137 - Nguyền Rủa Ảo Mộng

Những kí tự lung linh trong bóng tối, vây quanh bởi sự im lặng bất động.

Thôi miên bởi chúng, Sunny tham lam đọc:

Bóng: Ác Mộng.

Cấp Bậc Bóng: Thăng Hoa.

Lớp Bóng: Khủng Bố.

Mảnh Bóng: [0/300].

Cậu đã biết là sẽ như vậy, nhưng mà nhìn thấy từ "Thăng Hoa" vẫn khiến cậu tràn đầy hứng khởi. Ở bất cứ lúc nào khác, Sunny sẽ dùng chút thời gian, tận hưởng ngắm nghía những kí tự vừa thay đổi này, nhưng mà cậu lúc này hứng thú với một thứ khác hơn hẳn.

Ánh mắt cậu trượt thấp hơn.

Mô tả Bóng: [Con ngựa chiến xinh đẹp được thuần hóa bởi Lạc Khỏi Ánh Sáng bội bạc trong đáy sâu của một giấc mơ khủng khiếp. Hai cái Bóng chiến đấu qua vố số ác mộng, phá tan tất cả chúng; cả hai đều không chịu bỏ cuộc, nên đến cuối cùng, những cơn ác mộng đã phải bỏ cuộc.]

Bất chấp sự kích động hiện tại, nhớ đến trận chiến đáng sợ với Ác Mộng vẫn khiến Sunny rùng mình.

Thuộc Tính Bóng: [Nhanh], [Chiến Mã Hắc Ám], [Chúa Tể Sợ Hãi], [Mộng Du].

Những Thuộc Tính vẫn như trước đó. Chiến mã của cậu nhanh, có thể di chuyển qua những giấc mơ, và trở nên mạnh mẽ hơn khi dc sợ hãi hay được vây quanh bởi những bóng tối. Ánh mắt của Sunny cuối cùng dừng lại trên chuỗi kí tự mà khiến cậu hứng thú nhất...

Khả Năng Bóng: [Bóng Trôi Chảy], [Áo Choàng Sợ Hãi], [Ác Mộng], [Nguyền Rủa Ảo Mộng].

Mắt cậu hơi mở to.

Hai Khả Năng đầu tiên không thay đổi. [Bóng Trôi Chảy] cho phép nó di chuyển qua bóng tối với tốc độ đáng kinh ngạc, cũng như trở thành một cái bóng. [Áo Choàng Sợ Hãi] là một đòn tấn công tâm trí mà gây ra sự khủng hoảng đối với những thứ bị nó ảnh hưởng.

Nhưng mà hai Khả Năng còn lại thì...những kí tự miêu tả chúng là khác.

'Xảy ra sớm hơn mình đã nghĩ...'

Khả Năng [Ác Mộng] có cùng tên với bản thân con hắc mã. Vào lúc này, mô tả của nó là:

[Ác Mộng] Mô tả Khả Năng: "Bóng này có thể tạo ra và khuất phục những cơn ác mộng. Càng có nhiều ác mộng phục vụ nó, nó càng trở nên hùng mạnh, cả bên trong lẫn bên ngoài giấc mơ.

Ác mộng Ngủ Yên: 287

Ác mộng Thức Tỉnh: 252

Ác mộng Thăng Hoa: 455

Ác mộng Siêu Việt: 6

Mắt Sunny lóe lên vẻ hắc ám.

'Là một ngàn.'

Ác Mộng đã ko chỉ khuất phục đủ những giấc mộng để mở khóa Khả Năng Khủng Bố của nó, mà còn vì bản chất của những người mang Ma Pháp Ác Mộng, đa số những giấc mơ đó cũng mạnh mẽ hơn hẳn dự đoán - đến mức mà việc lên Cấp Bậc không còn khiến chúng bị bỏ lại nữa.

Hắc mã thậm chí đã có thể tìm thấy và đánh bại sáu cơn ác mộng thuộc về những vị Thánh...hoặc có lẽ là những sinh vật Đồi Bại.

Mỗi một cơn ác mộng khuất phục tăng thêm một chút vào năng lực nó, cũng như hấp thụ một mảnh bóng vậy.

Quan trọng hơn hẳn là...

Những kí tự cuối cùng, trước đó là không có ánh sáng, cuối cùng đã tỏa lên ánh sáng hư ảo.

Sau khi tích lũy một quân đội một ngàn cơn ác mộng, cái Bóng của cậu cuối cùng đã lại là một Khủng Bố thật sự.

Cố gắng khiến trái tim đập loạn xạ của mình bình tĩnh lại, Sunny tập trung vào những kí tự vừa mới thức tỉnh và đọc mô tả của nó:

[Nguyền Rủa Ảo Mộng] Mô tả Khả Năng: "Bóng này là chủ nhân của một lĩnh vực ảo mộng kém hơn. Nó có khả năng dẫn dụ những sinh vật sống vào giấc ngủ và cầm tù linh hồn chúng trong mê cung những cơn ác mộng. Những linh hồn bị phá hủy bên trong mê cung ác mộng đó sẽ nuôi dưỡng cho Bóng; Bóng càng trở nên mạnh mẽ, thì lời nguyền rủa ảo mộng sẽ lan tỏa nhanh và xa hơn."

Sunny nhìn chăm chú kí tự, đột nhiên lạnh lẽo tận xương.

"Tò mò thật..."

Cậu giật mình đến mức nói những lời đó ra khỏi miệng.

"Tò mò? Ngài nói gì vậy Ngài Sunless? Ngựa ngài không thích thức ăn? Nó đã dùng móng đập nát nó! Ờ...xin lỗi phải nói thưa ngài...nhưng mà ngài có lẽ không biết quái thú thích ăn gì. Dù sao thì, đó chỉ là một vỏ trang trí mà thôi. Ai lại muốn ăn một miếng vỏ? Ngài nên thử cho nó ăn cá!"

Sunny im lặng một giây, rồi quay đầu và không nói lời nào nhìn chăm chú Cronos. Ông già run lên.

'Đúng rồi. Hắn vẫn còn ở đây.'

Rời khỏi Biển Hồn, cậu tập trung hoàn toàn vào thế giới hực và nói bằng phẳng:

"Ta đang nói về Khả Năng của thú cưỡi của ta là giống với...một thứ khác cỡ nào. Nó thích thức ăn đó. Thích hơn nhiều so với cá."

Cronos nghi ngờ nhìn cậu, nhưng mà Sunny ko nhìn đến tên trẻ tuổi và quay đi.

'Mê cung ác mộng...'

Đó đúng là một Khả Năng xảo quyệt và đáng sợ, xứng đáng với một Khủng Bố. Sunny có thể dễ dàng tưởng tượng Nguyền Rủa Ảo Mộng chậm rãi lan truyền và nuốt lấy cả một thành phố...lần lượt sẽ có người ngủ đi, đến khi không còn ai thức cả. Toàn bộ đều chết dần, linh hồn bị cái Bóng đói bụng nuốt lấy.

Cậu cũng có thể tưởng tượng sự kinh dị của cái chết của họ.

...Sunny dù sao đã tự mình trải nghiệm mê cung ảo mộng đó. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu đã bị bẻ gãy và từ bỏ? Linh hồn cậu sẽ bị xé rách bởi sự tra tấn của vô số ác mộng, và cơ thể cậu sẽ biến thành một bộ vỏ trống rỗng.

Phần đáng sợ nhất là mức độ điều khiển mà Ác Mộng có đối với mê cung ảo mộng kia...và việc càng có nhiều nạn nhân bị nó gây kinh hoàng, thì nó sẽ càng mạnh mẽ.

Đương nhiên là có một giới hạn đối với năng lực Nguyền Rủa Ảo Mộng. Dù sao thì, Sunny đã phá vỡ nó bằng cách hủy diệt từng giấc mơ đáng kia. Nó cũng đã ko lan truyền ra khắp Vương Quốc Hi Vọng, bởi vì tầm với của nó bị giới hạn bởi sức mạnh của bản thân Ác Mộng...là một Khủng Bố Thức Tỉnh, con ngựa đáng sợ đã chỉ có thể ảnh hưởng một tòa lâu đài và khu vực xung quanh đó.

Nhưng mà là một Khủng Bố Thăng Hoa thì tầm với của nó sẽ trở nên vĩ đại hơn nhiều. Ai biết được Nguyền Rủa Mộng Ảo có thể lan ra xa cỡ nào trong tương lai? Nhưng mà toàn bộ những thứ đó không phải nguyên nhân khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo. Tại sao lại phải chứ? Sức mạnh của Bóng là sức mạnh của bản thân cậu.

Cậu đã bị giật mình bởi những từ mà Ma Pháp dùng để miêu tả Nguyền Rủa Ảo Mộng.

'Một cõi ảo mộng kém hơn...'

Chẳng phải đó nghe giống thứ mà cậu đã từng gặp trước kia?

Ví dụ như, Mộng Cảnh. Một ảo cảnh bao la được duy trì bởi Phân Loại của một vị Thánh nào đó, nơi mà vô số người có thể chiến đấu với nhau mà không cần lo lắng về vấn đề thương vong. Những Người Thức Tỉnh dùng những sân đấu công cộng để rèn luyện, nhưng mà cũng có những sân riêng mà được thiết lập cho lực lượng của chính phủ và những gia tộc Truyền Thừa. Thậm chí có cả phiên bản dành cho những người bình thường nếu họ muốn tận hưởng nó.

Liệu Mộng Cảnh cũng là một loại lĩnh vực ảo mộng kém hơn? Đó chắc chắn là cũng hợp lý.

Nhưng mà có một ví dụ tương tự khác nữa...

Sunny run rẩy.

Có Ma Pháp và những cơn Ác Mộng của nó. Và có bản thân Cõi Mộng.

Nếu như có những lĩnh vực kém hơn, thì phải có vĩ đại hơn nữa...cũng như thứ trên cả chúng.

Nếu vậy...

Linh hồn bị hủy diệt bên trong mê cung ảo mộng của Bóng bị hấp thú, khiến Bóng mạnh hơn.

...Vậy chuyện gì xảy ra với những linh hồn chết trong những cơn Ác Mộng? Những linh hồn chết trong Cõi Mộng? Của những người bị Ma Pháp lây nhiễm?

Liệu Ma Pháp cũng đang ăn uống những linh hồn của mọi người mà mang theo nó, và linh hồn của mọi thứ mà những người mang nó giết chết?

Ý nghĩ đó thật đáng sợ.

Nhưng dù vậy...

'Nó lại hợp lý.'

Sunny cúi ánh mắt thấp hơn và nhìn chăm chú vào vải của Áo Choàng Ananke.

Khi một người Thức Tỉnh kêu gọi một Ký Ức, Ký Ức được khiến cho hiện ra từ tinh túy linh hồn của họ. Vậy những thế giới bên trong những cơn Ác Mộng hiện ra từ gì?

Cậu quay đầu và quan sát Thất Sủng. Cuối cùng, ánh mắt cậu lắng lại trên người Cronos.

...Và khi cơn Ác Mộng kết thúc, toàn bộ những linh hồn được Ma Pháp khiến cho hiện ra sẽ đi đâu?

Sunny chưa từng nghiêm túc cân nhắc cách vận hành của Ma Pháp, đơn giản là vì nó quá mạnh mẽ, đến mức có vẻ như toàn năng. Nếu như người ta cho rằng thứ gì đó là toàn năng, thì họ sẽ ko nghi vấn về cách nó hoạt động. Đơn giản vì cách hoạt động của nó là vượt ra khỏi phạm trù logic và lý lẽ.

Tuy nhiên, bây giờ, lần đầu tiên, cậu bắt đầu thắc mắc liệu Ma Pháp có thật sự tự do khỏi những quy luật mà kiềm chế những thứ bình thường khác. Có lẽ quy mô của nó chỉ là vĩ đại nên những kẻ trần tục như cậu không thể nhìn nhận nó.

Hoặc có lẽ cậu đã sai, và không có gì tương đồng giữa những nguyên tắc của Nguyền Rủa Ảo Mộng và Ma Pháp cả.

Dù sao đi nữa...

'Thay vì suy nghĩ về những thứ mà ngoài tầm hiểu biết của mình, mình nên tập trung vào thứ trước mắt. Khủng Bố Thăng Hoa của mình...và nguyền rủa mà nó điều khiển. Nó chắc chắn sẽ giúp rất nhiều trong hầm mộ nguyền rủa này. Đặc biệt là vì có một tên khốn điên rồ mà thích ghé thăm giấc mơ của kẻ khác...'

138 - Ra khơi

Không lâu sau khi hắc mã Thăng Hoa, ngày khởi hành của họ cũng đến. Những tuần mà họ đã ở Thất Sủng bay qua nhanh...thật ra là nhanh đến mức Sunny thấy buồn là chúng lại ngắn đến vậy.

Đó là thời gian tốt lành ở bên cạnh Nephis và Cassie lần nữa. Ở thế giới thức tỉnh, đã luôn có một bức tường vô hình giữa họ...những đại gia tộc, chiến tranh, những cảm xúc phức tạp về quá khứ, những hứa hẹn tăm tối về tương lai...

Nhưng mà những cơn Ác Mộng có cách để đơn giản hóa nhiều thứ. Toàn bộ những vấn đề kia đã bị biến thành nhỏ bé và không đáng kể bởi nhu cầu ghê gớm nhất là phải chinh phục Hạt Giống, và vậy nên Sunny thấy mình tận hưởng sự gần gũi mà cậu từ lâu đã không cảm thấy.

Thật sự thì cũng buồn cười... kể từ khi trở thành Người Ngủ, cậu đã được nói đi nói lại là cơn Ác Mộng Thứ Ba là đáng sợ và chết chóc như nào. Và sự thật đương nhiên đúng là với những lời đồn đó - dù sao thì, Sunny đã phải chiến đấu với một Quái Thú Vĩ Đại để sống sót ở đây. Nhưng mà, kì lạ là, đa phần thời gian của cậu trong Lăng Mộ Ariel đã khá là yên bình.

Cậu có cảm giác rằng những ngày yên bình này sẽ sớm là thứ trong quá khứ mà thôi.

Từ ngày hôm nay trở đi, con đường của họ là một đường thẳng. Đầu tiên là đến vùng nước nguy hiểm nơi Effie và Jet bị mắc kẹt. Rồi, đến thành phố Chạng Vạng bí ẩn, để tìm Kai và Mordret.

Và cuối cùng là đến Bờ Vực, nơi của đám Ô Uế. Để thiêu rụi nó và chinh phục Ác Mộng.

Đương nhiên, Phá Xích sẽ quay trở lại Thất Sủng giữa mỗi bước để tiếp tế, tu sửa, và cho họ cơ hội để khôi phục. Nhưng mà những chuyến dừng đó sẽ là ngắn ngủi và ở giữa những đoạn thời gian dài.

Phần còn lại của Ác Mộng, Sunny và đồng đội cậu sẽ đi từ trận chiến ghê gớm này đến trận chiến ghê gớm khác.

Nhìn về phía cảnh tượng như mơ của thành phố cuối cùng của Người Sông từ độ cao của tháp của đền thờ, Sunny thở dài và nhìn Cassie và Nephis. Những mặt trời vừa mới mọc lên, và cả thế giới chìm trong vô số sắc thái đỏ. Thắp sáng bởi ánh đỏ đó, cả hai người họ trông nghiêm trang...và sẵn sàng.

Cậu trầm ngâm một giây, rồi hỏi:

"Đến lúc chưa?"

Cassie chậm rãi gật đầu.

"Đến lúc rồi. Chúng ta đi thôi."

Cùng nhau, họ đi xuống khỏi tháp, ngang qua đại sảnh của đề thờ và bước ra ngoài. Những hộ vệ của cô gái mù theo họ từ đằng sau, như mọi khi...nhưng mà hôm nay, nhiều người hơn nữa đã đến để nói từ biệt nữ tiên tri của họ.

Binh lính, nghệ nhân thủ công, và đủ loại cư dân. Hàng ngàn ông bà lão gầy gò đông đúc trên đường, nhìn về phía cô gái xinh đẹp với xiềng xích hoàng kim quanh cổ tay. Cơ thể già nua và gương mặt nhăn nheo của họ như biển. Mắt họ...

Sunny không biết cách miêu tả cảm xúc thắp sáng trong chúng. Liệu đó là kiêu hãnh? Buồn bã? Sợ hãi? Yêu thương? Tội lỗi? Hay là toàn bộ, hòa trộn vào nhau? Dù sao thì, nhân loại là không đơn giản như vậy. Họ rất hiếm khi chỉ có một cảm xúc. Đôi lúc, tim họ là không lý lẽ và mâu thuẫn giữa những cảm xúc không tương ứng.

'Liệu chúng ta có thể cứu những người này? Hay là họ đều sẽ rơi vào kết cục kia?'

Sunny biết rằng đây không phải Thất Sủng thật sự...vậy mà, cậu cũng biết rằng những cái bóng của những sinh vật mà cậu đã giết trong Ác Mộng vẫn còn bên trong linh hồn cậu, không thể phân biệt được với những cái bóng thuộc về những thứ sống trong Cõi Mộng hay thế giới thức tỉnh.

Vậy chính xác thì có khác biệt gì chứ?

Họ đi ngang qua đường phố đông đúc và đến gần bến cảng. Phá Xích đang nghỉ ngơi trên nước, vừa được tu sửa và tân trang. Những cánh buồm tơi tả của nó được thay thế với những cái mới, mỗi cái đều lộng lẫy trong màu đỏ rực rỡ.

Không có quá nhiều rườm rà. Sunny, Cassie, và Nephis leo lên thuyền. Hai hộ vệ ở lại cảng.

...Nhưng mà trước khi họ rời khỏi, Cassie quay sang đám đông Người Sông già nua và mỉm cười.

Nụ cười của cô như là một tia ánh nắng mặt trời trong nơi hoàng hôn trường tồn này.

"Người của ta..."

Giọng nói cô vang vọng trên nước, đến xa và rộng. Những cư dân của Thất Sủng - những người cuối cùng trong Lăng Mộ Ariel - chăm chú lắng nghe, bắt lấy mỗi từ ngữ.

Sunny nhìn đám đông và nhanh chóng phát hiện một hình dạng quen thuộc. Cronos cũng ở đó, nhìn về phía con thuyền duyên dáng với vẻ trầm trồ và khao khát.

Cassie chờ đợi một giây, rồi tiếp tục:

"Ta phải xin lỗi! Thường thì ta sẽ mang mọi người đến Nhà Chia Tay để ăn mừng và tận hưởng một bữa tiệc ngon lành. Buồn là...Nhà Thấp không còn nữa, vậy nên, ta không có thức ăn để chiêu đãi."

Một làn sóng rì rầm phát ra trong đám đông trong lúc nhiều người bật cười.

Có ai đó hét lên:

"Không sao cả, thưa Phu Nhân! Cho chúng tôi ăn khi cô trở lại!"

Cô gái mù bất động vài giây.

"...Dù vậy, hôm nay không phải ngày buồn bã. Mà là ngày ăn mừng. Chuyến đi này sẽ không phải cuối cùng của ta. Thay vì vậy, đó sẽ là khởi đầu của một thời đại mới... một thời đại tốt hơn. Một thời đại ân sủng và tự do."

Cô nâng lên cả hai tay...và kéo chúng ta, dễ dàng phá vỡ sợi xích hoàng kim.

Những mắt xích tan vỡ rơi xuống nước.

Cassie mỉm cười lần nữa.

"Tiểu Thư Ngôi Sao Thay Đổi, Ngài Sunless, và ta...chúng ta sẽ rời đi để tập trung những Người Ngoài hùng mạnh và đánh bại Ô Uế, một lần và mãi mãi. Thắng lợi của chúng ta là đảm bảo. Ta biết vậy!"

Đó sẽ là một lời tuyên bố trống rỗng nếu có ai khác nói ra. Nhưng mà, với những người của Thất Sủng, Cassie là Dusk, nữ tiên tri cuối cùng của họ...nữ tiên tri mà đã dẫn dắt những người họ qua nhiều thế hệ, và người biết được những bí mật của cả quá khứ lẫn tương lai.

Nghe cô nói, họ nhìn chăm chú với những ánh mắt mở to. Trong giây kế tiếp, một tiếng ầm ĩ vui vẻ vang lên từ đám đông.

"Phu Nhân của chúng ta biết!"

"Cô đã nhìn thấy!"

"Thắng lợi! Thắng lợi của chúng ta được đảm bảo!"

Nhìn chăm chú những người già ăn mừng, sự buồn bã của họ biến mất, Sunny tựa ra sau một chút và thì thầm hỏi:

"Cô biết? Cô nhận được tiên tri về định mệnh sao?"

Cassie đông cứng, rồi hơi rùng mình. Một giây sau đó, cô quay sang cậu, nụ cười trở nên mong manh.

Đôi mắt lam xinh đẹp của cô phản chiếu bầu trời đỏ sẫm.

Cô ngập ngừng một chút, rồi trả lời:

"Ai quan tâm đến định mệnh chứ? Nếu định mệnh chống lại chúng ta...chúng ta sẽ phá vỡ nó."

Sunny nhìn cô chăm chú, bối rối. Khóe miệng cậu co giật.

"Cô nghĩ rằng phá vỡ định mệnh dễ vậy sao?"

Cô gái mù hơi cúi đầu và quay trở lại phía đám đông.

...Câu trả lời khẽ của cô suýt bị tiếng gào thét vui vẻ của họ nhấn chìm:

"Không, không dễ. Không dễ chút nào cả."

Nhanh chóng, những cánh buồm của Phá Xích lấp đầy gió. Con thuyền duyên dáng di chuyển chậm chạp, để những giọng nói của đám đông rơi lại phía sau.

Những cư dân của Thất Sủng quan sát nó rời khỏi, vẫy tay chào và mong ước phu nhân của họ có vận may tốt trong những ngày đến.

Nhưng mà rồi, họ biến mất khỏi tầm mắt, bị màn sương mù mờ màu đỏ che mất.

Không còn gì ngoài nước bao la ở phía trước.

Trận chiến đầu tiên trong số thật nhiều sắp đến.