Trình Như nhẹ gõ tay lên hộp đồ ăn trước mặt, giọng nói thoáng chút đùa cợt:
“Thôi nào, Nghiêm đại nhân, dù sao bữa này cũng là ngài tự bỏ tiền túi, đúng không?”

Hắn liếc nhìn hộp đồ ăn, ánh mắt lóe lên sự trêu chọc:
“Vương Lâu à... Đây là tửu lầu danh tiếng nhất kinh thành. Trấn Phủ Tư quả nhiên là quyền quý, nhưng quy cách bữa cơm chặt đầu của phạm nhân có vẻ hơi xa hoa nhỉ?”

Nghiêm Huống không đáp lời, nhưng cũng không từ chối. Hắn chỉ im lặng ngồi xuống, kéo chén cháo lại gần Trình Như, rồi tự mình nhấc đũa, gắp vài miếng dưa muối.

Trình Như bật cười:
“Ây chà, khẩu vị của Nghiêm đại nhân thật sự là quá nặng rồi.”

Không nhận được câu trả lời, hắn cũng chỉ biết cúi đầu ăn. Một chén cháo, mấy miếng bánh chưng nhanh chóng trôi xuống bụng, khiến hắn cảm thấy thoải mái hơn. Nhưng không khí trong phòng lại nặng nề đến mức khó thở.

Nhớ ra điều gì đó, Trình Như bất chợt phá vỡ sự im lặng:
“À đúng rồi, Nghiêm đại nhân, trước đó ngài nói thấy trong sân có mèo... Là mấy con vậy?”

Nghiêm Huống ngẫm nghĩ rồi trả lời nghiêm túc:
“Năm sáu con, đại khái là vậy.”

Trình Như ngẫm nghĩ rồi lẩm bẩm:
“Năm sáu con à... Vậy chắc là mèo con của lão Hoa, nhưng có vẻ vẫn còn thiếu vài con nhỉ.”

Nghiêm Huống nhíu mày, giọng đầy ẩn ý:
“Một lứa bốn năm con mà còn chê ít. Xem ra ngươi thật không thương tiếc, chắc không phải là mèo của ngươi nuôi.”

Trình Như sững người, ngỡ ngàng phản bác:
“Gì cơ?! Đó là ngoài lão Hoa ra, trong sân còn có Hắc Tử và Hôi Hôi, hai con mèo to đùng khác mà!”

Nghe vậy, nét mặt Nghiêm Huống trở nên phức tạp hơn:
“Lão Hoa, Hắc Tử, Hôi Hôi... Mấy cái tên này thật đặc sắc. Xem ra tài học của Trạng Nguyên lang cũng không dùng được vào việc đặt tên.”

Trình Như giận dỗi, thở dài:
“Không đặt vậy thì đặt sao đây, Nghiêm đại nhân? Chẳng hạn như lão Hoa, nó là mèo mướp, lại già, nên gọi là lão Hoa, đúng không? Chẳng lẽ ngài muốn ta gọi nó là gì, nào là Mặc Sam, Phồn Cẩm, hay Loạn Hà? Nghe như tên cô nương trong thanh lâu ấy chứ!”

Lời vừa dứt, Nghiêm Huống khựng lại, nhìn Trình Như. Một lúc sau, hắn không nhịn được, bật cười thành tiếng:
“Phụt!”

...

"Ngươi... ngươi biết cười sao?"

Trình Như sửng sốt, ánh mắt trừng lớn. Hắn vốn chỉ muốn nói mấy câu nhảm nhí để làm dịu đi bầu không khí căng thẳng, không ngờ lại khiến "Diêm Vương mặt lạnh" trước mặt hắn bật cười thật sự.

Hắn không dám tin vào mắt mình, thầm nghĩ, cái gương mặt thường ngày cứng nhắc như tượng đá này, hóa ra cũng có lúc biết cười. Khi hắn cười, đôi mắt dường như sáng hơn, vẻ u ám thường trực trên trán cũng tản đi đôi chút, khiến cả khuôn mặt trở nên... ưa nhìn hơn?

Thấy Trình Như sững người như bị hóa đá, Nghiêm Huống bất chợt nảy sinh chút đùa cợt. Hắn đứng dậy tiến lại gần, khiến Trình Như bất giác ngả người ra sau, sợ đến mức suýt lật ngửa.

Nhìn bộ dạng hoảng loạn ấy, Nghiêm Huống không nhịn được lại bật cười, nhưng ngữ điệu vẫn nghiêm túc giải thích:
"Ta không cười là có lý do. Nhưng hôm nay, ngươi không phải triều thần, ta không cần phải che giấu thái độ. Ngươi cũng chẳng phải thuộc hạ hay phạm nhân, ta không cần phải đe dọa để lập uy. Vậy thì, vì sao ta không thể cười với ngươi?"

Trình Như nghe vậy, liên tục gật đầu. Đúng là có lý. Hắn sắp chết rồi, mà phút cuối cùng Nghiêm Huống lại bày ra gương mặt thật này, có lẽ cũng coi như là... một người tốt?

"Đúng vậy, cười... cười nhiều một chút rất tốt, rất đẹp... A ——!"

Chưa nói hết câu, một tiếng "phịch" vang lên. Trình Như ngã ngửa ra đất, đau đến mức không nhịn được kêu lên.

Vừa nãy hắn mải nhìn quá chăm chú, lại thêm thân người đã nghiêng về phía sau, cuối cùng không giữ được thăng bằng mà té ngã như vậy.

Nghiêm Huống lập tức nhíu mày, thu lại ý cười, vội bước tới kéo Trình Như lên và đỡ hắn ngồi lại trên ghế. Sau đó, không nói lời nào, hắn liền giơ tay cởi áo Trình Như ra.

"Ê! Nghiêm đại nhân, ngài làm gì vậy?" Trình Như giật mình thốt lên.

Động tác của Nghiêm Huống vô cùng thuần thục, chỉ hai ba cái đã cởi áo hắn xuống, để lộ phần lưng.
"Ngã đau thì phải bôi thuốc. Ta thoa thuốc giảm đau cho ngươi." Nghiêm Huống nói, rồi lấy từ tủ một lọ thuốc.

"À... Ờ." Trình Như đơ người, đáp lại một cách lơ đãng.

Nghiêm Huống quan sát phần lưng của hắn, trong lòng thầm nghĩ: Thuốc trước đó quả thật có hiệu quả nhanh. Vết thương trên lưng hắn đã khép lại, tuy trông vẫn ghê người.

Hắn đưa tay chạm vào vết thương, cẩn thận bôi thuốc mỡ lên.

Trình Như vừa cảm thấy buồn vừa bất đắc dĩ nói:
"Nghiêm đại nhân, ta không phải khúc gỗ. Ngài chọc ta như vậy, ta cảm nhận được đấy."

Nghiêm Huống đang thoa thuốc, nghe vậy hỏi lại:
"Thế nào? Đau sao?"

Trình Như ngán ngẩm trợn mắt:
"Thì ra Nghiêm đại nhân không chỉ biết cười, mà còn biết đùa giỡn nữa..."

"Khoan đã."

Nghiêm Huống từ dưới giường lấy ra một chiếc quạt giấy, mở ra và nghiêm túc quạt mát cho Trình Như. Hắn bình thản nói:
"Quạt mát chút, có lẽ sẽ đỡ đau hơn."

Luồng gió nhẹ phất qua, miệng vết thương của Trình Như mát lạnh, thực sự khiến cơn đau dịu đi phần nào. Nhưng cảm giác này lại có chút gì đó... kỳ lạ.

Trình Như không biết diễn tả ra sao, trong lòng pha trộn cảm xúc, vội vàng tìm chuyện khác để nói:
"Nghiêm đại nhân, vừa nãy ta chưa nhìn kỹ... rốt cuộc ngươi mang về bao nhiêu đồ vật?"

Nghiêm Huống thản nhiên đáp:
"Chỉ có cái túi đồ này, còn lại đều sung công. Nghiêm mỗ không lấy một mảy may. À, mà ngươi cũng chẳng có gì đáng giá."

...

Người này! Thật sự là chuyên trách chọc người tức chết mà!

Trình Như nghe xong, vừa buồn cười vừa bực mình, cố nén cảm xúc mà hai vai không khỏi run lên.

Nghiêm Huống thấy vậy, cau mày hỏi:
"Ngươi run rẩy cái gì? Đau đến mức đó sao?"

Trình Như hít một hơi thật sâu, chắp tay niệm:
"Hô... Thường giữ lòng kiềm chế, tự tâm sẽ tĩnh. Nếu trấn giữ được tâm, thần sẽ tự thanh thản..."

Nghiêm Huống không kìm được, lại bật cười thành tiếng.

Thấy hắn cười, Trình Như bực bội đẩy cây quạt sang một bên, lớn tiếng nói:
"Nghiêm đại nhân, ta sắp lên đường rồi, làm sao mà ngươi lại vui đến thế?!"

Người nói vô ý, nhưng người nghe hữu tâm. Lời nói ấy khiến Nghiêm Huống khựng lại, nét mặt dần nghiêm túc. Hắn cầm chiếc áo lên và khoác lên vai Trình Như, giọng trầm xuống:
"Trình Như."

"Ừm?" Trình Như đang chỉnh lại áo, ngẩng đầu lên đáp.

Nghiêm Huống trầm tư một lát, như thể cuối cùng cũng đưa ra được quyết định.
"Ra ngoài đi dạo một chút không?"

Trình Như tưởng mình nghe lầm, nhưng bốn chữ ấy được nói rõ ràng, từng chữ một lọt thẳng vào tai hắn.

Hắn ngơ ngác, tự bấu tay mình để chắc rằng đây không phải mơ, rồi kinh ngạc hỏi lại:
"Ta... có thể sao?"

Nghiêm Huống nghiêm giọng:
"Có thể. Chỉ cần kéo mũ thấp xuống, không ai nhận ra được."

Trình Như thoáng nghĩ tới một khả năng, nhưng lại không dám tin. Hắn cắn môi, do dự đáp:
"...Nghiêm đại nhân, nếu xảy ra chuyện, ngươi có thể gánh nổi không?"

Nghiêm Huống mặt không đổi sắc, trả lời dứt khoát:
"Ừ, ta gánh."

Trình Như sững sờ, nhìn hắn hồi lâu rồi lắc đầu, thấp giọng:
"Không thích hợp... Muốn đi, đại nhân ngươi tự đi đi."

Không nói thêm lời nào, Nghiêm Huống cúi người xuống, đặt tay vào eo Trình Như, rồi không chút do dự khiêng hắn lên vai, bước thẳng ra ngoài.

Thoáng chốc trời đất quay cuồng, Trình Như cảm thấy toàn thân chao đảo, khổ sở không thể tả. Lần này suýt nữa thì hắn nôn hết bữa cơm vừa ăn ra ngoài.

Hắn phải điều chỉnh rất lâu mới hoàn hồn, vội vàng giơ tay chụp vai Nghiêm Huống, lắp bắp nói:
"Nghiêm đại nhân... Nghiêm đại nhân, ta tự đi được mà!"

Nghiêm Huống chẳng thèm để ý, vẫn vững vàng khiêng hắn qua sau bình phong. Một chân đạp lên tường, đá trúng cơ quan bí mật, tường gạch tách ra, mở ra một lối đi ẩn. Không nói thêm lời nào, hắn trực tiếp khiêng Trình Như bước vào mật đạo.

Ánh sáng từ những ngọn đuốc trên tường lần lượt được thắp sáng, giống như một dải ánh lửa trong màn đêm. Trình Như chỉ có thể cúi đầu, nhìn bóng dáng hai người in trên tường, lúc chập chờn, lúc xa dần, rồi càng lúc càng xa.

Nghiêm Huống cuối cùng đặt Trình Như xuống ở lối ra của mật đạo, chậm rãi thả hắn xuống:
"Giờ có thể tự đi được chưa?"

"À... Ừ, được rồi." Trình Như lẩm bẩm, vừa đứng vững thì trước mắt lại tối sầm, như có thứ gì che khuất tầm nhìn.

Ngay sau đó, hắn nghe thấy tiếng "kẽo kẹt" của một cánh cửa mở ra.

Bên tai vang lên giọng nói trầm thấp của Nghiêm Huống, gần sát đến mức hơi thở ấm nóng phả vào tai:
"Nhắm mắt, rồi từ từ mở."

Trình Như nghe lời, nhắm mắt lại. Lời nói và hơi thở kia khiến tâm thần hắn lay động. Thứ che chắn đôi mắt dần được dỡ bỏ, ánh sáng lập tức xuyên qua mí mắt, sáng đến mức làm hắn gần như rơi nước mắt.

Cổ tay hắn bị một bàn tay nắm lấy, dẫn bước ra khỏi mật đạo. Sau lưng, tiếng vách đá đóng lại vang vọng.

Nghiêm Huống cũng buông tay ra, và lúc này Trình Như hiểu rằng bàn tay ấy chính là thứ đã che mắt hắn ban nãy.

Rất lâu rồi không thấy ánh sáng mặt trời, Trình Như cảm giác mình như một con quỷ nhỏ vừa thoát khỏi địa phủ. Đứng dưới ánh mặt trời, hắn thấy toàn thân không được tự nhiên. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, rồi lại cúi đầu, cố gắng thích ứng với ánh sáng. Trong lúc đó, một giọt nước mắt không kìm được lăn dài trên gò má.

Sau cơn mưa, bầu trời sạch bóng mây. Chỉ một ánh nhìn, trời xanh thăm thẳm trải rộng.

Áp chế cảm giác kiêng dè trong lòng, Trình Như bước lên vài bước, hít sâu một hơi, cảm nhận hương vị của nhân gian.

Từ khi bị bắt giam ở Đại Lý Tự rồi chuyển đến Trấn Phủ Tư, thời gian thực ra chỉ mới nửa tháng. Thế nhưng giây phút này, đứng dưới ánh mặt trời, hắn lại có cảm giác như đã cách biệt nhân gian cả mấy kiếp.

"Đi thôi, đừng đứng đây mà ngẩn người, trông kỳ quái lắm." Nghiêm Huống nhắc nhở.

Trình Như hoàn hồn, kéo mũ trùm thấp xuống, nhưng vẫn không nhịn được lầm bầm:
"Nghiêm đại nhân... Che kín thế này, trông cũng kỳ quái không kém mà?"

Trình Như một đứng yên giữa con phố tấp nập, trong tay ôm túi bạc và chiếc gối đầu mà Nghiêm Huống vừa nhét vào. Ánh nắng chiếu xuống làm mọi thứ sáng rực lên, nhưng trong lòng hắn lại dâng lên cảm giác khó diễn tả.

Hắn nhìn dòng người qua lại, khẽ lẩm bẩm:
"Nghiêm đại nhân... Ngài nói muốn mua đồ... nhưng lại không mang tiền theo..."

Bóng dáng của Nghiêm Huống đã biến mất trong dòng người đông đúc, chỉ để lại lời hẹn rằng sẽ gặp lại "bên kia trên cầu." Trình Như một cúi đầu nhìn túi bạc trong tay mình, rồi lại ngẩng lên ngắm nhìn khung cảnh phố thị trước mắt.

Con phố này, ngựa xe như nước, người qua lại không ngừng, hàng quán nối dài không dứt. Tiếng rao hàng, tiếng cười nói, tiếng xe lăn bánh hòa vào nhau, tạo nên một bức tranh sống động về nhân gian phồn hoa. Trình Như một bỗng nhớ lại lần đầu tiên hắn bước chân vào kinh thành. Khi ấy, hắn đứng giữa khung cảnh rực rỡ của thịnh thế này, ngỡ rằng nơi đây sẽ rộng lượng chấp nhận mình. Nhưng thực tế, kinh thành này lại không dung thứ cho một đôi chân như hắn.

Hắn cười khẽ, ánh mắt mang theo cả sự tiếc nuối lẫn một chút tự giễu.

"Thịnh thế nhân gian..." Hắn nhẹ giọng lặp lại, như nhắc nhở chính mình.

Trong phút chốc, hắn lấy lại tinh thần, ôm chặt chiếc gối đầu và túi bạc, bắt đầu bước chậm rãi về phía cây cầu mà Nghiêm Huống hẹn. Những bước chân của hắn, tuy có chút do dự, nhưng cũng đầy quyết tâm, như đang bước qua những ký ức của quá khứ để tiến về một tương lai chưa biết rõ.

Hắn quay đầu lại, liếc nhìn con phố sau lưng.

Đằng sau là một cảnh tượng thịnh thế nhân gian, đẹp như một bức tranh vẽ.

*** 

Tiểu Nghiêm: Bắt đầu đi dạo phố, là muốn hẹn hò sao?