*

Leighton tiễn Eleanor đi một đoạn đến buổi dạ tiệc, mấy hôm trước đó ngài đã dạy cô một khóa khiêu vũ cơ bản để bản thân không bỡ ngỡ khi được mời nhảy. Đến cổng cung điện chính, Eleanor đưa tấm vé vào cửa cho lính canh rồi bước vào cùng với một chút lo lắng không biết bây giờ Venn và Walter đã bắt đầu hành động chưa? Venn lúc nãy có đưa cho cô một thiết bị truyền thanh hình khuyên tai để có thể liên lạc cũng như thông báo tình hình cho nhau.

Những người trong đại sảnh lúc này bắt đầu chú ý đến Eleanor, cô tự trấn an bản thân mặc kệ những ánh nhìn đó rồi tiếp tục đi vào bên trong. Vừa đi Eleanor vừa nhìn xung quanh thì cô thấy Duane đang chuẩn bị khiêu vũ với công chúa, còn Lloyd thì lại ngồi một mình ở một góc gần ban công, đang nhấp những ly cốc tai ở cái bàn bên cạnh. Eleanor không hiểu sao dạo cô cảm thấy khá quý Lloyd nên quyết định sẽ đi ra chỗ anh...

*

Lloyd lúc này đang ngồi nghĩ vẩn vơ gì đó, lý do mà anh có mặt được ở đây là bởi hai hôm trước anh đã cứu một gã quý tộc khi hắn suýt ngã ngựa do say rượu. Để đáp lại thì hắn tặng Lloyd một chiếc vé tham dự tiệc khiêu vũ hoàng gia cùng với một nụ cười tỏa đầy mùi cồn. Lloyd lúc đấy cầm lấy tấm vé rồi lượn đi luôn trước khi tên này nhận ra tóc Lloyd màu trắng thật chứ không phải do gã hoa mắt vì say rượu.

Ban đầu Lloyd chả ham hố gì với mấy kiểu vũ hội như này nhưng Duane bảo đi một lần cho biết và quan trọng là Eleanor đi nên anh đi. Cơ mà ngồi uống nãy giờ Lloyd vẫn chưa thấy Eleanor đâu nên anh bắt đầu cảm thấy chán. Xung quanh cũng chỉ toàn mấy ông bà quý tộc đến tận hưởng là chính, tiện ra bợ đít đức vua chứ chẳng có gì vui.

Lloyd đang ngồi chống tay nghĩ vậy thì nghe có tiếng người đến gần rồi quay ra và chạm mắt Eleanor.

"Lloyd, nhận ra tôi không?" Cô nhẹ nhàng nói.

"Có..." Lloyd đang hơi bất ngờ vì sự xuất hiện của Eleanor trước mặt mình. Nhưng chợt nhận ra đây là cơ hội để rủ cô nhảy rồi anh đứng lên và cúi xuống đưa tay ra chỗ Eleanor "Liệu tôi có thể mời quý cô nhảy cùng tôi một điệu được không?"

Sau đó Eleanor mỉm cười đồng ý rồi đặt tay lên tay Lloyd và họ bắt đầu nhảy cùng nhau. Cả hai đều mới tập nhảy nên họ chỉ nhảy được các bước trái phải cơ bản, nhưng cảm giác lại như hai con người lạc lõng tìm thấy nhau giữa chốn xa hoa hào nhoáng này.

Duane đã thấy Eleanor từ nãy, anh phải đứng nhìn cô mất một lúc cho đến khi công chúa Calliope đập nhẹ vào vai anh và gọi. Điều làm anh ngạc nhiên nữa là Eleanor lại đi thẳng ra chỗ Lloyd và cả hai cùng nhảy với nhau. Đầu óc Duane chưa bao giờ rối bời như vậy, tim cũng đập nhanh hơn, nhưng anh không thể làm gì khác vì buổi khiêu vũ đã bắt đầu...

*

Venn và Walter bây giờ đã đột nhập được vào phòng làm việc của đức vua để tiến hành lắp chiếc camera ẩn. Chiếc camera này được ngụy trang rất kỹ và phải khoét một mảng nhỏ tường để đặt vào. Việc này chỉ tốn chưa đến một phút với công nghệ từ The Middle nhưng tiếng động là điểm yếu dù loại máy móc này đã được lắp giảm thanh hết cỡ và có thể đủ để một người có thính giác nhạy phát hiện ra.

Buổi tiệc đang ở giờ nghỉ vài phút để chuyển giai điệu. Lúc này Venn báo cho Eleanor là anh đang chuẩn bị lắp chiếc camera, cần cô kiểm tra xung quanh xem có ai có dấu hiệu gì bất thường không. Theo như quan sát của Eleanor thì những người trong đại sảnh hay Lloyd đang ở gần cô cũng không có dấu hiệu gì để ý... Nhưng rồi Eleanor chợt thấy Duane đang nhìn lên phòng làm việc của đức vua, cô vội vàng bảo Lloyd là muốn ra hỏi Duane một vài chuyện rồi quay đi luôn khiến anh không kịp hiểu chuyện gì.

*

Eleanor chạy đến và gọi: "Duane!"

Duane nghe thấy tiếng Eleanor thì quay lại cùng biểu cảm bất ngờ trên khuôn mặt. "Có chuyện gì vậy Eleanor?" Duane hỏi.

Cô lúc này đang chống tay xuống đầu gối và thở hắt ra sau khi phải chạy trên đôi guốc cùng chiếc váy dài cứ chực chờ vướng vào chân cô. "Anh nhảy không? Hay tham gia cùng chúng tôi...?" Eleanor nói, bản thân cảm thấy mình vừa nói thứ gì đó rất vô nghĩa những cứ miễn là đánh lạc hướng Duane là được.

Nghe xong Duane không khỏi ngạc nhiên, Eleanor vừa mời anh nhảy mà là mời trước mặt công chúa? Bản thân anh cũng rất muốn nhảy với Eleanor nhưng Calliope lại đang ở đây, sẽ rất nguy hiểm nếu anh bỏ công chúa nhảy với cô. Duane đành từ chối.

Sau đó giai điệu mới vang lên, Duane và công chúa quay tiếp tục khiêu vũ với nhau, Eleanor chắc chắn rằng Duane không để ý lên phòng làm việc của đức vua nữa rồi thì cô quay lại chỗ Lloyd. Lloyd tất nhiên không hiểu chuyện gì và anh cũng không nghe thấy cuộc nói chuyện của họ vì xung quanh quá ồn ào. Eleanor quay lại rủ anh khiêu vũ tiếp và Lloyd vui vẻ đồng ý.

*

Đến khi tiệc khiêu vũ gần tàn, Eleanor và Lloyd ra ngoài ban công hóng gió. Lloyd bảo sẽ đi lấy nước cho hai người và Eleanor cứ đợi ở đây. Trong lúc đợi Lloyd, Eleanor đứng ngắm nhìn ra bầu trời đêm ở cung điện, cảm nhận của cô thì nó không được đẹp như là ở Barustan hay nhiều nơi khác cô từng đi qua.

Nhìn một hồi cũng không có gì đáng để ý nên Eleanor quay người lại xem Lloyd đã về chưa thì thấy Duane đang đi ra chỗ mình, rồi anh đưa tay ra: "Giờ chúng ta có thể nhảy cùng nhau được không, coi như là tôi muốn bù đắp lại lúc nãy."

"Không sao, bây giờ thì tôi không cần nữa đâu." Cô đẩy nhẹ tay Duane lại.

Đối với Eleanor thì Venn và Walter đã làm xong nhiệm vụ nên việc này không cần thiết nữa, mà thực ra cô cũng không nhớ lắm nãy mình nói gì với anh.

Nhưng Duane lại thấy khác, anh thay đổi thái độ trên khuôn mặt rồi hỏi: "Tôi thật sự không hiểu nổi Eleanor, có vấn đề gì với tôi không thể nói ra được sao?"

Eleanor trở nên hơi lo lắng, cô sợ Duane phát hiện ra điều gì đó. "Đơn giản là lúc nãy tôi muốn vậy, còn bây giờ thì không còn cảm giác đấy nữa," Eleanor vẫn bình tĩnh nói.

"Nên Eleanor dành ánh nhìn vô cảm này cho tôi...?" Duane hỏi, ánh mắt nghiêm túc. "Lần nào cũng vậy! Eleanor thất vọng về tôi đến thế à?"

Eleanor ngạc nhiên, cô biết bản thân không còn thể hiện nhiều cảm xúc với Duane nữa nhưng cô không nghĩ rằng ánh nhìn của mình lại như vậy trong mắt anh.

"Như tôi đã nói từ trước tôi không hiểu gì về những điều anh Duane làm nên chẳng có cơ sở gì để tôi đánh giá hay thất vọng trước anh. Chúng ta vốn cũng không có gì với nhau... hơn mức đồng nghiệp cả," Eleanor nói.

"Chúng ta không có gì với nhau vì Eleanor chưa từng mở lòng hơn với tôi. Tôi nghĩ sâu trong thâm tâm Eleanor đã đánh giá những điều tôi làm rồi nên mới đối xử như vậy với tôi," Duane tông giọng hơi lớn dần.

"Nếu nghĩ tôi đã đánh giá rồi thì thử nghĩ xem Duane, những điều anh làm và anh thể hiện có đủ an toàn để tôi mở lòng không?" Eleanor tông giọng to dần theo Duane, nhưng đến cuối cô cố kìm lại: "Tôi nghĩ tôi cũng đã cố gắng nhìn nhận mọi chuyện khách quan hết sức có thể rồi."

Cuộc cãi nhau kết thúc khi Eleanor và Duane phát hiện ra Lloyd tay vẫn cầm cốc nước đang nhìn hai người. Duane lặng lẽ bỏ đi, Eleanor vẫn đứng đấy với khuôn mặt hơi cúi xuống, tâm trí của Eleanor giờ chẳng nghĩ thêm được gì nữa vì quá mệt mỏi khi vừa đã cãi nhau với một trong những sự lựa chọn sai lầm của cuộc đời. Cô một phần cũng cảm thấy có lỗi khi đã để Lloyd chứng kiến cảnh này.

Lloyd chờ Eleanor tâm trạng ổn hơn rồi đưa cô về, sự thật là anh đã nghe được một nửa cuộc cãi nhau giữa Eleanor và Duane và bản thân anh cũng hiểu rằng giữa hai người họ vẫn còn cái gì đó... Anh không nghĩ đây là chuyện vui đối với anh hay một cơ hội nào đó cho anh, chỉ đơn giản là Lloyd cảm thấy có một nỗi buồn khó tả khi nhìn Eleanor, lúc này chỉ lẳng lặng đi cùng anh và không nói một lời nào.

*

Công chúa Calliope tối đó sau khi thấy những biểu hiện bất thường của Duane với một người con gái khác và cái cách cô ta dám mời Duane nhảy trước mặt mình thì đã bắt đầu ghim cô ả tên Eleanor này. Calliope liền sai người theo dõi Eleanor, chỉ cần tìm ra một sai sót của cô, Calliope sẽ tìm cách đuổi cô ra khỏi cung điện...

**

Sau vũ hội Eleanor cũng chẳng có nhiều thời gian để nghỉ ngơi, cô quay lại với nhiệm vụ ngay ngày hôm sau. Nhiệm vụ lần này không hiểu sao Duane không xuất hiện mà Lloyd sẽ là người dẫn đoàn. Có thể do tính chất nhiệm vụ lần này khá đơn giản, đó là lời giải thích của Eugene. Eleanor nghe và biết vậy, cô cũng không có ý kiến gì về việc này.

*

Trên đường đi Eleanor thấy có hai bóng người vụt qua, trông họ như Venn và Walter, cô đã đoán đúng khi hai người sau đấy ra hiệu cho cô. Eleanor liền nói với Lloyd là mình muốn đi vệ sinh và tìm gặp Venn cùng Walter ở một góc khuất đảm bảo không ai có thể nhìn thấy. Khi không phải giả trang, Venn vốn có tóc trắng còn Walter có làn da ngăm màu nâu đậm, các đặc trưng mà chắc chắn một người Eryndom thuần túy không có.

Venn và Walter kể là họ đã có thông tin về nơi giấu cổng không gian. Nó ở sâu trong khu rừng ở tận cùng bên phải của cung điện, nhưng không thể biết được vị trí chính xác. Hai người muốn Eleanor đi đến đấy kiểm tra và đặt định vị để Venn và Walter có thể dùng trực thăng ở trên cao lấy nó đi.

Cả ba trao đổi rất nhanh để Eleanor phải quay trở lại vì nếu lâu quá có thể mọi người sẽ đi tìm cô. Do vụ cô bị bắt cóc lần trước nên tất cả đều rất chú ý đến an toàn của thành viên.

*

Khi về lại cung điện, Eleanor đi theo chỉ dẫn của Venn, đi về góc phải của khuôn viên cung điện. Cô mặc đồng phục của ngự y viện để tránh sự nghi ngờ của lính canh nhất có thể. Càng đi về hướng đấy thì càng ít người, và ngay cạnh khu rừng là một tòa cung điện bỏ trống. Eleanor cứ thế đi vào trong khu rừng, nhưng cô không biết là đang có người đang theo dõi cô...

Có hai người được công chúa Calliope cử đang ở phía sau theo dõi Eleanor. Khi thấy hành tung quá kỳ lạ của cô và việc cô sắp bước vào khu rừng cấm trong cung điện, một người đã quay lại báo cho công chúa. Calliope chắc chắn rất hài lòng khi nghe thấy tin này, lúc ấy cô đã nghĩ mình sẽ là người bắt quả tang Eleanor và báo lên quân đội để đuổi cô ta đi.

*

Eleanor hiện tại đã tìm thấy cánh cổng không gian, cô định đánh dấu địa điểm qua thiết bị mà Venn đưa thì một tiếng nói ở phía sau vang lên. "Cô biết mình đang làm gì không vậy?" Công chúa Calliope nói, hai tay đang khoanh lại nhìn cô.

Nhưng rồi một tiếng vỗ tay đã làm cả hai quay ra, lúc này đức vua từ đâu xuất hiện rồi tiến đến chỗ của Calliope. "Làm tốt lắm con gái của ta," lúc này đức vua lên tiếng.

Công chúa Calliope hơi bất ngờ, tự hỏi sao cha cô lại ở đây? Chuyện này cũng chẳng quan trọng đến mức phải nhờ đến ông ra tay, chả lẽ đã có tên tay sai lén thông báo chuyện này với đức vua?

"Thực ra tôi chỉ đi dạo và lạc đến đây thôi," Eleanor giải thích.

"Có là thế thật thì khi đã nhìn thấy thứ này thì ngươi cũng phải chết thôi." Vua Jerome lạnh lùng trả lời rồi ra lệnh bắt Eleanor lại, cô bật thanh kiếm trong chiếc vòng định chống trả nhưng rồi sau đó một tên lính giơ súng lên...

*

Eleanor bị trói lại ngay sau đó và bắt quỳ xuống trước đức vua. Cô không ngờ rằng tên vua này đã có được những món vũ khí của The Middle bằng cách nào đó và giấu nhẹm chuyện này đến bây giờ. Chiếc vòng tay chứa thanh kiếm của Eleanor cũng bị lấy đi rồi đưa cho vua Jerome xem.

"Ra ngươi là gián điệp của The Middle," Vua Jerome vừa ngắm nghía chiếc vòng vừa nói, "Ta không thích lũ người The Middle nhưng ta thích những vũ khí của chúng," rồi hắn quay sang phía chiếc cổng không gian. "Cũng đã lâu rồi ta không xem chiếc cổng này còn hoạt động không?"

Vua Jerome ra lệnh cho một vài binh lính tiến đến khởi động cổng không gian. Tất cả họ chỉ có thể bấm bừa vì chưa từng học qua cách sử dụng. Nhưng cuối cùng chiếc cổng vẫn hoạt động.

"Ta nhớ không nhầm thì cái cổng này được thiết kế để di chuyển vô cùng xa, khoảng cách ít nhất cũng là sang một hành tinh khác. Cho cô ta vào thì cô ta sẽ không còn cửa sống đâu và cũng vừa thủ tiêu luôn được dấu tích," vua Jerome nói... và đây cũng là mệnh lệnh.

Ngay lập tức Eleanor bị lôi dậy và bắt đi qua chiếc cổng. Lúc này, cô biết rằng dù có không đi qua thì bản thân cũng phải chết. Eleanor cúi đầu xuống, có lẽ bà Amanda sẽ ngạc nhiên vì gặp cô ở phía bên kia sớm hơn dự tính...

*

Khi Eleanor vừa đi qua, chiếc cổng lập tức ngưng hoạt động.

Vua Jerome ra lệnh cho quân lính di chuyển chiếc cổng và giấu ở một nơi khác. Công chúa Calliope thì chết lặng tại chỗ trước cảnh mình vừa chứng kiến. Venn và Walter ở ngoài lúc này đã mất hoàn toàn vị trí của Eleanor trên thiết bị định vị...