Căn phòng tối, đầy ắp hơi nóng của máy tính, tiếng quạt CPU quay rào rạt và tiếng gõ bàn phím lách cách.

Bên ngoài trời vẫn đang sáng, ánh nắng rực rỡ. Thế nhưng căn phòng nhỏ với khoảng ba, bốn chục màn hình lại bị che kín bằng tấm rèm dày màu xám đậm — theo như lời chủ nhân căn phòng, đó là cách để ngăn ngừa việc bị nhắm bắn và đảm bảo an toàn.

Tương tự, hắn còn dán giấy lên cửa lớn, khe cửa và cả cửa sổ, để nếu ai đó lẻn vào khi hắn không có ở đây, hắn sẽ biết ngay. Khắp các ngóc ngách trong phòng và cả các con hẻm gần đó đều được gắn thiết bị theo dõi. Đồ đạc trong phòng cũng rất ít, tránh việc ai đó có thể trốn ở đâu đó và lén tấn công hắn bất ngờ.

Mấy màn hình với kích thước khác nhau phát ra ánh sáng xanh nhạt, phản chiếu lên làn da trắng bệch của chàng trai trẻ vì lâu ngày không ra ngoài. Ngón tay của hắn linh hoạt nhảy múa trên bàn phím, vừa thiết lập hệ thống bảo vệ, vừa khéo léo vượt qua tường lửa của đối phương. Cuối cùng, hắn nhấn nút xác nhận, hàng loạt màn hình cùng lúc chuyển cảnh, hiện lên hình ảnh từ camera theo dõi trong một toà nhà thương mại lớn.

"Đối với người mới học thì làm được như thế này là ổn rồi," cậu thiếu niên tóc ngắn màu xám tro xoay ghế lại, đối diện với cô gái tóc đen đang quan sát từ sau lưng mình, giọng điệu nhẹ nhàng, "Các thiết bị ở trung tâm thương mại này đều đã cũ, tường lửa cũng không phải loại chắc chắn. Khi tôi xoá dấu vết xong, họ chưa chắc đã phát hiện ra việc hệ thống giám sát bị đột nhập. Rất thích hợp để luyện tập."

"Cơ quan chính phủ thì khác, độ khó khi xâm nhập cũng cao hơn nhiều. Trước khi học chạy thì phải học đi đã." Aonuma Yuu vừa nói, vừa với tay lấy từ bàn hai cây kẹo một đỏ một xanh, đưa cho Amamiya Mikiri. "Cậu muốn vị nào?"

Amamiya Mikiri chọn vị việt quất.

Aonuma Yuu nhét kẹo dâu vào miệng, đang định đứng dậy nhường chỗ thì cô gái lại nghiêm túc đề nghị: "Nếu không thì cậu diễn lại chiêu đó trăm lần nữa đi?"

Aonuma Yuu: "......"

Suýt nữa thì bị nghẹn kẹo, cậu ta đành bất lực diễn lại thêm một lần nữa.

Sau khi lên kế hoạch và khởi động nhiệm vụ XYZ, Amamiya Mikiri bắt đầu học kỹ thuật tấn công mạng từ Aonuma Yuu. Nếu không, dù lần trước có được Aonuma Yuu trợ giúp từ xa, việc cô gõ loạn xạ trên bàn phím cũng đủ khiến Gin phát hiện ra.

Aonuma Yuu vì muốn thoát khỏi tổ chức nên đã đồng ý ngay lập tức — dĩ nhiên, cậu cũng không dám từ chối sau khi biết rằng Brandy thật sự chính là Amamiya Mikiri.

Đối chiếu với những gì vừa ghi chép, Amamiya Mikiri bắt chước thao tác theo từng bước một.

"Chèn lỗ hổng này vào chương trình của mình... Thật ra từ đây có thể tấn công thẳng vào tường lửa khiến toàn bộ thiết bị điện tử của trung tâm thương mại tê liệt, nhưng tôi thường không dùng cách đó." Aonuma Yuu giải thích. "Tôi tự định vị mình là một kẻ đột nhập, chỉ lẻn vào 'nhà' người khác để lấy thông tin chứ không phải kẻ phá hoại. Nếu bên kia cũng có một người giỏi về công nghệ, họ sẽ dễ dàng lần theo dấu vết xâm nhập và truy tìm được tôi. Dù tôi đã thiết lập hàng phòng thủ, nhưng nếu không thắng nổi, chỉ còn cách chuyển nhà mà trốn."

Là một kẻ đột nhập mạng, Aonuma Yuu có khả năng sinh tồn rất mạnh.

Nếu có thể giải quyết mọi thứ qua mạng, tuyệt đối không chạm vào thế giới thực. Nếu phải chạy thì chạy, nếu phải trốn thì trốn.

"Đó là lý do cậu xâm nhập một trung tâm thương mại mà cũng phải thiết lập đến mười mấy tầng bảo vệ trên mạng sao...?" Amamiya Mikiri cố gắng hiểu các phương trình phức tạp trước mặt, rồi hỏi một cách tò mò: "Nhưng mà cậu nhát gan như thế, tại sao lại gia nhập tổ chức áo đen?"

Aonuma Yuu im lặng một lúc, cảm giác như vị ngọt của viên kẹo vừa nhai không còn chút mùi vị nào.

Đôi mắt xanh xám của cậu hiện rõ vẻ đau khổ: "Tuổi trẻ bồng bột."

Amamiya Mikiri: "?"

"Bây giờ tôi mới mười bảy, mười tám tuổi gì đó đúng không?"

"Nhưng đó là chuyện khi tôi mười hai, mười ba tuổi... Cách đây 5 năm rồi. Lúc đó tôi vừa vào cấp hai, mắc phải chứng bệnh 'trẻ trâu' nặng nề, cảm thấy kiến thức trong sách vở và những người bạn cùng lứa đều thật ấu trĩ." Aonuma Yuu hồi tưởng. "Sau khi nghỉ học tạm thời, tôi lục lọi kệ sách của cha và tìm thấy một đống sách về an ninh mạng với đầy những lời ghi chú. Tôi mất nửa năm để đọc hết chúng, rồi giả vờ là người lớn, tham gia các cuộc thi hack do cộng đồng tổ chức ở Mỹ và làm loạn khắp nơi."

"Tôi muốn làm một chuyện động trời, tấn công ngẫu nhiên vào các cơ sở dữ liệu của vài tổ chức. Còn với tổ chức áo đen, tôi chỉ biết cái tên đó nghe rất vớ vẩn, nghĩ rằng cũng chẳng có gì đáng sợ." Aonuma Yuu kể đến đây chợt nhớ ra rằng trước mặt mình chính là một thành viên của tổ chức. Cậu thận trọng dừng lại, như thể cảnh giác rằng nếu nói sai, mạng sống của mình sẽ bị đe doạ.

Cuối cùng, cậu thở dài: "Nói chung là, tôi đã vô tình xâm nhập vào máy tính của Rum. Lúc đó tôi chưa đủ kỹ năng và còn quá bất cẩn. Bên cạnh Rum lại luôn có một hacker lợi hại đi theo, ngay lập tức lần theo dấu vết và tìm ra vị trí của tôi. Máy tính của tôi bị kiểm soát hoàn toàn và địa chỉ nhà cũng bị lộ. Sau này tôi mới biết hacker đó chính là Curacao, cánh tay phải của Rum."

"Đúng là người lớn bắt nạt con nít mà."

Amamiya Mikiri nghe xong, vừa đúng lúc nhấn xong phím cuối cùng.

Màn hình sáng lên với dòng chữ màu xanh, đánh dấu rằng cô đã thành công đột nhập vào hệ thống theo dõi của trung tâm thương mại trong vòng 18 phút 26 giây.

Aonuma Yuu nhìn màn hình sáng lên, sững sờ một chút. Cậu không ngờ rằng lần đầu tiên thử phá tường lửa hoàn chỉnh mà Amamiya Mikiri lại hoàn thành nhanh như vậy.

Dù rằng không thể so được với những kẻ từng đối đầu với hắn, những tay tin tặc đỉnh cao có tài năng thiên bẩm, nhưng so với người bình thường, hắn cũng không phải dạng tầm thường.

Ngay sau đó, hắn nhớ ra rằng cô gái trước mặt chính là người đã đạt được danh hiệu Brandy - một cái tên khét tiếng. Chắc chắn rằng so với hạng người tầm thường như hắn, cô ấy phải lợi hại hơn nhiều.

Hắn chỉ có chút tự tin trong lĩnh vực tin tặc, còn đối phương dù không rành về lĩnh vực này vẫn có thể đạt tới trình độ đó, huống hồ là những mặt khác.

Không thể chủ quan.

Aonuma Yuu âm thầm nâng cao cảnh giác thêm lần nữa.

Amamiya Mikiri lại không hề biết rằng Aonuma Yuu cũng là một kẻ hay suy diễn thái quá.

Vì thiếu niên này chỉ mất chưa đến mười phút để đột nhập vào căn cứ mục tiêu, trong đó bao gồm cả phần cố tình làm chậm thao tác của cô để làm mẫu và giảng giải. Amamiya Mikiri không hài lòng lắm với kết quả này, nên cô khởi động lại đồng hồ bấm giờ trên điện thoại, chuẩn bị tiếp tục tập luyện để cố gắng rút ngắn thời gian xuống dưới mười lăm phút trong ngày hôm nay.

"Nói cách khác, Rum đe dọa cậu tham gia tổ chức, nếu không thì sẽ bị xử lý, đúng không?" Amamiya Mikiri vừa nói vừa làm động tác phủi đi như thể gạt bỏ sự phiền phức, "Vậy, làm sao cậu chắc rằng Rum đã biết được địa chỉ của cậu nhưng lại không biết được danh tính thật sự của cậu?"

Nếu chẳng may bị lộ, cô có thể thẳng thắn nói rằng "Không cần giả vờ, tôi chính là Brandy". Nhưng dựa theo mức độ cẩn trọng của Aonuma Yuu, chắc chắn cậu ta không thể nào gia nhập vào con thuyền rách nát này mà không có chút gì đảm bảo.

"Ban đầu tôi tạo ra thân phận giả, nhưng lúc đó chuông cảnh báo vang liên hồi, màn hình máy tính hiện toàn chữ đỏ trên nền đen với câu YES OR NO. Người bình thường chắc chắn sẽ không chọn NO đâu." Aonuma Yuu cười gượng.

Amamiya Mikiri tuy cảm thấy câu chuyện này có chút kỳ quái, nhưng miễn cưỡng tin hắn. Không phải vì lời nói của Aonuma Yuu, mà vì trong trò chơi, đã nói rõ rằng trong tổ chức, XYZ giống như một người vô hình hoặc một AI, giống như những nhân vật bí ẩn bị thám tử bắt được trong các tập phim.

Về phần tại sao Aonuma Yuu không cố gắng trốn thoát một cách bí mật, là vì cậu ta đã nắm giữ quá nhiều thông tin quan trọng về tổ chức suốt những năm qua. Nếu một thành viên quan trọng như vậy đột nhiên biến mất không dấu vết, tổ chức sẽ đào bới mọi ngóc ngách để tìm ra cậu ta.

Kỹ năng tin tặc của cậu ấy dù có giỏi đến đâu cũng không thể một mình chống lại cả tổ chức được.

"Nói mới nhớ, cậu có biết Smirnoff không?" Amamiya Mikiri đột nhiên nhớ tới một chuyện trong lúc luyện tập lần thứ hai, lần này mất khoảng 16 phút 57 giây. Cô ấn nút dừng và hỏi.

Trong một sự kiện thử nghiệm trò chơi, một đại cao thủ đã tìm thấy một xưởng rượu có tên Smirnoff sau khi phá hủy một số tệp tin. Nhưng sau đó, trong phiên bản chính thức, lại không hề có nhân vật hay cốt truyện liên quan đến Smirnoff.

Nhà phát hành giải thích rằng họ vô tình để lẫn dữ liệu từ phiên bản thử nghiệm vào gói cài đặt. Nhưng đến bản cập nhật sau, cái tên Smirnoff vẫn không bị xóa bỏ.

Amamiya Mikiri đã từng viết tên Smirnoff trong cuốn sổ đen mà cô vừa lấy được, nhưng không ngạc nhiên khi thử nghiệm đó không thành công.

"Có vẻ là một nhân vật kỳ cựu của tổ chức, nhưng đã lâu không nghe tin tức về hắn. Smirnoff có vấn đề gì à?" Aonuma Yuu tò mò hỏi.

"Chỉ hỏi vu vơ thôi." Amamiya Mikiri trả lời ngắn gọn.

Aonuma Yuu nhún vai, lười để tâm thêm. Biết nhiều chỉ tổ rước họa vào thân, điều này hắn hiểu rất rõ.

Hắn lấy ra một chiếc điện thoại trong ngăn kéo và đưa cho cô.

"Đây là thứ cô cần. Điện thoại này được cài đặt phần mềm mã hóa, tự động định vị và phản công lại bất kỳ thiết bị nào cố truy dấu. Nhưng nói thật, cái trò này không hợp với nguyên tắc cẩn trọng của tôi. Cô cầm đi và nhớ đừng để lộ rằng tôi là người làm ra đấy!"

Aonuma Yuu nhắc nhở với vẻ lo lắng.

Amamiya Mikiri nhận lấy và vui vẻ đồng ý. Còn Aonuma Yuu thì thở dài ngao ngán, cảm thấy chuyện này càng lúc càng không ổn.

Cùng lúc đó.

Mặc dù đang là ban ngày với ánh sáng rực rỡ, nhưng quán bar Secret vẫn mang vẻ tối tăm lạnh lẽo.

Amuro Tooru gọi một ly Whiskey thêm đá. Khi người pha chế còn chưa kịp làm xong viên đá tròn, một người đàn ông có mái tóc dài màu bạc và ánh mắt lạnh lùng đã ngồi xuống bên cạnh hắn.

"Hợp tác với XYZ thế nào rồi?" Gin hỏi thẳng thừng.

Amuro Tooru chẳng hề bất ngờ mà chỉ khẽ nhếch mép.

Việc thay cộng sự là điều cần thiết. Không giống như Gin hay Korn, hắn không có cộng sự cố định.

Ngay cả khi Scotch vẫn còn, Amuro Tooru cũng không tiến quá gần với đối phương. Bởi vì nếu thân phận bị bại lộ, thì người còn lại cũng sẽ bị liên lụy.

Thói quen làm việc độc lập của hắn từ lâu đã khiến Gin không hài lòng.

Nhưng Amuro Tooru chẳng mấy bận tâm về lời cảnh báo của Gin. Cách làm việc của hắn rất khó bị xem là "phản bội". Và việc hợp tác với XYZ cũng chỉ là lợi dụng tình hình để thuận tiện mà thôi.

Nếu Gin để XYZ theo dõi hắn, thì tại sao hắn không nhân cơ hội này để quan sát thành viên bí ẩn và khó đối phó của tổ chức này.

Đặc biệt là khi Amamiya Mikiri đã thể hiện rõ năng lực của mình qua các vụ án, điều đó càng làm cho Bourbon tin tưởng hơn vào suy đoán của mình.

Vì vậy, hắn lấy ra một lý do thoái thác đã chuẩn bị từ trước và bình tĩnh nói: "Dù là thu thập thông tin, phân tích hay lập kế hoạch, cô ấy đều làm rất tốt. So với những người trước đây, thật sự là một sự khác biệt đáng kinh ngạc."

"Cậu đánh giá cô ta cao quá nhỉ." Gin tỏ ra hơi bất ngờ trước lời nhận xét của Bourbon.

Vì Bourbon vốn luôn thích tự hành động một mình, và đối xử lạnh nhạt với những "cộng sự" trước đây. Việc hắn nói ra lời này cho thấy XYZ thật sự đã thể hiện năng lực phù hợp với phong cách hành động của tổ chức, hoặc đã làm được điều gì đó khiến tên gián điệp tình báo kín đáo này cũng phải xem trọng.

Gin biết được XYZ có liên quan đến đám linh cẩu kia, nhưng vì thành tích trong quá khứ của cô ta và việc cô ấy chủ động báo cáo, lại còn rất biết nghe lời, nên hắn mới nhẫn nhịn mà không ra tay giải quyết ngay lập tức.

Việc để Bourbon hợp tác với cô ta cũng là để theo dõi, và đến hiện tại thì xem ra hiệu quả không tệ chút nào.