm đến đầu tiên: Xứ sở hoa anh đào (giờ chắc thành hoa cúc đám ma rồi)."

Cuộc họp kết thúc. Tôi và Minh chuẩn bị rời tàu ngầm để lên một chiếc máy bay vận tải siêu thanh (do UEDC cung cấp).

Chen đi theo tôi ra cửa (hắn bay lơ lửng bằng mây vàng dưới chân). "Này cô em Việt Nam."

Tôi quay lại: "Gì hả ông anh cụt tay?"

Chen không giận, hắn cười khùng khục, ném cho tôi một cái túi gấm nhỏ thêu chỉ vàng. "Quà gặp mặt. Đây là Vảy Rồng của tao. Nó rụng ra lúc tao bị thương."

Tôi mở ra. Một miếng vảy màu vàng kim, to bằng cái đĩa, cứng và ấm nóng. "Cho tôi làm gì? Làm đồ trang sức à?"

"Nó chứa một phần Long Khí của tao," Chen nghiêm giọng. "Mày cũng là hệ Rồng (tao thấy mày hóa Rồng Đen). Cái này sẽ giúp mày cường hóa lớp giáp. Và quan trọng hơn, nếu mày gặp nguy hiểm, bóp nát nó, tao sẽ cảm nhận được và... gửi cho mày một chút 'lời khuyên' từ xa. Coi như là đàn anh hỗ trợ đàn em."

Tôi cầm miếng vảy, cảm nhận được sức mạnh Hoàng Kim bên trong. "Cảm ơn nhé, đại ca. Bao giờ tay mọc lại, sang Hà Nội em mời bát phở."

"Nhớ đấy. Tao ăn cay lắm đấy."

...

Máy bay cất cánh từ mặt biển, lao vút lên bầu trời xám xịt. Tôi ngồi trong khoang lái phụ, nhìn xuống đại dương mênh mông. Minh đang kiểm tra lại vũ khí (lần này được trang bị tận răng súng laser và giáp xịn của UEDC).

"Nhật Bản..." Minh lẩm bẩm. "Nghe nói bên đó giờ toàn quái vật biển (Kaiju Class 4). Ronin sống một mình ở đó được thì chắc chắn không phải dạng vừa."

Tôi cầm miếng vảy rồng vàng trên tay, mắt nhìn về phía chân trời phía Đông. "Kệ hắn. Hắn mà không chịu hợp tác, em sẽ biến Tokyo thành bình địa lần 2. Em đang ngứa tay lắm rồi."

CHIẾN DỊCH: TÌM KIẾM RONIN BẮT ĐẦU.

Thời gian: 16:45, Ngày 18 tháng 6 năm 2026. Địa điểm: Không phận Biển Hoa Đông (Độ cao 10.000m).

Chiếc máy bay vận tải siêu thanh "Storm-Bird" của UEDC đang xé gió lao đi với tốc độ Mach 3. Tôi ngồi ở khoang hàng, đang thiu thiu ngủ (tranh thủ sạc pin), dây an toàn thắt chặt vào bộ giáp mới (bộ này do UEDC cấp, xịn hơn đồ lão Hùng may, tích hợp hệ thống phản lực mini ở lưng).

Đột nhiên. BÍP BÍP BÍP! Còi báo động rú lên chói tai. Đèn đỏ nhấp nháy loạn xạ. Máy bay rung lắc dữ dội như đi vào ổ gà khổng lồ.

"ALPHA! DẬY NGAY! CHÚNG TA CÓ KHÁCH!" Minh hét từ buồng lái (anh ấy kiêm luôn phi công phụ).

Tôi bật dậy, lảo đảo bám vào thành ghế: "Cái gì thế? Chim va vào động cơ à?"

"Không phải chim! Là một bầy Sky-Rippers (Kẻ Xé Trời)! Radar đếm được hơn 50 con! Chúng nó đang bám vào vỏ máy bay!"

Tôi nhìn ra cửa sổ mạn. Trời ơi đất hỡi. Bên ngoài không phải mây trắng. Là một đàn quái vật lai tạp giữa cá chuồn và dơi. Chúng to bằng cái xe máy, da trơn bóng nhẫy, mồm đầy răng nhọn. Chúng đang dùng móng vuốt bám chặt vào cánh máy bay, cào xé lớp vỏ hợp kim Titan để tìm cách phá động cơ.

KÉT... KÉT... Tiếng kim loại bị xé rách vang lên ngay trên đầu tôi. Một cái móng vuốt xuyên thủng trần máy bay, thò vào trong ngoáy loạn xạ.

"Mẹ kiếp! Máy bay nhà nước mà chúng mày phá như phá mả thế à!"

Tôi ấn nút mở cửa khoang hàng phía sau. Gió lùa vào mạnh khủng khiếp, hút mọi thứ ra ngoài. Tôi kích hoạt Mana Skin, bám chân xuống sàn, rồi lao ra ngoài không trung.

Tôi đang đứng trên nóc máy bay đang bay với tốc độ siêu thanh. Gió quất vào mặt như dao cắt. Nếu không có lớp giáp năng lượng, da mặt tôi chắc bay mất rồi.

"Nào lũ cá khô! Xuống đây chơi với chị!"

Tôi không có búa Piston (đã gãy ở cầu Nhật Tân). Tôi phải dùng tay không. Tôi tụ năng lượng Plasma xanh dương vào hai tay, tạo thành hai lưỡi dao ánh sáng (Energy Blades).

Một con Sky-Ripper lao vào tôi. XOẸT. Tôi chém đôi nó ngọt xớt. Máu xanh bắn tung tóe, bị gió thổi bay ra sau ngay lập tức.

Ba con khác lao tới. Tôi dùng Tâm động lực, tóm lấy một con, ném mạnh vào hai con kia. BỐP. Cả ba con rơi rụng xuống biển mây.

Nhưng chúng đông quá. Chúng bu kín cánh trái. Động cơ cánh trái bắt đầu bốc khói đen.

"Alpha! Dọn cánh trái nhanh lên! Động cơ sắp nổ rồi!" Minh gào lên trong tai nghe.

Tôi bò lồm cồm trên thân máy bay (gió to quá không đứng nổi), lết về phía cánh trái. "Chờ tí! Đang bò đây! Trơn vãi chưởng!"

Tôi đến được cánh trái. Tôi tóm lấy đuôi từng con, ném chúng đi như ném rác. Nhưng cứ ném con này, con khác lại bâu vào.

Và rồi... ÙNG ÙNG ÙNG... Một tiếng gầm trầm đục vang lên từ đám mây đen phía dưới. Cả bầy Sky-Ripper bỗng nhiên dừng lại, rồi đồng loạt bay tản ra xa, như thể chúng sợ một thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả tôi.

Từ trong đám mây tích điện đen kịt bên dưới máy bay, một cái đầu khổng lồ trồi lên. Nó to bằng cả cái máy bay này. Một con Lươn Điện Khổng lồ (Abyssal Storm-Caller). Kaiju Cấp 4.

Nó không có mắt. Đầu nó là một khối thịt sần sùi phát sáng điện tích màu vàng. Dọc thân nó là hàng nghìn cái vây nhỏ rung động tạo ra sấm sét.

"Cấp 4! Alpha! Cấp 4!" Minh hét thất thanh. "Nó tạo ra bão từ! Hệ thống lái bị vô hiệu hóa rồi!"

Con quái vật há mồm. Một luồng sét cực đại bắn thẳng vào máy bay.

"KHÔNG!!!"

Tôi không kịp suy nghĩ. Tôi lao mình ra khỏi cánh máy bay, bay chắn trước luồng sét. Tôi dang hai tay ra. HẤP THỤ!

OÀNHHHHH!!! Dòng điện triệu Vôn đánh trúng tôi. Tôi gào lên. Đau. Đau hơn cả lần "bú bình" ở nhà ga. Dòng điện này hoang dại, chứa đầy tà khí của biển sâu. Bộ giáp UEDC của tôi nổ lách tách, hệ thống mạch bị cháy khét.

Tôi hút được 80% luồng sét. Nhưng 20% còn lại vẫn sượt qua, đánh trúng cánh phải máy bay. BÙM. Cánh phải bốc cháy. Máy bay bắt đầu rơi tự do, xoay mòng mòng.

Con Lươn Điện thấy con mồi bị thương, nó lao lên, quấn lấy thân máy bay như một con trăn siết mồi. Nó định nghiền nát chiếc máy bay cùng Minh ở bên trong.

"Thằng chó này!!!"

Tôi đang rơi tự do, định thần lại. Tôi kích hoạt Tâm động lực để đẩy mình lao vút về phía con quái vật. Tôi bám vào cái lưng trơn nhẫy của nó.

"Nhả ra! Nhả bạn tao ra!" Tôi đấm. Đấm điên cuồng vào lưng nó. Mỗi cú đấm bọc Plasma của tôi nổ tung như lựu đạn. Thịt nó nát bét, máu phun ra xối xả. Nhưng con Lươn quá trâu. Nó gầm lên, phóng điện từ da ra giật tôi tê liệt.

Tôi bị giật cứng người, tay suýt buông ra. Máy bay vẫn đang rơi. Độ cao giảm nhanh chóng: 5000m... 3000m...

Phải làm gì đó! Nó không chịu nhả! Tôi nhớ đến miếng Vảy Rồng của Chen trong túi áo. Đại ca! Cho em mượn tí lửa!

Tôi móc miếng vảy rồng ra. Bóp nát nó. KENG. Một luồng khí vàng kim (Long Khí) bùng nổ, bao bọc lấy nắm đấm phải của tôi.

Tôi gào lên, cắm phập nắm đấm vàng rực vào cột sống con Lươn. PHẬP. Lần này không chỉ là đấm ngoài da. Long Khí xuyên thấu vào tủy sống nó, phá hủy hệ thần kinh.

Con Lươn co giật dữ dội. Nó đau đớn buông chiếc máy bay ra. Chiếc máy bay (với một cánh gãy và động cơ bốc cháy) lao vút xuống biển mây, biến mất khỏi tầm mắt tôi.

Còn tôi và con Lươn... cùng nhau rơi xuống biển.

TÕM!!! Chúng tôi rơi xuống biển Hoa Đông. Sóng biển cuộn trào nuốt chửng cả hai.

Dưới nước, con Lươn như hổ mọc thêm cánh. Nó hồi phục cực nhanh. Nó quay lại, há cái mồm đầy răng kim tiêm lao vào tôi. Tôi chật vật né tránh. Dưới nước, tôi chậm hơn nó nhiều. Áp lực nước ép lồng ngực tôi đau nhói.

Nó lao tới, húc tôi văng vào một rạn san hô ngầm. Rầm. Tôi hộc ra một bong bóng khí. Phổi tôi bắt đầu rát vì thiếu oxy. Nó lại phóng điện. Trong môi trường nước, điện dẫn truyền tức thì. Tôi bị giật co quắp, không thể dùng Tâm động lực được nữa.

Chết tiệt... Mình sẽ chết đuối ở đây sao? Không! Mày là Alpha! Mày nuốt cả Rồng rồi cơ mà!

Tôi nhìn con Lươn đang lao tới lần cuối để kết liễu tôi. Tôi bình tĩnh lại. Tôi không cần thở bằng phổi. Tôi chuyển sang chế độ Tuần hoàn Năng lượng kín (Internal Loop). Lấy năng lượng từ Lõi để nuôi tế bào thay oxy.

Khi cái mồm nó há to định nuốt chửng tôi... Tôi không né. Tôi giơ hai tay ra, tạo thành một mũi khoan năng lượng xoắn ốc. Không phải Plasma nóng (sẽ bị nước làm nguội). Tôi dùng Trọng Lực (Gravity).

Tôi lao thẳng vào họng nó. Lực xoáy trọng trường xé toạc dòng nước, tạo ra một vùng chân không bao quanh tôi. Tôi xuyên qua hàm răng của nó. Xuyên qua cổ họng. Xuyên qua dạ dày.

Tôi đi đến đâu, nội tạng nó bị nghiền nát đến đấy. Con Lươn quẫy đạp điên cuồng, làm dậy sóng cả một vùng biển.

Cuối cùng, tôi xuyên thủng đuôi nó chui ra ngoài. Con quái vật Cấp 4 lờ đờ, rồi chìm dần xuống đáy biển sâu, máu nhuộm đỏ cả một vùng nước.

Tôi trồi lên mặt nước. Hộc... Hộc... Tôi thở dốc, vuốt nước biển mặn chát khỏi mặt. Xung quanh chỉ là biển cả mênh mông. Sóng to gió lớn.

"Minh ơi..." Tôi gọi trong vô vọng.

Xa xa, về phía bờ biển Nhật Bản mờ ảo trong sương. Tôi thấy khói bốc lên. Chiếc máy bay. Nó đã rơi ở đó.

Tôi nghiến răng, kích hoạt chút năng lượng tàn dư, lướt trên mặt sóng, lao về phía cột khói. Đợi em. Đừng có chết đấy.

Tôi lết lên bờ biển Chiba (cách Tokyo 30km). Tôi kiệt sức. Bộ giáp hỏng nát bét. Chân tay trầy xước. Tôi tìm thấy xác chiếc máy bay "Storm-Bird". Nó cắm đầu xuống bãi cát, gãy làm đôi.

Tôi lao tới buồng lái, dùng tay không xé toạc cửa kính. Minh đang nằm gục trên vô lăng, đầu chảy máu, bất tỉnh. Nhưng ngực vẫn còn phập phồng. "Tạ ơn trời..."

Tôi lôi Minh ra, cõng anh lên lưng. Tôi đi bộ về phía Tokyo.

Cảnh tượng Tokyo hiện ra trước mắt tôi thê thảm hơn bất cứ bộ phim tận thế nào. Tháp Tokyo gãy gập. Các tòa nhà chọc trời ở Shinjuku chỉ còn là những bộ khung sắt đen sì. Đường phố ngập nước biển và rong rêu. Và xác chết... la liệt. Xác người khô quắt, xác quái vật chất đống thành núi.

Nhưng điều đáng sợ nhất là: Không có âm thanh. Không tiếng còi xe. Không tiếng chim. Thậm chí không có cả tiếng gầm của quái vật. Chỉ có tiếng gió rít qua những tòa nhà rỗng ruột.

Tôi cõng Minh đi đến Ngã tư Shibuya nổi tiếng. Và ở đó, tôi thấy Hắn.

Subject Ronin (Yamato).

Hắn không ngồi uống trà. Hắn đang đứng giữa ngã tư. Xung quanh hắn là một "Vòng tròn tử thần" được tạo nên bởi hàng nghìn xác chết của một loài quái vật mới: Cua Nhện Khổng lồ (Spider Crabs).

Hắn mặc bộ giáp Samurai rách tươm, thấm đẫm máu đen của quái vật (và cả máu đỏ của chính hắn). Tay hắn cầm một thanh Katana phát sáng màu đỏ thẫm (kiếm năng lượng), chống xuống đất để giữ cho mình không ngã. Hắn thở hồng hộc, hơi thở ra khói trắng. Toàn thân hắn run rẩy vì kiệt sức, nhưng đôi mắt hắn vẫn mở trừng trừng, nhìn chằm chằm vào một cái cổng ga tàu điện ngầm phía sau lưng.

Hắn đang bảo vệ cái gì đó. Và từ các con phố xung quanh, hàng trăm, hàng nghìn con Cua Nhện khác đang bò tới, lách cách gõ càng xuống đường nhựa, chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo.

Tôi thả Minh xuống một chỗ an toàn, bước tới gần vòng tròn tử thần. Yamato quay phắt lại, chĩa kiếm vào tôi. Ánh mắt hắn điên dại, đầy sát khí: "Lại thêm một con nữa à? Bước vào đây... tao chém chết!"

Tôi giơ hai tay lên (ra hiệu hòa bình), nhưng quanh người tôi bắt đầu tỏa ra hào quang tím: "Bình tĩnh đi Samurai. Tôi đến cứu ông đây. Nhưng nhìn ông... thảm hại vãi chưởng."

Thời gian: 16:00, Ngày 19 tháng 6 năm 2026. Địa điểm: Ngã tư Shibuya - Tokyo (Khu vực ga tàu điện ngầm Hachiko).

Yamato (Ronin) không nghe tôi nói. Hắn đang bận. Mặt đất rung chuyển dữ dội. Những tòa nhà xung quanh Ngã tư Shibuya đổ sập xuống như quân domino.

Từ ba hướng khác nhau, ba con quái vật khổng lồ trồi lên, che khuất cả ánh sáng ảm đạm của buổi chiều tà. Chúng là Oni-Crabs (Cua Quỷ). To bằng cái sân vận động. Lớp vỏ của chúng không phải kitin, mà là sự kết hợp giữa xác tàu đắm, bê tông cốt thép và xương quái vật. Trên lưng mỗi con, hoa văn tự nhiên hình thành nên những khuôn mặt Quỷ Dạ Xoa (Oni) đang cười nhe nanh.

Con Đỏ (Hỏa Ngục): Càng phải to dị hợm, bốc cháy ngùn ngụt. Con Xanh (Băng Giá): Phun ra hơi lạnh làm đóng băng các tòa nhà chọc trời. Con Đen (Hư Không): Lớp vỏ gai góc, tỏa ra khói độc ăn mòn.

Ronin đứng lọt thỏm ở giữa, bé như con kiến. Hắn thở dốc, thanh kiếm trên tay run bần bật. Hắn đã chém giết suốt 3 ngày không nghỉ. Máu chảy ra từ mắt, mũi, tai hắn do kiệt sức.

Phía sau lưng hắn, cửa cuốn của ga tàu Hachiko đã bị móp méo. Qua khe hở, tôi thấy 5 đôi mắt trẻ con đang nhìn ra, sợ hãi tột độ. Đó là lý do hắn không chạy. Hắn là chốt chặn cuối cùng.

"Yamato! Tránh ra! Mày đỡ không nổi đâu!" Tôi hét lên, lao tới.

Con Cua Đỏ vung cái càng khổng lồ xuống. VÙÙÙ. Yamato gầm lên, giơ kiếm đỡ. KENG! Sức nặng ngàn tấn đè xuống. Yamato khuỵu gối, đất dưới chân hắn nát vụn. Hắn hộc máu tươi, nhưng vẫn không lùi một bước.

"KHÔNG ĐƯỢC CHẠM VÀO... CON TAO!!!" Hắn gào lên trong cơn mê sảng. Vợ con hắn chết rồi, nhưng trong mắt hắn, 5 đứa trẻ kia chính là hình bóng của đứa con gái đã mất.

Con Cua Xanh và Con Cua Đen thấy đồng bọn bị chặn lại, chúng lao vào "hội đồng". Một luồng hơi lạnh và một làn khói độc phun thẳng vào Yamato.

"Thằng già cứng đầu này!" Tôi không còn cách nào khác. Tôi kích hoạt Singularity (Điểm Kỳ Dị) ở mức thấp (vì tôi cũng đang kiệt sức).

Tôi dịch chuyển tức thời (Warp) đến trước mặt Yamato. Dang hai tay ra.

OÀNH! Một bức tường không gian vô hình dựng lên. Hơi lạnh và khói độc đập vào bức tường, bị bẻ cong sang hai bên, thổi bay hai tòa nhà bên cạnh thành bụi phấn.

Tôi quay lại nhìn Yamato, túm lấy cổ áo giáp rách nát của hắn, tát cho hắn một cái "bốp" nổ đom đóm mắt. "TỈNH LẠI ĐI BỐ GIÀ! Con ông chết rồi! Mấy đứa kia là trẻ hàng xóm! Muốn cứu chúng nó thì phối hợp với tôi, chứ đừng có lao đầu vào chỗ chết!"

Yamato bị tát, ngơ ngác nhìn tôi. Đôi mắt đỏ ngầu dần lấy lại chút tiêu cự. "Cô... là ai?"

"Tao là đồng minh. Tao Tank, mày Damage. Hiểu chưa?"

Tôi buông hắn ra, quay về phía 3 con quái vật. "Nghe này Samurai. Tao sẽ giữ chân chúng nó. Mày dùng cái dao gọt hoa quả của mày, chém vào cái khớp nối giữa đầu và mai của chúng nó. Chỉ có chỗ đấy là mềm thôi."

Yamato nhìn thanh kiếm trong tay, rồi nhìn 3 con quái vật. Hắn gật đầu, siết chặt chuôi kiếm. "Rõ. Xin nhờ cô."

Con Cua Đỏ tức giận vì đòn tấn công bị chặn, nó giơ cả hai càng lên định nghiền nát cả hai chúng tôi.

"Lên nhạc!" Tôi dậm chân xuống đất. Mặt đất trong bán kính 100 mét mất trọng lực. Ba con quái vật khổng lồ bỗng nhiên bị nhấc bổng lên không trung, lơ lửng, chới với. Chúng khua khoắng càng loạn xạ nhưng không có điểm tựa.

"Ngay bây giờ! CHÉM!!!" Tôi hét lên, mồ hôi túa ra như tắm (giữ 3 con cấp 4 lơ lửng tốn mana kinh khủng).

Yamato không bỏ lỡ cơ hội. Hắn tra kiếm vào vỏ. Hít một hơi thật sâu. Toàn bộ sinh lực còn lại của hắn dồn vào thanh kiếm. Lưỡi kiếm chuyển từ màu đỏ sang màu Trắng Lóa.

Hắn nhảy lên. Đạp vào những mảnh vỡ bê tông đang lơ lửng để lấy đà. Hắn lướt qua 3 con quái vật như một tia chớp trắng.

XOẸT. Một đường kiếm duy nhất. Cực nhanh. Cực gọn.

Yamato đáp xuống đất (ngay khi trọng lực trở lại). Hắn từ từ tra kiếm vào vỏ. Cạch.

Khi tiếng kiếm chạm vỏ vang lên. BÙM! BÙM! BÙM! Đầu của 3 con Cua Quỷ đồng loạt lìa khỏi cổ. Máu đen phun ra như đài phun nước, nhuộm đen cả ngã tư Shibuya. Ba cái xác khổng lồ đổ sập xuống, chấn động cả thành phố.

Tôi ngã ngồi xuống đất, thở hồng hộc. Mũi chảy máu cam ròng ròng (tác dụng phụ của việc dùng não quá sức). "Đỉnh... Đỉnh đấy ông già..."

Yamato đứng đó, lảo đảo. Hắn quay lại nhìn tôi, gật đầu nhẹ một cái. Rồi mắt hắn trắng dã, ngã vật ra sau, bất tỉnh nhân sự.

Cánh cửa cuốn ga tàu Hachiko từ từ mở ra. 5 đứa trẻ (3 trai, 2 gái), mặt mũi nhem nhuốc, quần áo rách rưới, rón rén bước ra. Chúng nhìn xác 3 con quái vật, rồi nhìn Yamato đang nằm bất động.

Chúng òa khóc, chạy tới vây quanh ông Samurai già. "Ông ơi! Ông ơi đừng chết!" Một đứa bé gái lấy tay áo lau máu trên mặt Yamato. Một đứa khác lấy chai nước (chắc là dự trữ cuối cùng) định đổ vào mồm hắn.

Tôi ngồi đó, nhìn cảnh tượng này mà lòng thắt lại. Hóa ra, cái gã "Ronin cô độc" mà UEDC nói đến, lại là một bảo mẫu bất đắc dĩ. Hắn không chiến đấu vì danh dự Samurai hão huyền nào cả. Hắn chiến đấu vì hắn không muốn nhìn thấy trẻ con chết nữa.

Tôi lết tới, đặt tay lên ngực Yamato. Hơi thở yếu, nhưng tim vẫn đập. "Yên tâm đi mấy nhóc. Ông ấy trâu lắm, chưa chết được đâu. Chỉ là ngủ một giấc thôi."

Tôi nhìn 5 đứa trẻ. Đứa lớn nhất tầm 12 tuổi, đứa bé nhất chắc chỉ 5 tuổi. "Mấy đứa ở đây bao lâu rồi?"

"Dạ... từ lúc sóng thần... Ông Yamato cứu bọn em... Ông ấy bảo bọn em trốn trong này, ông ấy canh cửa..." Đứa lớn nhất vừa khóc vừa kể.

Tôi xoa đầu nó. "Giỏi lắm. Giờ thì hết sợ rồi. Chị là Linh. Chị đến để đón mọi người đi."

Tôi bật bộ đàm (đã sửa tạm): "Alo, UEDC nghe rõ không? Báo cáo từ Shibuya. Mục tiêu Ronin đã được bảo đảm. Tình trạng: Ngất xỉu. À, khuyến mãi thêm 5 mầm non tương lai nữa. Cho trực thăng cứu hộ đến ngay. Và mang nhiều đồ ăn vào, ở đây đói lắm rồi."

...

Một giờ sau. Trực thăng vận tải của UEDC (loại tàng hình) đáp xuống nóc tòa nhà gần nhất. Lính cứu hộ đưa Yamato và lũ trẻ lên. Tôi cũng dìu Minh (vừa tỉnh dậy, đi cà nhắc) lên máy bay.

Tôi đứng nhìn xuống Shibuya lần cuối. Xác 3 con Cua Quỷ nằm chỏng chơ. Tôi nhặt một cái càng cua gãy (to bằng cái cột điện), vác lên vai. "Mang cái này về nướng muối ớt chắc ngon."

Máy bay cất cánh. Tôi nhìn Yamato đang nằm trên cáng, tay vẫn nắm chặt thanh kiếm gãy. Thành viên đầu tiên: Subject Ronin - Kẻ Hộ Vệ Trẻ Thơ. Đã thu phục.

"Tiếp theo đi đâu đây sếp?" Minh hỏi, tay quấn băng trắng toát.

Tôi nhìn bản đồ trên màn hình máy bay. Một điểm đỏ đang nhấp nháy ở khu vực Nam Á. Ấn Độ. Nơi có một vị thần đang "thiền" trong khi dân chúng đang bị tàn sát.

"Đến sông Hằng tắm rửa tí nhỉ," Tôi cười. "Nghe bảo Shiva bên đấy tính khí thất thường lắm. Hy vọng hắn không bắt tôi ăn cà ri cả ngày."

CHIẾN DỊCH RIFT - PHẦN 2: TIẾP TỤC. MỤC TIÊU TIẾP THEO: SUBJECT SHIVA (ẤN ĐỘ).

Thời gian: 10:00, Ngày 20 tháng 6 năm 2026. Địa điểm: Biên giới Myanmar - Ấn Độ (Khu vực rừng mưa nhiệt đới).

Đèn báo nhiên liệu trên chiếc trực thăng vận tải nhấp nháy đỏ rực như đèn vũ trường. Minh đập tay vào bảng điều khiển: "Chết tiệt! UEDC tính toán kiểu gì thế này? Họ tính đường chim bay mà không tính đến việc chúng ta phải bay vòng tránh bão từ à?"

Tôi đang ngồi thiền (thực ra là ngủ gật) phía sau, mở một mắt: "Hết xăng à sếp? Thế có trạm xăng nào gần đây không?"

"Dưới kia toàn rừng với khỉ thôi," Minh gạt cần lái. "Chuẩn bị va chạm! Chúng ta phải hạ cánh bằng bụng xuống tán cây!"

RẦM RẦM RẦM! Chiếc trực thăng cày nát một vạt rừng già, gãy cánh quạt, trượt dài 500 mét rồi đâm sầm vào một gốc cây cổ thụ to bằng cái đình làng mới dừng lại.

Khói bốc lên nghi ngút. Tôi đạp cửa bước ra, ho sù sụ. Bộ giáp mới lại xước xát (số tôi không hợp với đồ đẹp). Minh dìu Yamato (Ronin) bước ra. Ông già Samurai vẫn còn yếu, mặt tái mét nhưng tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm gãy.

"Đây là đâu?" Yamato hỏi, nhìn khu rừng âm u, ẩm ướt, đây tiếng côn trùng rả rích.

"Rừng rậm biên giới," Minh check bản đồ GPS (sắp hết pin). "Cách mục tiêu (Varanasi - Ấn Độ) khoảng 800km đường chim bay. Nhưng đi bộ thì..."

Tôi bẻ khớp tay Rắc rắc, hít một hơi thật sâu. Không khí ở đây ẩm, nồng nặc mùi thực vật thối rữa và... mùi Sinh Khí. Rừng già này không bình thường. Cây cối to gấp 3 lần bình thường. Những bông hoa ăn thịt to như cái chậu tắm đang há mồm chờ đợi.

"Đi bộ thôi," Tôi cười, mắt sáng lên màu tím. "Coi như đi picnic. Với cả, em đang đói. Đồ hộp trên máy bay chán lắm rồi. Em muốn ăn đồ tươi."

Hành trình 800km đi bộ bắt đầu. Đây không phải là đi phượt. Đây là đi càn.

Ngày 1: Cây Xúc Tu (Viper Vines) Chúng tôi đi qua một đầm lầy. Những dây leo gai góc từ dưới bùn lao lên, quấn chặt lấy chân Minh và Yamato, định kéo họ xuống làm phân bón. Tôi không cần dùng tay. Tôi dùng Tâm động lực, xé toạc rễ cây lên. Tôi phát hiện ra Lõi Thảo Mộc (Flora Core) màu xanh lá cây nằm trong rễ chính. Hấp thụ. Vị chát xít, nhưng mát người. Hiệu quả: Khả năng hồi phục vết thương tăng tốc. Da dẻ tôi bắt đầu có khả năng quang hợp nhẹ (đứng nắng là hồi mana).

Ngày 3: Bầy Khỉ Đột Biến (Demon Monkeys) Lũ khỉ này to như người, mọc nanh dài, biết ném đá tẩm độc. Chúng đu cây, tấn công du kích. Yamato ngứa nghề, mượn con dao găm của Minh, chém rụng vài con để làm nóng người. Tôi thì tóm lấy con đầu đàn. Hút sạch sinh lực của nó. Hiệu quả: Tăng độ linh hoạt và phản xạ leo trèo.

Ngày 7: Vua Đầm Lầy - Cá Sấu Giáp Sắt (Ironhide Croc) - Kaiju Cấp 3. Con này chặn đường qua sông. Da nó dày đến mức đạn của Minh bắn nảy tanh tách. Tôi nhảy lên lưng nó. Dùng tay trần bậy cái hàm nó ra làm đôi (King Kong style). Ăn cái Lõi Thủy Quái của nó. Hiệu quả: Lớp da của tôi cứng hơn, mọc thêm một lớp vảy mờ dưới da.

Cứ thế, chúng tôi đi đến đâu, rừng già "sạch" đến đấy. Tôi như một cái máy hút bụi sinh học. Tôi ăn tất. Từ thực vật, động vật, đến côn trùng khổng lồ. Năng lượng trong người tôi không còn xung đột nữa. Nó hòa quyện lại. Sức mạnh cơ bắp, sức mạnh tâm linh, và sức mạnh nguyên tố đang được "nấu chín" trong cái nồi lẩu mang tên Alpha.

Yamato đi bên cạnh, nhìn tôi ăn uống (theo nghĩa đen là hút năng lượng) một cách ngon lành, ông ta rùng mình: "Cô gái... Cô chắc chắn cô là phe con người chứ?"

Tôi lau mép (vừa hút xong một bông hoa khổng lồ): "Cháu là người Việt Nam, bác ạ. Bác không biết câu 'Ăn gì bổ nấy' à?"

Thời gian: Hoàng hôn, Ngày 30 tháng 6 năm 2026. Địa điểm: Varanasi - Ấn Độ (Bờ sông Hằng).

Sau 10 ngày đi bộ, cày nát cả khu rừng, cuối cùng chúng tôi cũng đến được biên giới Ấn Độ. Và cảnh tượng đập vào mắt tôi khiến bữa "buffet rừng" vừa rồi chực trào ra ngoài.

Ấn Độ. Đất nước tỷ dân. Giờ đây là nấm mồ tỷ dân.

Thành phố Varanasi linh thiêng bên sông Hằng đang bốc cháy. Nhưng kinh khủng hơn là dòng sông. Nó không còn là nước nữa. Nó đặc quánh xác chết và quái vật. Mật độ dân số quá cao khiến cho khi Kaiju tấn công, lượng sinh khối (thịt người) dồi dào đã nuôi dưỡng bọn quái vật phát triển với tốc độ chóng mặt.

Chúng tôi đứng trên một ngọn đồi nhìn xuống. Hàng triệu con quái vật nhỏ (dạng côn trùng/xác sống) đang bò lổm ngổm khắp thành phố. Nhưng tất cả chúng đều đang quỳ lạy.

Chúng quỳ lạy về phía trung tâm sông Hằng. Nơi có một ngọn núi thịt đang đứng sừng sững.

Kaiju Cấp 5 (Titan Class): THE CORPSE WEAVER (KẺ DỆT XÁC).

Nó cao 100 mét. Cơ thể nó không phải da thịt bình thường. Nó được "dệt" lại từ hàng vạn cái xác chết dính vào nhau. Nó có 6 cánh tay khổng lồ, mỗi cánh tay cầm một thứ vũ khí được tạo ra từ xương cốt (kiếm xương, chùy sọ người...). Cái đầu của nó là một khối u khổng lồ với hàng trăm khuôn mặt người đang gào thét đau đớn.

Nó đứng giữa sông Hằng, hút lấy nước sông (lẫn máu và tro cốt) để nuôi dưỡng cơ thể bất hoại của nó.

"Cái... cái thứ tởm lợm gì thế này?" Minh buồn nôn, che miệng lại.

Yamato siết chặt nắm tay: "Đây là địa ngục. Không còn nghi ngờ gì nữa."

Tôi nhìn con Titan đó. Cảm giác đói của tôi biến mất. Thay vào đó là sự ghê tởm và giận dữ. Nó không phải là quái vật tự nhiên. Nó là sự sỉ nhục đối với sự sống.

"Nhìn kìa!" Minh chỉ tay lên đỉnh một ngọn tháp đền thờ đổ nát gần đó.

Trên đỉnh tháp, có một người đàn ông đang ngồi. Hắn ngồi thiền. Tư thế hoa sen (Lotus). Da hắn màu xanh lam (như thần Shiva trong tranh). Hắn đeo chuỗi hạt làm bằng sọ quái vật nhỏ. Hắn ngồi đó, mắt nhắm nghiền, mặc kệ con Titan Cấp 5 đang tàn sát thành phố ngay trước mặt.

Subject Shiva (Alpha Ấn Độ).

"Hắn làm cái quái gì thế?" Tôi gắt lên. "Dân chết như rạ mà ngồi thiền à?"

Tôi dậm chân, phóng vút đi (dùng Tâm động lực bay, giờ tôi bay thạo rồi). Tôi đáp xuống đỉnh tháp, ngay trước mặt Shiva.

"Này ông anh da xanh!" Tôi quát. "Dậy đi! Nhà cháy đến nơi rồi!"

Shiva từ từ mở mắt. Đôi mắt hắn... trống rỗng. Không có lòng đen, không có lòng trắng. Chỉ là một vũ trụ xoay vần bên trong. Hắn nhìn tôi, rồi nhìn con Titan, giọng nói vang vọng trong đầu tôi (Telepathy):

"Đây là Nghiệp (Karma). Con người sinh sôi quá nhiều, làm ô uế dòng sông mẹ. Giờ dòng sông sinh ra Quỷ để thanh tẩy. Ta không can thiệp vào vòng luân hồi."

Tôi nóng máu. Máu nóng dồn lên não. "Luân hồi cái bíp! Ông được chọn làm Alpha để bảo vệ giống loài, chứ không phải để làm bình vôi! Ông không đánh thì tránh ra, để tôi đánh!"

Shiva nhắm mắt lại: "Ngươi không đánh lại nó đâu. Nó là hiện thân của cái chết. Càng giết, nó càng mạnh."

Tôi không thèm nói chuyện với tên dở hơi này nữa. Tôi quay sang con Titan Kẻ Dệt Xác. Nó đã nhìn thấy tôi. Hàng trăm khuôn mặt trên đầu nó đồng thanh gào thét một tiếng chói tai.

Nó vung một cánh tay cầm thanh kiếm xương khổng lồ về phía tôi.

"Được! Để xem xương mày cứng hay Rồng tao cứng!"

Tôi không hóa Rồng ngay (tốn mana). Tôi kích hoạt trạng thái Bán Thể (Demi-Form). Hai tay tôi hóa thành móng vuốt rồng đen. Da mọc vảy. Tôi lao vào.

RẦM!!! Tôi đấm vào thanh kiếm xương. Thanh kiếm vỡ vụn. Nhưng ngay lập tức, những mảnh xương vỡ tự bay lại, ghép dính vào nhau. Cánh tay nó mọc thêm ra, dài ngoằng, tóm lấy tôi.

Nó siết chặt tôi. Hàng ngàn bàn tay nhỏ mọc ra từ cánh tay lớn, cào cấu, xé rách lớp giáp của tôi. Mùi thối rữa xộc vào mũi. Nó đang cố hấp thụ tôi vào cơ thể nó.

"Mơ đi con!" Tôi kích hoạt Nhiệt Năng (đã nâng cấp từ chuyến đi rừng). Cơ thể tôi bốc cháy thành ngọn đuốc tím. Lũ xác chết bám trên tay nó cháy xèo xèo, buông tôi ra.

Tôi thoát ra, bay lơ lửng trước mặt nó. Nhưng con quái vật này... nó có 6 tay. 5 cánh tay còn lại đồng loạt tấn công. Chùy xương. Móc câu. Lưới thịt...

Tôi né điên cuồng. Tôi đấm nát một cánh tay, nó lại mọc ra hai cái mới. Tôi dùng tia Plasma bắn thủng bụng nó, lũ xác chết lại bò vào lấp đầy lỗ thủng.

Shiva nói đúng. Con này bất tử theo kiểu "lấy thịt đè người". Nó có cả tỷ tế bào dự trữ từ cái sông Hằng này.

Tôi bắt đầu thở dốc. Năng lượng tích lũy 10 ngày qua đang vơi dần. Không ổn. Đánh thế này thì mình kiệt sức trước.

Đột nhiên, một đường kiếm ánh sáng trắng lóa cắt ngang không gian. XOẸT. Một cánh tay của con Titan bị chém đứt lìa, vết cắt phẳng lì, không thể hồi phục ngay được.

Tôi quay lại. Yamato đang đứng trên một mái nhà, thanh kiếm trên tay rực sáng. Minh đang nấp sau tảng đá, xả đạn súng máy vào mắt con quái vật để gây nhiễu.

"Đừng đánh lẻ, Alpha," Yamato hét lên (qua bộ đàm Minh đưa). "Con này... phải phá cái Lõi của nó. Nhưng Lõi nó không ở tim. Lõi nó di chuyển!"

Tôi nheo mắt, dùng Cảm nhận năng lượng. Đúng thật. Trong cái đống thịt bầy nhầy kia, có một điểm sáng màu Đỏ Đậm đang chạy lung tung như con chuột chũi. Lúc ở đầu, lúc xuống bụng, lúc ra tay.

"Khôn đấy," Tôi nghiến răng. "Minh, Yamato! Hai người giữ chân nó 30 giây! Tôi cần tụ khí!"

"30 giây? Với con quái vật cấp 5 này á? Cô giết tôi đi còn hơn!" Minh gào lên, nhưng tay vẫn siết cò súng.

Yamato không nói gì. Hắn tra kiếm vào vỏ, thủ thế. Hắn sẽ dùng tuyệt kỹ cuối cùng của mình một lần nữa, dù có phải gãy tay.

Tôi bay vút lên cao tít. Tôi không dùng Hóa Rồng. Tôi dùng Trọng Lực. Tôi nén cơ thể mình lại thành một viên đạn siêu trọng lượng. Tôi khóa mục tiêu vào cái điểm sáng đỏ đang chạy trong người con Titan.

"Chạy đi đâu con sâu làm rầu nồi canh!"

Tôi lao xuống. Tốc độ rơi tự do cộng với gia tốc trọng trường.

Nhưng con Titan ngước lên. Nó biết tôi định làm gì. Nó giơ cả 6 cánh tay lên, đan vào nhau tạo thành một cái lưới xương khổng lồ che chắn. Đồng thời, nó phun ra một luồng khí độc màu vàng khè (tử khí tích tụ ngàn năm).

Nếu tôi lao vào đám khí đó, tôi sẽ bị ăn mòn trước khi chạm đất.

Đúng lúc đó. Một bóng người màu xanh lam xuất hiện bên cạnh tôi giữa không trung. Là Shiva. Hắn vẫn nhắm mắt. Nhưng tay hắn bắt ấn.

"Ngươi ồn ào quá. Làm ta mất tập trung."

Hắn mở mắt. Lần này, con mắt thứ ba trên trán hắn mở ra. Một luồng sáng hủy diệt (Destruction Beam) bắn ra từ con mắt thứ ba. Nó không bắn vào con quái vật. Nó bắn vào... đám mây khí độc. Đám khí độc bị thiêu rụi sạch sẽ trong tích tắc.

"Đường quang đãng rồi. Làm cho gọn vào." Hắn nói nhỏ, rồi biến mất (teleport).

Tôi cười đắc thắng. "Cảm ơn nhé, ông thần lười!"

Tôi lao xuyên qua lớp xương phòng thủ của con Titan (như thiên thạch xuyên qua giấy). Tôi lao thẳng vào lồng ngực nó, đuổi theo cái đốm đỏ. Nó chạy xuống bụng. Tôi lao theo xuống bụng. Nó chạy xuống chân.

"BẮT ĐƯỢC MÀY RỒI!"

Tôi tóm được cái Lõi Đỏ (to bằng quả bóng đá, nhầy nhụa, đang đập thình thịch như tim người). Tôi không bóp nát. Tôi kích hoạt Lỗ Đen. Hút!

Toàn bộ con Titan khổng lồ bắt đầu bị hút ngược vào trong cái Lõi mà tôi đang cầm. Nó gào thét, cơ thể tan rã, bị cuốn vào vòng xoáy hư không.

30 giây sau. Con Titan biến mất. Chỉ còn lại tôi đứng giữa dòng sông Hằng (giờ đã cạn trơ đáy một khúc), trên tay cầm viên Lõi Cấp 5 đã khô cong.

Tôi ngẩng lên nhìn Shiva đang ngồi trên đỉnh tháp. Hắn nhìn tôi, gật đầu nhẹ: "Nghiệp chướng đã tan. Ngươi... thú vị đấy. Có chút tố chất của Kẻ Hủy Diệt."

Tôi giơ ngón tay cái lên: "Gia nhập không? Đội đang thiếu một ông thầy tu biết bắn laser bằng mắt."

Shiva đứng dậy, phủi bụi trên quần: "Ta sẽ đi. Không phải vì ngươi. Mà vì ta cảm thấy... một cái Nghiệp lớn hơn đang đến từ phương Bắc."

Thời gian: 15:00, Ngày 5 tháng 7 năm 2026. Địa điểm: Trung tâm London - Khu vực tháp Big Ben và Cầu Westminster.

Chiếc máy bay vận tải (mới cướp được ở Ấn Độ) thả chúng tôi xuống Hyde Park. London hoang tàn và ảm đạm. Mưa phùn rả rích. Sương mù dày đặc đến mức đứng cách nhau 5 mét là không thấy mặt.

"Im lặng quá," Yamato thì thầm, tay đặt lên chuôi kiếm. "Không có tiếng quái vật gầm rú. Nhưng sát khí thì nồng nặc."

Shiva mở con mắt thứ ba ra, nhưng ngay lập tức hắn nhăn mặt, đóng lại. "Sương mù này... nó chặn cảm nhận tâm linh. Ta không soi được xa quá 100 mét."

Tôi hít hà không khí ẩm ướt: "Có mùi chó. Chó ướt. Đông lắm."

Chúng tôi di chuyển về phía Tháp đồng hồ Big Ben, nơi tín hiệu SOS cuối cùng của quân đội Hoàng gia Anh phát ra. Đi qua cầu Westminster. Những chiếc xe bus hai tầng màu đỏ nằm lật ngửa, cháy đen.

Đột nhiên, Minh giơ tay ra hiệu dừng lại. "Nhìn kìa."

Giữa cầu, có một con quái vật đang nằm. Nó giống một con sói đen, nhưng to bằng con voi con. Da nó không có lông, trơn bóng như nhựa đường, mắt không có, chỉ có một cái mồm rộng toác đầy răng cưa. Nó đang bị thương, nằm rên rỉ ư ử.

"Một con Kaiju Cấp 4 bị thương?" Tôi nghi ngờ. "Sao nó nằm hớ hênh thế?"

"Cẩn thận," Yamato rút kiếm. "Có thể là bẫy."

Tôi bước lên trước: "Để tôi kiểm tra. Nếu nó chết rồi thì tôi xin cái Lõi."

Tôi tiến lại gần con quái vật. Khi tôi cách nó 5 mét, nó bỗng nhiên... ngừng rên. Nó quay cái đầu không mắt về phía tôi. Cái miệng rộng toác nhoẻn lên một nụ cười quỷ dị.

"Grừ..." Nó phát ra một tần số âm thanh lạ.

Cùng lúc đó, từ dưới gầm cầu, từ trên nóc tháp Big Ben, từ dưới sông Thames... hàng chục bóng đen lao ra.

Chúng nó không tấn công lung tung. Nhóm 1 (Tanker): 5 con to nhất lao thẳng vào tôi, húc tôi văng vào thành cầu. Nhóm 2 (Assassin): 3 con nhỏ hơn, cực nhanh, lướt qua tôi, nhắm thẳng vào Minh (mục tiêu yếu nhất). Nhóm 3 (Support): Những con đứng trên cao hú lên, tạo ra sóng âm gây choáng váng cho Yamato và Shiva.

"ALPHA! CỨU TÔI!" Minh hét lên, xả súng điên cuồng nhưng lớp da nhựa đường của chúng làm đạn trượt đi hết.

Tôi định bay lại cứu Minh. Nhưng 5 con "Tanker" kia không cho tôi đi. Chúng nó không đánh nhau tay đôi. Chúng nó giữ chân. Hai con cắn chặt hai tay tôi. Hai con cắn chân. Một con nhảy lên lưng tôi đè xuống. Sức nặng cộng hưởng của chúng lên tới cả trăm tấn.

"Buông bà ra!!! Lũ chó ghẻ này!!!" Tôi kích hoạt Nhiệt năng, đốt cháy cơ thể. Nhưng da chúng nó chịu nhiệt cực tốt. Chúng chấp nhận bị bỏng để giữ chặt tôi.

Ở phía bên kia, Yamato múa kiếm bảo vệ Minh, nhưng hắn bị sóng âm làm mất thăng bằng. Shiva cố gắng bắn tia hủy diệt, nhưng lũ quái vật di chuyển ziczac cực khôn ngoan, tránh né mọi đòn tấn công.

"Chúng nó... có chiến thuật!" Shiva thốt lên. "Chúng đang tách chúng ta ra!"

Một con Chó Săn lao vào Minh, hất văng khẩu súng. Nó há mồm định cắn nát đầu anh ấy.

"KHÔNG!!!"

Tôi điên tiết. Tôi kích hoạt Trọng Lực. OÀNH! 5 con chó đang giữ tôi bị ép bẹp dí xuống đất. Tôi lao vút đi cứu Minh.

Nhưng đó chính là cái bẫy. Ngay khi tôi rời vị trí... Con chó đầu đàn (Con nằm giả chết ban nãy) đứng dậy. Nó hú lên một tiếng dài.

Không gian xung quanh tôi bị bóp méo. Mặt cầu Westminster dưới chân tôi... biến mất. Nó không gãy. Nó bị dịch chuyển sang một chiều không gian khác trong tích tắc.

Tôi đang chạy đà nhanh, hụt chân. Cả tôi và đống bê tông cốt thép rơi tọt xuống một cái hố đen ngòm vừa mở ra giữa cầu. Không phải rơi xuống sông. Rơi vào một cái bẫy không gian do chúng tạo ra.

VÙ... Cái lỗ đóng lại. Tôi bị chôn sống.

Tối om. Chật chội. Tôi đang nằm trong một không gian kín mít, chèn ép bởi bê tông và... xác thịt. Hóa ra cái bẫy không gian này tống tôi xuống tầng hầm bí mật của tháp Big Ben, và bọn chúng đã đánh sập lối ra. Nhưng tôi không ở một mình.

Ba con Chó Săn cũng nhảy xuống theo tôi. Trong bóng tối chật hẹp này, tôi không thể vung tay, không thể bay lượn. Lũ chó lao vào cắn xé tôi trong bóng tối. Răng chúng tẩm độc thần kinh, cắn xuyên qua lớp vảy rồng (đang yếu do tôi hoảng loạn).

"Đau... Mẹ kiếp..." Tôi bị đè chặt. Một con đang gặm vai tôi. Một con đang cố xé bụng tôi để moi cái Lõi.

Chúng nó khôn thật. Biết tôi mạnh đánh diện rộng, nên lùa tôi vào chỗ hẹp để "chơi hội đồng".

Nhưng chúng nó quên mất một điều. Tôi là đứa ăn tạp. Và trong không gian hẹp thế này, chúng nó cũng không có chỗ chạy.

Tôi tóm lấy cổ con chó đang cắn vai tôi. Móng vuốt rồng của tôi cắm phập vào họng nó. "Mày thích cắn tao à? Tao cắn lại nhé."

Tôi không dùng tay. Tôi dùng mồm. Tôi cắn phập vào cổ con quái vật (mồm tôi lúc này hóa rồng, răng nhọn hoắt). Tôi hút máu nó. Hút tủy nó. Hút cái Lõi Hư Không (Void Core) của nó.

Dòng máu đen ngòm, lạnh ngắt chảy vào họng tôi. Vị của nó... như vị của bóng đêm. Nhạt thếch, nhưng tê dại.

Năng lượng của con quái vật tràn vào người tôi. Tôi cảm nhận được cấu trúc tế bào của nó. Lũ này có khả năng Phân Tách Phân Tử (Phase Shift). Chúng có thể biến cơ thể thành dạng lỏng hoặc khí để đi xuyên qua vật thể rắn trong tích tắc.

"À há... Ra là thế..."

Tôi hút khô con thứ nhất. Hai con còn lại thấy đồng bọn chết khô, định bỏ chạy. Nhưng muộn rồi. Tôi đã học được chiêu mới.

Cơ thể tôi rung lên. Tôi tự phân tách các phân tử của mình. Tôi trở nên Vô Hình và Vô Định.

Tôi lướt qua con thứ hai. Tay tôi (đang ở dạng bóng mờ) xuyên qua lồng ngực nó, rồi vật chất hóa trở lại. PHẬP. Tôi moi tim nó ra.

Con thứ ba gầm lên sợ hãi, cố đào tường chạy trốn. Tôi xuất hiện ngay trước mặt nó (Blink). "Đi đâu mà vội mà vàng?"

Tôi đặt tay lên đầu nó. Hấp thụ. Xong phim.

Tôi đứng giữa đống đổ nát ngầm. Tôi nhìn lên trần bê tông dày cả mét đang chặn lối ra. Trước đây, tôi sẽ đấm vỡ nó. Nhưng giờ... tôi không cần đấm.

Tôi nhắm mắt lại. Cơ thể tôi tan ra thành một làn sương đen tím. Tôi bay lên. Xuyên qua bê tông. Xuyên qua sắt thép. Nhẹ nhàng như một bóng ma.

Trên mặt cầu Westminster. Tình hình đang rất tệ. Minh đã bị thương (gãy chân). Yamato và Shiva đang kiệt sức chống đỡ đợt tấn công thứ 2 của bầy chó (khoảng 50 con nữa).

Một con chó đầu đàn lao vào Shiva. Shiva định dùng tia hủy diệt, nhưng bị một con khác cắn vào tay, tia bắn lệch lên trời. Con đầu đàn nhe nanh, định xé xác vị thần Ấn Độ.

XOẸT.

Một tia sáng vàng rực cắt ngang không gian. Đầu con chó bay vèo xuống sông Thames.

Từ trong màn sương mù phía Bắc cầu, một kỵ sĩ bước ra. Hắn mặc bộ giáp toàn thân (Full Plate Armor) sáng loáng như bạc, áo choàng đỏ thẫm. Trên tay hắn là một thanh kiếm thon dài, lưỡi kiếm được tạo thành từ ánh sáng thuần khiết (Photon Blade).

Subject Arthur (Alpha Anh Quốc).

"Xin lỗi vì sự chậm trễ, các quý ông," Giọng Arthur vang lên qua mũ giáp, lịch thiệp đậm chất quý tộc Anh. "Giao thông London tệ quá."

Cùng lúc đó, từ phía Nam cầu. RẦM RẦM RẦM. Tiếng bước chân nặng trịch như xe tăng.

Một gã khổng lồ cao 3 mét, cơ thể là sự kết hợp giữa thịt và máy móc cơ khí (Cyborg). Tay phải hắn là một khẩu pháo Gatling 6 nòng cỡ lớn. Tay trái là một cái khiên tháp khổng lồ có biểu tượng Đại Bàng Đen.

Subject Kaiser (Alpha Đức).

"JAH! Bữa tiệc bắt đầu rồi!" Kaiser gầm lên. Hắn giơ khẩu pháo lên. BRRRRRRRRRT! Hàng ngàn viên đạn năng lượng xả vào bầy chó săn. Lũ quái vật tan xác như rơm rạ.

Bầy chó hoảng loạn. Chúng định dùng chiêu "đi xuyên vật chất" để trốn. Nhưng đột nhiên. Một bóng ma màu tím từ dưới mặt cầu trồi lên.

Là tôi. Tôi hiện hình trở lại ngay giữa bầy chó. Toàn thân tôi bốc lên làn khói đen kịt.

"Định chạy à? Vé một chiều thôi các con ạ."

Tôi dang tay ra.

Những cái bóng của lũ chó trên mặt đất bỗng nhiên sống dậy, biến thành những sợi xích đen, quấn chặt lấy chân chủ nhân của nó. Chúng bị ghim chặt tại chỗ, không thể "Phase Shift" được nữa.

"Làm gỏi chúng nó đi các anh em!" Tôi hét lên.

Arthur lao tới, thanh kiếm ánh sáng múa như rồng bay phượng múa. Kaiser xả đạn như mưa rào. Yamato và Shiva cũng hồi phục tinh thần, tung đòn kết liễu.

5 phút sau. Cầu Westminster im lặng trở lại. Hàng trăm xác quái vật Cấp 4 nằm la liệt.

Tôi bước tới chỗ Minh, dùng năng lượng hồi phục (của con Titan Ấn Độ) chữa cái chân gãy cho anh ấy. Rồi tôi quay sang nhìn hai "ông lớn" vừa xuất hiện.

Arthur cắm kiếm xuống đất, tháo mũ giáp ra. Một gã đàn ông tóc vàng, mắt xanh, đẹp trai như tài tử điện ảnh. Hắn cúi đầu chào tôi kiểu hiệp sĩ: "Tiểu thư Alpha. Rất hân hạnh. Tôi đã nghe danh cô qua sóng radio. Cô... hoang dã hơn tôi tưởng."

Kaiser thì cười ồm ồm, vỗ vào cái bụng bọc thép của hắn: "Ha ha! Con bé này được đấy! Nó chui từ dưới đất lên như ma vậy. Hợp gu tao!"

Tôi phủi bụi trên vai áo: "Chào hai ông anh. Đến đúng lúc lắm. Nhưng lần sau đừng để phụ nữ và trẻ em (ý chỉ Minh) đợi lâu thế nhé."

Arthur mỉm cười: "Chúng tôi đang bận giữ cái 'Cổng Địa Ngục' ở Berlin. Nhưng nghe tin cô đến, chúng tôi phải ra đón tiếp chứ. Nào, mời về Tháp London. Chúng ta có nhiều chuyện để bàn đấy. Về... Bắc Cực."

Thời gian: 20:00, Ngày 5 tháng 7 năm 2026. Địa điểm: Tháp London (The White Tower) - Phòng Vũ Khí Hoàng Gia.

Bên ngoài trời vẫn mưa rả rích. Bên trong tòa tháp cổ kính, một chiếc bàn dài bằng gỗ sồi (có từ thời Trung Cổ) được kê ra giữa phòng, xung quanh là hàng ngàn món vũ khí cổ đại và hiện đại.

Trên bàn bày biện đủ thứ: Đồ hộp quân đội Anh, rượu vang Pháp (Arthur lôi từ hầm rượu ra), xúc xích Đức (của Kaiser) và... một đống Lõi Kaiju đủ màu sắc mà tôi vừa thu thập được sau trận chiến ở cầu Westminster.

Tôi ngồi đầu bàn, tay cầm một cái đùi gà tây hun khói, vừa gặm vừa nhìn các "đồng nghiệp".

Arthur đang lau thanh kiếm ánh sáng của mình bằng một chiếc khăn lụa. Kaiser đang dùng mỏ hàn mini để sửa lại khẩu pháo Gatling trên cánh tay máy. Shiva ngồi xếp bằng lơ lửng trên ghế, mắt nhắm nghiền (lại thiền). Yamato và Minh đang băng bó vết thương cho nhau ở góc phòng.

"Ngon," Tôi liếm ngón tay. "Đồ ăn của Hoàng gia có khác. Nhưng mà này các ông anh, ăn no rồi thì bàn chuyện chính đi."

Arthur đặt thanh kiếm xuống, vẻ mặt nghiêm trọng: "Theo tin tình báo từ vệ tinh (trước khi nó bị Omega bắn hạ), Bắc Cực hiện tại đã bị bao phủ bởi một lớp vòm năng lượng đen. Nhiệt độ ở đó đã xuống tới mức tuyệt đối (-273 độ C). Không máy móc nào hoạt động được."

Kaiser gõ ngón tay kim loại xuống bàn Cốp cốp: "Ja (Đúng). Quân đoàn của hắn, Frost Legion, đang tụ tập. Số lượng ước tính: 5 triệu đơn vị. Chúng ta có 6 người (tính cả Minh). Tỷ lệ là 1 chọi 1 triệu."

Shiva mở mắt, giọng trầm buồn: "Chúng ta không thắng được đâu. Omega đã vượt qua giới hạn sinh học. Hắn là một Hố Đen nuốt chửng sự sống. Sức mạnh của chúng ta... chỉ như muối bỏ bể."

Tôi nghe mà ngứa cả tai. Tôi đập mạnh cái xương gà xuống bàn Rầm một cái làm Arthur giật mình.

"Thôi đi! Chưa đánh đã bàn lùi. Các ông yếu là đúng rồi. Vì các ông có chịu nâng cấp đâu."

Cả bàn quay lại nhìn tôi. "Nâng cấp?" Arthur nhướng mày. "Ý cô là cải tiến vũ khí? Bộ giáp của tôi là công nghệ tiên tiến nhất..."

"Không phải sắt thép," Tôi ngắt lời. "Là cái này này."

Tôi vơ lấy một nắm Lõi Kaiju (màu đen của lũ Chó Săn Hư Không) ném ra giữa bàn. Những viên đá lăn lóc, phát sáng mờ ảo.

"Các ông đánh quái, giết quái, rồi vứt xác chúng nó đi. Phí phạm của giời. Trong khi sức mạnh của chúng nó nằm hết ở đây."

Tôi cầm một viên Lõi lên, giơ trước mặt Kaiser: "Ông người Đức, ông thích công nghệ đúng không? Ông có biết tại sao con chó săn kia đi xuyên tường được không? Vì cái Lõi này chứa mã gen lượng tử. Tôi đã ăn nó. Và giờ tôi cũng đi xuyên tường được."

Tôi minh chứng ngay lập tức. Tôi đưa tay xuyên qua mặt bàn gỗ sồi dày cộp, thò xuống dưới rồi rút lên, cầm theo chai rượu vang. Cả đám trợn tròn mắt.

"Nhưng... đó là thịt quái vật," Arthur nhăn mặt, vẻ ghê tởm quý tộc lộ rõ. "Hấp thụ nó... chẳng phải chúng ta sẽ trở thành quái vật sao? Hiệp sĩ không làm thế."

"Hiệp sĩ cái quần đùi," Tôi chửi thẳng (Minh dịch sang tiếng Anh một cách nhẹ nhàng hơn). "Ông nghĩ thằng Omega nó quan tâm đến danh dự à? Nó ăn tất cả. Nó ăn đồng loại, ăn người, ăn cả bom hạt nhân. Nó mạnh lên từng giây. Còn các ông thì ôm khư khư cái sức mạnh cũ rích từ năm ngoái."

Tôi đứng dậy, đi vòng quanh bàn, giọng đanh thép: "Nghe này. Chúng ta là Alpha. Cơ thể chúng ta được thiết kế để thích nghi. Cái Lõi trong tim các ông không phải để trang trí. Nó là cái lò phản ứng. Nếu không nạp nhiên liệu, các ông sẽ gỉ sét và chết."

Tôi dừng lại sau lưng Shiva: "Ông thầy tu, ông sợ nghiệp chướng à? Nghiệp lớn nhất là để thế giới này chết vì ông không đủ mạnh. Ăn đi. Ăn để cứu người."

Tôi ném một viên Lõi màu xanh lam (Lõi Băng giá thu được từ xác con Cua Quỷ ở Nhật) về phía Arthur. Ném một viên Lõi màu đỏ (Lõi Hỏa ngục) về phía Kaiser. Và một viên Lõi màu trắng (Tâm linh) về phía Shiva.

"Đây là bài tập về nhà. Đêm nay, mỗi người phải hấp thụ hết một viên. Đừng có nuốt chửng (đau bụng đấy, tôi thử rồi). Hãy áp nó vào tim, dùng ý chí để ép năng lượng của nó hòa vào dòng chảy của mình."

Kaiser là người đầu tiên cầm viên đá lên. Hắn nhìn nó, rồi nhìn cánh tay máy của mình. "Ta là Cyborg. Ta luôn tìm kiếm nguồn năng lượng mới. Nếu cái này giúp khẩu pháo của ta bắn mạnh hơn... Tại sao không?"

Hắn áp viên Lõi Hỏa vào ngực (phần thịt còn sót lại). XÈO... Mặt Kaiser nhăn lại, gân cổ nổi lên. Hắn gầm gừ trong cổ họng. Nhưng rồi, mắt hắn rực sáng lên màu đỏ lửa. Những ống dẫn nhiệt trên tay máy của hắn bắt đầu tỏa khói. "Wunderbar... (Tuyệt vời...)" Hắn thở hắt ra. "Nóng. Rất nóng. Ta cảm thấy như trẻ lại 10 tuổi."

Arthur nhìn Kaiser, rồi nhìn thanh kiếm ánh sáng của mình. Hắn thở dài, cởi bỏ găng tay sắt: "Vì Nữ Hoàng... và vì Trái Đất." Hắn cầm viên Lõi Băng lên. Ánh sáng xanh lam len lỏi vào ngón tay hắn, chạy dọc lên cánh tay. Thanh kiếm của hắn bỗng nhiên chuyển từ màu vàng sang màu Xanh Băng (Frostmourne style).

Shiva thì không cầm. Hắn dùng ý niệm để nâng viên Lõi Tâm Linh lơ lửng trước trán. "Hấp thụ... cũng là một dạng của sự hợp nhất. Ta sẽ thử." Viên đá tan ra thành bụi phấn, chui vào con mắt thứ ba của hắn.

Yamato ngồi góc phòng, nhìn tôi: "Thế còn tôi?"

Tôi lục túi, ném cho hắn một viên Lõi màu đen (Void Core). "Ông thích chém nhanh đúng không? Cái này tăng tốc độ và cho ông khả năng chém xuyên không gian. Hợp với Samurai."

Minh ngồi cạnh tôi, thì thầm: "Cô làm hư họ rồi Alpha ạ. Giờ cả team thành nghiện hút hết."

Tôi cười, nháy mắt: "Nghiện mà cứu được thế giới thì cũng đáng. Với cả..."

Tôi nhìn về phía bản đồ thế giới trên tường, nơi nước Mỹ đang nằm im lìm bên kia đại dương. "Đội hình vẫn chưa đủ. Chúng ta thiếu một nhân tố quan trọng."

"Ai?" Arthur hỏi (lúc này đang phê pha với sức mạnh mới).

"Subject Liberty," Tôi chỉ vào nước Mỹ. "Chúng ta có Tanker, có Damage, có Support. Nhưng chúng ta thiếu một Xạ Thủ tầm xa (Sniper) hạng nặng. Nghe đồn Alpha của Mỹ có thể bắn một viên đạn bay nửa vòng trái đất."

Kaiser gật đầu: "Liberty... Tên thật là Sarah. Cô ta là cựu phi công không quân. Nhưng cô ta mất tích ở Vùng 51 rồi. Nghe nói quân đội Mỹ đang giam giữ cô ta."

"Giam giữ?" Mắt tôi sáng lên. "Tuyệt. Tôi thích đi cướp ngục. Coi như bài test sức mạnh mới cho các ông luôn."

Tôi đập tay xuống bàn: "Kế hoạch tiếp theo: Bay sang Mỹ. Đột kích Vùng 51. Giải cứu Liberty. Và tiện thể... xem bọn Mỹ có món gì ngon không."

Thời gian: 20:30, Ngày 5 tháng 7 năm 2026. Địa điểm: Tháp London - Phòng Vũ Khí Hoàng Gia.

Tôi đang hừng hực khí thế, định vác búa bay thẳng sang Nevada (Mỹ) để cướp ngục thì một thanh kiếm ánh sáng chắn ngang mặt tôi.

Arthur (Hiệp sĩ Anh) lắc đầu, vẻ mặt ngán ngẩm như thầy giáo nhìn học sinh cá biệt: "Khoan đã, Tiểu thư Alpha. Cô định sang Mỹ với đội hình này á? Cô dốt toán hay là quá tự tin thế?"

Tôi gạt thanh kiếm ra: "Dốt gì? Chúng ta có 6 người (tính cả Minh). Cộng thêm bà Nga với ông Trung Quốc là 8. Sang Mỹ cứu bà Sarah nữa là 9. Đánh tốt."

"Sai bét," Arthur rút ra một tấm bản đồ thế giới khác, trải lên bàn (đè lên đống xương gà). "Tổng cộng có 12 Alpha. Cô mới đếm được 8. Còn 4 người nữa đâu? Cô định bỏ rơi họ à? Hay cô nghĩ Omega sẽ tử tế đợi cô cứu từng người một?"

Kaiser (Đức) gật đầu, tiếng kim loại va vào nhau Cạch cạch: "Ja. Nếu chúng ta tấn công Bắc Cực mà thiếu hỏa lực từ Bán cầu Nam, sườn phía dưới của chúng ta sẽ hở toang. Omega sẽ thả quân từ Nam Cực đánh úp lên. Lúc đấy thì hết đường về."

Tôi khựng lại. Ừ nhỉ. Mải đánh đấm quên mất mấy ông ở "vùng trũng". "Thế 4 người kia đâu? Sao không thấy online?"

Shiva (Ấn Độ) đang ngồi thiền, bỗng mở mắt ra. Con mắt thứ ba trên trán hắn lóe sáng (do vừa hấp thụ Lõi Tâm Linh): "Ta cảm nhận được họ. Tín hiệu rất yếu... nhưng đang tụ lại một chỗ."

Shiva giơ tay lên. Một hình ảnh ba chiều được chiếu ra từ trán hắn lên giữa bàn. Đó là hình ảnh của Kim Tự Tháp Giza. Nhưng nó không nằm giữa sa mạc vàng. Nó đang nằm giữa một biển cát Màu Đen. Bão cát đen kịt đang vây hãm lấy 3 ngọn tháp cổ đại.

"Họ đang ở đó," Shiva nói, giọng vang vọng. "Bốn Alpha của phương Nam. Họ đang bị vây hãm tại Cairo. Đó là chốt chặn cuối cùng ngăn không cho Lũ Bọ Cát (Sand Swarm) của Omega tràn xuống Châu Phi và Nam Mỹ."

Arthur chỉ vào 4 điểm sáng đang nhấp nháy yếu ớt quanh Kim Tự Tháp:

Subject Pharaoh (Ai Cập): Kẻ cai quản sa mạc. Tên thật là Ramses. Nghe đồn hắn có thể triệu hồi xác ướp (Necromancy). Subject Amazon (Brazil): Nữ hoàng rừng rậm. Tên là Flora. Cô ta điều khiển thực vật. Subject Beast (Nam Phi): Vua thú. Tên là Zulu. Hắn có thể hóa thành bất kỳ loài thú nào hắn chạm vào. Subject Titan (Úc): Gã khổng lồ vùng Outback. Tên là Max. Sức mạnh cơ bắp thuần túy, trâu bò không kém gì cô đâu Alpha.

"Họ đang bị kẹt," Arthur kết luận. "Họ không thể rời đi vì nếu họ đi, cái Cổng ở Ai Cập sẽ vỡ, và hàng tỷ con bọ sẽ tràn ra thế giới. Chúng ta phải đến đó. Giải vây cho họ. Tập hợp đủ 12 người. Rồi mới tính chuyện sang Mỹ."

Tôi nhìn hình ảnh Kim Tự Tháp đang bị nuốt chửng bởi bão cát đen. Bốn người họ đang chụm lưng vào nhau, chiến đấu trong tuyệt vọng. Cũng giống như tôi ở Hà Nội, hay Yamato ở Tokyo.

"Được rồi," Tôi thở dài, vỗ vai Minh. "Sếp ơi, hủy vé đi Mỹ nhé. Đổi sang vé đi Ai Cập. Nghe bảo Lạc đà nướng cũng ngon."

Minh check lại đạn dược: "Ai Cập... Sa mạc nóng lắm đấy. Giáp của cô có chịu được không?"

"Nóng càng tốt," Tôi cười, mắt rực lên màu đỏ (Nhiệt năng). "Em đang cần nạp thêm lửa đây."

Thời gian: 06:00 sáng, Ngày 6 tháng 7 năm 2026. Phương tiện: Máy bay vận tải siêu trọng "Royal Ark" của Hoàng gia Anh.

Chúng tôi lên đường. Lần này đội hình đông vui hơn hẳn.

Arthur đứng ở mũi máy bay, chỉ huy phi hành đoàn. Kaiser đang ngồi ở khoang hàng, lắp thêm đạn cho khẩu Gatling (hắn vừa chế thêm đạn băng và đạn lửa từ mấy viên Lõi tôi đưa). Yamato ngồi lau kiếm, vẻ mặt đăm chiêu (chắc đang nhớ 5 đứa trẻ ở Tokyo). Shiva thì vẫn lơ lửng (tiết kiệm ghế ngồi).

Tôi đi lại kiểm tra mọi người. "Này các ông anh," Tôi nói lớn. "Lần này đến Ai Cập không phải đi du lịch đâu. Bọn quái ở đấy nghe bảo khó chịu lắm. Chúng nó là dạng côn trùng bầy đàn, đông gấp ngàn lần bọn ở London."

Kaiser cười lớn: "Đông à? Tốt. Khẩu pháo của ta đang đói."

Arthur quay lại: "Alpha, khi đến nơi, chúng ta sẽ chia làm 2 cánh. Tôi, Yamato và Kaiser sẽ càn quét mặt đất. Cô và Shiva lo trên không và hỗ trợ nhóm của Pharaoh. Mục tiêu là: Phá vỡ vòng vây bão cát."

"Rõ thưa Ngài Hiệp Sĩ," Tôi giơ tay chào kiểu quân đội (nhưng hơi méo mó).

Máy bay lao vút lên bầu trời, hướng về phía Địa Trung Hải. Phía trước là Ai Cập. Nơi 4 vị Vua phương Nam đang chờ đợi sự giải cứu của "Biệt đội Báo thủ" phương Bắc.

Thời gian: 12:00 trưa, Ngày 6 tháng 7 năm 2026. Địa điểm: Quần thể Kim Tự Tháp Giza - Ai Cập.

Máy bay "Royal Ark" lao xuyên qua cơn bão cát đen kịt. Tầm nhìn bằng không. Sấm chớp giật đùng đùng quanh thân máy bay.

"Chúng ta đang bay vào mắt bão!" Phi công hét lên. "Chuẩn bị thả quân! Độ cao 500 mét!"

Cửa khoang hàng mở ra. Gió cát thốc vào, rát như bị kim châm. Bên dưới, khung cảnh Ai Cập cổ đại hiện ra như một cơn ác mộng.

Kim Tự Tháp vĩ đại (Khufu) đang bị bao vây bởi một biển đen lúc nhúc. Hàng tỷ con Bọ Hung Ăn Thịt (Flesh Scarabs) to bằng cái mũ bảo hiểm đang bò lổm ngổm, lớp vỏ đen bóng va vào nhau tạo ra tiếng rào rào như mưa đá. Xen lẫn trong đó là hàng ngàn xác ướp (xác người chết bị năng lượng Rift dựng dậy). Chúng chạy nhanh như vận động viên điền kinh, tay chân khô quắt nhưng móng vuốt dài ngoằng, mắt rực sáng màu xanh lục.

Và chắn ngay cửa vào Kim Tự Tháp là một con Nhân Sư (Sphinx). Nó không phải tượng đá. Nó đã sống lại. Thịt thối rữa mọc trùm lên đá. Đôi cánh kên kên mọc ra từ lưng. Cái mặt người của nó đã biến dạng thành một cái mõm chó sói đang nhỏ dãi axit.

"Đông vui quá nhỉ," Tôi đứng ở mép cửa, gió thổi tóc trắng bay phần phật. "Ai chọn món nào?"

Kaiser nạp đạn lửa vào nòng súng Gatling, cười hô hố: "Ta xí phần bọn bọ hung! Đồ nướng BBQ là sở trường của ta!"

Arthur rút kiếm băng: "Tôi sẽ lo bọn xác ướp. Lạnh một chút cho chúng nó ngủ yên."

Yamato: "Tôi dọn đường."

Shiva: "Ta sẽ bảo kê trên không."

"Được! Nhảy!"

5 bóng người lao ra khỏi máy bay, rơi tự do xuống địa ngục cát.

RẦM!!! Kaiser tiếp đất đầu tiên. Hắn không dùng dù. Hắn dùng chính sức nặng của bộ giáp cyborg. Cú tiếp đất tạo ra một hố sâu, hất văng hàng trăm con bọ hung.

"FEUER FREI! (BẮN TỰ DO!)" Khẩu Gatling trên tay hắn xoay tít. Đạn lửa (được cường hóa bởi Lõi Hỏa) phun ra như rồng lửa. Bọ hung trúng đạn nổ tung Bộp bộp, cháy xèo xèo. Mùi thịt côn trùng nướng khét lẹt.

Arthur lướt đi như một vũ công. Thanh kiếm băng của hắn vung lên. Một luồng hơi lạnh quét qua đám xác ướp. Chúng bị đóng băng ngay tức khắc, rồi vỡ vụn thành đá vụn dưới bước chân của Yamato.

Yamato dùng Hư Không Trảm. Mỗi nhát chém của hắn không chỉ cắt đôi xác ướp, mà còn xóa bỏ luôn sự tồn tại của chúng, ngăn chúng hồi sinh.

Còn tôi? Tôi nhắm thẳng vào con Nhân Sư (Sphinx) - Con Boss giữ cửa Cấp 5.

Nó thấy tôi lao xuống. Nó gầm lên, vỗ cánh bay lên đón đầu. Nó định dùng móng vuốt xé xác tôi.

"Mày to xác nhưng chậm lắm con ạ!"

Tôi kích hoạt Trọng Lực, tăng trọng lượng bản thân lên 100 tấn ngay giữa không trung. Tôi rơi xuống như một quả thiên thạch. Hai chân tôi đạp thẳng vào lưng con Nhân Sư.

RẮC!!! Xương sống đá của nó gãy đôi. Cả tôi và nó rơi rầm xuống đất, tạo thành một đám mây bụi mù mịt.

Con Nhân Sư giãy giụa, định phun axit vào mặt tôi. Tôi tóm lấy cái mồm chó của nó, bẻ ngược ra sau. "Ngoan nào! Cún con!"

Tôi thò tay vào ngực nó (chỗ trái tim bằng đá nham thạch đang đập). ROẸT. Tôi moi ra một viên Lõi màu Vàng Đất (Earth Core) to tổ chảng.

HẤP THỤ! Năng lượng Thổ hệ tràn vào người tôi. Da tôi cứng lại, chuyển sang màu nâu đồng trong giây lát rồi trở lại bình thường. Hiệu quả: Da siêu cứng (như đá granite), tăng khả năng chịu đòn vật lý.

Con Nhân Sư hóa thành bụi cát. Tôi đứng dậy, phủi tay: "Món khai vị hơi dai."

Chúng tôi phá vỡ vòng vây, tiến vào bên trong Kim Tự Tháp Khufu. Trong đại sảnh tối om, 4 Alpha phương Nam đang ngồi thở dốc. Họ trông thê thảm không kém gì Ronin hồi trước.

Pharaoh (Ramses - Ai Cập): Một gã đàn ông quấn băng đầy người, tay cầm quyền trượng vàng. Hắn đang điều khiển cát để bịt các lỗ hổng trên tường. Amazon (Flora - Brazil): Một cô gái da nâu, tóc tết dây thừng, người mọc đầy dây leo gai góc. Cô ta đang dùng rễ cây để cầm máu vết thương ở bụng. Beast (Zulu - Nam Phi): Một gã khổng lồ da đen, đang ở dạng bán thú (đầu sư tử, mình người), móng vuốt gãy gần hết. Titan (Max - Úc): Gã này to nhất hội (cao 4 mét), da như vỏ cây bạch đàn, đang ngồi dựa tường ngủ gật vì kiệt sức.

Thấy chúng tôi bước vào, Ramses đứng dậy, giọng yếu ớt: "Các người... đến muộn quá. Chúng ta sắp chết cả nút rồi."

Arthur cúi chào: "Muộn còn hơn không, thưa Đức Vua."

Tôi đi thẳng vào vấn đề: "Tình hình thế nào? Sao các ông không đánh ra ngoài?"

Flora (Amazon) ho ra máu, chỉ tay xuống lòng đất: "Không ra được. Bên dưới chân chúng ta... có hai thứ đang thức giấc. Chúng nó là nguyên nhân gây ra bão cát. Chúng nó là Cấp 6."

Vừa dứt lời. ẦM ẦM ẦM... Cả Kim Tự Tháp rung chuyển dữ dội. Đá trên trần rơi lả tả. Mặt đất bên ngoài nứt toác.

Một tiếng gầm rung chuyển cả lục địa Phi châu vang lên.

"Chúng nó lên rồi," Zulu gầm gừ, lông bờm dựng đứng. "Cặp song sinh của địa ngục."

Chúng tôi chạy ra cửa hang. Cảnh tượng trước mắt khiến ngay cả tôi - kẻ đã từng ăn thịt Rồng - cũng phải lạnh gáy.

Từ dưới lòng sa mạc, hai con quái vật khổng lồ trồi lên, cao hơn cả đỉnh Kim Tự Tháp.

Con thứ nhất: TITANUS-SCORPION (VUA BỌ CẠP - SERKET) Nó là một con bọ cạp đen khổng lồ, dài 500 mét. Lớp vỏ của nó không phải kitin, mà là kim loại đen bóng (Obsidian) chảy rần rần những dòng dung nham xanh lục (Độc tố phóng xạ). Hai cái càng của nó to bằng hai cái tàu sân bay, có thể cắt đứt mọi thứ. Cái đuôi của nó vươn cao lên trời, đầu kim tiêm rỉ ra nọc độc có thể làm tan chảy cả một thành phố. Nó đại diện cho Cái Chết Vật Lý và Độc Dược.

Con thứ hai: TITANUS-SCARAB (THẦN BỌ HUNG - KHEPRI) Con này còn kinh khủng hơn. Nó là một con bọ hung vàng kim, nhưng không phải sinh vật sống. Nó là một thực thể năng lượng bán thực. Nó bay lơ lửng trên không. Dưới chân nó không phải là cục phân, mà là một Mặt Trời Đen (Black Sun) – một quả cầu năng lượng nén cực đại. Nó phát ra bức xạ nhiệt và sóng tâm linh khiến không gian xung quanh bóp méo. Nó đại diện cho Năng Lượng và Sự Hủy Diệt.

Hai con quái vật đứng song song, tạo thành một bức tường tử thần chặn đứng mọi đường lui.

"Hai con Cấp 6..." Minh lắp bắp, súng trên tay rơi xuống đất. "Chúng ta... lấy gì mà đánh?"

Shiva bay lên, mặt nghiêm trọng chưa từng thấy: "Con Bọ Cạp mang tính Thổ và Độc. Con Bọ Hung mang tính Nhiệt và Tâm Linh. Chúng hỗ trợ cho nhau. Nếu đánh con này, con kia sẽ ứng cứu."

Tôi nhìn hai con quái vật. Tim tôi đập mạnh. Sợ hãi? Có. Nhưng lớn hơn cả sợ hãi là sự Thèm Khát. Cấp 6. Lõi của chúng nó... chắc phải ngon lắm.

"Nghe này," Tôi quay lại, hét lớn với cả đám 11 Alpha (trừ Liberty vắng mặt). "Chia team ra! Đừng để chúng nó hợp sức!"

"Minh! Anh và lũ trẻ trốn kỹ vào trong Kim Tự Tháp! Đừng thò đầu ra!"

Tôi kích hoạt toàn bộ sức mạnh. Vảy rồng mọc ra. Mắt rực sáng. Tay cầm Vảy Rồng Vàng của Chen (để cường hóa).

"LÊN!!! ĂN CHÚNG NÓ HOẶC BỊ CHÚNG NÓ ĂN!!!"

Tôi dậm chân, lao thẳng về phía con Bọ Cạp khổng lồ. Cùng lúc đó, Shiva bay vút lên trời, lao vào con Bọ Hung.

Trận chiến lớn nhất lịch sử nhân loại (tính đến thời điểm này) bắt đầu. Cát bụi, máu, và năng lượng nổ tung trời Ai Cập.

Tại mặt đất (Team Bọ Cạp): Con Bọ Cạp quất đuôi. VÙT. Tôi giơ hai tay lên đỡ. KENG! Cái kim tiêm độc to bằng cột đình đâm vào tay tôi. Lớp da đá của Nhân Sư + Vảy Rồng giúp tôi chặn được, nhưng lực va chạm đẩy tôi lún sâu xuống cát 10 mét.

"Độc mạnh quá!" Tôi hét lên. Nọc độc xanh lè đang ăn mòn lớp giáp năng lượng.

"Để ta!" Kaiser lao tới, nã đạn lửa vào khớp đuôi nó. Max (Titan Úc) lao vào ôm chặt một cái càng của nó, gồng cơ bắp cuồn cuộn thi gan sức mạnh.

Trên bầu trời (Team Bọ Hung): Con Bọ Hung ném quả cầu Mặt Trời Đen xuống. Shiva mở mắt thứ ba, bắn tia hủy diệt chặn lại. OÀNH! Hai luồng năng lượng va chạm tạo ra sóng xung kích san phẳng một góc Cairo.

Ramses (Pharaoh) giơ quyền trượng lên. Cả biển cát sa mạc dựng đứng dậy thành những con sóng thần cát, ập vào con Bọ Hung.

Chúng tôi đang đánh hăng máu. Bỗng nhiên, tôi cảm thấy một luồng lạnh gáy. Con Bọ Cạp đang đánh nhau với tôi bỗng nhiên... Cười. (Dù nó không có mồm để cười, nhưng tôi cảm nhận được ý nghĩ đó).

Nó không đánh nữa. Nó cắm cái đuôi xuống đất. Bơm độc vào lòng đất.

Cùng lúc đó, con Bọ Hung trên trời cũng ngừng bắn. Nó chiếu một chùm sáng đen xuống đất.

Hai luồng năng lượng gặp nhau dưới lòng đất. RẦM RẦM RẦM.

Từ dưới chân Kim Tự Tháp (nơi Minh và đám Alpha đang bị thương trú ẩn). Một cái Cây Gai khổng lồ mọc lên. Nó là sự kết hợp giữa Độc và Năng lượng Đen. Nó đâm xuyên qua Kim Tự Tháp. Phá vỡ kết cấu bảo vệ.

"MINH!!!" Tôi gào lên.

Cặp song sinh này không định đánh thắng chúng tôi. Chúng nó định phá hủy Lõi Trái Đất tại điểm huyệt Giza. Nếu Kim Tự Tháp sập, một vụ nổ năng lượng dây chuyền sẽ kích hoạt, xóa sổ cả Bắc Phi.

Chúng tôi đã bị lừa. Chúng nó thông minh hơn chúng tôi tưởng.

Tôi đứng giữa sa mạc, nhìn Kim Tự Tháp đang nứt toác. Tôi phải chọn:

Tiếp tục đánh con Bọ Cạp để lấy Lõi. Quay lại đỡ Kim Tự Tháp (nhưng sẽ hở sườn cho con Bọ Cạp đâm chết).

Tôi nhìn về phía Minh. Tôi nghiến răng. "Mẹ kiếp! Lại phải làm Tanker!"

Thời gian: 12:30 trưa, Ngày 6 tháng 7 năm 2026. Địa điểm: Chân Kim Tự Tháp Khufu - Ai Cập.

Tôi quay lưng lại với Vua Bọ Cạp. Trước mặt tôi là bức tường đá Kim Tự Tháp đang nứt toác. Bên trong đó là Minh, là những đứa trẻ của Ronin, là những người đồng đội đang bị thương. Cái "Cây Gai" từ lòng đất đang đâm lên, định xuyên thủng nền móng.

"Mày không phá được nhà tao đâu!!!"

Tôi gầm lên, kích hoạt Trọng Lực Nghịch Đảo. Tôi dùng toàn bộ sức mạnh còn lại để ép cái Cây Gai đó xuống lòng đất. Tôi dùng thân mình làm cái chốt chặn, đè lên vết nứt.

Cây Gai bị đẩy lùi. Kim Tự Tháp an toàn. Nhưng lưng tôi hở toang hoác.

Phía sau lưng, con Vua Bọ Cạp rít lên một tiếng đắc thắng. Cái đuôi khổng lồ của nó vút lên cao, đầu kim tiêm đen sì rỉ ra nọc độc xanh lè, nhắm thẳng vào tim tôi (từ phía sau).

"LINH!!! NÉ ĐI!!!" Kaiser và Yamato hét lên tuyệt vọng, nhưng họ bị càng bọ cạp chặn đường, không cứu kịp.

Tôi biết nó đến. Tôi cảm nhận được sát khí lạnh gáy. Nhưng tôi không thể né. Nếu tôi né, cái đuôi đó sẽ đâm xuyên qua tường và giết chết Minh.

Xin lỗi nhé sếp. Em lại báo hại anh rồi.

Tôi nhắm mắt lại, gồng cơ lưng lên hết cỡ, bật Mana Skin và Hóa Rồng cục bộ ở lưng. Hy vọng là đủ.

PHẬP!!!

Âm thanh của thịt xương bị xuyên thủng vang lên khô khốc, át cả tiếng bom đạn.

Tôi mở trừng mắt. Cơn đau không đến ngay lập tức. Nó đến chậm một giây. Nhưng khi đến, nó như cả ngàn con dao nung đỏ đang xoáy vào tủy sống.

Cái kim tiêm của con Bọ Cạp... đã đâm xuyên qua lớp vảy rồng, xuyên qua lồng ngực tôi. Mũi kim nhọn hoắt, dính đầy máu và nọc độc, thò ra trước ngực tôi. Cách viên Lõi Tím đúng 2 centimet.

Tôi bị ghim chặt vào tường Kim Tự Tháp như một con bướm trong bộ sưu tập.

"ÁÁÁÁÁ... ẶC..." Tôi định hét lên, nhưng máu ộc ra chặn họng. Nọc độc. Nó không ăn mòn da thịt như axit. Nó ăn mòn Năng lượng. Nọc độc của con Cấp 6 này được thiết kế để giết Titan. Nó làm đông cứng mạch năng lượng của tôi. Cơ thể tôi bắt đầu tê liệt. Vảy rồng rụng lả tả. Mắt tôi mờ đi.

Con Bọ Cạp cười khùng khục. Nó định rút đuôi ra để đâm phát nữa kết liễu. Hoặc tệ hơn... nó định bơm thêm độc để biến tôi thành cái xác thối.

"Buông... ra..." Tôi thều thào, tay cố nắm lấy cái đuôi to bằng cột đình sau lưng nhưng không còn chút sức lực nào.

Minh ở bên trong khe nứt nhìn thấy mũi kim thò ra trước ngực tôi. Anh gào lên điên dại, đập tay vào tường đá đến chảy máu: "LINH!!! TRỜI ƠI!!!"

Con Bọ Cạp giơ cái càng khổng lồ lên. Nó định cắt đôi người tôi.

Lúc này, tôi thực sự nghĩ mình chết rồi. Không có phép màu nào cứu được một đứa bị ghim vào tường thế này cả.

Nhưng tôi đã lầm. Phép màu có thật. Và nó đến từ Phương Đông.

Từ trên bầu trời cao tít, một tiếng nổ siêu thanh vang lên. Mây đen bị xé toạc. Một luồng ánh sáng vàng kim chói lòa chiếu thẳng xuống, như mặt trời thứ hai.

"AI CHO PHÉP MÀY ĐỤNG VÀO EM GÁI TAO HẢ CON BỌ CHÉT KIA???"

Tiếng gầm vang động càn khôn. Tiếng gầm của một bậc Đế Vương.

Một con Rồng Vàng Phương Đông (Shenlong) khổng lồ, dài hơn cả con Bọ Cạp, lao xuống từ chín tầng mây. Toàn thân nó phủ vảy vàng rực rỡ, bờm lửa cháy hừng hực. Nó không có cánh, nhưng nó cưỡi mây đạp gió.

Là Subject Dragon (Chen). Hắn đã đến. Và tay hắn đã mọc lại (dù là tay năng lượng).

Con Rồng Vàng lao xuống với tốc độ thiên thạch. Nó không dùng chưởng. Nó dùng Thân Pháp.

Nó lao sầm vào con Bọ Cạp. RẦM!!!

Cú va chạm mạnh đến mức tạo ra sóng xung kích hất bay cả Kaiser và Max đang đứng gần đó. Con Bọ Cạp bị húc văng ra xa, cái đuôi của nó bị giật mạnh, rút phăng ra khỏi ngực tôi.

Tôi rơi tự do xuống đất. Bịch. Máu tuôn ra xối xả từ lỗ thủng trước ngực và sau lưng.

Chen (trong lốt Rồng) không dừng lại. Hắn quấn chặt lấy thân con Bọ Cạp. Móng vuốt rồng của hắn cắm phập vào lớp vỏ kim loại đen bóng. Hắn há mồm, cắn nát một cái càng của con Bọ Cạp.

"Mày châm nó một mũi. Tao trả mày một cái càng. Công bằng nhé!"

Con Bọ Cạp gào thét đau đớn, cố dùng cái đuôi còn lại chích Chen. Nhưng lớp vảy vàng kim của Chen cứng hơn kim cương gấp trăm lần. Kim tiêm gãy Cắc một cái khi chạm vào vảy rồng.

Chen biến lại thành hình người. Hắn đứng chắn trước mặt tôi. Hắn mặc bộ đồ võ sư rách tươm, mái tóc dài xõa tung trong gió, tay phải (tay năng lượng vàng) đang bốc khói. Hắn quay lại nhìn tôi đang nằm thoi thóp trên vũng máu xanh tím.

"Ngu ngốc," Hắn mắng, nhưng giọng run run. "Đã bảo là dùng Vảy Rồng gọi tao cơ mà? Sao mày lỳ thế?"

Tôi ho ra một cục máu đông, cười yếu ớt: "Đại ca... đến muộn... trừ lương..."

Rồi tôi ngất đi.

Flora (Amazon) lao tới. Cô ta đặt tay lên vết thương xuyên ngực tôi. "Máu chảy nhiều quá! Tim bị tổn thương rồi! Nọc độc đang lan nhanh!" Cô ta triệu hồi những dây leo phát sáng, luồn vào trong vết thương để khâu lại mạch máu và hút độc.

Thấy tôi ngã xuống, cả đội Alpha còn lại như phát điên. Sự giận dữ bùng nổ.

Yamato mắt đỏ ngầu: "Mày dám đâm nó..." Hắn rút thanh kiếm gãy ra, lưỡi kiếm mọc dài ra bằng hư không. Kaiser gầm lên, nòng súng Gatling quay tít mù: "CHẾT ĐI ĐỒ KHỐN!" Max (Titan Úc) hóa khổng lồ, lao vào bẻ gãy cái càng còn lại của con Bọ Cạp.

Và trên trời, Shiva mở con mắt thứ ba hết cỡ. "Các ngươi đã phạm vào điều cấm kỵ. Hôm nay, Thần Hủy Diệt sẽ giáng thế."

Bên dưới đất, Chen quay sang con Bọ Cạp đang bị vây đánh. Hắn giơ tay phải lên. Năng lượng Hoàng Kim tụ lại thành một con rồng nhỏ xoay quanh tay.

"Mày làm em tao đau. Tao sẽ cho mày biết thế nào là 'Lăng Trì'."

Hắn lao vào. Không còn chiến thuật gì nữa. Chỉ còn là một cuộc hành quyết đẫm máu của 11 Vị Vua giận dữ trút lên đầu 2 con quái vật dám động vào "em út" của nhóm.

Flora (Amazon) gào lên, mồ hôi vã ra như tắm: "Đừng ai chạm vào cô ấy! Nọc độc đang phân rã tế bào! Tôi phải phong ấn cô ấy lại!"

Cô ta đập tay xuống đất. Từ nền cát sa mạc, những dây leo khổng lồ, mọng nước mọc lên, quấn chặt lấy cơ thể đang tím tái của tôi. Chúng đan vào nhau, tạo thành một cái Kén Thực Vật (Bio-Cocoon) kín mít, phát sáng màu xanh lục nhè nhẹ. Bên trong kén, những cái gai nhỏ cắm vào mạch máu tôi, bơm nhựa cây vào để duy trì nhịp tim đang đập thoi thóp.

"Nó chỉ cầm cự được 10 phút thôi!" Flora hét lên với Chen. "Cần thuốc giải! Lõi của con Bọ Cạp! Ngay lập tức!"

Chen (đang ở dạng người, tay phải rực lửa vàng) quay phắt lại nhìn con Vua Bọ Cạp. Mắt hắn long lên sòng sọc: "Mày nghe thấy chưa con sâu bọ? Em tao cần tim của mày."

"GIẾT NÓ!!!" Arthur, Kaiser, Yamato, Max đồng thanh gầm lên. 10 Alpha (trừ tôi và Liberty) lao vào con Bọ Cạp như một cơn lũ dữ. Họ không đánh chiến thuật nữa. Họ đánh để làm thịt.

... Rè... Rè... Tiếng quạt trần quay kẽo kẹt. Mùi thơm. Mùi hành phi. Mùi gạch cua chưng.

Tôi mở mắt. Tôi đang nằm trên cái ghế sofa cũ rích ở nhà. TV đang bật chương trình "Đường lên đỉnh Olympia". Ngoài trời nắng chang chang, tiếng ve kêu râm ran.

"Dậy rồi hả con lợn?" Tiếng mẹ vọng ra từ bếp. "Ra dọn cơm đi. Nay bố mày mua được mớ cua đồng ngon lắm."

Tôi ngơ ngác ngồi dậy. Tay chân tôi... lành lặn. Không có vảy rồng. Không có sẹo. Da dẻ mềm mại, trắng trẻo. Tôi mặc bộ đồ ngủ hình con gấu.

Bố tôi đang ngồi đọc báo ở bàn uống nước, hạ tờ báo xuống cười hiền: "Học hành thế nào rồi con? Đừng có trốn tiết nữa đấy nhé. Nợ môn Hóa Sinh là bố cắt tiền tiêu vặt đấy."

Tôi nhìn bố. Nhìn mẹ đang bưng bát canh cua rau đay bốc khói nghi ngút ra bàn. Nước mắt tôi tự nhiên trào ra. Không kìm được.

"Ơ kìa? Sao lại khóc?" Mẹ hốt hoảng đặt bát canh xuống, chạy lại sờ trán tôi. "Ốm à? Hay thằng nào bắt nạt?"

Tôi ôm chầm lấy mẹ. Mùi mồ hôi, mùi nước mắm, mùi nắng. Mùi của Mẹ. "Mẹ ơi... Con nhớ mẹ quá... Con sợ lắm..."

"Sư bố cô, ngày nào chả gặp mà nhớ nhung cái gì," Mẹ cốc nhẹ vào đầu tôi, nhưng tay vẫn ôm chặt lấy tôi vỗ về. "Thôi nín đi, vào ăn cơm. Có cà pháo mắm tôm đấy."

Tôi ngồi vào bàn ăn. Bát cơm trắng dẻo thơm. Bát canh cua ngọt mát. Tôi và từng miếng cơm, nước mắt chan hòa. Ngon quá. Ngon hơn cả Lõi Kaiju. Ngon hơn cả Sơn hào hải vị.

Nhưng... Khi tôi đưa miếng cà pháo lên miệng. TÍCH... TẮC... Tiếng đồng hồ treo tường bỗng nhiên to dần. Mặt bố tôi bỗng nhiên nhòe đi. Tiếng TV rè rè chuyển sang tiếng còi báo động.

"Bản tin khẩn cấp... Subject Alpha... Nhịp tim giảm xuống 10%... Chuẩn bị tiêm Adrenaline..." (Tiếng của Flora vọng vào).

Tôi đánh rơi bát cơm. Choang. Bát canh cua trên bàn biến thành vũng máu tím. Mẹ tôi... da mặt mẹ bắt đầu nứt ra, để lộ lớp vảy đen bên dưới.

"Con phải đi rồi mẹ ơi," Tôi đứng dậy, lùi lại.

"Ăn nốt đi con," Bố tôi nói, nhưng giọng ông ồm ồm như tiếng quái vật. "Ở lại đây đi. Ngoài kia đau lắm."

"Con muốn ở lại lắm," Tôi khóc nấc lên. "Nhưng con còn nợ người ta một mạng sống. Và con... con không còn là con gái bé bỏng của bố mẹ nữa rồi."

Tôi nhìn ngôi nhà thân yêu lần cuối. Rồi tôi nhắm mắt lại. "Xé toạc nó ra."

ROẸT. Khung cảnh ấm cúng vỡ tan tành như mảnh kính. Bóng tối nuốt chửng tất cả.

Tôi đứng giữa hư không. Một không gian đen kịt, lạnh lẽo. Trước mặt tôi là một thực thể khổng lồ. Nó giống con Rồng Đen mà tôi hay hóa thành, nhưng to hơn gấp vạn lần. Đôi mắt nó như hai ngôi sao tím khổng lồ soi rọi tâm can tôi.

KAIJU MẸ (THE MOTHER). Thực thể đã chọn tôi làm vật chứa vào ngày đầu tiên.

"Tại sao lại tỉnh dậy?" Giọng bà ta vang lên, không phải âm thanh, mà là sóng xung kích rung chuyển linh hồn tôi. "Giấc mơ đó đẹp mà. Ngươi có thể chết trong đó, thanh thản, hạnh phúc."

"Tôi không thích đồ giả," Tôi ngước lên nhìn bà ta (trong tâm trí, tôi vẫn là con người nhỏ bé). "Bà đang chiếm lấy xác tôi đúng không? Vì tôi sắp chết."

Con Rồng khổng lồ cúi đầu xuống sát mặt tôi: "Cơ thể ngươi đã hỏng. Trái tim đã thủng. Nọc độc đã lan đến não. Ngươi không thể sống sót. Nhưng TA thì có thể. Hãy giao quyền kiểm soát cho ta. Ta sẽ hồi phục cái xác này, giết sạch kẻ thù của ngươi, và biến thế giới này thành vương quốc của chúng ta."

"Và tôi sẽ biến mất?"

"Ngươi sẽ hòa làm một với ta. Không còn đau đớn. Không còn trách nhiệm. Chỉ còn Sức Mạnh."

Tôi cười nhạt. "Nghe hấp dẫn đấy. Nhưng mà..." Tôi chỉ tay vào ngực mình (nơi vết thương đang đau nhói). "Cái tim này, nó đập vì đồng đội tôi. Nó đập vì bát phở, vì củ khoai lang, vì cái thằng cha lái xe tải mặt sẹo đang gào khóc ngoài kia. Nếu bà chiếm lấy nó, bà sẽ không bảo vệ họ. Bà sẽ ăn họ."

Con Rồng gầm gừ: "Chúng nó là sâu kiến. Tại sao ngươi cứ bám víu vào nhân tính yếu hèn đó?"

"Vì đó là thứ duy nhất khiến tôi khác biệt với thằng Omega!" Tôi hét lên. "Tôi là Linh. Và tôi cũng là Alpha. Tôi không chọn một trong hai. Tôi lấy cả hai!"

Tôi lao tới. Không bỏ chạy. Tôi ôm lấy cái đầu khổng lồ của Kaiju Mẹ. "Bà chọn tôi vì tôi tham lam đúng không? Đúng, tôi tham lắm. Tôi không nhường cái xác này cho bà đâu. Bà phải phục vụ tôi!"

"HÃY CHỮA CHO TAO! NGAY LẬP TỨC! NẾU KHÔNG CẢ HAI CÙNG CHẾT!"

Ý chí sinh tồn của tôi bùng nổ. Nó mạnh đến mức làm lung lay cả thực thể cổ đại. Con Rồng nhìn tôi. Trong đôi mắt tím của nó thoáng qua một chút... Nể phục.

"Được lắm, con ranh con." Bà ta mở miệng, phun một luồng năng lượng Tím Thuần Khiết (Pure Void Energy) vào người tôi. "Sống đi. Và cho ta xem ngươi làm được gì."

Con Vua Bọ Cạp đã bị đánh tơi tả. Kaiser đã bắn nát một bên mắt nó. Yamato đã chặt đứt 4 cái chân. Nhưng nó vẫn lỳ lợm, lớp vỏ quá dày. Nó đang cố chui xuống đất để trốn.

"Nó định chạy! Giữ nó lại!" Chen hét lên, dùng rồng lửa quấn lấy thân nó.

Đúng lúc đó. Cái Kén Thực Vật của Flora bỗng nhiên... Nổ tung.

BÙM!

Một cột sáng màu Tím đen bắn thẳng lên trời, xuyên thủng mây bão. Từ trong cột sáng, tôi bước ra. Vết thương trước ngực đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một vết sẹo hình tia chớp màu tím phát sáng. Tóc tôi dài ra, bay lơ lửng như không trọng lực. Áp lực tỏa ra từ tôi khiến cát xung quanh bị nén chặt lại thành thủy tinh.

Tôi không nói gì. Tôi giơ tay phải lên. Cây búa Piston (đã gãy) của tôi đang nằm lăn lóc đằng xa. Tâm động lực. Cây búa bay về tay tôi. Nhưng nó hỏng rồi? Không sao. Tôi truyền năng lượng vào nó. Năng lượng Tím bọc lấy đầu búa, tạo hình lại thành một mũi khoan năng lượng khổng lồ dài 5 mét.

"Tránh đường," Tôi nói nhẹ nhàng. Nhưng ai cũng nghe rõ.

Chen và mọi người dạt ra hai bên.

Tôi lao tới. Không chạy. Là Biến Ảnh (Flash Step). Tôi xuất hiện ngay trên đầu con Vua Bọ Cạp.

"Trả lại mày cái mũi kim này!"

Tôi cắm cây búa năng lượng xuống đỉnh đầu nó.

PHẬP. Mũi khoan xuyên qua sọ não cứng nhất thế giới của nó, đi thẳng xuống đuôi, ghim nó xuống lòng đất. Năng lượng Hư Không phát nổ bên trong, phá hủy mọi tế bào của nó trong tích tắc.

Con quái vật Cấp 6 giật mạnh một cái rồi tắt thở.

Tôi đứng trên xác nó, rút búa ra. Máu xanh bắn lên mặt tôi. Tôi liếm nhẹ. "Độc à? Hơi nhạt."

Tôi thò tay vào đầu nó, moi ra viên Lõi Độc (Poison Core) to bằng cái mũ bảo hiểm, đang rỉ ra chất lỏng xanh lè. Tôi quay sang nhìn đồng đội đang há hốc mồm.

"Xong một con. Còn con Bọ Hung trên trời nữa. Ai muốn ăn tráng miệng không?"

Cây búa năng lượng trong tay tôi tan biến thành khói tím. Tôi đứng trên xác con Bọ Cạp, định quay lại cười với mọi người một cái cho ngầu. Nhưng chân tôi nhũn ra như bún.

Bịch. Tôi ngã khuỵu xuống. Đầu gối đập mạnh vào lớp vỏ cứng của con quái vật. Mắt tôi hoa lên. Tầm nhìn tối sầm lại. Cái Lõi Tím trong ngực tôi co thắt dữ dội, rồi... tắt lịm. Nó chuyển sang chế độ ngủ đông để bảo toàn tính mạng vật chủ.

Minh lao tới, đỡ lấy tôi trước khi tôi lăn xuống đất. "Linh! Linh! Tỉnh lại!"

Tôi thở hắt ra, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo (chỗ vừa mọc da non). Tay tôi vẫn nắm chặt viên Lõi Độc màu xanh lục của con Bọ Cạp. "Anh Minh... cất hộ em... Đừng để ai lấy mất..." Tôi thều thào, nhét viên đá dính đầy nhớt vào tay Minh. "Em... hết pin rồi. Ngủ tí đây."

Nói xong, tôi gục đầu vào vai Minh, ngất lịm đi. Lần này là kiệt sức thật sự. Cơ thể con người không thể chịu nổi tải trọng của năng lượng Hư Không quá 5 phút.

Trên bầu trời, con Thần Bọ Hung (Khepri) nhìn thấy "người anh em" song sinh của mình bị giết chết. Nó gào lên một tiếng bi ai chói tai. Sóng âm làm vỡ tan cửa kính của các tòa nhà ở Cairo cách đó 10km.

Nó không bỏ chạy. Nó điên lên. Quả cầu Mặt Trời Đen dưới chân nó phình to ra gấp đôi. Bức xạ nhiệt tăng vọt, nung chảy cát sa mạc bên dưới thành thủy tinh lỏng. Nó định ném cả quả cầu đó xuống để chôn vùi tất cả chúng tôi cùng với xác của con Bọ Cạp.

Chen (Rồng Trung Quốc) bước lên phía trước, chắn giữa Minh (đang ôm tôi) và con quái vật. Hắn nhìn quanh các Alpha còn lại. "Em gái tao nằm rồi. Giờ đến lượt cánh đàn ông chúng ta."

Ramses (Pharaoh) cắm mạnh quyền trượng xuống đất, mắt rực sáng màu vàng cát: "Nó dám phá hoại lăng tẩm của tổ tiên ta. Hôm nay, ta sẽ chôn nó dưới đáy sa mạc."

Shiva bay lên cao, xếp bằng giữa không trung: "Ta sẽ giữ quả cầu đó. Các ngươi... hãy bẻ gãy cánh nó."

"OM NAMAH SHIVAYA!" Shiva mở con mắt thứ ba hết cỡ. Một chùm tia hủy diệt bắn ngược lên, chặn đứng Mặt Trời Đen giữa không trung. Hai luồng năng lượng va chạm, tạo ra một cuộc thi gan về sức mạnh tâm linh.

"Hỗ trợ ông ấy!" Flora (Amazon) hét lên. Cô ta và Ramses hợp sức. Ramses điều khiển cát tạo thành một cái phễu khổng lồ đỡ lấy xung lực. Flora triệu hồi rừng cây cổ thụ mọc lên từ cát, đan thành lưới đỡ đạn.

Trong khi con quái vật đang bận đấu chưởng với Shiva, sườn của nó hở ra.

"Max! Ném tôi lên!" Arthur (Hiệp sĩ Anh) hét lớn.

Max (Titan Úc) - gã khổng lồ cao 4 mét - tóm lấy Arthur bằng một tay, tóm lấy Yamato bằng tay kia. "Bay đi, mấy chàng trai tí hon!" Max gồng cơ bắp, ném mạnh hai người lên trời như ném lao.

Arthur bay vút lên. Hắn kích hoạt Lõi Băng (vừa hấp thụ hôm qua). Thanh kiếm ánh sáng chuyển sang màu xanh lam lạnh lẽo. Hắn chém vào cánh trái của con Bọ Hung. Cánh trái của con quái vật bị đóng băng tức thì, trở nên nặng trĩu.

Cùng lúc đó, Yamato lướt qua cánh phải. Hắn rút kiếm. Một đường kiếm đen kịt (Hư Không) cắt ngang không gian. Cánh phải của con Bọ Hung bị cắt đứt lìa khỏi cơ thể.

Mất cánh, con Thần Bọ Hung mất thăng bằng, rơi tự do xuống đất.

"Nó rơi rồi! KAISER! ZULU! CHEN!"

Kaiser (Đức) đã đợi sẵn. Hắn gỡ bỏ giới hạn an toàn của lò phản ứng trên ngực. Hắn chĩa khẩu pháo Gatling và cả ngực mình lên trời. Hàng ngàn viên đạn lửa và một chùm tia laser đỏ rực bắn thẳng vào bụng con quái vật đang rơi.

Lớp giáp của nó bị nung chảy, thủng lỗ chỗ.

Con Bọ Hung rơi Rầm xuống đất, ngay cạnh xác con Bọ Cạp. Nó vẫn chưa chết. Nó cố gắng bò dậy, phun tia năng lượng loạn xạ.

Zulu (Vua Thú Nam Phi) gầm lên. Hắn không dùng vũ khí. Hắn hóa thân. Cơ thể hắn phình to, biến thành một con Tê Giác Thiết Giáp khổng lồ. Hắn lấy đà, húc thẳng vào sườn con Bọ Hung. Cú húc làm gãy nát xương sườn của nó, lật ngửa nó ra.

Và cuối cùng... là Chen. Hắn không hóa Rồng. Hắn dồn toàn bộ Long Khí vào chân phải. Hắn nhảy lên cao tít, rồi giẫm mạnh xuống ngực con quái vật.

OÀNH!!! Cú đạp xuyên qua lồng ngực, nghiền nát trái tim và Lõi năng lượng của con Bọ Hung. Mặt đất rung chuyển lần cuối. Con Thần Bọ Hung giật đùng đùng rồi tắt thở. Quả cầu Mặt Trời Đen trên trời cũng tan biến theo.

Cát bụi lắng xuống. 10 vị Alpha đứng giữa xác hai con quái vật Cấp 6. Họ thở hồng hộc, người đầy thương tích, nhưng ánh mắt họ rực sáng niềm kiêu hãnh.

Lần đầu tiên, họ phối hợp với nhau. Không ai tị nạnh ai. Không ai tranh giành công lao. Họ đã chiến đấu như một đội.

Ramses bước tới xác con Bọ Hung, dùng quyền trượng cạy ra viên Lõi Nhiệt/Tâm Linh (Sun Core) màu vàng cam rực rỡ. Hắn cầm viên Lõi, đi về phía Minh (người đang ôm tôi).

Ramses đặt viên Lõi xuống cạnh tôi: "Cái này... để dành cho cô ấy. Cô ấy đã đánh đổi mạng sống để bảo vệ Kim Tự Tháp của ta. Ta... ghi nhận."

Shiva đáp xuống đất, mỉm cười nhẹ: "Nghiệp chướng đã được giải. Cô bé này là chất keo kết dính chúng ta lại. Nếu không có sự liều lĩnh của nó, chúng ta vẫn chỉ là những kẻ ích kỷ mạnh mẽ mà thôi."

Minh nhìn các vị Vua, rồi nhìn xuống tôi đang ngủ say (mồm chảy dãi). Anh lau mồ hôi, cười khổ: "Cảm ơn các vị. Nhưng giờ ai giúp tôi khiêng cô ấy với? Nặng quá."

Max (Titan Úc) cười hà hà, bước tới nhấc bổng cả tôi và Minh lên vai như nhấc bao tải: "Để tôi. Đi nào, tìm chỗ nào ăn mừng thôi. Đánh nhau xong đói quá."

Thời gian: Từ ngày 7/7 đến 8/7/2026. Địa điểm: Khách sạn Ritz-Carlton Cairo (Bên bờ sông Nile) & Hầm mộ Kim Tự Tháp.

Tôi mở mắt. Không phải trần nhà bê tông ẩm mốc. Không phải lều bạt dã chiến. Là trần nhà vẽ tranh Fresco tuyệt đẹp, đèn chùm pha lê lấp lánh. Tôi đang nằm trên một cái giường King Size êm ái như mây, chăn ga gối đệm thơm phức mùi hoa sen.

Tôi sờ ngực. Vết thương đã lành hẳn, chỉ còn lại vết sẹo hình tia chớp tím. Tôi quay sang. Minh đang ngủ gục trên cái ghế bành bọc nhung đỏ, tay vẫn nắm chặt khẩu súng lục (thói quen khó bỏ), đầu gật gù.

"Sướng thế..." Tôi vươn vai, xương cốt kêu rắc rắc. "Đây là thiên đường à? Mình chết thật rồi à?"

Cánh cửa phòng mở ra. Một người hầu (xác ướp được bọc vải lụa sạch sẽ) bưng vào một khay đồ ăn ngập mặt. Hoa quả tươi, bánh mỳ nướng, thịt cừu quay và... rượu vang.

Ramses (Pharaoh) bước vào theo sau, tay cầm ly rượu, phong thái vương giả: "Tỉnh rồi hả Nữ Hoàng phương Đông? Chào mừng đến với dinh thự tạm thời của ta. Đừng ngại, cứ tự nhiên như ở nhà."

Tôi nhảy xuống giường, vơ lấy cái đùi cừu: "Ông anh đại gia thế? Tưởng Ai Cập toang rồi?"

"Toang thì toang, nhưng phong cách thì không được mất," Ramses cười. "Ta đã huy động 'nhân lực' dọn dẹp cái khách sạn này cho các người nghỉ ngơi. Minh đã canh chừng cô suốt 24 tiếng đấy. Hắn không cho ai lại gần, kể cả ta."

Tôi nhìn Minh đang ngủ, lòng ấm lại. Tôi nhẹ nhàng lấy cái chăn đắp lên người anh ấy, rồi rón rén đi ra ban công.

Sau khi ăn no (hết nửa cái kho lương thực của khách sạn), tôi, Yamato, Arthur và Kaiser rủ nhau đi dạo. Cảnh tượng Cairo hoang tàn nhưng hùng vĩ.

Chúng tôi leo lên đỉnh Kim Tự Tháp Khafre ngồi hóng gió (mặc kệ Ramses gào thét ở dưới vì tội báng bổ di tích). Arthur lôi chai rượu ra, rót cho mỗi người một ly.

"Cảm giác thế nào khi sống lại?" Arthur hỏi tôi.

Tôi nhìn xuống dòng sông Nile đang đỏ rực ánh hoàng hôn: "Lạ lắm. Cảm giác như... tôi vừa đi du lịch một vòng địa ngục rồi bị đuổi về vì quậy quá."

Yamato lau thanh kiếm (đã được rèn lại bằng mảnh vỏ con Bọ Cạp): "Cô không chỉ quậy. Cô làm chúng tôi sợ đấy. Cái lúc cô hóa đen... sát khí của cô còn nặng hơn cả Omega."

Tôi cười trừ: "Thì bệnh nghề nghiệp mà. Thôi, cạn ly vì chúng ta còn sống."

Cả bọn cụng ly. Keng. Những vị vua của thế giới cũ và mới ngồi bên nhau, ngắm mặt trời lặn trên sa mạc. Một khoảnh khắc bình yên hiếm hoi.

Tối hôm đó, chúng tôi tổ chức tiệc nướng BBQ ngay bên bờ sông Nile. Kaiser nướng xúc xích bằng súng phun lửa. Zulu hóa thành sư tử đi bắt cá sấu (lên làm gỏi). Chen thì dùng lửa rồng nấu lẩu Tứ Xuyên (cay xé lưỡi). Lần đầu tiên, tôi thấy Minh cười thoải mái đến thế. Anh ấy ngồi uống bia với Max (Titan Úc), hai người đàn ông so găng tay đôi xem ai khỏe hơn (tất nhiên Minh thua, gãy cả bàn, nhưng vui).

Thời gian: 12:00 trưa (Giờ dương khí thịnh nhất). Địa điểm: Hầm mộ bí mật dưới lòng Kim Tự Tháp (Nơi yên tĩnh tuyệt đối).

Tôi ngồi xếp bằng giữa căn phòng đá lạnh lẽo. Trước mặt tôi là hai viên Lõi Cấp 6.

Lõi Độc (Scorpion Core): Màu xanh lục bảo, bốc khói axit nghi ngút, nhìn là thấy rợn người. Lõi Nhiệt/Tâm Linh (Sun Core): Màu vàng cam, nóng hầm hập, phát ra tiếng U u u như tiếng tụng kinh.

Shiva và Chen đứng hộ pháp hai bên để đảm bảo tôi không bị tẩu hỏa nhập ma.

"Sẵn sàng chưa?" Chen hỏi. "Hai viên này mạnh gấp chục lần mấy viên trước đấy. Nếu thấy không ổn thì nhả ra ngay."

"Em ăn tạp quen rồi. Mời cả nhà xơi cơm."

Tôi cầm viên Lõi Xanh lên. Nó ăn mòn da tay tôi xèo xèo. Tôi áp nó vào ngực trái. Hấp thụ.

ỌC... Ngay lập tức, mạch máu tôi chuyển sang màu xanh đen. Cảm giác như ai bơm thủy ngân vào người. Độc tố lan tỏa. Tim tôi co thắt. Phổi tôi như bị bóp nghẹt. Đau... Buốt...

Nhưng lần này tôi không hoảng. Tôi kích hoạt Lõi Hố Đen. "Nghiền nát nó!" Lực hút trọng trường bên trong tôi xé nhỏ các phân tử độc tố, ép chúng phải phục tùng cơ thể tôi. Thay vì phá hủy tế bào, độc tố được đẩy ra ngoài da, tạo thành một lớp mồ hôi axit bảo vệ.

Sau 30 phút. Viên đá tan biến. Da tôi trở nên trơn bóng, hơi ngả sang màu xanh nhạt. Tôi thử thở ra một hơi. Phù... Một làn khói xanh bay ra, làm tan chảy tảng đá trước mặt. Kỹ năng mới: Breath of Decay (Hơi thở hoại tử) và Kháng độc tuyệt đối.

Tôi nghỉ 1 tiếng, uống hết 10 chai nước, rồi cầm viên Lõi Vàng lên. Nóng. Vừa chạm vào, áo tôi bốc cháy.

Tôi áp nó vào ngực (chỗ vừa hấp thụ độc). BÙM! Nhiệt gặp Độc. Phản ứng nổ tung trong lồng ngực. Tôi gào lên, mắt trợn ngược. Cơ thể tôi biến thành cái lò nung. Nhiệt độ tăng vọt lên 2000 độ C.

Shiva vội vàng niệm chú, tạo ra một vòng tròn băng giá bao quanh tôi để hạ nhiệt. Chen truyền Long Khí vào để bảo vệ tim tôi.

Tôi cảm thấy như mình đang nuốt mặt trời. Nóng nhưng... Đầy. Năng lượng tràn trề. Pin của tôi được sạc đầy 200%.

Tôi nghiến răng, ép viên Lõi hòa tan. Dần dần, ánh sáng vàng cam dịu lại, chui tọt vào trong. Tóc tôi (đang màu trắng) bỗng nhiên rực lên, phần đuôi tóc chuyển sang màu Vàng Cam như ngọn lửa đang cháy.

Kỹ năng mới: Solar Overdrive (Quá tải Thái Dương) - Tăng sức mạnh vật lý và năng lượng lên gấp đôi trong thời gian ngắn, kèm theo khả năng đốt cháy tâm trí đối thủ.

...

Tôi bước ra khỏi hầm mộ lúc chiều tà. Trông tôi khác hẳn.

Tóc trắng, đuôi tóc rực lửa. Mắt: Một bên Tím (Hư không), một bên Vàng (Thái dương). Da dẻ: Trắng mịn nhưng tỏa ra sát khí lạnh lùng (của Độc). Khí chất: Không còn là con bé sinh viên nữa. Giờ tôi tỏa ra áp lực của một Nữ Hoàng.

Minh đang đứng đợi ở cửa hầm, thấy tôi bước ra thì ngẩn người. "Linh... Cô..."

Tôi mỉm cười, nhe nanh (răng nanh dài hơn một chút): "Sao? Trông em giống đèn giao thông không? Xanh đỏ tím vàng đủ cả."

Minh phì cười, ném cho tôi cái áo khoác: "Giống con tắc kè hoa hơn. Mặc vào đi, cô tỏa nhiệt nóng chết người ta rồi."

Tôi khoác áo vào, nhìn về phía chân trời phía Tây (hướng nước Mỹ). "Em khỏe rồi. Pin đầy. Bụng no. Giờ thì đi đón cô bạn cuối cùng thôi."

Thời gian: 10:00 sáng, Ngày 8 tháng 7 năm 2026. Địa điểm: Vùng 51 (Area 51) - Sa mạc Nevada, Hoa Kỳ.

Chiếc máy bay vận tải "Royal Ark" đang bay ở độ cao 20.000 mét. Bên dưới là sa mạc Nevada vàng rực nắng. Ở giữa sa mạc, khu căn cứ quân sự bí mật nhất thế giới hiện ra như một pháo đài thép khổng lồ. Hệ thống phòng không của Vùng 51 đã khóa mục tiêu vào chúng tôi. Hàng chục tên lửa đất đối không đang rục rịch khai hỏa.

Trong khoang máy bay, Arthur đang lau kiếm, quay sang hỏi tôi: "Tiểu thư Alpha, kế hoạch B là gì? Đột nhập qua đường ống thông gió hay dùng ảo ảnh của Shiva?"

Tôi đang chỉnh lại cái găng tay giáp mới (được Ramses mạ vàng cho sang chảnh), cười khẩy: "Kế hoạch B cái con khỉ. Kế hoạch A là: Gõ Cửa. Nếu họ không mở thì mình Phá Nhà."

Minh đứng bên cạnh, lắc đầu ngán ngẩm nhưng tay vẫn nạp đạn vào khẩu súng trường hạng nặng: "Tôi biết ngay mà. Đi với cô thì khái niệm 'lén lút' là xa xỉ phẩm."

"Kaiser! Ông thích ồn ào đúng không?" Tôi hét lớn.

Gã người Đức khổng lồ cười ồm ồm, kích hoạt động cơ phản lực sau lưng: "JA! Ta thích tiếng nổ! Cho ta xuống trước!"

"TẤT CẢ CHUẨN BỊ! NHẠC LÊN!"

Cửa khoang hàng mở toang. Gió rít liên hồi. Không ai dùng dù. 11 bóng người lao ra khỏi máy bay như những viên thiên thạch sống.

Dưới mặt đất, còi báo động của Vùng 51 rú lên inh ỏi. "Phát hiện vật thể lạ! Bắn hạ! Bắn hạ!"

Hàng trăm tên lửa Patriot và tia Laser phòng thủ bắn lên trời.

Kaiser lao xuống đầu tiên. Hắn không né tên lửa. Hắn giơ cái khiên tháp khổng lồ ra. BÙM BÙM BÙM! Tên lửa nổ tung trên khiên hắn. Khói lửa mù mịt. Hắn lao qua đám khói, đáp xuống giữa sân bay căn cứ. RẦM! Mặt đất nứt toác. "GUTEN MORGEN (CHÀO BUỔI SÁNG)!!!" Hắn xoay nòng súng Gatling. Đạn lửa (Hỏa ngục) phun ra quét sạch hai tháp canh trong vòng 3 giây.

Shiva lơ lửng trên cao. Hắn mở mắt thứ ba. Không bắn tia hủy diệt. Hắn dùng Tâm Linh. Hắn tóm lấy các tên lửa đang bay lên, xoay ngược đầu chúng lại. "Trả lại cho các ngươi." Tên lửa quay đầu, lao cắm xuống các bệ phóng. Cả hệ thống phòng không nổ tung như pháo hoa ngày Quốc khánh.

Chen (hóa Rồng Vàng) và Arthur (Kiếm sĩ bay) lướt qua các dãy nhà kho. Arthur chém đứt các nòng pháo laser. Chen phun lửa vàng thiêu rụi các xe bọc thép đang lao ra.

Tôi lao xuống cuối cùng. Tóc tôi rực cháy màu vàng cam (Solar Mode). Tôi nhắm thẳng vào cánh cổng chính làm bằng hợp kim Titan dày 1 mét của khu hầm ngầm.

"Cốc cốc cốc!!!"

Tôi dậm chân lên cánh cổng. Kết hợp Trọng Lực và Nhiệt Năng.

OÀNHHHHH!!!

Cánh cổng Titan tan chảy ở giữa và sập xuống ở hai bên. Sóng xung kích thổi bay toàn bộ lính canh và xe Jeep đứng gần đó ra xa 50 mét.

Tôi đứng dậy giữa đám bụi và kim loại nóng chảy. Minh đáp xuống ngay sau lưng tôi (anh ấy dùng bộ đẩy phản lực cá nhân), súng lăm lăm trên tay.

Một loa phóng thanh vang lên, giọng nói run rẩy của viên chỉ huy căn cứ: "Các người là ai? Đây là tài sản của Chính phủ Hoa Kỳ! Yêu cầu đầu hàng ngay lập tức!"

Tôi ngước lên nhìn camera an ninh, mỉm cười (hàm răng nanh hơi lộ ra): "Chúng tôi là Hội Phụ Huynh. Đến đón con đi học về. Trả người đây, hoặc tôi đốt cái chuồng này ra tro."

Không có câu trả lời. Thay vào đó, một cánh cửa hầm thứ hai mở ra. Từ bên trong, một đội quân bước ra. Nhưng không phải lính thường. Chúng là Hybrid Soldiers (Lính Lai). Những gã lính Mỹ cao 2 mét, mặc giáp Power Armor, nhưng tay chân đã được cấy ghép gen của Kaiju. Tay trái là súng, tay phải là vuốt quái vật.

"Chà, Mỹ có khác. Công nghệ cao phết," Yamato rút kiếm, bước lên. "Để tôi."

Yamato lướt đi. Hư Không Trảm. Những gã lính lai chưa kịp bóp cò thì súng đã bị cắt làm đôi. Giáp trụ vỡ vụn. Yamato không giết người (trừ khi cần thiết). Hắn chỉ chém hỏng vũ khí và áo giáp, khiến họ trần trụi và bất lực.

Chúng tôi tiến sâu vào lòng đất. Thang máy đã bị cắt cáp. "Không vấn đề," Tôi dùng Tâm động lực, nhấc bổng cả đội (trừ mấy ông to xác như Max và Kaiser tự nhảy xuống) thả xuống đáy trục thang máy sâu 100 mét.

Tầng B50. Khu Giam Giữ Đặc Biệt. Cánh cửa phòng giam cuối cùng hiện ra. Nó được dán đầy bùa chú (công nghệ phong ấn năng lượng) và cảnh báo nguy hiểm sinh học.

Max (Titan Úc) bước tới. Hắn gồng cơ bắp cuồn cuộn, dùng hai tay xé toạc cánh cửa thép như xé tờ giấy.

Bên trong phòng giam. Một cô gái đang bị treo lơ lửng giữa không trung bởi trường lực từ trường. Mái tóc vàng óng ả nhưng rối bù. Trên người cô ta cắm đầy dây rợ, ống dẫn. Và đôi mắt cô ta bị bịt kín bằng một tấm che mắt kim loại.

Subject Liberty (Sarah).

Cô ta nghe thấy tiếng động. "Lại đến giờ lấy máu à? Lũ khốn..." Giọng cô ta khàn đặc, nhưng đầy vẻ thách thức.

Tôi bước vào, gạt phăng mấy gã bác sĩ đang run rẩy trốn trong góc. "Không. Đến giờ đi quẩy rồi."

Tôi búng tay. Tách. Trường lực từ trường bị phá vỡ. Sarah rơi xuống. Tôi đỡ lấy cô ta.

Cô ta giật tấm bịt mắt ra. Đôi mắt cô ta... Màu Bạc. Sáng lấp lánh như sao Bắc Đẩu. Cô ta nhìn tôi, rồi nhìn đám "quái vật" đứng sau lưng tôi (Rồng, Người máy, Xác ướp, Người khổng lồ...).

"Cái quái gì thế này? Halloween sớm à?" Sarah nhíu mày.

Minh bước tới, đưa cho cô ta một chai nước: "Không. Đây là Biệt đội Giải cứu. Cô có muốn ra khỏi đây và đá đít mấy thằng đã nhốt cô không?"

Sarah cầm chai nước, uống một hơi cạn sạch. Cô ta đứng dậy, bẻ khớp cổ Rắc. Ánh mắt cô ta lóe lên một tia nhìn chết chóc.

"Đá đít? Tao sẽ bắn nát sọ chúng nó."

Cô ta nhìn quanh phòng thí nghiệm, thấy khẩu súng trường bắn tỉa (Railgun) của mình đang bị niêm phong trong tủ kính. Cô ta giơ tay lên. XOẢNG. Kính vỡ. Khẩu súng bay về tay cô ta.

"Được rồi," Sarah lên đạn Cạch. "Tao tham gia. Nhưng tao cần tắm trước. Tao hôi như con chồn."

Tôi cười: "Yên tâm. Xong vụ này về Việt Nam tao dắt đi Spa. Giờ thì ra ngoài hít thở không khí tí nhỉ?"

Chúng tôi quay ngược trở lên. Nhưng lần này, quân đội Mỹ đã tung ra con bài tẩy. Một con Mecha-Kaiju (Quái vật máy) khổng lồ chặn đường ở cửa hầm. Nó là xác của một con Titan Cấp 4 được gắn máy móc và điều khiển bởi AI.

"Để tao!" Sarah hét lên.

Cô ta không cần ngắm. Cô ta giơ khẩu Railgun lên. Năng lượng Bạc từ mắt cô ta truyền vào súng.

ĐOÀNG!!!

Một viên đạn năng lượng siêu tốc bắn ra. Nó xuyên qua lớp giáp dày 5 mét của con Mecha. Xuyên qua Lõi năng lượng của nó. Xuyên qua cả trần hầm bê tông. Và bay tít lên tận tầng khí quyển.

Con Mecha-Kaiju đổ sụp xuống, nổ tung.

Tôi huýt sáo: "Wow. One shot one kill. Chào mừng gia nhập team, Xạ thủ."

Sarah thổi khói ở nòng súng: "Đừng gọi tao là Xạ thủ. Gọi tao là Nữ Thần Tự Do."

Cả đội bước ra khỏi Vùng 51 trong ánh nắng chói chang của sa mạc Nevada. Phía sau lưng, căn cứ quân sự đang bốc cháy ngùn ngụt. 12 Alpha đã tề tựu đông đủ. (Katerina và Chen sẽ hội quân sau).

Bản đồ thế giới giờ đây đã nằm trong tay chúng tôi. Và mũi tên chỉ đường duy nhất còn lại là: BẮC CỰC.

Thời gian: 20:00, Ngày 8 tháng 7 năm 2026. Địa điểm: Khách sạn Bellagio - Las Vegas Strip, Nevada.

Chiếc máy bay "Royal Ark" đáp xuống đại lộ Las Vegas (Strip). Thành phố hoang tàn. Những tấm biển quảng cáo khổng lồ đen ngòm. Những bức tượng nhân sư (Luxor) và tháp Eiffel giả (Paris) phủ đầy bụi sa mạc.

Sarah (Liberty) bước xuống đầu tiên, hít một hơi dài khí nóng sa mạc: "Chào mừng đến với sân nhà của tao. Hơi bừa bộn tí, thông cảm nhé."

Tôi bước xuống, nhìn xung quanh: "Chán thế. Tưởng Vegas phải lung linh lắm cơ mà? Tối om như tiền đồ của chị Dậu thế này?"

Kaiser (Đức) cười ồm ồm, vỗ vào ngực (lò phản ứng): "Đèn đóm à? Để đấy cho ta. Ta là nhà máy điện di động đây."

Kaiser đi đến trạm biến áp trung tâm của khách sạn Bellagio. Hắn cắm ngón tay vào ổ điện. "LIGHTS ON! (LÊN ĐÈN!)"

RẸT... BÙM! Dòng điện chạy dọc đại lộ. Trong tích tắc, Las Vegas sống dậy. Biển hiệu neon nhấp nháy. Đài phun nước trước cửa Bellagio bắn lên những cột nước cao 50 mét theo điệu nhạc cổ điển (dù hơi rè). Ánh sáng rực rỡ xua tan màn đêm sa mạc.

Tôi há hốc mồm. "Đẹp vãi chưởng... Đi quẩy thôi anh em ơi!"

Chúng tôi ùa vào trong Casino. Không có nhân viên chia bài. Không có khách chơi. Tiền mặt vung vãi khắp sàn nhà (giờ nó là giấy lộn).

Arthur (Anh) đi đến quầy rượu, tự pha chế cocktail cho mọi người. Yamato (Nhật) tìm thấy một bàn sushi băng chuyền (tất nhiên cá đã hỏng, hắn lôi lương khô ra ngồi thái lát mỏng tang rồi đặt lên đĩa cho "có không khí"). Ramses (Ai Cập) và Zulu (Nam Phi) đang chơi bi-a. Ramses dùng phép điều khiển bi lăn vào lỗ, Zulu thì cay cú bẻ gãy cả cây cơ.

Tôi kéo Minh ra khu máy đánh bạc (Slot Machine). "Anh Minh! Chơi cái này đi! Em luôn muốn thử gạt cái cần này!"

Tôi gạt cần. Ting ting ting... Ba số 7 hiện ra. Tiền xu (Token) rơi loảng xoảng. "Trúng độc đắc rồi! Ha ha ha!" Tôi cười sằng sặc, vốc đống xu ném lên trời như mưa.

Minh nhìn tôi cười, ánh mắt dịu dàng: "Vui không?"

"Vui! Vui nhất trần đời!" Tôi quay sang ôm cổ anh. "Ước gì ngày nào cũng thế này nhỉ. Không quái vật. Không máu me. Chỉ có em, anh và đống tiền xu vô dụng này."

Minh vuốt tóc tôi (phần đuôi tóc vẫn đang cháy âm ỉ): "Sẽ có ngày đó thôi. Khi chúng ta xong việc."

Ở góc phòng, Sarah đang vật tay với Max (Úc). Cả cái bàn đá cẩm thạch nứt toác làm đôi. Sarah thua, nhưng cô ta cười lớn: "Được lắm chàng trai chuột túi. Tửu lượng thì sao? Đua không?"

Đêm đó, 12 Alpha - những kẻ mạnh nhất hành tinh, những kẻ gánh trên vai vận mệnh thế giới - say sưa như những đứa trẻ. Họ nhảy múa. Họ hát hò (tôi lại hát, và lần này có loa đài xịn nên độ tra tấn thính giác tăng gấp đôi). Họ sống trọn vẹn cái đêm nay. Vì họ biết, ngày mai có thể là ngày cuối cùng.

Thời gian: 03:00 sáng. Địa điểm: Phòng Tổng thống (Presidential Suite) tầng thượng.

Tiệc tàn. Mọi người ngồi quây quần quanh một cái bàn tròn lớn. Không khí trầm lắng trở lại. Ở giữa bàn là hình ảnh ba chiều của Bắc Cực (do Shiva chiếu ra).

Katerina (Nga) - người đã kết nối trực tuyến từ biên giới Siberia - lên tiếng: "Tình hình rất tệ. Omega đã hoàn thiện Lớp Vỏ Băng (Ice Shell). Hắn bao phủ toàn bộ Bắc Cực bằng một mái vòm năng lượng đen. Không gì xuyên qua được. Nhiệt độ bên trong là -150 độ C."

Chen (Trung Quốc) - kết nối từ Bắc Kinh: "Quân đoàn của hắn đã bắt đầu di chuyển xuống phía Nam. Nếu chúng ta không đánh vào đầu não ngay, thế giới sẽ bị đóng băng trong 1 tuần nữa."

Minh cầm cây bút laser, chỉ vào bản đồ: "Chúng ta không thể đánh du kích được nữa. Phải đánh trực diện. Một đòn quyết định."

Bước 1: Mũi Khoan Phá Giáp (The Breaker) Chúng ta cần phá vỡ lớp vòm năng lượng. Nhiệm vụ này thuộc về Linh (Alpha) và Sarah (Liberty). Sarah sẽ nạp toàn bộ năng lượng vào khẩu Railgun để bắn một phát đạn xuyên phá. Linh sẽ dùng Trọng Lực gia tốc viên đạn đó lên tốc độ ánh sáng. Mục tiêu: Tạo ra một lỗ thủng trên vòm chắn.

Bước 2: Cơn Lũ Thần Thánh (The Flood) Ngay khi vòm vỡ, Arthur, Kaiser, Yamato, Max sẽ nhảy dù xuống, mở đường máu qua quân đoàn Frost Legion. Ramses và Flora sẽ hỗ trợ từ xa, tạo địa hình để chặn quân địch.

Bước 3: Cầm Chân Vua (The Bind) Omega chắc chắn sẽ rất mạnh. Shiva và Chen sẽ dùng năng lượng Tâm Linh và Long Khí để phong ấn không gian, không cho hắn chạy thoát hoặc hút thêm năng lượng từ trái đất.

Bước 4: Đòn Kết Liễu (The Execution) Linh. Lại là tôi. Tôi phải tiếp cận Omega ở cự ly gần. Dùng Hố Đen (Singularity) ở mức tối đa để nuốt chửng hoàn toàn Lõi của hắn. Lần này không được để sót một hạt nguyên tử nào.

Minh nhìn tôi: "Linh, cô có làm được không? Hấp thụ một thực thể cấp Hành tinh... cơ thể cô có thể sẽ..."

"Nổ tung?" Tôi cười nhẹ, xoay xoay ly rượu vang rỗng trên tay. "Em quen rồi. Cùng lắm là reset lại từ đầu thôi. Miễn là anh hứa... nếu em chết, anh phải mở quán bún đậu và đặt tên là 'Bún đậu Alpha' nhé."

Cả phòng im lặng. Arthur đứng dậy, nâng ly: "Gửi đến những kẻ điên rồ nhất lịch sử nhân loại. Vì ngày mai. Vì sự sống."

"VÌ SỰ SỐNG!" 12 cái ly chạm vào nhau.

Thời gian: 06:00 sáng, Ngày 9 tháng 7 năm 2026.

Mặt trời mọc trên sa mạc Nevada. Ánh nắng vàng rực rỡ chiếu lên những khuôn mặt kiên định. Chúng tôi đứng trước mũi máy bay "Royal Ark".

Tôi mặc bộ giáp mới nhất mà Kaiser và lão Hùng (qua video call) đã thiết kế đêm qua. Bộ giáp tên là "Star-Dust" (Bụi Sao). Nó được làm từ hợp kim siêu bền của Mỹ, mạ vàng của Ai Cập, và tích hợp hệ thống phản lực của Đức. Trên lưng tôi đeo hai thanh kiếm: Một thanh Katana của Yamato tặng, và một thanh Kiếm Ánh Sáng của Arthur (hàng dự phòng).

Tôi quay lại nhìn Minh. Hắn không đi theo đợt này. Hắn phải ở lại căn cứ chỉ huy để điều phối chiến dịch toàn cầu. Đây có thể là lần cuối chúng tôi gặp nhau.

"Lại đây," Minh dang tay ra.

Tôi lao vào lòng anh. Hít hà mùi thuốc lá và mùi dầu mỡ quen thuộc. "Anh ở nhà ngoan nhé. Đừng có léng phéng với em nào đấy. Em có mắt thần Shiva, em soi được hết đấy."

Minh siết chặt tôi, giọng run run: "Về đi. Về rồi tôi nấu phở cho ăn. Cả đời."

Tôi buông anh ra, quay lưng bước lên máy bay. Không được khóc. Nữ Hoàng thì không khóc trước khi ra trận.

Sarah đã ngồi sẵn ở ghế lái, đeo kính râm (dù trời chưa nắng gắt): "Sẵn sàng chưa bà chủ quán phở? Chuyến bay này không có vé khứ hồi đâu."

Tôi ngồi xuống ghế, thắt dây an toàn. Mắt tôi rực lên hai màu Tím - Vàng. "Bay đi. Đến nhà thằng Omega đòi nợ thôi."

Chiếc máy bay gầm rú, lao vút lên bầu trời xanh thẳm, hướng về Cực Bắc xa xôi. Phía sau lưng họ, thế giới nín thở chờ đợi.

Thời gian: 12:00 trưa, Ngày 9 tháng 7 năm 2026. Địa điểm: Cực Bắc Trái Đất (Tâm chấn của Vòm Năng Lượng Đen).

Chiếc máy bay "Royal Ark" lao đến rìa của Bắc Cực. Trước mắt chúng tôi không phải là băng tuyết trắng xóa. Là một Mái Vòm Màu Đen khổng lồ, bao trùm diện tích hàng nghìn km vuông. Nó như một cái bát úp ngược, bề mặt xoáy tít những dòng năng lượng tử khí.

"Cảnh báo! Nhiệt độ bên ngoài: -180 độ C. Thiết bị điện tử bắt đầu đóng băng!" Phi công hét lên.

Đột nhiên, trên bề mặt của cái Mái Vòm đó, một khuôn mặt khổng lồ hiện ra. Là khuôn mặt của Omega. Nó được tạo thành từ mây đen và bão tuyết, to bằng cả một quốc gia.

Hắn mở mắt. Hai hốc mắt đỏ rực như hai mặt trời máu soi rọi xuống chiếc máy bay bé nhỏ của chúng tôi.

"CHÀO MỪNG ĐẾN VỚI NHÀ CỦA TA, CÁC VỊ KHÁCH KHÔNG MỜI."

Giọng nói của hắn vang vọng trong đầu cả 12 người, khiến ai nấy đều ôm đầu đau đớn.

"TA ĐÃ CHUẨN BỊ TIỆC RƯỢU. NHƯNG CÁC NGƯƠI ĐÔNG QUÁ. NHÀ TA CHẬT, KHÔNG CHỨA HẾT ĐƯỢC."

Hắn cười. Một nụ cười làm nứt toác cả bầu trời.

"VÌ THẾ, CON CÚN CƯNG CỦA TA SẼ CHƠI VỚI CÁC NGƯƠI Ở NGOÀI SÂN. CÒN ALPHA... MỘT MÌNH EM VÀO ĐÂY."

Mặt băng bên dưới máy bay nứt ra. Một khe vực sâu hoắm, dài cả ngàn cây số xuất hiện. Từ dưới vực thẳm đó, một thứ gì đó trồi lên.

Nó to đến mức không thể nhìn thấy toàn bộ cơ thể. Nó giống một con Bạch Tuộc Lai Rồng, nhưng kích thước của nó... phải to bằng cả dãy núi Himalayas. Những cái xúc tu của nó vươn lên tận tầng bình lưu, mỗi xúc tu to bằng cả thành phố London. Trên người nó không có mắt, mà có hàng tỷ cái miệng đang gào thét.

KAIJU CẤP 8: TITANUS-ABYSS (VỰC THẲM VĨNH CỬU).

Nó không chỉ là quái vật. Nó là một Hệ Sinh Thái Di Động. Trên lưng nó là hàng triệu con Frost Legion (quái vật băng) đang bám vào như rận.

"Cái... cái quái gì thế này?" Arthur đánh rơi ly rượu (đang uống dở lấy tinh thần). "Con này... nó ăn cả quả núi à?"

Sarah (Liberty) nhìn qua ống ngắm, mặt tái mét: "Nó to quá. Đạn của tao bắn vào nó như muỗi đốt inox."

Shiva mở mắt thứ ba, mồ hôi ròng ròng: "Năng lượng của nó... là vô tận. Nó kết nối trực tiếp với Lõi Trái Đất. Nó đang hút nhiệt của hành tinh để nuôi sống bản thân."

Con Quái Vật Cấp 8 vươn một cái xúc tu lên. Nó quật nhẹ một cái. Sóng xung kích tạo ra một cơn bão tuyết cấp 15, hất văng chiếc máy bay "Royal Ark" xoay mòng mòng như chiếc lá.

"NHẢY!!! TẤT CẢ NHẢY RA!!!" Tôi hét lên.

12 Alpha lao ra khỏi máy bay. Ngay khi chúng tôi vừa rời đi, chiếc máy bay bị cái xúc tu quấn lấy, bóp nát vụn thành sắt vụn trong tích tắc.

Chúng tôi lơ lửng giữa không trung, đối mặt với con quái vật to bằng cả một châu lục.

"Nghe đây!" Tôi hét lên qua bộ đàm (đã được Katerina phù phép chống nhiễu). "Con to xác này là của các anh! Đừng để nó tiến xuống phương Nam! Nếu nó vượt qua vĩ tuyến 60, cả thế giới chết chắc!"

"Còn cô?" Yamato hỏi, tay rút kiếm Hư Không.

Tôi chỉ tay vào cái Mái Vòm Đen phía xa, nơi Omega đang đợi. "Tôi đi dạy dỗ chủ nhà. Hắn mời đích danh tôi mà."

"Cô điên à? Vào đó một mình là tự sát!" Kaiser gầm lên, nạp đạn hạt nhân vào pháo.

"Không còn cách nào khác!" Sarah (Liberty) chen vào. "Linh nói đúng. Nếu không giết thằng đầu sỏ, con quái vật Cấp 8 này sẽ bất tử. Chúng ta sẽ giữ chân nó. Linh! Đi đi!"

Sarah giơ khẩu Railgun lên. "Tao sẽ mở đường cho mày!"

Cô ta nạp toàn bộ năng lượng vào súng. Arthur, Kaiser, Shiva truyền thêm năng lượng vào lưng cô ta. SUPER RAILGUN BLAST!

Một chùm tia năng lượng khổng lồ bắn thẳng vào Mái Vòm Đen. OÀNH!!! Mái vòm nứt ra một lỗ hổng nhỏ xíu (chỉ tồn tại trong 3 giây).

"Cảm ơn chị gái!"

Tôi kích hoạt Trọng Lực. Tôi nén cơ thể lại thành một viên đạn người. Tôi lao vút đi với tốc độ ánh sáng. Xuyên qua hàng ngàn con quái vật bay đang cản đường. Xuyên qua bão tuyết. Tôi chui tọt qua lỗ hổng trên Mái Vòm ngay trước khi nó khép lại.

Phía sau lưng tôi, 11 Alpha dàn trận, lao vào cuộc chiến không cân sức với con quái vật Cấp 8 và binh đoàn triệu con của nó.

Tôi đáp xuống đất. Rầm. Băng ở đây cứng như kim cương đen.

Không gian bên trong Mái Vòm yên tĩnh đến rợn người. Không có gió. Không có tuyết. Chỉ có một màu đen tuyệt đối và cái lạnh -200 độ C. Bộ giáp "Bụi Sao" của tôi bắt đầu đóng băng, các khớp cứng lại. Tôi phải bật Nhiệt Năng liên tục để sưởi ấm bản thân.

Trước mặt tôi là một cung điện được xây bằng xương của những con Titan cổ đại (Godzilla, King Kong thời tiền sử...). Omega ngồi trên ngai vàng làm bằng đầu lâu của một con Rồng Băng.

Hắn không còn ở dạng người, cũng không phải dạng quỷ đỏ như ở Ba Đình. Hắn ở dạng Bán Thần (Demigod). Cơ thể hắn trong suốt như pha lê đen, bên trong chứa hàng ngàn cái Lõi đang tỏa sáng lấp lánh như những vì sao. Hắn đã hấp thụ quá nhiều, đến mức cơ thể hắn trở thành một vũ trụ thu nhỏ.

Hắn nhìn tôi, mỉm cười nhẹ nhàng (nhưng đầy sát khí): "Đến rồi à, em yêu. Trông em... màu mè quá. Tím, Vàng, Xanh... Em định mở rạp xiếc à?"

Tôi bước tới, mỗi bước chân làm tan chảy lớp băng đen dưới chân. Tôi rút hai thanh kiếm ra (Kiếm Hư Không của Yamato và Kiếm Ánh Sáng của Arthur). Mắt tôi rực lên hai màu.

"Tao không đến diễn xiếc. Tao đến để dọn rác. Mày ăn nhiều quá rồi đấy, Hoàng à. Bội thực là chết đấy."

Omega đứng dậy. Hắn không cần vũ khí. Hắn chỉ cần giơ tay lên. Không gian xung quanh hắn bóp méo. Những tảng băng nhọn hoắt mọc lên từ hư không, chĩa thẳng vào tôi.

"Để xem, cái 'Hố Đen' tí hon của mày có nuốt trôi được cái 'Vũ Trụ' của tao không."

TRẬN CHIẾN CUỐI CÙNG BẮT ĐẦU.

Thời gian: 12:30, Ngày 9 tháng 7 năm 2026. Địa điểm: Tâm chấn Bắc Cực - Cung điện Băng giá (Giờ là đấu trường).

Omega đứng trên ngai vàng xương cốt, nhìn tôi với vẻ khinh khỉnh. "Mày có cái gì hả Alpha? Một mớ hổ lốn vay mượn. Mày nghĩ dùng skill của bọn tôm tép kia mà đánh bại được Vua sao?"

Tôi cắm hai thanh kiếm xuống băng. Tôi vặn cổ Rắc rắc. Hơi thở phả ra khói trắng pha lẫn ánh sáng cầu vồng.

"Tao không vay mượn. Tao đồng bộ hóa."

Tôi lao tới. Tốc độ siêu thanh phá vỡ rào cản âm thanh BÙM. Omega giơ tay đỡ.

Tôi kích hoạt Lõi Hỏa của Kaiser và Trọng Lực của bản thân. Nắm đấm của tôi bốc cháy 5000 độ C, đồng thời trọng lượng nắm đấm tăng lên 1000 tấn. RẦM!!! Omega bị đấm lún sâu vào ngai vàng. Cả cái cung điện rung chuyển. Mặt hắn méo xệch.

Hắn gầm lên, phun ra một luồng Băng Tối (Dark Ice) để đóng băng tôi. Tôi cười khẩy.

Tôi biến thành bóng đen (Skill của Chó Săn), lướt xuyên qua luồng băng. Tôi hiện hình ngay sau lưng hắn. Tay phải hóa thành vuốt, tẩm Nọc độc Cấp 6 của Vua Bọ Cạp. PHẬP. Tôi cào một đường dài trên lưng hắn. Lớp giáp kim cương đen của hắn bị ăn mòn xèo xèo, lộ ra phần thịt phát sáng bên trong.

Omega quay lại, tóm lấy cổ tôi. Hắn dùng Sức mạnh Titan định bóp nát tôi. Tôi không giãy. Tôi mở mắt thứ ba (Skill của Shiva).

Tôi bắn một luồng sóng não cực mạnh thẳng vào đầu hắn. Omega hét lên, buông tôi ra, ôm đầu lảo đảo.

Tôi lùi lại, bay lơ lửng trên không. Xung quanh tôi, 12 loại năng lượng khác nhau (Lửa, Băng, Độc, Điện, Tâm Linh...) xoay tròn tạo thành một vòng hào quang rực rỡ.

"Thấy chưa? Tao là cái nồi lẩu thập cẩm ngon nhất thế giới đấy!"

Tôi chắp hai tay lại. Tất cả năng lượng tụ lại thành một mũi lao cầu vồng khổng lồ.

Tôi phóng mũi lao đi. Nó xuyên thủng ngực Omega, ghim hắn vào vách băng. Năng lượng phát nổ, phá hủy 1/3 cơ thể hắn.

Omega lồm cồm bò dậy. Cơ thể hắn tự tái tạo trong tích tắc. Hắn điên rồi. "Được! Mày thích chơi lớn! Tao sẽ cho mày thấy hình dạng thật của tao!"

Hắn biến hình. Hắn phình to ra, hóa thành một con Ma Thần Khổng Lồ cao 200 mét, có 3 đầu, 6 cánh tay, toàn thân làm bằng vật chất tối.

Hắn vung một tay, đập nát cả cung điện băng. Tôi bé tí tẹo so với hắn.

"Hết giờ khởi động rồi." Tôi nhắm mắt lại. Hít sâu. Viên Lõi Tím trong tim tôi mở toang. "HÓA RỒNG!"

UOOOOOOOO!!! Tiếng Long Ngâm vang dội. Cơ thể tôi bùng nổ. Lớp da người nứt toác. Tôi hóa thân thành Hắc Long Vương (Black Dragon King). Dài 300 mét. Vảy đen tuyền lấp lánh như bầu trời đêm. Sừng dài rực lửa tím. Bờm tóc là những dải ngân hà trôi nổi.

Tôi bay lên, cuộn mình quanh con Ma Thần Omega. Hai con quái vật khổng lồ vật lộn, làm sập cả một góc Bắc Cực.

Hắn dùng 6 tay đấm tôi. Tôi dùng vuốt rồng xé thịt hắn. Hắn cắn vào cổ tôi. Tôi quất đuôi vào mặt hắn. Máu (của tôi) và Năng lượng tối (của hắn) văng tung tóe, làm tan chảy băng tuyết bên dưới.

Omega tụ năng lượng vào 3 cái miệng. Ba luồng sáng đen bắn thẳng vào bụng tôi.

Tôi không né. Tôi há cái miệng rồng khổng lồ ra. Trong họng tôi, một Hố Đen đang hình thành.

OÀNHHHHHHHHHHHHH!!! Hai luồng năng lượng va chạm. Không gian bị xé rách. Những vết nứt thực tại lan rộng ra khắp bầu trời. Tôi và hắn đều bị hất văng ra xa.

Tôi rơi xuống, đập nát một ngọn núi băng. Vảy rồng bong tróc, máu chảy đầm đìa. Tôi kiệt sức. Dạng Rồng này ngốn năng lượng quá kinh khủng. Tôi dần dần biến trở lại thành người, nằm thoi thóp trên tuyết.

Omega cũng bị thương nặng, nhưng hắn hồi phục nhanh hơn. Hắn lê lết tới chỗ tôi, bóng đen của hắn che phủ cả bầu trời. "Hết bài chưa, con ranh con?"

Trong lúc ý thức tôi lịm dần, tôi bị kéo vào Không Gian Tâm Thức.

Vẫn là bóng tối vô tận. Nhưng lần này, Kaiju Mẹ không đứng xa cách. Bà ta ngồi bệt xuống sàn (sàn hư không), vỗ vỗ vào chỗ bên cạnh. "Ngồi xuống đây. Nghỉ tí đã. Đánh đấm gì mà cục súc thế."

Tôi lê bước tới, ngồi xuống cạnh bà. Hình dáng bà lúc này rõ ràng hơn bao giờ hết. Một người phụ nữ đẹp, buồn, đôi mắt chứa đựng cả triệu năm lịch sử.

"Tôi thua rồi bà già ạ," Tôi gục đầu vào vai bà (vai bà lạnh ngắt nhưng êm ái). "Hắn trâu quá. Hồi máu nhanh như hack."

Kaiju Mẹ vuốt tóc tôi. "Nó không hồi máu. Nó đang ăn mòn thế giới để bù đắp. Mỗi lần nó lành lại, trái đất này chết đi một ít. Con không thể thắng nó bằng sức mạnh, vì nó là ung thư của hành tinh này."

"Thế phải làm sao?" Tôi ngước lên, nước mắt chảy dài. "Tôi không muốn chết. Tôi còn chưa kịp mở lại quán phở. Tôi còn hứa nấu cho anh Minh ăn..."

Bà ta cười hiền hậu, nâng cằm tôi lên: "Con sẽ không chết. Con có một trái tim rất mạnh mẽ, Linh ạ. Mạnh hơn bất cứ con Titan nào ta từng tạo ra. Con biết yêu thương."

Bà ta thở dài, nhìn vào khoảng không: "Ta đã sống quá lâu rồi. Ta đã thấy hàng ngàn thế giới bị hủy diệt bởi những kẻ như Omega. Ta đã chạy trốn, đã ẩn nấp. Nhưng khi gặp con... ta thấy một cái gì đó khác."

"Bà định làm gì?" Tôi nắm chặt tay bà.

"Ta sẽ làm điều mà một người mẹ nên làm. Dọn dẹp đống rác rưởi để con cái có chỗ mà chơi."

Bà ta đứng dậy. Cơ thể bà bắt đầu tỏa sáng rực rỡ, phân rã thành những hạt bụi sao. "Ta sẽ mang nó đi. Về lại Hư Không. Nơi nó thuộc về."

"Đừng!" Tôi khóc nấc lên, ôm chặt lấy chân bà. "Đừng đi! Bà ở lại với tôi đi! Chúng ta có thể cùng nhau đánh nó mà! Bà là Mẹ tôi cơ mà!"

Kaiju Mẹ cúi xuống, hôn nhẹ lên trán tôi. Một luồng hơi ấm truyền vào người tôi. "Ta để lại cho con phần tinh khiết nhất của ta. Một mầm sống. Hãy nuôi nó lớn lên bằng tình yêu của con, chứ không phải bằng hận thù."

Bà ta gỡ tay tôi ra. "Tạm biệt, con gái. Cảm ơn vì đã cho ta biết mùi vị của... bát canh cua." (Hóa ra bà ta cũng cảm nhận được lúc tôi mơ).

Bà ta quay lưng, bước vào ánh sáng chói lòa. "THẢ TA RA!!!"

Omega đang giơ chân định dẫm nát đầu tôi. Đột nhiên, ngực tôi nổ tung một luồng sáng Tím. Không phải tôi. Là Bà Ta.

Một cái bóng Rồng Hư Không khổng lồ thoát ra khỏi cơ thể tôi. Nó không có hình thể vật lý, nó là năng lượng thuần khiết. Nó to lớn đến mức Omega trông chỉ như một con kiến.

"Mày... Mày là..." Omega run rẩy, lùi lại. Hắn nhận ra Tổ Tiên của mình.

Cái bóng Rồng không gầm rú. Nó chỉ mở miệng ra. Một Lỗ Đen Vũ Trụ (True Black Hole) xuất hiện.

Nó hút Omega vào. Hắn gào thét, cào cấu, bám víu vào không gian. Nhưng vô ích. "KHÔNG!!! TA LÀ BẤT TỬ!!!"

Hắn bị nuốt chửng. Bị nghiền nát. Bị xóa sổ khỏi thực tại.

Sau khi nuốt Omega, cái bóng Rồng bắt đầu xoáy tròn. Bà ta đang nén lại. Bà ta gom toàn bộ năng lượng ô uế, toàn bộ sự hủy diệt của cuộc chiến này vào trong chính mình.

Tôi nằm dưới đất, nhìn lên bầu trời. Tôi thấy bà ta nhìn tôi lần cuối qua con mắt bão. Rồi bà ta thu nhỏ lại. Nhỏ dần... Nhỏ dần...

BÙM. Một vụ nổ im lặng (Implosion). Mọi thứ biến mất. Không còn mây đen. Không còn bão tuyết. Không còn Omega.

Trên nền tuyết trắng, bên cạnh tôi. Một quả trứng màu đen tuyền, có vân tím lấp lánh, đang nằm im lìm. Và trong cơ thể tôi, một dòng năng lượng nhỏ bé, ấm áp vẫn còn sót lại, len lỏi qua các mạch máu, chữa lành những vết thương chí mạng.

Tôi nhắm mắt lại, mỉm cười trong nước mắt. "Bà già ngốc nghếch... Bà đi thật rồi."

Xa xa, tiếng động cơ máy bay cứu hộ vang lên. Minh đang đến. Cuộc chiến kết thúc rồi.

Thời gian: Mùa thu năm 2029 (3 năm sau Chiến dịch Ragnarok). Địa điểm: Quán phở "Gia Đình Alpha" - Số 10 Lý Quốc Sư, Hà Nội.

Cạch. Cạch. Cạch. Tiếng dao thớt vang lên đều đặn. Tôi đứng ở quầy, tay phải cầm dao thái hành thoăn thoắt. Còn tay trái? Tay trái của tôi... là một ống tay áo rỗng, được ghim gọn gàng lên vai bằng một cái kim băng hình Rồng con.

Trong trận chiến cuối cùng ở Bắc Cực, khi tôi dồn toàn lực để mở Cổng Hư Không cho Kaiju Mẹ, cánh tay trái của tôi đã bị nghiền nát bởi áp lực trọng trường. Năng lượng hồi phục của Bà Mẹ đã cứu mạng tôi, nhưng không đủ để tái tạo lại cánh tay đó. Bà ấy bảo: "Giữ lại một chút thiếu sót, để con nhớ rằng con là Người."

Nhưng mà, ai bảo cụt tay là phế? Một chồng bát đĩa bẩn tự động bay lơ lửng từ bàn ăn vào chậu rửa. Vòi nước tự mở. Miếng rửa bát tự động cọ rửa. Tâm động lực của tôi giờ dùng để... rửa bát và bưng bê. Tiện phết.

"Vợ ơi! Bàn số 4 gọi thêm quẩy!" Tiếng Minh gọi với từ ngoài cửa.

Anh ấy giờ trông già dặn hơn, chững chạc hơn, vết sẹo trên mặt mờ đi nhiều. Anh không còn cầm súng nữa, thay vào đó là cầm cái khăn lau bàn. Từ ngày cưới nhau (một đám cưới linh đình nhất cái Hà Nội này, với sự tham dự của 10 Alpha quốc tế làm phù dâu phù rể), Minh quyết định giải nghệ, về làm "ông chủ nhỏ" phụ tôi bán phở.

"Biết rồi! Đang bay ra đây!" Tôi lườm cái rổ quẩy. Cái rổ tự bay vèo ra bàn số 4 trước sự trầm trồ của mấy vị khách du lịch.

Tôi lau mồ hôi trán, nhìn ra phía cái nôi đặt ở góc quán, nơi được che chắn kỹ lưỡng nhất. Trong nôi là Vũ. Con trai tôi. Thằng bé mới được 6 tháng tuổi. Trộm vía, nó bụ bẫm, trắng trẻo, tóc đen nhánh.

Nhìn nó ngủ ngon lành, tôi lại nhớ về ngày mang thai nó. Cái ngày tôi phát hiện mình có bầu, quả trứng Kaiju màu đen (món quà Bà Mẹ để lại) mà tôi vẫn cất kỹ trong tủ kính... bỗng nhiên biến mất. Nó không nở ra con quái vật nào cả. Nó hóa thành một luồng khói tím, chui tọt vào bụng tôi.

Lão Hùng (giờ đã về hưu, ngày nào cũng qua ăn phở trừ nợ) bảo rằng: "Con Kaiju con đó không có hình hài vật lý. Nó là một khối năng lượng thuần khiết. Nó chọn con của cháu làm vật chủ. Nó đã hòa làm một với bào thai."

Tôi lo sốt vó. Sợ đẻ ra một quả trứng hay con thằn lằn. Nhưng may quá, Vũ sinh ra hoàn toàn bình thường. À, "bình thường" theo tiêu chuẩn của gia đình này.

Oa... Oa... Tiếng khóc ré lên. Thằng bé dậy rồi. Minh đang bận tính tiền. Tôi vội chạy lại.

"Ngoan nào cục cưng của mẹ. Đói rồi hả?" Tôi cúi xuống bế thằng bé lên bằng tay phải.

Thằng Vũ mở mắt nhìn tôi. Đôi mắt to tròn, đen láy. Nhưng khi ánh nắng chiếu vào, sâu trong đồng tử của nó, người ta có thể thấy những vì sao đang xoay chuyển. Và kỳ lạ thay, khi nó khóc, những giọt nước mắt của nó không rơi xuống đất. Chúng bay lơ lửng xung quanh mặt nó như những viên ngọc trai không trọng lực.

"Lại dùng phép rồi," Tôi cười, hôn chùn chụt vào má nó. "Mới nứt mắt ra đã thích nghịch trọng lực giống mẹ."

Thằng bé nín khóc, nhoẻn miệng cười. Trên lưng nó, ngay dọc sống lưng, có một vệt bớt màu tím hình con rồng nhỏ xíu. Dấu ấn của Hoàng gia Kaiju.

Chuông cửa reo Keng. Một nhóm khách bước vào. Không khí trong quán bỗng nhiên trở nên áp lực lạ thường (dù họ cố tỏ ra bình thường).

Dẫn đầu là một gã đàn ông tóc vàng điển trai, mặc vest lịch lãm (Arthur). Đi bên cạnh là một gã khổng lồ đeo kính râm che kín nửa mặt (Kaiser). Và một cô gái tóc vàng hoe đang nhai kẹo cao su (Sarah).

"Bà chủ! Cho 3 bát đặc biệt! Ghi sổ nhé!" Sarah hô to, kéo ghế ngồi xuống.

Minh cười khổ: "Lại ghi sổ. Các người ăn sập quán tôi mất. UEDC trả lương chậm thế à?"

Arthur cười nhã nhặn: "Lương thì cao, nhưng vé máy bay sang Việt Nam đắt quá. Chúng tôi sang thăm cháu đỡ đầu mà."

Kaiser chọc chọc ngón tay sắt vào má thằng Vũ (đang nằm trong tay tôi): "Trông nó cứng cáp đấy. Lớn nhanh lên nhóc, bác chế cho bộ giáp Iron Man mặc đi học."

Tôi ôm con, nhìn những người đồng đội cũ. Thế giới giờ đây đã hòa bình. Các Cổng Không Gian đã đóng lại vĩnh viễn sau sự hy sinh của Kaiju Mẹ. Những Alpha như chúng tôi trở thành "Lực lượng gìn giữ hòa bình đặc biệt". Nhưng rảnh rỗi thì chúng tôi vẫn tụ tập chém gió, ăn phở và nói xấu sếp tổng.

"Này Linh," Sarah hỏi, mắt nhìn chằm chằm vào thằng bé. "Nó... có biểu hiện gì lạ không?"

Tôi nhìn thằng Vũ. Thằng bé đang giơ tay nhỏ xíu lên, cố gắng bắt lấy một hạt bụi đang bay lơ lửng. Nhưng hạt bụi đó không bay theo gió. Nó đang bị ngón tay thằng bé hút lại.

"Có," Tôi thì thầm. "Nó mạnh. Mạnh hơn cả tôi. Bà Mẹ đã để lại toàn bộ tinh hoa cho nó. Nó không phải là Alpha. Nó là Omega phiên bản hoàn thiện - phiên bản có nhân tính."

Minh đi tới, quàng tay qua vai tôi (và cái vai cụt): "Mạnh hay yếu không quan trọng. Quan trọng là nó có hạnh phúc không. Và bố mẹ nó có dạy nó thành người tử tế không."

Buổi chiều muộn. Khách đã về hết. Tôi và Minh ngồi trước cửa quán, ngắm dòng người đi lại trên phố Lý Quốc Sư. Gió thu Hà Nội se lạnh. Mùi hoa sữa bắt đầu nồng nàn.

Tôi tựa đầu vào vai Minh, tay phải bế Vũ, tay trái (cụt) thì được Minh nắm lấy âu yếm.

"Anh này," Tôi nói khẽ.

"Sao em?"

"Em mất một tay. Mất khả năng hóa Rồng (giờ chỉ còn mỗi Tâm động lực vặt vãnh). Em có thấy tiếc không?"

Minh hôn lên trán tôi: "Anh chỉ tiếc là không gặp em sớm hơn để giữ nốt cái tay kia cho em. Còn với anh, em lúc nào cũng là con Rồng đẹp nhất."

Tôi cười, nhìn xuống thằng Vũ đang ngủ say. Trong giấc mơ của đứa trẻ, tôi thấy một cái bóng Rồng Tím khổng lồ đang cuộn tròn bảo vệ nó. Bà Mẹ vẫn ở đó. Bà ấy đang canh giấc ngủ cho cháu bà ấy.

"Ngủ ngon nhé con trai," Tôi thì thầm. "Thế giới này giờ là của con. Mẹ đã dọn sạch rác rồi. Việc của con bây giờ chỉ là lớn lên, đi học, và đừng có dùng Hố Đen để trốn tiết đấy."

Một chiếc lá vàng rơi xuống. Thằng Vũ (trong mơ) khẽ cựa mình. Chiếc lá dừng lại giữa không trung, rồi nhẹ nhàng bay ra xa, không chạm đất.

Hà Nội bình yên. Và những con quái vật... cuối cùng cũng tìm được chốn dung thân.

(Còn tiếp)...