Rất ít thứ trong căn nhà này cho thấy rằng anh không còn sống một mình nữa.

Sasuke nhận ra điều đó vào một buổi tối muộn, khi anh lang thang từ phòng này sang phòng khác, đi lên đi xuống cầu thang, băng qua những hành lang chằng chịt, cố gắng xua đi cảm giác buồn chán đang đè nặng trong lòng. Anh vừa trở về sau một nhiệm vụ vào sáng nay, và điều khiến anh ngạc nhiên là dinh thự uchiha vẫn vắng lặng như cũ—tất cả đèn đều tắt, cửa trước khóa chặt, không một bóng người.

Dĩ nhiên, đây không phải lần đầu tiên anh về nhà mà không thấy cô ở đó kể từ khi họ kết hôn. Nhưng lạ lùng thay, lần nào nhìn thấy khung cảnh ấy, anh cũng cảm thấy có chút hoang mang.

Anh tắm xong, thay bộ đồng phục ướt đẫm mồ hôi bằng một chiếc áo thun và quần nỉ thoải mái. Vừa dùng khăn lau khô mái tóc lộn xộn, anh vừa nghĩ liệu có nên bỏ qua tất cả những gì vừa làm, ra ngoài và tập luyện thêm một trận cuối trước khi mặt trời lặn. Nhưng sự mệt mỏi đã ăn sâu vào tận xương tủy khiến anh nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó.

Đây không phải kiểu mệt mỏi khiến cơ thể rã rời, bỏng rát hay lập tức chìm vào giấc ngủ. Đây là cảm giác nặng nề len lỏi vào từng thớ cơ, từng khớp xương, khiến anh chỉ muốn ngồi xuống và buông lỏng bản thân dù chỉ trong giây lát—một khoảnh khắc hiếm hoi trong cuộc sống bận rộn và không ngừng chuyển động của mình. Nó khiến anh muốn được thư giãn một mình—vẫn tỉnh táo, nhưng bất động—cùng với những suy nghĩ của chính mình, trong khi cẩn thận đẩy lùi những con quái vật luôn bám theo anh.

Sasuke vốn dĩ đã quá quen thuộc với mọi loại mệt mỏi trên thế giới này. Trước khi Sakura xuất hiện, anh thường xuyên dành thời gian để làm điều đó. Anh sẽ nằm dài trên ghế sofa trong căn hộ của mình, khóa cửa, kéo kín rèm, và chẳng làm gì cả. Đôi khi, anh sẽ đọc một cuốn sách, nhấp một ngụm trà, tận hưởng sự tĩnh lặng và cô độc của chính mình.

Giờ đây, thói quen của anh đã thay đổi—một cách tinh vi, lặng lẽ, đến mức chính anh cũng không nhận ra sự chuyển biến ấy. Nếu như trước kia, những giờ phút thư giãn của anh chỉ toàn lạnh lẽo và trống rỗng, thì bây giờ, chúng lại tràn ngập hơi ấm. Anh sẽ ngồi xuống bàn trong bếp, cuốn sách mở trước mặt chỉ như một cái cớ, trong khi vợ anh bận rộn nấu nướng. Và anh lắng nghe.

Dù cô có nói về chuyện phiếm, những điều vụn vặt chẳng đâu vào đâu, hay những vấn đề nghiêm túc; dù cô khe khẽ ngân nga một giai điệu mềm mại hay liệt kê những thuật ngữ y học mà anh không bao giờ có thể hiểu hay theo kịp, thì anh vẫn ở đó, lắng nghe.

Mở cánh cửa dẫn vào một căn nhà trống vắng tối hôm đó, Sasuke chợt nhận ra một nỗi cô đơn lặng lẽ len lỏi trong bầu không khí bị giam cầm bên trong nó—một nỗi cô đơn mà trước đây anh chưa từng để ý đến.

Anh vốn dĩ luôn một mình, và anh luôn nghĩ rằng mình thích như thế—ít nhất, đó là điều anh tự nhủ. Hơn nữa, với một người bạn như Naruto, chẳng ai có thể trách anh vì cần hàng giờ dài chìm trong tĩnh lặng.

Thế nhưng, những lời huyên thuyên của Sakura lại khác.

Anh không rõ vì sao, cũng không thể lý giải được dù đã thử rất nhiều lần. Vì suy cho cùng, cô luôn tìm cách kéo anh vào những cuộc trò chuyện một chiều của mình, nhưng anh chẳng đáp lại cô nhiều hơn so với Naruto. Thành thật mà nói, những cuộc đối thoại giữa anh và Naruto thậm chí còn sâu sắc và quan trọng hơn bất cứ lần nào anh trò chuyện với cô.

Có lẽ là vì anh thích giọng của cô hơn.

Giọng cô mềm mại hơn, dịu dàng hơn, nữ tính hơn và ít ồn ào hơn. Không có áp lực nào đi kèm với âm thanh ấy, không có sự thôi thúc phải đáp lại, phải phủ nhận hay đẩy cô ra xa. Naruto lúc nào cũng muốn thách thức anh, cố chứng minh một điều gì đó mà chẳng buồn hiểu rằng Sasuke không thể hoặc không muốn nhìn nhận nó. Sakura thì không như vậy. Cô nói chỉ vì cô muốn nói, và chỉ đơn giản là thế thôi.

Và chính sự huyên thuyên ấy của cô đã xoa dịu anh đến tận sâu thẳm trong lòng—dù anh ghét phải thừa nhận điều đó—bởi vì khi có cô ở đây, trong căn nhà của anh... Sasuke thầm nhận ra rằng đó là điều anh hằng mong muốn.

Rằng ngay từ đầu, trong tiềm thức của mình, anh đã luôn gắn liền khái niệm không cô đơn với mái tóc hồng và đôi mắt lục.

Rằng cô có ý nghĩa lớn với anh biết bao, ngay cả trước khi họ kết hôn, suốt những năm tháng cuộc đời anh—từ khoảnh khắc đầu tiên anh nhìn thấy cô, một cô bé ngốc nghếch với đôi mắt rạng ngời, trong trẻo.

Anh ghét việc ngôi nhà này, lẽ ra phải tràn ngập hơi ấm và dấu ấn của cô, lại trở nên lạnh lẽo và trống trải đến mức không thể mang lại cho anh sự bình yên như khi có cô bên cạnh.

Anh ghét việc mình không thể trở về nhà, hít thở hương thơm của cô và để bản thân chìm vào thứ bình yên mà chỉ sự hiện diện của cô mới có thể mang lại. Rốt cuộc, anh vẫn thích sự cô độc của mình, và anh căm ghét sự thật rằng trạng thái bình tâm của anh lại dần trở nên phụ thuộc vào nhịp chakra ổn định của cô, vào ý niệm rằng cô vẫn đang ở đâu đó dưới cùng một mái nhà với anh—dù có là ở cánh đối diện của dinh thự đi chăng nữa. Nhưng trên hết, anh nhận ra khi lang thang khắp các hành lang, anh ghét nhất là việc cô luôn chiếm lấy tâm trí anh ngay cả khi cô chẳng hề cho anh lý do nào để như thế.

Dù hồi nhỏ cô từng là một đứa trẻ lắm trò như thế nào đi nữa, thì giờ đây, cô chẳng hề chiếm nhiều không gian trong căn nhà này, cũng không để lại dấu ấn cá nhân nào quá rõ ràng. Ngoại trừ chiếc chăn màu be mềm mại mà đôi khi cô vắt hờ lên lưng ghế vào những ngày đặc biệt lạnh, nếu chỉ nhìn bằng mắt thường, hẳn sẽ chẳng ai nghĩ rằng cô sống và ngủ ở đây suốt bảy ngày một tuần.

Căn bếp vẫn giữ nguyên như những ngày anh còn độc thân—mặc dù, đúng là tủ lạnh nay đã đầy ắp. Cô luôn dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ mình sử dụng, cất chúng gọn gàng vào đúng vị trí mà mẹ anh ngày xưa từng sắp xếp. Cô chưa từng treo một tấm ảnh nào lên tường, cũng chưa từng để quên một quyển sách nào trên chiếc bàn cà phê nơi cô hay ngồi tựa vào.

Chỉ có một chiếc kệ nhỏ trong thư viện, món quà anh dành cho cô vào ngày đầu tiên của cuộc hôn nhân, chật kín những cuốn sách y khoa cổ mà anh nghi ngờ rằng nếu không có chakra hỗ trợ, có lẽ cô còn chẳng nhấc nổi. Chỉ có một bức ảnh cũ của đội genin, được đóng khung cẩn thận, nằm yên trên tủ đầu giường của cô. Chỉ có một nửa tủ quần áo của anh, ngập tràn sắc màu, phảng phất hương nước hoa nữ tính, chật ních lụa là, vải cotton và những đôi giày cao gót mà anh thừa biết cô đã cố gắng giữ ngăn nắp đến mức nào chỉ để chiều theo tính cầu toàn của anh. Chỉ có dáng hình cô say ngủ giữa giường mỗi khi anh trở về sau những nhiệm vụ dài ngày, mệt mỏi đến mức chẳng thể nhận ra sự hiện diện của anh mà tỉnh giấc.

Thông thường, anh sẽ khó chịu đến mức tự chuốc lấy tâm trạng bực bội chỉ vì sự vắng mặt của cô—một cơn bực dọc rồi sẽ đổ ập lên cô mỗi khi cô trở về từ bệnh viện.

Đêm đó, anh đứng trong phòng thay đồ, ngón tay lướt nhẹ trên lớp vải mềm mại của một chiếc váy xanh lục đậm—và tự hỏi vì sao tâm trí mình lại vận hành theo cách này, đi theo hướng này. Một lần nữa, anh lại tự hỏi vì sao người con gái từng vô tư, lộn xộn thuở nhỏ ấy lại bỗng trở nên ngăn nắp và trật tự đến vậy khi chuyển đến sống cùng anh. Liệu có phải anh chỉ đang đa nghi, lại một lần nữa không chịu đối diện với sự thật rằng cô đã trưởng thành, rằng anh đã không có mặt để chứng kiến, để quen dần và chấp nhận những đổi thay ấy một cách tự nhiên? Dù lý do là gì đi nữa, anh vẫn có cảm giác rằng Sakura chưa thực sự xem nơi này là nhà. Cô chưa hoàn toàn thoải mái ở đây. Đã nhiều tháng trôi qua, vậy mà vẫn còn những thùng đồ chưa mở nằm gọn trong góc tủ của cô. Cô từng bảo trong đó chỉ toàn những món lặt vặt mang giá trị kỷ niệm, và rằng chẳng có lý do gì để dọn ra cả.

Sasuke tự hỏi có phải lý do cô để những thùng đồ ở đó là vì không muốn phải đóng gói lại một lần nữa hay không.

Ngay lập tức, anh nhận ra mình đang suy diễn quá mức—và điều đó khiến anh càng thêm chán ghét bản thân.

Sakura sẽ không rời bỏ anh. Cô đã thề nguyện, đã chấp nhận dành trọn phần đời còn lại bên anh từ khoảnh khắc cô đeo chiếc nhẫn vào tay anh. Nhưng ngay cả khi bỏ qua lời thề, thì cô vẫn là Sakura—có hay không có hôn ước, cô cũng sẽ không rời xa anh. Anh biết điều đó.

Nhưng một cảm giác kỳ lạ, độc hại cuộn chặt trong lồng ngực lại thì thầm với anh rằng, anh cũng từng tin vào người khác như vậy. Anh cũng từng nghĩ họ sẽ không rời bỏ mình. Nhưng rồi họ vẫn bỏ anh lại—phản bội anh, và bỏ anh lại một mình.

Và dù lý trí đã nhận thức được sự vô lý của bản thân, Sasuke vẫn không thể ngăn mình lùi lại từng bước, đảo ngược mọi tiến triển, dù lớn hay nhỏ, mỗi khi anh trở về nhà mà không cảm nhận được sự hiện diện của cô—dù là về thể xác hay tinh thần. Anh lùi một bước, rồi một bước nữa, và thêm một bước nữa, bởi nếu có một điều anh chắc chắn, thì đó là anh không thể chịu đựng thêm một lần thất vọng nào nữa. Thà rằng anh không bao giờ được trọn vẹn hạnh phúc, còn hơn là để bản thân rơi vào tình cảnh đó một lần nữa.

Bởi vì Sakura không chỉ là vợ anh. Cô còn là cơ hội cuối cùng để anh có một cuộc sống tương đối bình thường. Nếu một ngày nào đó anh mất cô—bằng bất cứ lý do hay hoàn cảnh nào—anh sẽ sụp đổ. Nhưng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra... nếu ngay từ đầu anh chưa từng để cô bước vào.

Với lớp phòng vệ đã ăn sâu vào bản năng suốt bao năm qua, anh nhận ra rằng nỗi hoảng loạn trong lòng mình thật vô nghĩa. Không ai có thể dễ dàng phá vỡ bức tường anh đã dựng lên... và anh sẽ dành cả đời để đảm bảo rằng cô không bao giờ có cơ hội làm được điều đó.

Giải thích: Câu này diễn tả suy nghĩ của Sasuke khi cảm thấy lo sợ trước khả năng mất đi Sakura.

Nhận ra rằng nỗi sợ của mình không có cơ sở thực tế (hardly any real danger of that), vì anh đã luôn tự dựng lên một lớp phòng vệ mạnh mẽ xung quanh mình trong suốt bao nhiêu năm (centuries old self-defense mechanism). Lớp phòng vệ này giống như một rào cản mà rất ít người có thể phá vỡ, trừ khi họ thực sự có sức mạnh khủng khiếp (It would take a powerhouse to break through it).

Và vì quá sợ hãi trước viễn cảnh mất đi Sakura, Sasuke quyết định sẽ không để cô đến gần hơn nữa, sẽ luôn giữ khoảng cách với cô, sẽ không bao giờ để bản thân yếu mềm trước cô (he would spend the rest of his days ensuring that he would never allow her close enough for that to happen).

Tóm lại, câu này thể hiện sự giằng xé nội tâm của Sasuke: sợ mất Sakura đến mức thà đẩy cô ra xa còn hơn là để bản thân thực sự mở lòng và rồi phải chịu tổn thương.

___________________________________
Sasuke bất ngờ khi nghe thấy giọng của Ino vang lên trong nhà vào một buổi chiều cuối tháng Ba. Anh cau mày; anh không nghĩ rằng hai người họ đã làm lành. Ngày cưới, bầu không khí giữa họ vẫn còn căng thẳng, và từ đó đến nay anh chưa từng thấy họ đi cùng nhau lần nào—nhưng ngay sau đó, anh nhận ra có lẽ lý do đơn giản chỉ là vì anh chẳng dành nhiều thời gian bên vợ hay quan tâm đến cuộc sống của cô.

Và nếu những tiếng cười vui vẻ vang vọng xuống từ cầu thang là dấu hiệu gì đó, thì có vẻ như suy đoán vừa rồi của anh hoàn toàn chính xác.

Anh thở dài mệt mỏi, bắt đầu leo lên cầu thang. Cơ bắp anh đau nhức phản đối từng bước đi; sáng nay anh vừa làm nhiệm vụ tuần tra, còn buổi chiều gần như dành trọn cho việc luyện tập. Việc trở về nhà trong trạng thái kiệt sức chẳng có gì lạ với anh, nhưng lần này, anh có cảm giác mình đã tự đẩy bản thân đi quá giới hạn.

"Cậu sẽ trông tuyệt đẹp cho xem!" Giọng Ino vang lên đúng lúc anh đặt chân lên chiếu nghỉ tầng một. "Không phải là bây giờ cậu không đẹp, nhưng cậu hiểu ý tớ mà!"

Vợ anh bật cười—một tràng cười hạnh phúc. Kiểu cười mà anh chợt nhận ra đã rất lâu rồi anh chưa từng nghe thấy.

"Ino, tớ trông như một quả cầu disco ấy."

"Này!" Ino lớn tiếng phản đối. "Sinh nhật thì phải lộng lẫy chứ! Với lại, cậu nên biết ơn đi! Bộ này vẫn còn thanh lịch hơn nhiều so với cái tớ định chọn ban đầu đấy!"

"Vậy tớ nên biết ơn ai đây? Cửa hàng à? Hay là nhà cung cấp?"

"Ha ha," cô nàng tóc vàng đáp trả, giọng chẳng mấy hào hứng. "Trước hết thì cậu nên biết ơn tớ đi, Đồ Trán Bướng."

"Này!" Ino lớn tiếng phản đối. "Sinh nhật thì phải lộng lẫy chứ! Với lại, cậu nên biết ơn đi! Bộ này vẫn còn thanh lịch hơn nhiều so với cái tớ định chọn ban đầu đấy!"

"Vậy tớ nên biết ơn ai đây? Cửa hàng à? Hay là nhà cung cấp?"

"Ha ha," cô nàng tóc vàng đáp trả, giọng chẳng mấy hào hứng. "Trước hết thì cậu nên biết ơn tớ đi, Đồ Trán Vồ."

"Biến đi, Đồ Heo," Sakura cười. "Về lại chỗ của cậu đi."

"Biết rồi," Ino đáp, rồi như sực nhớ ra điều gì đó, "Tớ còn ca trực ở bệnh viện nữa—tớ không quên đâu. Mà chắc tuần sau tớ sẽ bận lo chuẩn bị nên không giúp cậu sửa soạn được, nhưng cứ mặc y nguyên bộ này và trang điểm đúng như hôm nay tớ làm cho cậu là ổn thôi."

Lại một lần nữa, anh nghe thấy tiếng cười của vợ mình.

"Cảm ơn nhé, mẹ."

Cánh cửa mở ra khi anh đi được nửa hành lang, và Ino lướt qua anh với một lời chào hờ hững.

"Chào, Uchiha."

Anh có thể cảm nhận rõ ràng sự khó chịu trong giọng cô—nó đã tồn tại quá lâu đến mức nếu thiếu đi thì mới là điều kỳ lạ—nên anh chẳng buồn đáp lại, chỉ lặng lẽ bước vào căn phòng mà cô vừa rời khỏi.

Cảnh tượng trước mắt khiến anh khựng lại.

Sakura trông tuyệt đẹp. Mái tóc xoăn nhẹ buông lơi qua vai, đôi mắt tô điểm sắc nét bởi lớp trang điểm đậm. Khác xa vẻ trong sáng mà cô có vào ngày cưới, giờ đây, cô đẹp đến mức choáng ngợp, đến mức... gợi cảm đến tội lỗi. Đôi chân dài miên man, tấm lưng trần quyến rũ, đôi giày cao gót kiêu hãnh, và chiếc váy ôm sát, tôn lên từng đường cong của cơ thể, lấp lánh dưới ánh đèn như thể chính cô đang tỏa sáng.

(Có rất nhiều bộ đẹp hơn nhưng mà để phô bày mọi thứ một cách táo bạo thì trang phục trong ảnh là hợp lí nhất rồi)

Anh nhìn thấy cô chậm hơn một nhịp—và đến khi cô kịp nhận ra sự có mặt của anh, anh đã lấy lại được vẻ điềm tĩnh vốn có.

"Chào anh, Sasuke-kun," cô cất giọng, nụ cười tươi tắn bừng sáng trên gương mặt.

Anh chỉ đáp lại bằng một tiếng hừ khẽ, rồi khi đã có thể cử động như bình thường, anh đi về phía giường, bắt đầu tháo dỡ vũ khí mang theo.

Từ khóe mắt, dù chẳng cần nhìn thẳng, anh vẫn cảm nhận rõ rệt sự hiện diện của cô—một sự hiện diện ngọt ngào đến mức khiến anh khó lòng làm ngơ. Anh thấy cô bước vào tủ quần áo, còn anh, sau khi đã xong việc, cũng theo vào để tìm một chiếc quần thoải mái để thay sau khi tắm.

Anh thấy cô đang đứng trước gương, xoay người hết bên này đến bên kia, để những hạt kim sa trên váy bắt lấy ánh sáng rồi phản chiếu thành những tia lấp lánh đầy màu sắc khắp căn phòng.

Cuối cùng, cô thở dài. "Bộ này chẳng hợp với em chút nào."

Anh hừ một tiếng đồng tình, đơn giản vì biết cô đang chờ một phản hồi. "Nó phô bày mọi thứ quá mức."

Cô cười—nhưng sau một giây, anh nhận ra đó là một nụ cười buồn. Khi cô cúi xuống tháo giày, Sasuke tự hỏi liệu anh có nói sai điều gì không.

"Ừ," cô đáp lại, chậm hơn một nhịp, giọng nói nhỏ đi, như thể đã mất hết nhiệt huyết. "Nhưng em không thoát khỏi móng vuốt của Ino được rồi."

"Hn," anh lặp lại, rồi để mặc không khí chìm trong im lặng ngượng ngập.

Có điều gì đó đáng lẽ anh nên nói ra lúc này. Một điều gì đó mà cô đang mong đợi. Một câu nói mà đáng lẽ với người khác sẽ là chuyện bình thường, dễ dàng. Và anh càng ngày càng cảm nhận rõ hơn áp lực ấy trong từng khoảnh khắc—cảm giác rằng có một lời hồi đáp nào đó đang lơ lửng giữa không trung, rằng tâm trí anh đang cố gắng tìm kiếm nó, dù anh biết rõ ngay cả khi tìm thấy, miệng anh cũng sẽ không chịu thốt lên.

Cuối cùng, anh bỏ cuộc nhanh hơn mọi khi, lặng lẽ rời khỏi phòng mà chẳng nói thêm lời nào.

___________________________________
Nhưng ngay lúc này, nhìn vào hình ảnh phản chiếu trong gương, cô không thể không cảm thấy có chút khác lạ. Chiếc váy ôm sát, lấp lánh phản chiếu ánh sáng theo từng cử động của cô, tôn lên từng đường nét mà trước giờ cô chưa từng để ý. Nó không giống cô—nhưng cô chưa bao giờ trông đẹp đến vậy.

Sakura chưa bao giờ nghĩ mình là một người phụ nữ đẹp. Dễ thương thì có—và nếu biết cách ăn mặc, có lẽ cô có thể trông thu hút hơn—nhưng đẹp thì không. Mái tóc hồng của cô, một màu sắc quá khác biệt, lúc nào cũng nổi bật theo cách khiến cô cảm thấy nó không thật sự hài hòa với đôi mắt xanh lục của mình. Cô không cao, cũng không có những đường cong hoàn hảo như Ino. Cô chỉ đơn giản là bình thường.

Thể chất của cô săn chắc là nhờ vào việc làm một kunoichi, bởi rèn luyện thân thể là điều bắt buộc. Cô biết cách khiến mình trông có sức hút hơn bằng một chút phấn mắt đậm để làm nổi bật đôi mắt. Nhưng đẹp? Không. Sakura đã nhìn thấy đủ những người phụ nữ tuyệt mỹ mà bản thân không bao giờ có thể sánh kịp.

(Dáng người của Sakura là giống với nữ diễn viên Nina Drobev đó, sau đây là ảnh minh họa)

Nhưng điều đó chưa từng làm cô bận tâm. Vì từ trước đến nay, cô chưa bao giờ sống để làm hài lòng ai khác. Cô biết giá trị của mình nằm ở đâu—ở sức mạnh, trí tuệ và lòng trắc ẩn mà cô luôn tự hào.

Nhưng rồi lại có Sasuke.

Sasuke, người chỉ cần một ánh nhìn cũng có thể khiến cô bùng cháy.

Sasuke, người lúc nào cũng đẹp đến mức vô lý.
Sasuke, người mà bất cứ phụ nữ nào ở Konoha—và có lẽ là cả thế giới—đều muốn có bên mình.

Và thực tế là, anh vừa nhìn cô trong bộ váy có lẽ là gợi cảm nhất mà cô từng mặc... mà thậm chí còn không chớp mắt.

Lẽ ra cô nên đoán trước được điều này, cô tự trách mình. Anh đã từng thấy cô không mảnh vải che thân, vậy thì một chiếc váy dù khoe nhiều hơn che cũng chẳng thể khiến anh bận tâm. Cuối cùng, ai mà biết được anh có thực sự bị cô thu hút hay không?

Sasuke không cưới cô vì điều đó—và chắc chắn cũng không cưới cô vì yêu cô, hay vì bất kỳ ưu điểm hay khuyết điểm nào của cô. Anh thậm chí còn không cưới cô vì cô là một kunoichi tài giỏi, xứng đáng để trở thành một thành viên của gia tộc Uchiha.

Anh chỉ cưới cô vì cô là người phụ nữ duy nhất mà anh có thể chịu đựng—chính miệng anh đã nói vậy. Và có lẽ, hơn hết thảy, vì anh biết rằng cô là người duy nhất sẽ mãi mãi trung thành với anh, bất kể điều gì xảy ra.

Đến thời điểm này trong cuộc đời, Sasuke đã trải qua quá nhiều thứ—quá đủ để anh chẳng buồn thay đổi vì bất kỳ ai. Một người cần được theo đuổi, cần được chinh phục, một người không thể hiểu những ánh mắt trầm lặng hay những câu trả lời cộc lốc của anh, một người sẽ không để anh mặc sức làm gì cũng được mà không bị trách cứ.

Đó là lý do duy nhất khiến cô có thể gọi mình là Uchiha Sakura ngày hôm nay.

Vậy nên, khi cởi chiếc váy ra, Sakura hít một hơi thật sâu, gạt bỏ những ý nghĩ ngốc nghếch vừa len lỏi vào tâm trí. Cô sẽ không bao giờ để Ino lôi kéo vào mấy trò phù phiếm này nữa.

Có thể, trong mắt người khác—và đôi khi, ngay cả trong mắt chính mình—cô không phải là lựa chọn xứng đáng nhất dành cho anh. Có thể cô không hoàn hảo, không phải mảnh ghép tuyệt vời nhất cho anh, cũng chẳng phải tất cả những gì anh đáng có.

Nhưng cô có thể là người mà anh cần. Và cô thề với chính mình—dù có ra sao đi nữa—cô sẽ không bao giờ, không bao giờ để điều đó thay đổi.

____________________________________
Tiếng nhạc vẫn gào thét bên dưới, từng nhịp bass dội lên khiến bức tường rung lên bần bật, ép tim anh phải hòa theo một giai điệu mà anh chẳng buồn quan tâm. Mới ba phút trôi qua, Sasuke đã chắc chắn rằng mình ghét mọi thứ liên quan đến hộp đêm—từ bầu không khí đặc quánh hơi người đến thứ âm thanh chát chúa nhức óc—đúng như anh đã lường trước. Vậy nên, sau khi chắc chắn rằng Sakura vẫn an toàn giữa đám bạn của cô, anh lặng lẽ lẻn ra ngoài.

Anh đã ngồi đó gần mười lăm phút trước khi cô tìm đến.

Đầu tiên là tiếng đáp đất gọn gàng, chuẩn xác. Rồi ngay sau đó, anh cảm nhận được sự hiện diện của cô—và theo phản xạ, từng thớ cơ trên người anh chùng xuống, giải phóng luồng adrenaline vừa kịp bùng lên trong khoảnh khắc thính giác nhạy bén của anh bắt được một âm thanh lạ. Sasuke nghe thấy tiếng bước chân nhỏ nhắn của cô đang tiến lại gần—vang vọng hơn bình thường vì đôi bốt

Vài giây sau, cô nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh anh, khe khẽ chỉnh lại mép váy ngắn, giữ một khoảng cách đủ gần để hương nước hoa dìu dịu của cô len vào từng hơi thở của anh, nhưng cũng đủ xa để chẳng có sự đụng chạm nào xảy ra giữa hai người.

Người lên tiếng trước vẫn là cô, như mọi khi.

"Anh đang tận hưởng chứ?" Sakura trêu chọc, nở một nụ cười nhẹ.

Anh chỉ hừ một tiếng. "Người nên tận hưởng là em."

"Em có mà." Cô gật đầu, rồi khẽ thở dài, co gối lên, để đôi chân mảnh mai tựa vào đôi giày cao gót nhọn. "Chỉ là... em cần chút thời gian. Mọi người ùa vào em nhiều quá. Hơi choáng ngợp một chút."

Anh im lặng, chẳng biết phải nói gì ngoài việc thừa nhận rằng mình cũng có cùng cảm giác—mà điều đó thì chắc cô đã tự hiểu. Ngay cả anh, dù không phải tâm điểm của bữa tiệc, cũng đã thấy ngột ngạt đến mức phải lẻn ra ngoài.

Để mừng sinh nhật Sakura, Ino đã thuê trọn một hộp đêm—và không chỉ có vậy, cô ấy còn lấp đầy nó. Cả không gian chật kín những người quen biết và yêu quý Sakura, những người nóng lòng được ôm cô vào lòng và trao tặng cô những món quà.

Lần này, sự ngạc nhiên của anh chỉ thoáng qua. Anh dần quen với việc vợ mình có thể thu hút một lượng người khổng lồ đến vậy. Thực ra, càng tiếp xúc với điều này, anh càng tự hỏi vì sao trước đây mình lại từng vô thức nghi ngờ khả năng ấy của cô, hay thậm chí là khả năng nó có thể xảy ra.

Bởi vì nếu có ai đó có thể chiếm trọn trái tim của cả một ngôi làng—thì đó chính là Sakura. Và lẽ ra anh nên nhận ra điều đó ngay từ đầu.

Một cơn gió đêm lạnh buốt bất chợt ùa qua, làm rối tung mái tóc đen của anh. Khẽ cau mày, anh đưa tay vuốt lại chúng với vẻ khó chịu. Tuyết đã tan từ một tháng trước, chẳng còn dấu vết nào của mùa đông, nhưng cái lạnh thì vẫn dai dẳng.

Bên cạnh anh, Sakura khẽ rùng mình.

Liếc nhìn cô từ khóe mắt, anh chợt nhớ đến điều đã khiến anh bận tâm từ lúc rời khỏi nhà.

"Em thay váy rồi."

Bộ váy lấp lánh mà anh thấy cô mặc gần một tuần trước đã được thay thế bằng một chiếc váy hai dây bất đối xứng, phủ kín sequin lấp lánh, hồng pastel. Thiết kế váy có phần tà lệch, xếp tầng mềm mại. Kiểu dáng ôm nhẹ phần thân trên và xòe nhẹ phần thân dưới. Khi thấy cô bước ra từ phòng ngủ trong bộ trang phục này, anh đã không khỏi bất ngờ—và phải thừa nhận rằng mình đã chuẩn bị tinh thần để chứng kiến một thứ hoàn toàn khác.

"Ừ," cô chỉ đáp ngắn gọn.

"Sao vậy?" Anh hỏi tiếp.

"Không hợp với em." Cô nhún vai, mỉm cười. "Ino có thể biến bất cứ ai, bất cứ thứ gì trở nên thời thượng," cô nói, khẽ bật cười, "Cậu ấy có con mắt thời trang cực kỳ tinh tường. Nhưng Ino không thể thay đổi con người em hay ép em thành một ai đó khác. Em thích mặc kín đáo hơn một chút."

Xét theo lời giải thích của cô, anh kết luận rằng chẳng có gì bất hợp lý hay đáng ngờ cả. Chính anh cũng đã thoáng sững sờ khi thấy cô trong bộ trang phục táo bạo như vậy.

Giờ đây, đôi giày cao gót tôn lên vóc dáng mảnh mai, đôi chân dài lộ rõ dưới ánh đèn. Mái tóc được búi cao một cách lộn xộn—anh không còn biết kiểu tóc ấy mất bao lâu để hoàn thành nữa, vì dường như lúc nào cô cũng buộc như vậy. Đôi mắt tông khói nhẹ nhàng nhưng sâu thẳm, như cất giấu những điều chẳng ai có thể chạm tới.

Nhưng lần này, vẻ ngoài của cô không còn vẻ gợi cảm quá đà như trước. Nó không phô trương, không ngập tràn sắc thái quyến rũ và tự tin đầy khiêu khích như bộ váy lấp lánh từng đường từng nét kia.

Và—không phải là anh bận tâm đến việc cô mặc gì vào lúc nào hay ở đâu—nhưng đây cũng chẳng phải lần đầu tiên anh tự hỏi liệu mình có nên nói với cô rằng trông cô rất đẹp không; liệu anh có nên nói ra, ngay lúc này, trước khi khoảnh khắc trôi qua và việc mở miệng trở nên gượng gạo, rằng ngày hôm đó cô đã khiến anh nghẹt thở; rằng chính cô đã khoác lên chiếc váy ấy một vẻ đẹp riêng, chứ không phải chiếc váy làm nên cô. Rằng từng đường nét, từng ánh sáng phản chiếu trên lớp vải lấp lánh ấy đều tôn lên cô, chứ không che lấp hay át đi con người cô.

Nhưng, như mọi khi, anh vẫn im lặng.

Một khoảng lặng trôi qua.

"Họ chắc đang tìm em đấy," cuối cùng anh nói.

"Em biết," cô đáp, rồi bật cười khẽ. "Trong kia điên rồ lắm. Ino bảo hai mươi mốt là cột mốc quan trọng. Cá nhân em thì... không biết nữa. Nhiều lúc em thấy mình già hơn thế nhiều."

Sasuke quay sang nhìn cô, chỉ trong chốc lát—nhưng chừng đó thôi cũng đủ để anh ghi khắc từng đường nét trên gương mặt cô.

Cô không nhìn anh. Ánh mắt cô hướng về phía xa, về phía đường chân trời phủ một màu xám mờ. Bầu trời bị che phủ bởi những tầng mây dày, màn đêm gần như đã buông xuống hoàn toàn. Dưới kia, Konoha bừng lên sức sống, nhịp đập của nó còn mạnh mẽ hơn cả tiếng nhạc vang dội bên trong hộp đêm. Những ánh đèn lấp lánh trong khoảng không xa xăm, trong khi những thanh âm của phố xá vang vọng trên những con đường lát đá. Và Sakura dường như đang thu vào mắt tất cả những điều đó, đón nhận từng chi tiết nhỏ nhặt nhất với một sự sắc sảo mà anh chắc rằng chỉ riêng cô mới có. Cô đang tận hưởng từng khung cảnh, từng mùi hương, từng mảnh ghép của thế giới xung quanh bằng tất cả các giác quan, như thể cô không muốn bỏ lỡ dù chỉ một điều nhỏ bé.

Không có một nếp nhăn nào trên gương mặt cô, nhưng sự từng trải trong đôi mắt ấy—tất cả ký ức, nỗi đau và những điều cô đã học được—đều khiến điều đó trở nên vô nghĩa. Cô nói đúng; cô không còn là một cô gái hai mốt tuổi nữa. Tất cả bọn họ đều không còn như thế.

Anh đã ý thức được điều đó từ rất lâu. Nhưng không hiểu sao, ngay lúc này, việc đối mặt với sự thật rằng cô cũng thuộc về nhóm người ấy lại khiến anh bận lòng đến vậy.

Anh tự hỏi vì sao đột nhiên mình lại thấy nhớ sự ngây thơ của cô, nhớ nụ cười vô tư không vướng bận, nhớ cái nét hồn nhiên, thiếu hiểu biết ngọt ngào ngày nào. Anh nhớ dáng vẻ vô tư lự, vui tươi của cô—một phần của Sakura đã không còn nữa, đã bị chôn vùi dưới từng lớp từng lớp của một người phụ nữ lý trí, người đã trải qua quá nhiều, đã chứng kiến sự sống và cái chết bằng chính đôi mắt mình, đã bao lần đầm đìa trong máu—của mình và của vô số người khác.

Anh tự hỏi có phải vì người phụ nữ mà cô đã trở thành... biết anh—và biết anh một cách trọn vẹn. Cô không còn nhìn anh bằng đôi mắt sáng rực những vì sao, không còn đặt anh lên một bệ cao hoàn mỹ, không còn cố gắng vươn mình để chạm tới một hình tượng xa vời. Sasuke đã muốn cô nhìn thấy sự thật ấy. Anh đã đấu tranh rất lâu để mở mắt cô, để xóa bỏ ảo tưởng đó. Và có lẽ, chính khoảnh khắc anh suýt giết cô đã khiến cô hoàn toàn bừng tỉnh.

Bây giờ, đứng trước người phụ nữ này, anh không còn là một hình mẫu hoàn hảo, cũng không cần phải là như thế. Anh không cần giả vờ trở thành một con người khác. Cô biết anh. Cô thậm chí còn hiểu anh ở một mức độ nhất định. Nhưng dường như... ở những khoảnh khắc như thế này, một phần trong anh vẫn hoài niệm về mối quan hệ vô tư khi xưa—một mối quan hệ với một cô gái từng nghĩ cậu thiếu niên ấy chỉ toàn những điều tốt đẹp, một cô gái từng nhìn anh bằng ánh mắt ngưỡng mộ và xem anh như một người hùng.

Từ lúc nào đó, Sakura đã thôi không còn thắc mắc về những hành vi tệ hại của anh nữa—bởi vì cô đã hiểu rằng đó chính là bản chất của anh, một điều hiển nhiên không cần phải bàn cãi. Thay vào đó, cô lại bắt đầu hoài nghi những điều tốt đẹp mà anh làm.

Cô tự hỏi tại sao anh lại chủ động giúp đỡ khi cô cần, tại sao anh lại để phần bữa sáng trên bàn khi cô ngủ quên, tại sao anh lại ra lệnh cho cô nghỉ ngơi mỗi khi cô kiệt sức. Cô nghi hoặc chính phần thiện lương trong anh—phần thiện lương mà ngày xưa cô từng kiên quyết tin rằng nó luôn tồn tại, trong khi anh đã dốc hết sức mình để chứng minh điều ngược lại.

Có phải cuối cùng anh đã thuyết phục được cô rồi không?

Cái điều mà trước đây anh vẫn tưởng rằng sẽ là một sự giải thoát ngọt ngào, hóa ra lại chẳng mang đến gì ngoài sự khó chịu và bực bội.

Một trong những lý do khiến anh ngỏ lời cầu hôn cô... là vì cô luôn khiến anh muốn trở thành một người tốt hơn. Nhưng giờ đây, Sakura không còn trông mong điều đó nữa—và cô cũng chẳng còn cố gắng thúc đẩy anh đi đúng hướng.

Anh khẽ thở dài. "Aa."

Từ khóe mắt, anh nhìn thấy cô khẽ cười, và một lần nữa, sự im lặng lại bao trùm lấy cả hai. Những suy nghĩ vẫn tiếp tục ào ạt xâm chiếm tâm trí anh, đủ sức khiến mọi giác quan bị tê liệt—nếu như chúng không phải đã sớm trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết chỉ vì sự hiện diện của cô.

Cuối cùng, giữa màn đêm tĩnh lặng và sự che chở của không gian riêng tư, anh gom đủ can đảm để hỏi một câu hỏi đã ám ảnh mình từ rất lâu.

"Bố mẹ em đâu?" Anh buột miệng.

Họ không có mặt trong lễ cưới, nhưng anh đã bỏ qua điều đó, tự thuyết phục bản thân rằng có lẽ họ không chấp nhận việc con gái mình kết hôn với một kẻ từng là tội phạm. Anh không thấy có gì bất ổn cả; rốt cuộc, họ cũng chẳng phải là những người duy nhất có suy nghĩ ấy. Nhưng kể từ sau đó, anh chưa từng thấy họ, cũng chưa nghe cô nhắc về họ một lần nào. Và dù nghe có vẻ ngớ ngẩn, anh vẫn đã mong rằng họ sẽ có mặt trong bữa tiệc sinh nhật của cô.

Chỉ đến khi quay hẳn người lại, anh mới nhận ra vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt cô không phải vì sự bất chợt của câu hỏi này.

Anh khẽ nhíu mày.

"Bố mẹ em mất rồi, Sasuke-kun," cuối cùng cô cũng lên tiếng, sau một khoảnh khắc im lặng nữa.

Cô cau mày, lắc đầu. "Xin lỗi, em tưởng anh biết rồi."

Cô quay mặt đi nơi khác.

Sasuke muốn chui đầu xuống cát và mãi mãi không bao giờ ngẩng lên nữa.

"Họ mất... vào những tháng đầu của cuộc chiến. Một cuộc tấn công vào trại dân thường..."

Cô nhún vai, đưa tay vuốt nhẹ cánh tay phải của mình và cố gắng nở một nụ cười nhỏ. Nhưng nụ cười ấy không thể che giấu được nỗi đau trong mắt cô—và những lời sau đó cũng vậy.

"Chỉ là... không đúng nơi, không đúng lúc thôi."

Anh nuốt khan. "Sakura, tôi..."

"Không sao đâu," cô gạt đi, quay sang nhìn anh, nụ cười dần trở nên chân thành hơn. "Anh đâu thể nào biết được... và em cũng không hiểu sao lại nghĩ rằng anh biết. Chỉ là... có những lúc em cảm giác như anh đã trở về bên bọn em rất lâu rồi... đến mức em quên mất rằng anh từng rời đi."

Sasuke hoàn toàn không biết phải đáp lại thế nào, ngay cả khi đã lục tung trí óc để tìm một câu trả lời thích hợp. Tất cả những gì anh nghĩ đến chỉ là một lời xin lỗi—nhưng cô đã chặn anh lại trước khi anh kịp nói ra, và từ kinh nghiệm trước đây, anh biết rằng cố thử thêm một lần nữa cũng chẳng để làm gì.

Sakura lại nở nụ cười, rồi đứng dậy. Động tác của cô vẫn nhẹ nhàng và duyên dáng, dù đôi giày cao gót cô mang khiến chiều cao tăng thêm ít nhất sáu inch.

"Em nên quay lại thôi," cô khẽ nói.

Cô đã đi được nửa quãng đường băng qua mái nhà thì bất chợt dừng lại, để lại một câu nói lơ lửng trong không gian—một câu nói vẫn vương lại thật lâu sau khi cô đã khuất bóng, mặc cho cơn gió đáng lẽ phải cuốn nó đi.

"Cảm ơn anh đã lắng nghe em, Sasuke-kun."

___________________________________
"Sasuke-kun!"

Tiếng gọi ấy khiến anh dừng bước giữa hành lang, buộc anh phải quay lại, đi nốt quãng đường còn lại đến khung cửa dẫn vào bếp.

Không ngoài dự đoán, anh trông thấy vợ mình bên trong—diện một chiếc quần jeans và chiếc áo cardigan màu kem trắng, mái tóc búi gọn phía sau, đôi mắt xanh lấp lánh ánh cười.

Thoáng chốc, Sasuke nhận ra rằng có một thế giới khác biệt giữa người phụ nữ đang đứng trước mặt anh lúc này và cô gái đã đón sinh nhật hai mốt tuổi vào đêm hôm trước. Và trong khoảnh khắc còn ngắn hơn thế, anh nhận ra mình thích phiên bản này hơn—thích cô đi giày bệt, không phải giày cao gót; thích mái tóc cô vừa gội sạch, để xõa tự nhiên, chứ không phải được uốn xoăn và tạo kiểu hoàn hảo; thích đôi mắt cô trong sáng và thuần khiết, không bị bao phủ bởi lớp phấn mắt lấp lánh; thích cô trong những bộ đồ giản dị, thấp bé như vốn dĩ cô vẫn thế, với mọi khuyết điểm nhỏ bé hiện hữu trước mắt anh, trong căn bếp này, chỉ mỉm cười với anh, chỉ nói chuyện với anh, chỉ dồn toàn bộ sự chú ý vào anh.

Điều đó không có nghĩa là sự hiện diện của cô ở đây không khiến anh bất ngờ. Dù sao thì cô cũng đã có một đêm dài; sáng nay, anh rời giường trước, để cô tiếp tục ngủ, rồi sang phòng khác tắm. Vì vậy, khi vừa chuẩn bị bước ra khỏi nhà, anh không hề nghĩ rằng mình sẽ nghe thấy tên mình được gọi.

"Em làm bữa sáng rồi," cô thông báo, nụ cười rạng rỡ nở trên môi, hai tay giấu ra sau lưng.

Sasuke cau mày. Bàn ăn đã được bày biện đầy đủ, hương thơm của món ăn vừa nấu lan tỏa khắp gian bếp. Đây là điều cuối cùng anh ngờ tới trong buổi sáng nay. Nhưng dường như Sakura luôn có tài làm những việc mà anh không thể đoán trước, vào những thời điểm mà anh không thể lường được. Một giọng nói trong thâm tâm bảo anh rằng đáng lẽ ra anh nên quen với điều đó từ lâu rồi, nhưng sự thật là... chẳng có một quy luật nào trong những hành động của cô cả.

"Em làm món anh thích nhất đấy," cô nói tiếp, kéo ghế ngồi xuống bàn. "Em hy vọng Tsunade-sama sẽ không gọi anh quá sớm, và có vẻ như em may mắn thật."

Bước chân chậm rãi, cẩn trọng, anh tiến lại gần, kéo ghế cho mình. "Tại sao em làm chuyện này?"

Cô chờ cho đến khi anh ngồi xuống và ánh mắt một lần nữa tập trung vào mình rồi mới trả lời, với một nụ cười chân thành đủ rộng để làm lộ ra hai lúm đồng tiền nhỏ trên má.

"Em muốn cảm ơn anh—vì hôm qua. Em biết anh ghét tiệc tùng, năm ngoái anh còn không xuất hiện, nhưng năm nay thì có—mà không than phiền gì, cũng chẳng tỏ ra khó chịu. Anh còn ở lại với em đến tận cuối cùng." Cô nhún vai. "Em chỉ muốn anh biết rằng em thực sự, thực sự rất biết ơn điều đó."

Lời vừa dứt, Sasuke ngay lập tức muốn, theo đúng nghĩa đen và một lần nữa, đập đầu mình vào đâu đó.

Cô nói đúng. Năm ngoái, Sakura đã mời anh đến dự sinh nhật cô; khi ấy chiến tranh mới kết thúc được vài tháng, và khi gõ cửa nhà anh, cô bảo rằng buổi tiệc chỉ là một cuộc tụ họp nhỏ giữa những người thân thiết nhất. Một bữa ăn, một ly rượu, một cuộc trò chuyện. Cô chưa từng đòi hỏi gì nhiều hơn thế. Nhưng ngay cả vậy, anh cũng chẳng bận tâm đến việc xuất hiện.

Naruto đã càm ràm anh vì chuyện đó. Sakura thì chưa bao giờ nhắc lại.

Theo một cách nào đó, xét đến những điều ấy, Sasuke có thể hiểu được tại sao cô lại nghĩ rằng anh sẽ tiếp tục vắng mặt trong năm nay. Có lẽ cô thậm chí còn chẳng buồn mời anh, để tránh một tình huống khó xử và một lời từ chối thẳng thừng. Đêm qua, cô đã tỏ ra ngạc nhiên thực sự khi anh sẵn sàng đưa cô đến bữa tiệc; cô đã cảm ơn anh vì đã đi cùng, và suốt cả tối, mỗi lần thoát khỏi đám bạn bè và vô tình bắt gặp anh—dù là lúc anh đứng một mình hay trò chuyện với tên ngốc kia—đôi mắt xanh lá của cô luôn mở to—mở to và đầy sửng sốt.

Điều đó là dễ hiểu, anh tự nhủ. Nhưng đồng thời, anh cũng không thể phủ nhận sự bực bội của mình.

Tại sao cô không nhận ra rằng mối quan hệ giữa họ bây giờ đã khác? Tại sao cô không thấy rằng anh đang cố gắng vì cuộc hôn nhân này? Tại sao cô lại cư xử như thể chẳng cần đến nỗ lực của anh? Vì sao cô lại sẵn sàng để anh làm mọi thứ theo ý mình, mặc kệ mọi lỗi lầm của anh? Và quan trọng nhất—tại sao cô cứ liên tục cảm ơn anh?

Cô cười. "Em mong là anh sẽ thích, Sasuke-kun. Em đã làm theo từng bước trong quyển sổ đó."

Những lời ấy làm anh khó chịu. Chúng cọ xát trong tâm trí anh, khiến trái tim anh co thắt đầy khó chịu trong lồng ngực.

Sakura không phải kiểu người quá hứng thú với việc nấu nướng. Thức ăn cô làm rất ngon, đó là điều anh không có ý định phủ nhận—dù anh cũng biết mình sẽ chẳng bao giờ mở miệng khen để cô có thể nghe thấy—nhưng cô chỉ nấu những món đơn giản. Anh nhớ mang máng cô từng nói rằng cô chưa bao giờ thực sự có thời gian để thử nghiệm với chuyện bếp núc. Gần như lúc nào cô cũng ăn hai bữa ở bệnh viện rồi bỏ bữa thứ ba, nên cô chẳng có lý do gì để cố gắng nhét thêm chuyện nấu ăn vào lịch trình vốn đã kín mít của mình.

Có lần, khoảng ba tuần sau đám cưới, vợ anh vô tình tìm thấy một cái hộp—một chiếc hộp chứa những vật thuộc về quá khứ của anh, bằng cách nào đó đã thoát khỏi sự hủy diệt của chiến tranh và cả đợt trùng tu lại dinh thự Uchiha—và đồng thời thoát khỏi anh, cùng với cơn thịnh nộ của anh.

Và bên trong, giữa những thứ khác mà cô chưa từng chất vấn anh, cô đã tìm thấy một cuốn sổ, không nghi ngờ gì chính là của người mẹ quá cố của anh, chứa đầy những công thức nấu ăn. Cô chỉ hỏi một câu: cô có thể sử dụng nó không? Anh đã nhún vai và chưa từng liếc mắt đến nó một lần nào.

Trước khi kết hôn, Sakura chưa bao giờ nấu ăn nhiều, và sau khi kết hôn cũng không khá hơn bao nhiêu. Nhưng kể từ lần đó, mỗi khi cô xuống bếp, cô đều thử làm một trong những công thức của mẹ anh. Và lần nào cũng vậy, cô đều hỏi anh rằng hương vị có giống trong ký ức của anh không.

Lần này, cô đã làm đúng đến hoàn hảo. Khi hương vị của quá khứ tràn ngập khoang miệng và đánh thức từng giác quan của anh, anh cảm thấy có một sự chờ mong vô thức dâng lên trong lòng. Một giây sau, anh nhận ra mình đang đợi cô hỏi ý kiến.

Nhưng cô không hỏi. Và trong suốt bữa ăn, cô không nói thêm một lời nào với anh nữa.

Trùng hợp làm sao, đó cũng là lần đầu tiên Sasuke nhận thức được một cách rõ ràng rằng những tháng đầu tiên trong cuộc hôn nhân của họ đã từng tràn ngập hơi ấm, tiếng nói cười, và sự gắn kết—và khi cái lạnh bất ngờ bao trùm lấy anh, len lỏi qua làn da và thấm vào tận xương tủy, anh thấy mình bối rối trước sự im lặng đinh tai nhức óc đang vây quanh.

Lần đầu tiên sau nhiều thập kỷ, thay vì chấp nhận nó như lẽ thường, anh lại cảm thấy đau đớn và choáng ngợp trước sự vắng lặng này.

___________________________________
Sakura chưa bao giờ chạm vào anh khi ngủ.

Đó là điều Sasuke nhận ra vào một đêm mất ngủ, khi những cơn ác mộng dai dẳng không ngừng bủa vây, và cách duy nhất để xua tan những ý nghĩ đau đớn là nằm ngửa ra và tìm một điều gì khác để nghĩ đến.

Sakura đang ngủ say bên cạnh anh trên chiếc giường rộng lớn, giữa họ là một khoảng cách đủ xa, với ga giường nhàu nhĩ và chăn mền rối tung.

Cô chưa bao giờ chạm vào anh, và bằng cách nào đó, anh biết điều đó là hoàn toàn có chủ ý.

Sakura trong ký ức của anh luôn trở mình liên tục dù đã ngủ say, lúc nào cũng xoay qua xoay lại, lúc nào cũng có xu hướng giành chăn. Khi cả đội còn là genin, trong những lần hiếm hoi phải ngủ chung phòng, gần như sáng nào thức dậy anh cũng thấy cô chạm vào mình theo một cách rất nhỏ. Anh chưa bao giờ phiền lòng vì điều đó—anh biết thừa đó không phải hành động cố ý của một fan-girl đang mê đắm anh. Cô chỉ đơn giản là tìm kiếm hơi ấm trong vô thức, và lý do duy nhất khiến cô không tìm đến Naruto cũng là điều quá hiển nhiên: tiếng ngáy inh ỏi của cậu ta có thể khiến bất cứ ai tỉnh táo phải tránh xa, ngay cả trong giấc ngủ. Đó là bản năng của cô.

Vậy thì, ai có thể trách anh vì cảm thấy quá đỗi vô lý khi giờ đây, cô đã là vợ anh, ngủ cùng giường với anh, hoàn toàn có quyền chạm vào anh—mà cô lại chưa bao giờ làm vậy?

Là một người lý trí, Sasuke hiểu rằng có lẽ chỉ đơn giản là cô đã trưởng thành, đã thay đổi. Ai nói được đây không phải chỉ là một trong những thay đổi ấy? Nhưng bằng cách nào đó, sâu thẳm trong tim anh—và vào khoảnh khắc này, ngay chính giữa dòng suy nghĩ hỗn loạn—anh biết rằng sự thật không phải như thế.

Sakura là một người vô cùng giàu biểu cảm. Cô thích những cử chỉ thân mật, thích thể hiện tình cảm qua hành động, và ngay từ đầu, anh đã nhìn thấy điều đó trong từng hành động nhỏ nhặt của cô, mỗi ngày: cách cô ôm chầm lấy dobe mỗi khi cậu ta trở về sau một nhiệm vụ dài ngày; cách cô thậm chí còn tập cho Kakashi quen với việc nghe theo mình chỉ bằng một cái kéo tay; cách đôi tay phát sáng xanh của cô không chỉ lướt qua những vết thương của anh, mà còn dành thời gian để gạt những sợi tóc lòa xòa khỏi mặt anh và chữa lành cả những vết xước nhỏ nhất trên làn da tái nhợt của anh.

Thế nhưng, kể từ khi lấy anh, dường như cô đã lặng lẽ suy xét lại những cử chỉ thân mật nhỏ nhặt ấy—tất cả những hành động giản đơn nhưng đầy quan tâm vốn đã trở thành một phần con người cô—để rồi chủ động gạt chúng sang một góc, đến mức khi ở bên anh, chúng trở thành điều xa lạ, thậm chí không còn tự nhiên nữa. Giờ đây, cô gần như không bao giờ chạm vào anh—trừ khi thật sự cần thiết, hoặc khi anh là người chủ động trước. Và anh biết rõ lý do. Đó là vì cuối cùng, cô cũng đã hiểu rằng anh căm ghét việc bị đụng chạm đến nhường nào.

Nhưng chính vì đã hiểu điều đó, Sasuke lại càng không thể lý giải nổi vì sao bản thân lại thấy khó chịu khi cô không còn vô thức tìm đến hơi ấm của anh trong giấc ngủ. Có lẽ là vì thỉnh thoảng, khi vô tình mở mắt vào giữa đêm, anh lại bắt gặp hàng chân mày cô khẽ nhíu lại, và anh chỉ mong có thể làm gì đó để xoa dịu. Có lẽ là vì mỗi sáng thức dậy, đôi lúc anh lại nhìn thấy cô ôm chặt lấy một chiếc gối trong lồng ngực. Hoặc có lẽ... chỉ đơn giản là vì đây lại là một mảnh ghép khác không còn ăn khớp với bức tranh mà anh đã hoàn thành từ rất lâu—bức tranh mang tên cô—một điều gì đó mà anh cứ ngỡ mình đã thấu hiểu, đã thuộc nằm lòng đến cả nghìn lần.

Sự thật vẫn không thay đổi—cô không còn chủ động bất kỳ hành động thân mật nào nữa. Cô không ôm anh, ngay cả khi cô đang vô cùng phấn khích. Cô không hôn anh, ngay cả khi anh có thể nhìn thấy và thậm chí cảm nhận được rằng cô khao khát nó. Khi họ tình cờ đi cạnh nhau trên đường, cô cũng không dám nắm lấy tay anh. Và cô chưa bao giờ chủ động trong chuyện chăn gối.

Tất cả, khi gộp lại, khiến anh khó chịu. Đặc biệt là khi nghĩ đến viễn cảnh sẽ có lúc cô thật sự muốn đến gần anh, thật sự muốn, thậm chí là khao khát, được ôm anh, được hôn anh, được chạm vào anh, nhưng cuối cùng vẫn không làm vậy—vì cô nghĩ rằng anh sẽ từ chối. Hoặc tệ hơn nữa, vì cô tin rằng trong mối quan hệ này, chỉ mình anh mới có quyền hành động theo cảm xúc của mình.

Nhiều người cho rằng anh vô tâm, không biết để ý đến xung quanh, nhưng Sasuke lại nhìn thấy khao khát ấy trong đôi mắt cô—thường xuyên hơn anh muốn thừa nhận. Anh nhìn thấy nó khi cô ngồi xem một bộ phim tình cảm nhảm nhí một mình, bởi cô chưa bao giờ ép anh cùng xem với mình. Anh nhìn thấy nó khi cô bắt gặp một cặp đôi, dù trẻ hay già, đoàn tụ với nhau ở bệnh viện. Anh nhìn thấy nó khi cô chứng kiến Shikamaru—dẫu có lười biếng đến đâu—vẫn đối xử với bạn gái mới của cậu ta, cũng là bạn thân của cô, Ino.

Và điều đó khiến anh khó chịu. Nó gặm nhấm anh từ bên trong, từng chút, từng ngày, bởi vì Sasuke không muốn cô phải khao khát bất kỳ điều gì trong những thứ mà anh có thể trao cho cô. Anh có thể nắm tay cô, vì anh chẳng quan tâm người khác nghĩ hay nói gì. Anh có thể đáp lại nụ hôn của cô, vì lý do duy nhất khiến anh không làm vậy lần đó chỉ là do bị bất ngờ. Và anh chắc chắn có thể ôm cô khi cô phấn khích về một đột phá nào đó ở bệnh viện hoặc hào hứng vì đã sắp xếp được một buổi tối vui vẻ bên bạn bè—bởi lẽ, chính những lúc cô cười rạng rỡ, líu lo đầy sức sống như thế, anh lại cảm thấy thoải mái nhất khi ở bên cô.

Sasuke muốn cho cô những gì anh có thể—mọi thứ mà anh có thể. Nhưng anh chưa bao giờ giỏi trong việc trao đi mà không được yêu cầu. Liệu có kỳ lạ không nếu đột nhiên, chẳng vì lý do gì, anh lại cúi xuống hôn cô? Có vụng về không nếu anh nắm lấy tay cô chỉ vì muốn thế? Anh chưa từng có một người bạn gái, lại càng không có ai để làm hình mẫu hay để xin lời khuyên trong chuyện tình cảm, và bản chất của anh xưa nay vốn không phải kiểu người như thế. Làm sao anh có thể biết cô muốn gì, làm sao anh có thể cho cô điều cô muốn, nếu chính cô cũng chưa từng một lần lên tiếng đòi hỏi?

Nhìn cô trong khi những suy nghĩ vẫn quẩn quanh trong đầu, một thôi thúc bất chợt xâm chiếm lấy anh—muốn đưa tay gạt đi lọn tóc hồng đã rơi xuống, che khuất một bên mắt cô. Nhưng bàn tay anh không nhúc nhích. Anh cố gắng ra lệnh cho nó, dồn hết ý chí để khiến nó cử động, nhưng có thứ gì đó đã ghìm nó lại, thứ gì đó mạnh mẽ hơn cả anh và mọi tham vọng của anh—một kỳ tích đáng kinh ngạc, bởi lẽ chính tham vọng là điều đã thúc đẩy anh qua bao năm tháng khổ luyện; nó là lý do anh tồn tại, là lý do anh còn ngay đây, lúc này.

Quay phắt người đi, anh trừng mắt nhìn bức tường trước mặt, tự hỏi liệu có nên để cơn giận của mình tan vào sự cam chịu hay không. Anh thậm chí còn không thể chạm vào cô khi cô đang ngủ. Anh không thể làm một điều gì đó tử tế, một cử chỉ nửa vời mang hơi hướng dịu dàng, ngay cả khi chẳng cần lo lắng về phản ứng của cô. Anh sẽ chẳng bao giờ có thể đối xử với cô theo cách cô xứng đáng được nhận. Có lẽ sẽ tốt hơn hết là anh nên từ bỏ việc cố gắng ngay từ bây giờ.

___________________________________
Sakura khẽ rùng mình khi âm thanh rên rỉ đầy đau khổ lọt vào tai, kéo cô ra khỏi cơn mê. Những năm tháng trên chiến trường, những đêm dài ngủ dưới bầu trời đầy sao hay thiếp đi trên giường bệnh đã rèn luyện cô, đến mức phản xạ này đã ăn sâu vào máu thịt, không cách nào kiềm chế được. Sakura không còn ngủ sâu, ngay cả khi kiệt sức đến cùng cực.

Mí mắt nặng trĩu khẽ động, và khi cô mở mắt, trần nhà mờ ảo đập vào tầm nhìn, rồi dần dần rõ nét khi cô quay đầu lại. Dù vẫn còn ngái ngủ, cô cũng không lấy làm lạ về nơi phát ra âm thanh vừa rồi.

"Sasuke-kun..." Tên anh thoát ra khỏi môi cô chỉ như một tiếng thì thầm, đau đáu không kém gì tiếng rên vừa bật ra từ chính anh.

Đôi mắt lục của cô trĩu nặng sự dịu dàng, cũng như nỗi xót xa sâu thẳm khi nhìn anh. Anh lại mơ thấy ác mộng. Chăn gối rối tung, quấn chặt quanh hông anh, mái tóc đen bết lại trên trán vì mồ hôi.

Hầu như đêm nào cũng vậy. Đôi khi, những cơn ác mộng ấy đánh thức cô. Những lúc khác, chúng lặng lẽ đến mức cô không nghe thấy—nhưng cô nhận ra chúng qua những tấm ga giường lạnh toát vào sáng sớm, qua ánh mắt đăm chiêu, u ám của anh khi ngồi vào bàn ăn sáng, hay sự rệu rã trong từng cử động lúc anh trở về từ buổi tập sớm. Sasuke luôn trong trạng thái chiến đấu—với quá khứ của anh, với những bóng ma bủa vây tâm trí. Và dẫu anh cố gắng mạnh mẽ đến mức nào—dẫu anh thực sự làm được, đến mức khiến cô phải đau lòng khi chứng kiến—Sakura vẫn sợ rằng một ngày nào đó, anh sẽ không còn gắng gượng nổi nữa.

Nhưng điều tồi tệ nhất không nằm ở đó—Sakura tin rằng đã đến lúc anh gục ngã. Ai rồi cũng có điểm giới hạn, và theo cô, Sasuke đã vượt qua giới hạn ấy từ lâu. Điều tồi tệ nhất chính là biết rằng, khi khoảnh khắc ấy đến, anh sẽ không cho cô ở bên. Anh sẽ không để cô ở cạnh mình. Anh sẽ không chấp nhận sự giúp đỡ của cô. Không. Sasuke sẽ gục ngã, tự gom nhặt từng mảnh vỡ của mình, rồi kiên trì ghép lại theo cách tốt nhất có thể, trước khi lại lẳng lặng quay về với vòng lặp đau đớn đã giam cầm anh từ khi còn là một đứa trẻ.

Điều tồi tệ nhất chính là nhận ra, hôn nhân của họ không thay đổi được gì cả. Những cơ hội để cô giúp anh, những khoảnh khắc mà cô từng nghĩ sẽ đến thật tự nhiên khi cả hai cùng chung sống dưới một mái nhà—chúng sẽ không bao giờ trở thành hiện thực. Anh sẽ không bao giờ chấp nhận sự giúp đỡ của cô, cũng không bao giờ để cô bước vào thế giới của anh.

Và hơn cả, Sakura không biết điều gì khiến cô đau lòng hơn—là sự thật phũ phàng rằng mọi ảo tưởng cuối cùng của cô đều đã tan vỡ, hay là nỗi day dứt khi nghĩ đến việc Sasuke phải cô độc đến nhường nào. Anh đã chịu đựng bao nhiêu để đến mức chẳng thể mở lòng với ai, đến mức không còn muốn thử thêm một lần nào nữa, dù đối phương có ấm áp và dịu dàng với anh đến đâu.

Kìm nén nước mắt—bởi sau từng ấy năm, cô đã học được rằng, khóc chẳng giúp được ai ngoài chính bản thân cô, mà ngay cả điều đó cũng chỉ đúng trong những hoàn cảnh nhất định—Sakura khẽ xoay người, vươn tay về phía anh.

Những đầu ngón tay cô chạm nhẹ lên gò má anh, rồi chầm chậm lướt lên trán. Bằng một cử chỉ dịu dàng, cô vuốt những lọn tóc bết mồ hôi ra khỏi mặt anh, để rồi bàn tay cô chìm vào mái tóc đen mềm mại,
nhẹ nhàng vỗ về anh trong bóng đêm tĩnh lặng.

Cô không phát ra một tiếng động nào. Không thì thầm, không lên tiếng. Chỉ lặng lẽ luồn những ngón tay qua mái tóc anh, chậm rãi tạo nên những vòng xoay dịu dàng nhất mà cô có thể.

Khi anh khẽ cựa mình, cô đông cứng lại. Nhưng rồi, nhận ra đó chỉ là phản ứng từ cơn ác mộng, cô lại tiếp tục cử động bàn tay mình.

Sasuke đã nói rõ ràng đêm đó, khi anh đẩy cô ra—cố tình, và theo một cách có thể gọi là tàn nhẫn, nếu như cô không hiểu rằng anh đang tổn thương, đang phản ứng chẳng khác nào một con thú bị dồn vào đường cùng, tấn công trước khi bị tấn công. Anh không muốn cô ở đó—không trong quá khứ của anh, không trong tâm trí anh, không trong cảm xúc của anh, cũng không trong trái tim anh. Và dù có đau đớn đến mức nào đi nữa, Sakura cũng không ép buộc mình bước vào—dẫu cho đó là những nơi duy nhất cô từng muốn thuộc về.

Những đêm Sasuke gặp ác mộng, cô vẫn luôn như vậy: lặng lẽ đưa tay vỗ về anh. Cô đã nhận ra, theo thời gian, đây là cách hiệu quả nhất để xoa dịu anh, là điều duy nhất có thể giúp anh bình tĩnh lại. Như thể, trong vô thức, anh có thể cảm nhận được có ai đó ở cạnh mình. Như thể, chỉ trong trạng thái mơ hồ này, anh mới có thể làm điều mà khi tỉnh táo anh không bao giờ cho phép bản thân—anh nghiêng về phía cô, tựa vào sự hiện diện của cô, tìm đến cô như một điểm tựa, như một người đang cố nắm lấy một sợi dây cứu sinh. Anh bám vào cô, ghì chặt lấy hơi ấm dịu dàng cho đến khi những con quái vật trong tâm trí bị xua đi, và anh chìm vào giấc ngủ sâu, yên bình.

Tim cô vỡ vụn thành những mảnh nhỏ hơn nữa khi nhận ra rằng cô có thể giúp anh, rằng cô có thể tạo ra tuy chỉ một chút khác biệt—nếu như anh cho cô cơ hội. Cô như chết đi từng chút một khi hiểu rằng anh vẫn chưa bao giờ xem cô là đủ tốt, vẫn chưa từng nghĩ cô xứng đáng—xứng đáng để có một cơ hội, xứng đáng để anh hé mở cánh cửa, dù chỉ một khe hẹp, để cô có thể bước vào.

Cô sẽ không bao giờ làm tổn thương anh, và cô tin rằng mình đã chứng minh điều đó, hết lần này đến lần khác, ít nhất cả triệu lần kể từ khi họ gặp nhau. Naruto sẽ đánh anh, sẽ quát anh, sẽ lay mạnh anh cho đến khi anh chịu đáp lại. Kakashi sẽ cho anh những lời khuyên cần thiết, bất kể anh có muốn nghe hay không, bất kể điều đó khiến anh đau lòng hay giúp ích cho anh. Nhưng Sakura—cô luôn cẩn trọng với anh, luôn rón rén từng bước, luôn làm tất cả trong khả năng của mình để anh được thoải mái. Sự bình yên của anh mãi mãi là ưu tiên hàng đầu của cô—vậy mà, bằng cách nào đó, điều đó chưa từng quan trọng trong quá khứ, và cũng chẳng quan trọng gì ở hiện tại.

Nhưng người con gái có mái tóc hồng nuốt trôi những suy nghĩ cay đắng, nén chặt nỗi thất vọng cùng đau lòng, và cô cũng nuốt cả nước mắt vào trong. Cô không cần chúng. Cách duy nhất để giữ vững bản thân là tránh xa chúng—là mỉm cười, là giả vờ như không có gì sai cả, là giả vờ rằng cô không hề phải gồng mình đến mức kiệt quệ mỗi khi nhìn thấy dáng vẻ bất lực của anh trong cơn ác mộng, rằng cô không hề đau đến mức tưởng chừng như đang rỉ máu từ tận sâu trong lòng. Cách duy nhất để tiếp tục là giữ im lặng, là không nói ra những suy nghĩ mà anh chẳng hề muốn biết, là không kể những câu chuyện mà anh chẳng muốn nghe, là không xen vào cuộc đời anh và để mặc anh một mình, đúng như anh mong muốn. Và nếu đó là cách duy nhất, cô sẽ chấp nhận—không một lời oán trách, không một chút hối hận, miễn là cô vẫn được ở bên anh.

Vậy nên, khi cuối cùng Sasuke cũng bình tĩnh lại, và cô cảm thấy mí mắt mình trĩu nặng vì cơn buồn ngủ, Sakura cẩn thận rút tay khỏi mái tóc anh, xoay người lại, quay lưng về phía anh. Dấu vết duy nhất chứng minh rằng cô từng vươn tay về phía anh trong đêm tối chỉ còn lại vết lõm mờ nhạt trên chiếc gối nằm giữa hai người—nhưng ngay cả điều đó, khi ánh bình minh đầu tiên rọi xuống, cũng sẽ chẳng còn tồn tại nữa.

___________________________________
Sasuke đút tay sâu vào túi quần, giữ nguyên dáng vẻ quen thuộc khi bước lên bậc thềm dẫn vào bệnh viện. Cửa tự động lặng lẽ trượt mở ngay khi cảm nhận được sự hiện diện của anh.

Anh vừa trở về sau một nhiệm vụ kéo dài suốt một tuần. Sau khi báo cáo với Hokage, anh cứ tưởng mình có thể rời khỏi văn phòng và về thẳng nhà—thành thật mà nói, anh đã mong chờ điều đó. Nhưng thay vào đó, Tsunade lại ra lệnh cho anh đến bệnh viện để đón vợ mình, người dường như đã ở đó lâu hơn mức một bác sĩ nên làm.

Bằng cách nào đó, tin tức này chẳng khiến anh ngạc nhiên chút nào. Sakura có một cuộc sống bận rộn đến mức anh đôi khi tự hỏi làm sao cô có thể xoay xở được tất cả. Mặc dù cô thường cố gắng để có mặt ở nhà mỗi khi anh trở về sau nhiệm vụ, nhưng anh biết đây không phải là lần đầu tiên—và chắc chắn cũng sẽ không phải lần cuối—cô mải mê với công việc, dù là trong phòng phẫu thuật, phòng thí nghiệm hay bên giường bệnh của một bệnh nhân đang hồi phục. Đó đơn giản là con người cô, và lạ lùng thay, anh lại thấy việc chấp nhận điều đó dễ dàng hơn mình từng nghĩ.

Vốn đã biết văn phòng của cô ở đâu, anh không dừng lại để hỏi thăm mà cứ thế đi thẳng, quyết định sẽ chờ nếu cô đang bận. Anh cũng không thấy mệt, vì nhiệm vụ lần này lại diễn ra một cách dễ chịu đến bất ngờ.

Là nhiệm vụ hạng A và thực hiện solo, nó chỉ đơn giản là yêu cầu anh thu hồi một cuộn bí mật quan trọng, nội dung mà Hokage đã từ chối tiết lộ. Nửa đầu nhiệm vụ đầy rẫy hành động, khiến máu anh dâng trào thứ adrenaline sạch sẽ và kích thích—thứ cảm giác mà một shinobi như anh hiếm khi được tận hưởng mà không bị nhuốm màu sợ hãi, tức giận hay những cảm xúc phiền phức khác. Đã rất lâu rồi anh không có cơ hội trải nghiệm thứ adrenaline ấy, nên lần này anh cảm thấy đặc biệt hài lòng.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, anh tận hưởng một chuyến hành trình về nhà khá thoải mái—không có sự đề phòng, không có phục kích bất ngờ—chỉ có anh, làn không khí đầu hè mát rượi và một quán trọ mà anh tình cờ tìm thấy giữa đường, ngay khi bầu trời dần chuyển tối. Đó có lẽ là giấc ngủ ngon nhất anh từng có trong nhiều năm qua. Anh hiểu lý do—vì cơ thể đã quá mệt, trạng thái ấy giống như bất tỉnh hơn là ngủ thực sự—nhưng đối với anh, thế còn tốt hơn những đêm chìm trong ác mộng.

Lên đến tầng ba, nếu có điều gì khiến anh cảm thấy phiền lúc này thì đó chính là cơn đói—đói đến mức anh thậm chí có thể chịu ăn ramen. Thở dài khi dừng lại trước cửa văn phòng, anh vươn tay vặn nắm cửa, nhưng phát hiện ra nó đã được để hé mở, có lẽ bởi người cuối cùng bước vào.

Cảm thấy hài lòng khi biết Sakura thực sự đang ở bên trong và không bị cuốn vào một ca phẫu thuật kéo dài năm tiếng, anh định bước vào. Nhưng rồi, ngay trước khi chân anh kịp chạm ngưỡng cửa, những giọng nói vọng ra khiến đôi tai nhạy bén của anh lập tức thu lại từng âm thanh một cách bản năng.

"Thế cậu định mặc gì vào ngày hội ngày mai?" Anh dễ dàng nhận ra giọng cao vút của Ino.

"À, tớ không đi đâu," vợ anh đáp, và anh có thể tưởng tượng ra cảnh cô đang vẫy tay ra hiệu từ chối.

"Cái gì?" Giọng cô bạn tóc vàng vừa sửng sốt vừa phẫn nộ, khiến Sasuke thoáng tự hỏi lý do trước khi ngay lập tức nhận được câu trả lời.

"Ừ, tớ có hỏi Sasuke-kun nhưng anh ấy bảo không muốn đi, nên chắc tớ cũng ở nhà thôi. Nghỉ ngơi một chút." Một tiếng thở dài nhẹ vang lên. "Dạo này ở đây cũng khá bận rộn nữa."

"Nhưng—nhưng mà Sakura!" Ino lắp bắp. "Tớ không tin nổi cái tên đáng ghét đó lại từ chối cậu! Cậu ta không biết những lễ hội này quan trọng với cậu thế nào à?"

"Anh ấy không từ chối tớ, Ino," Sakura đáp bằng giọng điệu mà anh biết chắc là đi kèm với một cái đảo mắt. "Tớ hỏi anh ấy có muốn đi không và anh ấy trả lời thật lòng. Bọn tớ đâu có bị dính chặt vào nhau, tớ có thể đi mà không cần anh ấy. Nhưng chuyện đó cũng không quá quan trọng."

"Đương nhiên là quan trọng chứ! Trước đây năm nào cậu cũng đi cùng bố mẹ! Đó là truyền thống gia đình! Không thể phá vỡ truyền thống được!"

Sakura cười khẽ. "Không sao đâu, Ino. Thật đấy. Hơn nữa, có lẽ như thế này lại tốt hơn. Có lẽ đến đó mà không có họ sẽ quá đau lòng..."

Sasuke khẽ nhíu mày.

Đúng là trước khi lên đường làm nhiệm vụ, Sakura đã hỏi anh một câu: nếu kịp trở về, anh có muốn cùng cô đi lễ hội mùa hè không? Anh biết rõ cô đang mong chờ điều gì—một buổi tối náo nhiệt cùng bạn bè, dạo bước trên những con phố rực rỡ ánh đèn lồng, chơi một vài trò chơi truyền thống, ăn chút quà vặt. Nhưng với anh, đó chẳng phải một cách thư giãn dễ chịu, cũng chẳng có gì đáng mong đợi, nên anh không buồn suy nghĩ mà lập tức từ chối. Cô không nài ép, chỉ cười, gợi ý thêm một chút rằng cô nghĩ nó sẽ vui, nhưng anh đã dập tắt hoàn toàn cuộc trò chuyện bằng một câu nhận xét thẳng thừng: lễ hội thật ngớ ngẩn và phần lớn chỉ tổ vô nghĩa. Nghe vậy, cô chỉ nhún vai, mỉm cười như thể không có gì to tát, rồi quay người rời đi để bắt đầu ca trực của mình.

Vậy mà bây giờ, đứng ngoài cửa phòng cô, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa cô và Ino, Sasuke không thể không tự hỏi liệu mình có quá vội vàng khi bác bỏ lời đề nghị ấy không. Liệu anh có bỏ lỡ điều gì trong giọng điệu của cô—một chút mong chờ, một tia khẩn cầu thoáng qua? Nhưng không. Anh chắc chắn mình không bỏ sót gì cả. Sasuke không phải kiểu người hời hợt, anh quan sát rất kỹ.

Điều đó chỉ có thể có hai khả năng: hoặc Ino đang làm quá lên, hoặc Sakura, một lần nữa, đang giấu nhẹm cảm xúc thật của mình. Và dù không muốn thừa nhận, anh biết rất rõ đâu mới là câu trả lời đúng.

Ino rời đi sau vài phút trò chuyện vu vơ, tạo cơ hội hoàn hảo để Sasuke xuất hiện.

Sakura sửng sốt khi thấy anh đứng nơi ngưỡng cửa, hệt như lần trước—lần mà anh đến để hỏi cô một câu hỏi đã làm thay đổi toàn bộ cuộc đời cô.

Đôi mắt xanh mở lớn khi cô đứng sau bàn làm việc, và dường như ngay lập tức, cô đi đến kết luận rằng có chuyện không ổn.

"Sasuke-kun," cô lên tiếng, giọng đầy lo lắng. "Anh—"

"Tsunade nói em vẫn còn ở đây," anh ngắt lời, coi đó như một lời giải thích.

Cô lập tức thả lỏng, vẻ căng thẳng trên gương mặt dần được thay thế bằng sự ngạc nhiên. "Ồ. Anh đến đón em sao?"

Anh chỉ đáp lại bằng một tiếng khẽ hừ, nhưng chừng đó cũng đủ để khiến cô mỉm cười.

"Em cảm ơn, Sasuke-kun," cô nói, vòng qua bàn làm việc để treo chiếc áo blouse trắng lên giá mắc đồ bên kia phòng. "Em sẽ chuẩn bị xong ngay đây."

Cô bước vào phòng tắm, và chỉ vài giây sau đã trở ra trong chiếc áo sơ mi xanh cùng chiếc quần xuông ống rộng màu xám. Tháo chiếc dây buộc tóc ra rồi lại búi lỏng lên, cô khoác chiếc túi nhỏ lên vai, thu dọn một xấp giấy tờ, trước khi quay lại đối diện anh với một nụ cười nữa.

Sasuke chờ đến khi cả hai đã rời khỏi bệnh viện được một dãy phố mới cất giọng, chất vấn điều vẫn còn lởn vởn trong tâm trí anh.

"Tại sao em không nói với anh rằng lễ hội quan trọng với em đến vậy?"

Sakura chớp mắt, ngước nhìn anh đầy tò mò khi cả hai cùng bước đi. "Anh nghe thấy cuộc trò chuyện của em với Ino à?"

Anh không đáp, nhưng cô cũng chẳng cần câu trả lời để tự rút ra kết luận.

Sakura lại khiến anh ngạc nhiên—lần này là bằng một tràng cười khẽ.

"Đừng bao giờ tin lời ino. Cậu ấy thông minh, nhạy bén, đoán đâu trúng đó, nhưng lúc nào cũng làm quá lên." Cô khẽ nhún vai, giọng điệu xen lẫn chút bâng khuâng. "Trước đây em vẫn đi hội cùng bố mẹ. Đó là một dịp rất vui, một điều đáng mong chờ." Cô hướng ánh mắt về con đường phía trước, nét mặt thoáng chùng xuống, như thể một phần ký ức xa xôi nào đó đang ùa về—một hình ảnh khiến tim Sasuke khẽ nhói lên theo cách mà anh không hề thoải mái chút nào. "Nhưng họ không còn nữa. Em hỏi anh chỉ vì... ừm, đó là điều tự nhiên thôi, đúng không? Khi có sự kiện gì đó, người ta sẽ hỏi xem có ai muốn đi cùng không." Cô mỉm cười, ánh mắt nhuốm chút dịu dàng. "Không sao đâu. Em sẽ ở nhà... nghỉ ngơi một chút. Chắc chắn là em đang cần điều đó."

Khoảng lặng len lỏi giữa hai người.

Sasuke lặng lẽ đút tay vào túi áo. "...Em không muốn đi với thằng ngốc đó à?"

"Không." Sakura lắc đầu, mái tóc khẽ lay động. "Em nghĩ—và mong là thế, vì anh biết đấy, chẳng ai có thể đoán trước được gì từ cậu ta—rằng Naruto sẽ đưa Hinata đi. Họ xứng đáng có chút thời gian riêng bên nhau."

Uchiha nuốt xuống cái nghèn nghẹn nơi cổ họng—một cảm giác đã hình thành từ lúc nào mà anh không hề nhận ra, cũng chẳng biết vì lý do gì. Có lẽ là vì những lời chưa nói thành lời đang lơ lửng giữa họ: Còn chúng ta thì sao?

Naruto và hinata hẹn hò, họ sẽ có khoảng thời gian riêng bên nhau. Còn hai người họ thì sao? Lần cuối cùng họ cùng làm gì đó với nhau là khi nào—ngoài những bữa cơm chung hay những đêm nằm chung một giường? Có khoảnh khắc nào như thế sao? Anh lục tìm trong trí nhớ, nhưng chẳng thể nghĩ ra một lần nào. Và lần đầu tiên trong đời, với tất cả sự chân thành của mình, anh mong rằng đó chỉ là vì anh đã quên mất—chứ không phải vì nó chưa từng xảy ra.

"Sasuke."

Giọng Sakura kéo anh về thực tại. Khi anh ngước nhìn, cô đã nở một nụ cười rạng rỡ—vẫn là nụ cười ấy, nhưng sao hôm nay anh thấy lòng mình bối rối đến vậy.

"Tối nay anh muốn ăn gì?" Cô nghiêng đầu hỏi, đôi mắt ánh lên vẻ dịu dàng. "Mấy chuyến làm nhiệm vụ dài ngày thật chẳng có gì đáng mong chờ ngoài việc ăn uống tạm bợ. Anh thèm món gì nhất?"

Em.

Từ ấy vụt qua tâm trí anh với một tốc độ và sự rõ ràng đến mức chính anh cũng phải ngạc nhiên—còn ngạc nhiên hơn cả khi nhận ra ý nghĩa của nó. Trong thoáng chốc, anh gần như tin rằng mình đã lỡ miệng nói ra, và điều khiến anh bận tâm không phải là việc nó có thể bị Sakura nghe thấy, mà là việc... nó chẳng hề khiến anh bối rối chút nào. Lẽ ra anh nên thấy lúng túng mới phải. Nhưng không—nó lại mang đến một cảm giác thật tự nhiên, thật đúng đắn.

Phải mất vài giây anh mới nhận ra rằng mình chưa hề nói bất cứ điều gì.

Sakura vẫn đang nhìn anh, ánh mắt chờ đợi, và anh nhanh chóng gạt bỏ mọi suy nghĩ về từ ngữ chưa từng được thốt ra ấy ra khỏi đầu. Không có lý do gì để bận tâm đến một điều vốn không tồn tại cả.

Anh nhún vai. Dù Sakura có nghĩ thế nào đi nữa, thì suốt cả nhiệm vụ, thứ ám ảnh tâm trí anh chưa bao giờ là đồ ăn.

___________________________________
Sáng hôm sau, Sasuke thay đổi suy nghĩ—và cùng với đó, anh cũng đổi luôn quyết định của mình.

Anh tìm thấy cô một cách dễ dàng, gần như chẳng cần tốn chút công sức nào, ngay trong phòng khách. Sakura đang cuộn mình trên ghế sofa, chiếc chăn mỏng vắt ngang chân, một quyển sách trên tay, và một tách trà còn bốc khói đặt trên bàn. Đúng như cô đã nói với anh—cô đang thư giãn. Cô chăm chú vào trang sách đến mức ban đầu còn chẳng nhận ra anh. Điều đầu tiên anh để ý là cuốn sách cô đang đọc không phải là một quyển y thư.

"Đi thôi."

Giọng anh vang lên, nghe có vẻ khó chịu hơn tâm trạng thực sự của anh—và ngay lập tức thu hút sự chú ý của cô.

Ánh nắng chiều muộn len qua khung cửa sổ lớn phía sau, phủ lên người cô thứ ánh sáng ấm áp. Khi Sakura ngẩng đầu nhìn anh với vẻ bối rối, ánh nắng tạo nên một vầng sáng hồng nhạt quanh mái tóc cô, trong khi những mảng bóng đổ lên làn da trắng ngần. Trong thoáng chốc—chỉ đến khi cô chớp mắt—anh như bị cuốn vào ánh nhìn lấp lánh ấy.

Rồi anh nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt cô, nhận ra đôi mày hơi nhíu lại, hiểu rằng cô vừa hỏi anh điều gì đó—và cuối cùng, anh mới kéo mình ra khỏi cơn mơ màng.

"Sasuke-kun?" Sakura khẽ gọi, giọng nhẹ nhàng và ấm áp, vừa ngồi thẳng dậy vừa đặt quyển sách xuống đùi, hoàn toàn tập trung vào anh—như mọi khi.

Đột nhiên cảm thấy giận dữ—mà chính anh cũng không rõ mình đang tức ai hơn, cô vì quá dễ khiến anh nao lòng, hay bản thân vì đã để điều đó xảy ra—Sasuke siết chặt tay thành nắm đấm, gần như gầm lên, "Đi thôi."

Sakura cau mày khó hiểu. Cô nhớ mình đã nói với anh về kế hoạch ở nhà thư giãn, và anh chẳng hề phản đối hay thêm vào bất cứ lời nào. Đang định lên tiếng, thì anh đã cắt ngang, càng bực bội hơn khi phải giải thích rõ ràng.

"Chúng ta sẽ đi đến cái lễ hội chết tiệt đó," anh gằn giọng. "Em có muốn đi xem hay không?"

Mắt Sakura mở to. Mất một lúc cô mới chậm rãi tiếp nhận thông tin—trước khi sự phấn khích dần hiện lên. "Thật sao?" cô hỏi, đôi mắt xanh ánh lên niềm vui mà rõ ràng là cô đang cố kiềm chế.

"Phải," anh gắt nhẹ.

"Cảm ơn anh, Sasuke-kun!" Sakura gần như reo lên. Trong một thoáng, cô bật dậy, làm cuốn sách rơi xuống ghế, quăng chiếc chăn lên lưng ghế và suýt vấp phải chân mình. Có khoảnh khắc anh nghĩ rằng cô sẽ lao đến ôm anh—một trong những cái ôm chặt ấm áp đến khó hiểu của cô, lúc nào cũng quá đỗi nồng nhiệt so với vóc dáng nhỏ bé ấy. Nhưng không biết là do ý nghĩ đó chưa từng xuất hiện trong đầu cô, hay cô đã kìm nén lại, chỉ nhẹ nhàng lướt qua anh bằng một bước nhảy phấn khởi. "Em sẽ chuẩn bị ngay!"

Đêm hôm trước, Sasuke không thể nào ngủ được—lạ lùng thay, không phải vì những cơn ác mộng quen thuộc mà vì tâm trí anh cứ quay cuồng, từ chối bình yên. Vô số suy nghĩ lướt qua, quẩn quanh khiến anh bực bội và khó chịu. Và giữa mớ hỗn loạn ấy, anh đột nhiên nhận ra một sự thật không mấy dễ chịu: Thành thật mà nói, dù đã từng nói, từng hứa hay thề thốt, anh vẫn chưa thực sự là một người chồng tốt đối với Sakura.

Anh chẳng bao giờ ở nhà. Lúc nào cũng bực dọc, cáu gắt. Chưa từng dành thời gian bên cô đúng nghĩa. Hễ có cơ hội là kiếm chuyện gây gổ. Mỗi lần cô cố gắng giúp đỡ, an ủi hay đơn giản là ở bên cạnh anh, anh đều gắt gỏng, đẩy cô ra xa, khăng khăng rằng cô đang xâm phạm—mặc dù đôi khi, đó chẳng phải là điều anh thực sự cảm nhận. Đôi khi, anh sẵn sàng thừa nhận rằng có những điều cô nên biết—vì cô là vợ anh, là đồng đội của anh, là người phụ nữ mà anh đã chọn để đi cùng đến hết cuộc đời. Đôi khi, anh sẵn sàng thừa nhận rằng có những chuyện anh thực sự muốn cô biết, những chuyện anh muốn mở lời kể với cô. Nhưng thay vì làm vậy, thay vì bất kỳ điều gì như thế, anh lại chọn cách làm tổn thương cô. Chọn đẩy cô ngày càng rời xa khỏi cuộc sống của mình, đến mức cô trở nên dè dặt, sợ hãi, thậm chí không dám cố gắng tiến gần thêm một lần nào nữa.

Anh không có sự kiên nhẫn dành cho cô. Không có thời gian dành cho cô. Hình như, anh chẳng có gì để dành cho cô cả.

Và bởi vì Sakura chưa từng có yêu cầu nào cho riêng mình, chưa từng tỏ ra buồn bã hay khó chịu trước bất kỳ hành động vô tâm nào của anh—một điều anh không khỏi trách móc cô—làm sao anh có thể chứng minh cho cô thấy rằng anh hối hận? Làm sao anh có thể chứng minh rằng anh không hề cố ý làm tổn thương cô, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào? Làm sao anh có thể khiến cô hiểu rằng hầu hết những phản ứng của mình đều xuất phát từ một cơ chế phòng vệ mà anh đã xây dựng quá vững chắc, đến mức giờ đây khó lòng gỡ bỏ? Làm sao anh có thể nói cho cô biết rằng chẳng phải lỗi của cô—rằng cô thực sự là điều tuyệt vời nhất từng xảy đến với anh?

Bởi vì, phải, dù mọi người có tin hay không, Sasuke hoàn toàn nhận thức được điều đó.

Sakura là sự hiện diện duy nhất không đổi trong cuộc đời anh suốt một thời gian dài, rất dài. Cô nấu ăn cho anh. Cô thức chờ mỗi khi anh sắp trở về sau những nhiệm vụ. Cô chữa lành những vết thương nghiêm trọng, cả những vết bầm hay trầy xước mà Naruto vô tình gây ra trong những buổi huấn luyện khắc nghiệt. Cô chưa bao giờ phàn nàn. Cô luôn mỉm cười. Và, sự thật là, cô chưa bao giờ đòi hỏi bất kỳ điều gì; cô luôn, luôn hài lòng với chút ít anh dành cho mình. Ngay cả lần này cũng vậy—cô không hề yêu cầu. Đó chỉ là một lời đề nghị ngây ngô, và khi anh nằm nghiêng người, dõi theo rèm cửa khẽ đung đưa trong làn gió ấm từ bên ngoài thổi vào, anh nhận ra rằng lý do khiến cô nói một cách nhẹ nhàng như vậy là vì, sâu thẳm trong lòng, cô đã biết trước anh sẽ từ chối. Và đúng như dự đoán, anh đã từ chối. Nhưng có lẽ vì cô không hoàn toàn bộc lộ bản thân, nên nỗi đau cũng chẳng sâu sắc như trước.

Người ta có thể nói rằng việc anh không còn khiến cô đau đớn nhiều như trước—hay như những lần khác—là một bước tiến. Nhưng thật ra không phải—chẳng hề. Vì sự thay đổi không đến từ anh; nó đến từ cô. Chính cô là người thay đổi. Chính cô là người rút mình lại, điều chỉnh thái độ và cách bộc lộ cảm xúc để vừa tự bảo vệ bản thân khỏi anh, vừa—vì một lý do luôn luôn đứng đầu danh sách ưu tiên của cô—tự điều chỉnh bản thân sao cho phù hợp với anh hơn, để cuộc sống của anh được dễ chịu và bình yên hơn.

Chưa bao giờ anh căm ghét bản thân mình nhiều như khoảnh khắc nhận ra điều đó vào đêm hôm trước—và anh lại tự nhủ, một lần nữa, rằng phải thay đổi. Đồng thời, trong quá trình ấy, anh sẽ không để mình phạm thêm sai lầm nào nữa.

___________________________________
Lễ hội diễn ra đúng như những gì Sasuke mong đợi—và cũng là mọi thứ mà anh căm ghét. Náo nhiệt, đông đúc, lộn xộn, khiến anh chẳng thể tìm được chút niềm vui nào khi phải chen lấn qua từng đám đông mà không rõ mình đang đi đến đâu. Ở nhà anh cũng có đồ ăn. Anh ghét mấy trò chơi. Anh chẳng có bạn bè nào để gặp gỡ, và kể cả nếu có, anh chắc chắn sẽ chọn một nơi yên tĩnh và riêng tư hơn; giữa những âm thanh ồn ào vang vọng khắp nơi như thế này, ngay cả suy nghĩ của mình, anh cũng khó mà nghe thấy.

Ngược lại, Sakura... Cô trông cực kỳ hạnh phúc. Đôi mắt cô sáng lên, háo hức đón nhận tất cả—từ khung cảnh rực rỡ, những mùi hương thoang thoảng, cho đến những mẩu đối thoại vụn vặt len lỏi bên tai. Trên đôi môi cô là nụ cười rộng mở, rạng rỡ hơn bao giờ hết.

Liếc nhìn cô từ khóe mắt, anh vẫn còn nhớ như in khoảnh khắc cô loạng choạng bước ra hành lang, chỉ mới đi một chiếc giày—và trái tim anh đã như ngừng đập ngay khi nhìn thấy cô lúc ấy.

Sakura bước ra khỏi phòng, váy lụa in hoa loang ôm nhẹ lấy thân người, mềm mại đổ xuống theo từng bước chân. Chiếc cardigan trắng ngà khoác hờ ngoài vai, tay áo rủ theo cử động chậm rãi. Ánh nắng cuối ngày nghiêng qua ô cửa, trượt lên mái tóc hồng đang buông xõa và gò má ửng hồng vừa chạm phấn.

"Được rồi, chắc là em hơi lâu hơn một phút chút xíu thôi!" cô cười, một tay vịn vào tường, tay kia cúi xuống xỏ chiếc giày cao gót còn lại. "Xin lỗi nhé! Nhưng em sẵn sàng rồi!"

Lần thứ hai trong ngày, anh đơ ra đến mức chẳng thể mở miệng than phiền hay chỉnh lại rằng thật ra cô đã mất tận mười phút, không phải chỉ là "hơi lâu hơn" như cô nói.

Một đám đông nữa lại lướt qua họ, và Sasuke suýt buột miệng rên lên khi, chẳng phải lần đầu trong buổi tối đó, vợ anh lại tụt lại phía sau. Dù bước đi khá khéo với đôi giày cao gót, cô vẫn bị chậm lại; chiều cao khiêm tốn của cô chẳng giúp ích gì, và cả việc hầu như ai cũng quen biết cô, ai cũng muốn dừng lại chào hỏi đôi câu, lại càng khiến nhịp chân của cô chậm hơn nữa.

Anh dừng lại một nhịp, để cô bắt kịp bước chân, cố nén lại cái lắc đầu trước nụ cười tươi không chịu nổi của cô, rồi lại tiếp tục dẫn đường, vô thức rẽ vào những lối đi vắng người hơn. Sakura chẳng phàn nàn gì—thực ra, cô có vẻ còn chẳng để tâm chút nào—vẫn bước theo anh, thỉnh thoảng dừng lại chào hỏi ai đó cô quen.

Đến lần thứ mười lăm gì đó khi cô bị giữ lại như vậy, Sasuke chính thức mất kiên nhẫn.

Anh gầm khẽ, tiếng phát ra như lời cảnh cáo nhắm vào một đám người sắp tràn đến—dù tất nhiên chẳng ai nghe thấy, và kể cả có nghe thì cũng mải vui đến mức chẳng quan tâm. Uchiha, lần này đã quyết sẽ không dừng lại thêm nữa, đưa tay ra sau, nắm lấy tay vợ mình.

Tiếng cô hít vào khe khẽ vang lên rõ ràng trong tai anh, như thể thì thầm sát bên trong một căn phòng tĩnh lặng chỉ có hai người. Anh cảm nhận được sự căng cứng thoáng qua nơi đôi vai nhỏ, thấy cô hơi vấp chân một chút vì bất ngờ.

Anh phớt lờ mọi phản ứng của cô.

Một lúc trôi qua trước khi cô như sực tỉnh khỏi cơn sững sờ, và anh cảm nhận được ngón tay cô khẽ đan lấy tay mình—rồi ngay lập tức, chính anh lại trở thành người khó mà làm ngơ được trước cảm xúc của bản thân: tim đập nhanh hơn, máu dường như chảy rần rật khắp cơ thể; có một khoảnh khắc rất ngắn anh thấy bồn chồn đến mức gần như hồi hộp, nhưng rồi cảm giác đó tan đi như chưa từng hiện diện, nhường chỗ cho một sự bình yên lạ lùng đến mức khiến anh thấy mọi chuyện trên đời đều ổn cả, rằng không có điều gì hay ai có thể phá vỡ được giây phút này.

Anh không buông tay cô. Họ len qua khu chợ đông đúc, rồi thoát khỏi biển người để tiến vào phần yên tĩnh hơn của công viên trung tâm, tránh xa đồ ăn, trò chơi và những thứ náo nhiệt đã khiến cả làng Konoha đổ ra đường hôm nay. Và anh nhận ra, mình không hề thấy phiền bởi sự tiếp xúc gần gũi đến mức muốn dứt bỏ nó. Bàn tay cô nhỏ trong tay anh—nhỏ, mềm và mong manh, hoàn toàn không giống những gì người ta thường hình dung khi nghĩ đến một ninja—nhưng chính vì thế mà nó lại mang đến một cảm giác yên tâm, và cái ấm áp ấy, còn khiến anh dễ chịu hơn nữa.

Chỉ một phút ngắn ngủi trong hành trình chung của họ, Sasuke cảm thấy mình đã bắt đầu hiểu—tại sao con người lại yêu thích việc nắm tay. Anh hiểu được cảm giác an toàn và ấm áp mà hành động nhỏ bé mang lại. Anh hiểu, nhìn lại, làm sao mà người ta có thể cùng nhau bước đi nhưng vẫn cảm thấy cô đơn. Anh hiểu làm sao những tiếp xúc nhẹ nhàng nhất, khi ở đúng hoàn cảnh, lại có thể làm ấm lòng một người từ sâu thẳm bên trong. Nhưng quan trọng hơn cả, anh hiểu làm sao một người lại có thể tự hào về người đứng bên cạnh mình đến vậy—và anh không nói về niềm tự hào anh có với Sakura, về tất cả những gì cô ấy đã làm được và cách cô ấy chắc chắn sẽ tiếp tục trưởng thành; anh nói về niềm tự hào mà anh cảm thấy đối với chính mình, vì đã có cô trong cuộc đời, mặc dù anh thừa hiểu rằng mình chẳng hề làm gì để xứng đáng với điều đó.

Anh liếc sang bên phải, bắt gặp ánh mắt của cô. Đôi mắt cô ánh lên, và nụ cười trên môi cô rạng rỡ và chân thành đến mức Sasuke suýt nữa thì vô thức đáp lại. Mọi cảm giác lúng túng còn sót lại, khi đám đông dần thưa thớt và việc nắm tay cô không còn cần thiết nữa, biến mất trước vẻ mặt ấy. Và lần đầu tiên sau rất lâu, Sasuke gạt bỏ cả sự tự hào và cái tôi lớn của mình sang một bên, làm một điều mà anh thật sự cảm thấy tận đáy lòng mình thích thú.

Nụ cười ấy xứng đáng với tất cả, Sasuke tự nhủ. Nó thậm chí còn đáng giá cả sự bất an của anh, nếu như trong lòng anh thực sự có thứ cảm giác ấy ngay từ đầu. Và thật không ngờ, chỉ cần những hành động nhỏ bé đầy ý nghĩa như thế cũng đủ để khơi gợi chúng.

Giá mà những hành động nhỏ này không khó khăn đến vậy... Giá mà anh có thể hoàn toàn chôn vùi cái phần kiêu hãnh trong mình, cái phần quá sợ hãi khi phải thất bại, sâu tận trong tâm trí mình, nơi mà chính anh cũng không thể tìm ra, ngay cả khi muốn. Để anh có thể trở thành người đàn ông cô ấy xứng đáng—một người sẵn sàng và, quan trọng hơn cả, đã sẵn lòng mạo hiểm vì cô ấy, vì chính bản thân anh, vì họ.

Giá mà... Cuộc sống của họ chắc chắn sẽ dễ dàng hơn và đẹp đẽ hơn rất nhiều.

"Sakura!" Một giọng nói the thé cắt ngang bầu không khí yên bình, phá vỡ sự mê hoặc của buổi chiều muộn mùa hè.

Giá mà, Sasuke tự quyết định, vợ anh không có những người bạn ồn ào và không thể kiểm soát như vậy.

"Sakura!"

Đến lần thứ hai tên cô được gọi, cả hai người họ đều dừng lại và quay đầu lại—và không ai khác, chính là Ino đang lao đến, trên đôi giày cao gót chênh vênh của mình. Uchiha thoáng thấy vợ mình chớp mắt, như thể không thể tin nổi vào kỳ tích trước mắt, trước khi một khối tóc vàng mờ nhòe đột ngột nhảy bổ tới, ôm chầm lấy cô một cái đến nỗi khiến Sakura bị đẩy lùi về sau, bàn tay bị giật khỏi tay anh, để lại anh hoàn toàn trống không.

"Sakura, Sakura, Sakura!"

Qua vai người bạn, đôi mắt mở to của Sakura bắt gặp ánh mắt anh. Sasuke khẽ hừ một tiếng, đút tay vào túi áo với vẻ khó chịu. Anh không thể biết rốt cuộc Ino gặp chuyện gì—ngoài cái sự phiền toái ra thì, theo quan điểm rất khiêm tốn của anh, cô ta còn khá ngốc nữa—nhưng nếu phải nói thật, sẽ thật khó để tìm được ai thờ ơ với cô ta hơn anh vào lúc này.

Cô ta có thể vui hay buồn, có thể có lý do rất quan trọng để phá ngang khoảnh khắc của anh với Sakura hoặc cũng có thể chẳng vì lý do gì cả—sự thật vẫn là: cô ta đã làm rồi. Cô ta đã chen thẳng vào cái khoảnh khắc bình yên hiếm hoi mà anh cảm thấy mãn nguyện và, phải nói ra thì, có lẽ thậm chí là hạnh phúc. Và anh không có ý định tha thứ cho chuyện đó.

"Sakura!"

"Chuyện gì vậy, Ino?"—cô gái tóc hồng cuối cùng cũng cất tiếng hỏi, kéo nhẹ người bạn ra để có thể nhìn vào mắt cô ấy. Chính bản thân Sakura cũng không chắc Ino đang hưng phấn hay hoảng loạn—dù vậy, với cách đôi mắt xanh ấy đang long lanh, cô đoán là điều gì đó tốt. Ít nhất thì, cô hy vọng vậy.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Cô đã đoán đúng.

Ino cắn môi, nhún người một cái như không thể đứng yên, rồi hét lên khe khẽ: "Tớ sắp lấy chồng rồi, Sakura!"

Miệng Sakura suýt nữa thì há hốc ra vì kinh ngạc "Cái gì cơ?"

"Đúng vậy!"—cô bạn tóc vàng xác nhận, trên gương mặt rạng rỡ là nụ cười không thể lớn hơn. "Tớ sắp kết hôn! Shika cầu hôn tớ rồi! Cậu tin nổi không?"

Nếu vẫn còn chút nghi ngờ nào, thì chúng đã tan biến ngay khi Sakura nhìn thấy chiếc nhẫn đính hôn trên tay bạn mình—một món trang sức tuyệt đẹp đính đầy kim cương, với viên đá trung tâm có màu xanh y hệt đôi mắt của Ino.

"Trời ơi..."—cô thốt lên, hoàn toàn bất ngờ. Nhưng cảm giác chết lặng đó chỉ kéo dài trong một thoáng; ngay sau đó, cô ôm chầm lấy Ino một lần nữa, vòng tay siết chặt đầy ấm áp, nụ cười rạng rỡ kéo dài đến tận khóe mắt. Cô nhắm mắt lại khi cảm nhận được cái ôm đáp lại cũng nồng nhiệt không kém.
"Tớ mừng cho cậu lắm! Cậu không tưởng tượng được là tớ hạnh phúc đến mức nào đâu!"

Khi đứng lặng lẽ bên lề, hai tay vẫn đút trong túi áo và giữa hàng mày vẫn còn một nếp nhăn khó chịu, ánh mắt Sasuke chợt dịu lại.

"Chúng ta phải gặp nhau ăn sáng vào ngày mai! Tớ sẽ kể hết mọi thứ cho cậu nghe! Trời ơi, nó lãng mạn lắm luôn! Tớ chưa bao giờ nghĩ Shika lại có thể làm được như thế! Tớ mừng đến phát khóc luôn, Sakura! Bọn tớ còn phải chuẩn bị đám cưới nữa—cậu phải giúp tớ chọn váy cưới! Cậu sẽ là phù dâu danh dự của tớ nhé! Trời đất ơi, tớ đã chờ khoảnh khắc này cả đời rồi!"

Ino tiếp tục líu lo, đầy hào hứng và với âm lượng đủ lớn để khiến một người đi ngang cũng biết được chuyện gì đang xảy ra, và Sasuke suýt nữa thì thấy tội nghiệp cho Shikamaru. Nói là "suýt nữa" vì... đầu óc anh lúc này không dành chỗ cho bất kỳ ai khác ngoài Sakura.

Cô đang cười rạng rỡ, vòng tay ôm chặt lấy bạn mình, lắng nghe từng lời với ánh mắt lấp lánh, và anh thấy rõ—cô còn đang dần dần hào hứng cùng với Ino.

Và rồi Sasuke nhận ra một điều, một điều lẽ ra không nên khiến anh ngạc nhiên đến vậy—rằng cô thật lòng. Rằng từng cảm xúc thoáng qua trên gương mặt ấy đều là thật, rằng từng lời cô nói ra đều xuất phát từ tận đáy lòng.

Cô hạnh phúc thay cho người bạn thân nhất. Cô phấn khích, rạo rực vì hạnh phúc ấy. Và cô vui mừng khi Ino đã tìm thấy một người đàn ông yêu cô ấy đủ nhiều như Shikamaru—một người đàn ông yêu đến mức muốn gắn bó với cô ấy suốt quãng đời còn lại.

Ino đã không làm điều đó cho cô.

Thay vì ở bên, an ủi và ủng hộ, Ino lại khiến cô tổn thương—ném thẳng hạnh phúc của mình vào mặt cô và liệt kê từng lý do một vì sao Sakura không nên có được niềm vui ấy. Cô chưa từng kể cho anh nghe hoàn cảnh hay chi tiết cuộc cãi vã giữa hai người, nhưng anh không ngốc—anh có thể tự hiểu được. Ino đã không ở bên cô vào lúc cô cần nhất, vậy mà Sakura vẫn sẵn sàng bỏ qua tất cả để làm điều hoàn toàn ngược lại.

Thật ra, chàng Uchiha trẻ tin chắc rằng có lẽ cô thậm chí còn chẳng nghĩ đến chuyện phải so đo hay trách móc. Cô yêu thương bạn mình, và cô sẽ luôn ở bên người ấy, bất kể chuyện gì xảy ra. Không hề có oán giận. Không hề có trách cứ, dù rõ ràng những điều Ino từng làm đã khiến cô đau đến mức nào vào thời điểm ấy.

Có lẽ chính điều đó là thứ đã giữ mối quan hệ giữa họ bền vững suốt ngần ấy năm—rằng dù anh có làm gì, cô cũng tha thứ; dù anh có nói điều gì tổn thương đến đâu, cô cũng không để bụng.

Và nhận thức ấy—trong hoàn cảnh hiện tại—gần như đè nát trái tim anh.

Bởi vì họ sẽ không bao giờ như thế.

Sakura sẽ không bao giờ nói về anh như cách Ino đang nói về Shikamaru. Cô sẽ không bao giờ chạy đến bên bạn bè, phấn khích khoe về một điều gì đó anh đã làm cho cô. Cô sẽ không bật cười rạng rỡ, nhún nhảy không kiềm chế nổi chỉ vì một câu nói đơn giản từ anh. Cô sẽ không bao giờ có lý do để hạnh phúc đến mức ấy—như Ino bây giờ.

Anh có thể nắm tay cô bao nhiêu cũng được.
Anh có thể dành nhiều thời gian ở nhà hơn.
Anh có thể mở miệng khen cô một câu về bữa tối.
Anh thậm chí có thể chủ động phá tan sự im lặng mà cô cố giữ, chỉ vì nghĩ cho anh, và lần đầu tiên là người hỏi xem hôm nay của cô ra sao.

Và anh biết, cô sẽ trân trọng tất cả những điều ấy.
Anh biết, nụ cười của cô sẽ rực rỡ, và đôi mắt ấy sẽ lấp lánh như sao trời.
Bởi với anh, đó là những thay đổi mang tính bước ngoặt.

Nhưng Sakura xứng đáng nhiều hơn thế.

Cô xứng đáng có cả thế giới—và không phải lần đầu tiên, anh nhận ra rằng, dù anh cố gắng đến đâu, chỉ cần cô còn ở bên anh, thì sẽ luôn có một lý do nào đó khiến cô đau lòng, sẽ luôn có điều gì đó khiến cô phải khóc.

Và điều ấy khiến trái tim anh siết lại đau đến nghẹn, như thể có ai đó vừa đâm xuyên qua ngực—bởi vì anh sẽ không bao giờ đủ.

Cô xứng đáng với những điều tốt đẹp hơn. Cô xứng đáng với người tốt hơn anh rất nhiều... và vậy mà, cô lại chọn ở lại bên anh.

Cô đã chọn anh. Và anh đã để cô làm thế.

Và giờ đây, dù có ích kỷ đến mấy, Sasuke cũng không ngần ngại thừa nhận, lần đầu tiên kể từ ngày họ cưới nhau—rằng đó là điều mà lẽ ra, anh không bao giờ nên để xảy ra.

___________________________________
Tối hôm đó, Sasuke về nhà trong tâm trạng đã sẵn khó chịu.

Gần đây, chuyện đó xảy ra thường xuyên. Anh không tự hào gì, nhưng cũng chẳng làm gì khác được.

Không thể phủ nhận ANBU rất hợp với anh. Nó khiến anh luôn trong trạng thái sẵn sàng, giữ được thể lực, giúp anh gắn bó với những gì đang diễn ra ngoài kia. Những nhiệm vụ dài ngày, nguy hiểm, xa khỏi làng—chúng khiến anh không còn chỗ cho những suy nghĩ vẩn vơ. Và anh cần điều đó.

Nhưng xen kẽ với những chuyến đi ấy lại là khoảng thời gian nhàn rỗi đến mệt mỏi—hồi phục, viết báo cáo, tuần tra, lặp đi lặp lại không có gì để làm. Trong thời bình, nhiệm vụ cấp S không nhiều, còn những người đủ tin cậy để làm gián điệp hay trinh sát như anh thì lại càng ít, nên chuyện Jounin bận hơn ANBU là điều dễ hiểu. Dù vậy, anh vẫn không thể thấy dễ chịu với nhịp độ này.

Anh ghét nhất là những ca tuần tra.

Những ngày nghỉ thì khác—anh có thể tập luyện, có thể tìm Naruto gây chuyện, thậm chí đọc sách. Anh được toàn quyền quyết định thời gian của mình, và điều đó khiến anh cảm thấy thoải mái.

Nhưng khi phải trực, anh chẳng làm được gì ngoài việc... ngồi đó, chờ thời gian trôi qua một cách chậm rì rì.

Đôi lúc cũng có chuyện để xem, như ninja lạ tiến gần biên giới, hay mấy đứa genin bày trò thử thách nhau. Thỉnh thoảng, Tsunade kéo anh đi họp cùng hội đồng—có hôm thì nghiêm túc, có hôm thì buồn cười vì bà ấy vừa cứng đầu vừa... hơi say. Dù thế nào thì đầu óc anh vẫn được vận động, và anh thích cảm giác đó.

Anh cũng cảm thấy biết ơn khi Tsunade luôn tạo cơ hội cho anh tham gia, cho anh thấy rằng anh được tin tưởng một lần nữa.

Nhưng phần lớn những ngày trực vẫn cứ dài đằng đẵng và tẻ nhạt, để lại quá nhiều khoảng trống trong đầu—và điều đó, với anh, là cực hình.

Hôm nay là một ngày như thế.

Vậy nên, khi vừa bước vào nhà, thấy Sakura đang ngồi đợi sẵn trên ghế sofa, anh lập tức cảm thấy khó chịu hơn hẳn. Sự bất ngờ pha lẫn bực bội khiến anh cau mày, và trong thâm tâm, anh nghĩ—chẳng ai trách anh vì phản ứng đó được đâu.

Sakura mỉm cười ngay khi nhìn thấy anh, rồi đứng dậy, bước vòng qua chiếc ghế sofa để đi về phía cửa.

Phản ứng của anh... hoàn toàn sai. Và anh biết điều đó.

Lẽ ra anh phải ngạc nhiên đến sững người khi nhìn thấy cô. Nhưng thay vào đó, anh lại cứ bám lấy tâm trạng khó chịu của mình, nhíu mày, rồi nhấc một bên chân mày lên đầy dò xét.

Cô mặc một chiếc váy tím nhạt, đơn giản nhưng gọn gàng—phần thân trên bằng ren, ôm nhẹ lấy dáng người, còn chân váy thì mềm mại, buông dài theo từng bước chân. Cô đi giày cao gót quai mảnh, đôi môi khẽ cong lên với một nụ cười ánh bóng. Mái tóc dài xõa xuống, khẽ ôm lấy gương mặt dịu dàng của cô, như thể chính ánh sáng cũng phải mềm lại vì sự hiện diện ấy.

"Chào anh," cô cất giọng nhẹ nhàng, đứng trước mặt anh.

Sasuke siết chặt chuôi kiếm trong tay, rồi ngay sau đó buông lỏng, như thể chính anh cũng không chịu nổi cơn bực bội mơ hồ đang cuộn lên trong ngực—bực bội với sự dịu dàng, với nụ cười ấm áp cô dành cho anh. Anh không hiểu nổi nó. Và anh ghét khi mình không thể hiểu.

Sau một ngày dài mệt mỏi như hôm nay, điều cuối cùng anh cần là những cảm xúc rối rắm. Điều anh muốn chỉ là một buổi huấn luyện cật lực, đủ để xóa sạch mọi ý nghĩ vẩn vơ trong đầu.

"Công việc hôm nay thế nào?" cô hỏi, vô tư, không hay biết, cũng không nhận ra điều gì khác lạ.

Và điều đó khiến anh càng khó chịu hơn—việc cô không nhận ra tâm trạng anh là kết quả của một ngày tệ hại, việc cô vẫn nghĩ đây chỉ là cách anh vốn thế, rằng anh chẳng cần lý do gì để cư xử lạnh nhạt như vậy.

Anh nghiến răng, gằn giọng: "Chuyện này là gì vậy, Sakura?"

Cô lại mỉm cười.

Đột ngột, cô nắm lấy tay anh.

Phản xạ đầu tiên của anh là rút tay lại—anh suýt làm thế thật, nếu không vì ánh mắt cô. Đôi mắt xanh ấy ngước nhìn anh đầy dịu dàng, đầy yêu thương, khiến anh do dự... rồi quyết định không rút tay ra nữa.

"Em nấu bữa tối cho anh," cuối cùng cô khẽ nói, rồi bật cười khẽ khi nhận ra câu trả lời ấy chẳng làm sáng tỏ được gì—vì cô vẫn luôn là người nấu ăn cho anh.

"Em chỉ... muốn nói rằng em yêu anh. Em biết là anh cũng đã biết rồi. Nhưng nghe lại một lần nữa cũng chẳng sao cả, phải không? Và em cũng muốn xin lỗi—vì những lần em... không giữ được lời hứa mà em đã thầm hứa với anh khi nhận chiếc nhẫn đính hôn này. Vì những lần em tò mò quá mức, làm phiền anh, hay làm những điều lẽ ra em phải biết là sẽ khiến anh khó chịu. Vì những lần có thể anh cần em, mà em lại không biết, cũng không biết phải làm gì, không biết cách nào để ở bên cạnh anh."

"Em biết em đã sai," cô nói khẽ, nuốt xuống một hơi, "nhưng... giờ em hứa với anh, em sẽ cố gắng tốt hơn."

Cô liếm nhẹ môi, có chút ngập ngừng, nhưng rồi vẫn đưa tay lên chạm nhẹ vào má anh. Anh vẫn còn quá sững sờ trước những lời thổ lộ bất ngờ ấy để kịp phản ứng, thậm chí cả bản năng muốn nghiêng mặt vào bàn tay cô cũng bị gác lại.

"Có thể em sẽ cần thêm thời gian... nhưng rồi sẽ có một ngày, em trở thành người mà anh cần. Em hứa đấy. Em yêu anh. Và như thế là đủ."

Nói rồi, cô nhón chân, đặt lên môi anh một nụ hôn nhẹ nhàng—nụ hôn đầu tiên, và cũng là nụ hôn duy nhất mà cô chủ động sau một quãng thời gian rất dài.

Nụ hôn ấy vừa mềm mại vừa dè dặt, như thể cô đang lường trước một sự từ chối. Nhưng nó cũng mang theo một niềm tin mạnh mẽ—thứ niềm tin đặc trưng của riêng cô—rằng dù có sợ hãi đến đâu, một khi cô đã quyết, cô nhất định sẽ làm. Và cho dù có bị đẩy ra, cô cũng sẽ không hối tiếc, bởi cô đã dám một lần cố gắng vì người mình yêu.

Sasuke không đẩy cô ra. Làm sao anh có thể chứ? Thay vào đó, anh cúi xuống, nhẹ nhàng đáp lại nụ hôn của cô, rồi từ từ nắm lấy sự chủ động, kéo cô lại gần hơn, cơ thể cô áp sát vào anh, như thể muốn hoà làm một với cô.

Bữa tối tối hôm đó đã bị lãng quên.

Sáng hôm sau, anh lặng lẽ rời khỏi giường, đặt một nụ hôn nhẹ lên má cô—một nụ hôn mà cô sẽ chẳng bao giờ biết—rồi tiếp tục theo thói quen của mình, gặp Naruto để tập luyện.

"Ngày kỷ niệm của hai người làm gì thế, đồ ngốc?" Naruto hỏi, và ngay lúc đó, mọi thứ trong Sasuke bỗng dưng sáng tỏ.

Đã có lúc anh nghĩ đến chuyện quay về nhà—chỉ một giây thôi, anh đã suýt quay lại giường, nằm cạnh cô như lúc chưa rời đi.

Nhưng anh biết cũng đã muộn rồi. Sakura hẳn đã thức dậy và chuẩn bị đến bệnh viện—và dù có về, anh cũng chẳng biết phải nói gì. Những ngày kỷ niệm hay dịp đặc biệt chưa bao giờ quan trọng với anh; đến sinh nhật mình anh còn chẳng nhớ rõ, và cô thì hiểu điều đó quá rõ.

Rồi anh chợt nhận ra—cô chưa từng trông đợi gì cả. Không hề có chút ngạc nhiên nào trong mắt cô khi biết anh chẳng nhớ gì, không có lấy một tia buồn hay thất vọng. Cũng chẳng có chút hy vọng mong manh rằng, biết đâu đấy, anh sẽ nhớ ra.

Một năm trôi qua kể từ ngày cưới cô, và cuối cùng thì anh cũng học được một điều—một điều mà thật ra, trong thâm tâm, anh đã luôn biết rõ: Haruno Sakura chưa từng làm điều gì với mong muốn được đáp lại. Cô luôn sống và hành động bằng trái tim. Và trong mối quan hệ giữa họ, Sasuke chưa bao giờ phải gắng sức đặt điều gì lên bàn—bởi chính cô là người đã lặng lẽ lấp đầy mọi thứ.

Thật ra, chính điều đó là một trong những lý do khiến anh chọn ở bên cô. Cô không hề đòi hỏi. Cô tự mình giữ cho mọi thứ không vỡ tan.

"Thôi đi, đừng kể nữa! Tớ chắc nó cũng kinh khủng lắm!"—giọng Naruto vang lên, ngắt dòng suy nghĩ trong đầu anh.

Cũng giống như những lần trước, nhưng lần này với một cảm giác nhức nhối rõ ràng hơn, anh chợt nhận ra: cô chưa từng cần nỗ lực của anh, thậm chí cũng chẳng cần ý tốt của anh.

Và điều khiến anh đau lòng nhất... là một cô gái từng kỳ vọng ở anh—từng tin chắc rằng, đâu đó trong anh vẫn còn những điều tốt đẹp—giờ đây đã thôi chờ đợi. Và có lẽ, sẽ chẳng bao giờ chờ nữa.

____________________________________
A/N: Tôi thật sự không biết phải xin lỗi thế nào cho đủ vì đã để mọi người chờ lâu như vậy! Tôi biết là tôi từng nói sẽ cập nhật sớm hơn rất nhiều so với thực tế, và tôi hứa là tôi đã cố gắng rồi! Thật ra thì... tôi bị cuốn vào mấy dự án mới mất rồi. Đầu tiên là vài one-shot mà tôi đang viết dở (hy vọng sẽ sớm hoàn thành và đăng), rồi sau đó là một cốt truyện mới cứ ám ảnh tôi mãi không buông, cho tôi đã thử mọi cách để gạt nó ra khỏi đầu.

Vấn đề là, nó lại không hợp với bất kỳ fandom nào mà tôi từng viết, nên... tôi quyết định tạo ra dàn nhân vật của riêng tôi luôn—nghe thì có vẻ điên rồ, nhưng đúng là khó hơn mình tưởng rất nhiều, và (dĩ nhiên) cực kỳ tốn thời gian. Dù vậy thì tôi thật sự rất háo hức với nó, nên mong mọi người hãy kiên nhẫn với tôi một chút nữa nhé?

Dù sao thì, tôi hy vọng mọi người sẽ thích chương mới này! Tôi sẽ bắt tay vào viết Ghost ngay sau đây.

Yêu mọi người nhiều, và nhớ để lại bình luận nhé! :)