13 - Hắn là một tin đồn

Không phải ngày nào cũng có một vị Thánh nổi tiếng đến Cửa Hàng Toả Sáng, nên Sunny tung hết tuyệt chiêu để nấu ra một bữa tiệc thịnh soạn.

Và Effie, không phải nghi ngờ, là rất nổi tiếng.

Thế giới đã thay đổi rất nhiều kể từ cái ngày cậu Thức Tỉnh. Lúc đó, đã chỉ có vài chục Người Siêu Việt trên đời này, mỗi người đại diện cho đỉnh cao tuyệt đối của sự kiên cường và thành tựu của nhân loại. Họ xa xôi và chói mắt, như những huyền thoại sống.

Nhưng ngày nay thì, có hơn một trăm vị Thánh. Họ vẫn được kính nể và tôn trọng, và mỗi người vẫn là tinh anh tuyệt đối - một chiến binh cao quý và một nhà vô địch, những người tài ba nhất mà nhân loại có thể đưa ra.

Nhưng dù vậy, không phải toàn bộ Thánh đều như nhau. Toàn bộ họ đều đáng kinh ngạc, chỉ là có vài người là đáng kinh ngạc hơn cả những người còn lại.

Nhìn chung thì, hơn trăm Người Siêu Việt thường được phân chia vào ba tầng không quá chặt chẽ. Bậc thấp nhất - nếu có thể dùng cách miêu tả như vậy đối với những huyền thoại này - là lớn nhất, và chủ yếu bao gồm những vị Thánh mà đã đạt đến Cấp Bậc Siêu Việt sau Chiến Dịch Góc Nam.

Họ trẻ và ít kinh nghiệm hơn, và con đường đến Thánh vị của họ là hơi dễ hơn những người đi trước. Nên, những chiến binh mà không thể nghi ngờ là xuất sắc vẫn được xem là yếu hơn những vị Thánh còn lại.

Bậc ở giữa là bao gồm vài đại diện tài năng nhất của thế hệ mới, cũng như vài người từ thế hệ trước - trong số những người chiến binh lão luyện mà đã đạt đến Siêu Việt trước Chuỗi Ác Mộng. Những vị Thánh như Thủy Triều Bầu Trời, Hiệp Sĩ Mùa Hè, Người Theo Dõi Thầm Lặng, Bloodwave, và Theo Gót Đổ Nát nằm trong số này.

Những cường giả này sở hữu năng lực mãnh mẽ và lượng kinh nghiệm đáng sợ, mỗi người họ đứng trên nhân loại như những người khổng lồ trong truyền thuyết vậy.

...Nhưng mà, vẫn còn những người ở phía trên họ. Mỗi cá thể độc nhất này là một tồn tại duy nhất, một sự hiện diện mà phá vỡ mọi quy luật. Năng lực đáng sợ của họ khó có thể đo lường, và họ tách bản thân ra khỏi cả những vị Thánh khác, chỉ thua kém bản thân những Bá Chủ mà thôi. Không có từ gì người ta dùng để gọi những người này, nhưng mà không ai là không biết tên của họ.

Chính phủ sở hữu ba nhà vô địch xuất chúng này: Nuôi Dưỡng Bởi Sói, Nightingale, và Kẻ Gặt Hồn.

Gia Tộc Song cũng có ba. Đó là Mordret, Seishan, Bậc Thầy Muông Thú. Và cuối cùng, Gia Tộc Valor có hai. Đó là Nephis và Morgan, Chị Em Kiếm.

(Thật ra Song có 4 và Valor có 3. Chị thứ 4 bên Song trốn kỹ quá, còn lão bên Valor thì quá khùng 🤣)

...Đương nhiên, có những vị Thánh có năng lực khủng khiếp không kém gì mà hoàn toàn không được biết đến. Một trong số họ là Cassie.

Người còn lại là Sunny.

Và cơ bản là chỉ có nhiêu đó.

Nên, không phải phóng đại khi nói một vị Thánh rất nổi tiếng hiện đang ghé thăm Cửa Hàng Toả Sáng và nói rằng cô ta cuối cùng hiểu được tại sao những người phụ nữ trong số đám Người Giữ Lửa lại cứ nhắc đến "quán cà phê no mắt".

Sunny hơi nhíu mày.

"Quán Cafe No Mắt? Hừm. Tên kiểu gì vậy, chưa nghe bao giờ. Mình có cạnh tranh mới hay sao vậy?"

Những cửa tiệm và nhà hàng mới mọc lên trong Bastion mỗi ngày, nên cậu đã không quá chăm chỉ với việc trông chừng những đối thủ cạnh tranh với nhà hàng mình.

'Sao cũng được. Càng thêm nguyên nhân để đảo bảm Effie thỏa mãn với trải nghiệm trong Cửa Hàng Toả Sáng. Rồi, cô có thể nói những Người Giữ Lửa khác trung thành với nơi này. Và những người lính trong tay cô nữa! Mặc dù những Người Thức Tỉnh của chính phủ có ít tiền hơn để dùng, nhưng họ rất đông...'

Sau khi xong xuôi, cậu dùng một cơ thể để bắt đầu mang món lên.

Đủ thứ món phụ, một núi bánh bao, thịt nướng mềm mại, mì tương đen, bánh mới vừa hấp xong, chả giò, tteokbokki, và cơm được nấu hoàn hảo...cậu thật sự đã làm rất xuất sắc.

Thở dốc, Sunny chùi tay trên tạp dề và mỉm cười đầy tự hào. Ở trong phòng ăn, Effie đã tiêu diệt một nửa thứ thức ăn mà cậu đã nấu và đang thở dài thỏa mãn.

"A! Đúng là tuyệt vời mà!"

Rồi, cô cho thế thân của cậu một ngón cái và nói thêm:

"Cho tôi thêm một phần của mọi thứ được chứ?"

Nụ cười của Sunny hơi không vững.

Sau khi Effie dùng xong bữa, cô ở lại một lúc, trò chuyện với Aiko. Họ đã mời Sunny đến ngồi cùng, nhưng cậu lịch sự từ chối và quay trở lại bàn tiếp tân, giả vờ đọc Sổ Tay Quái Vật.

Vì vậy, cậu đã vô tình nghe được Effie chia sẻ chút thông tìn về cuộc họp trong Lâu Đài của cô.

"Đương nhiên là về đông chí. Ngay hôm nay. Đến ngày mai thì nhiều Người Ngủ từ thế giới thức tỉnh sẽ bị đưa đến Cõi Mộng, rải rác ở khắp nơi. Với số người hiện tại ở nơi này, thì đa số họ sẽ có thể tìm đường đến những nơi có người sinh sống gần đó nhất mà không có quá nhiều vấn đề. Những người còn lại thì sẽ được đón bởi những đội tuần tra mà chúng ta đã cùng nhau thiết lập. Ừ thì...ngoại trừ những kẻ xui xẻo."

Cô im lặng một giây, rồi nói thêm bằng giọng buồn bã:

"Đương nhiên, rất có thể sẽ có những kẻ xấu số như là hai người chúng ta. Vì không phải vùng nào ở Cõi Mộng đều có mặt nhân loại, họ có thể bị lạc mất. Không ai muốn việc ở Bờ Biển Bị Lãng Quên lặp lại, nên lần này, có một động thái mở rộng khu vực tìm kiếm. Valor thậm chí đang cử một đội vào Vùng Chết."

Aiko cau mày.

"Để tôi đoán ai sẽ rút thăm xui xẻo đó ha. Họ sẽ cử Ngôi Sao Thay Đổi, phải không hả?"

Effie thở dài.

"Ừ. Công chúa tội nghiệp của tôi không nghỉ ngơi được mà. Ừ thì, đương nhiên, đó đều chỉ là mặt ngoài mà thôi. Nguyên nhân thật sự cho việc cử người đến đó..."

Cô hạ thấp giọng:

"...là Chúa Tể Bóng Tối."

Sunny lật trang của Sổ Tay Quái Vật, gương mặt cậu hoàn toàn bình thản.

Còn Aiko thì nhướng mày.

"Chúa Tể Bóng Tối? Là ai vậy?"

Effie dịu dàng xoa đầu Tiểu Ling. Thằng nhóc đang gối đầu và lòng cô, ngủ ngon lành. Ba nó thì đang lắng nghe họ nói chuyện và uống cà phê với một nụ cười trên mặt.

Nữ thợ săn nhún vai.

"Hắn chỉ là một lời đồn mà thôi...a, nhưng mà vì Valor đang có hành động, tôi đoán rốt cuộc không phải chỉ là tin đồn ha. Dù sao đi nữa, đã có rất nhiều lời đồn về một vị Thánh bí ẩn mà đã xuất hiện trong Vùng Chết giữa Lĩnh Địa Kiếm và Lĩnh Địa Song không lâu trước đây. Nếu hắn ta thật sự tồn tại, và đã có thể sống sót một mình ở nơi đó lâu như vậy...thì hắn ta cực kì hùng mạnh. Đương nhiên, cả hai Lĩnh Địa sẽ muốn có được sự trung thành của hắn."

Cô chần chừ một chút, rồi u ám nói thêm:

"Hoặc nếu đó là không thể, thì sẽ đảm bảo không ai khác có thể có được hắn. Tôi đoán họ đang cử Nephis để xem xét tình hình."

Lắc đầu, Effie giữ im lặng vài giây, rồi cười.

"Cô tưởng tượng nổi không hả? Ý tôi là, Anvil mất trí rồi hay sao vậy? Đừng hiểu sai ý tôi, tôi yêu mến Công Chúa... nhưng thật sự, cô ta có lẽ là người tệ nhất trên đời này để làm một người đàm phán..."

Sunny không thể nhịn được mà đồng ý.

Đương nhiên, thứ Effie không biết là người mà Nephis muốn đàm phán với là đang ngồi cách cô chỉ vài mét, vừa mới phục vụ cho cô một bữa ngon lành.

14 - Thế giới mới dũng cảm

'Vậy là, họ cuối cùng đã bắt đầu có hành động...'

Sunny khẽ thở dài. Mọi thứ đang diễn ra đúng theo tính toán của cậu, nhưng mà cùng lúc, cậu cũng đôi lúc cảm thấy không dễ chịu khi đoán đúng.

Nhiều thứ đã thay đổi kể từ Nam Cực. Nhưng nhiều thứ cũng vẫn như cũ.

Ví dụ như, cán cân quyền lực đã hoàn toàn khác đi.

Sunny đã được sinh ra vào thời gian mà ba Đại Gia Tộc kiểm soát nhân loại, nên trong thời gian thật dài, cậu đơn giản cho rằng đó là trật tự tự nhiên mà thôi. Nhưng thật ra thì, mặc dù vài Đại Gia Tộc đã luôn nổi bật hơn những kẻ khác, ba gia đình vĩ đại kia - Valor, Song, và Nhà Đêm - đã chỉ vươn lên địa vị cao siêu hiện tại không lâu trước khi cậu ra đời.

Và bây giờ, trạng thái tự nhiên đã thay đổi lần nữa. Mặc dù trên danh nghĩa thì vẫn là ba Đại Gia Tộc, nhưng mà thực tế thì, chỉ còn hai mà thôi. Nhà Đêm đã mất đi lợi thế cạnh tranh của nó vì nhiều nguyên nhân, nhưng chủ yếu là vì họ không có một Bá Chủ.

Không có Bá Chủ, những chủ nhân của Biển Bão không thể mang hàng triệu người thường vào phạm vi ảnh hưởng của họ và phát triển những Thành Trì của họ thành những thành phố thịnh vượng. Họ cũng không thể theo kịp sự bùng nổ về số lượng Người Thức Tỉnh, Bậc Thầy, và Thánh như hai Đại Gia Tộc khác đã có thể.

Nói ngắn gọn, Nhà Đêm đã bị giáng xuống vai trò của một người chơi hỗ trợ trong trò chơi vĩ đại giữa Valor và Song.

Vai trò của chính phủ cũng không còn như trước. Giờ khi những Bá Chủ đã hiện thân và sự di dân của nhân loại đến thế giới thức tỉnh đang im lặng diễn ra, thì tương lai như đã được viết trước rồi. Là lực lượng chủ yếu chịu trách nhiệm cho việc duy trì cái nôi của nhân loại, chính phủ không có lựa chọn mà sẽ trở nên lạc hậu.

Có lẽ việc đó sẽ không xảy ra trong thập kỷ đến, hay thậm chí vài thập kỷ, nhưng mà ngày của họ đang đến ngược. Đương nhiên đó là nếu chính phủ không thay đổi.

Và vì vậy, nó đang thay đổi, chậm rãi phát triển sự hiện diện của nó trong Cõi Mộng. Kì lạ là, bất chấp tương lai ảm đạm, lực lượng của chính phủ thật ra lại đã tăng lên trong vài năm qua. Mặc dù không có nhiều Thánh trong tay, ba trong số những vị Thánh của họ lại thuộc về tầng thứ cao nhất trong Cấp Bậc Siêu Việt. Cũng có vô số Người Thức Tỉnh và một lượng lớn Bậc Thầy vẫn còn trung thành với quân đội.

Vậy nên, chính phủ thật ra là đã rút ngắn khoảng cách và bây giờ đã gần mạnh mẽ ngang ngửa Nhà Đêm.

Nhưng mà nó vẫn không thể nào tiếp cận hai vương quốc mới sinh ra trong Cõi Mộng.

Và hai vương quốc đó - Lĩnh Địa Kiếm và Lĩnh Địa Song - đã thay đổi ít nhất.

Trận chiến tranh giữa hai Đại Gia Tộc không được chiến đấu công khai, nhưng mà nó chưa từng kết thúc. Thứ duy nhất ngăn ngừa nó phát triển thành một mối mâu thuẫn trực diện là vì hai Lĩnh Địa không có một biên giới thật sự.

Chưa có.

Nhưng mà thật ra thì những lãnh địa của Song và Valor gần nhau đến mức nguy hiểm. Chỉ có điều giữa chúng là một Vùng Chết nguy hiểm chết người. Vùng Chết đó đã ấn định là sẽ trở thành chiến trường đầu tiên của cuộc chiến tranh công khai giữa hai Vương Quốc Mộng Ảo.

...Đó cũng là nơi mà Sunny đã thiết lập Thành Trì của mình, ngay giữa vùng có tầm quan trọng chiến lược phi thường này. Và nơi mà thế thân thứ ba của cậu hiện đang săn lùng bất cứ thứ gì đủ ngu ngốc để thách thức sự cai trị của cậu.

Suy nghĩ của cậu là đơn giản...

Cậu phải đặt bản thân vào một vị trí lợi thế để khi trận chiến tranh kia chắc chắn rồi sẽ diễn ra.

Bởi vì sau ba năm một mình lang thang trong Cõi Mộng và chậm rãi đánh mất tâm trí, cậu nhận ra rằng cậu không muốn nhìn thế giới kết thúc, và sự ra đời của một thế giới mới, từ ngoài biên.

Cậu muốn ở ngay chính giữa mọi thứ, định hình kết quả để phù hợp với ý chí của cậu, và đạt đến những mục tiêu của cậu trong quá trình đó.

Ừ, dù sao thì...

Đó là vấn đề của thế thân thứ ba. Thế thân thứ hai đang trông chừng Rain và cẩn thận khám phá mặt ẩn giấu của Ravenheart. Còn Sunny này thì đơn giản chỉ coi chừng cửa tiệm mà thôi.

Và thỉnh thoảng là nấu ăn cho những vị Thánh tham ăn.

"Này, Bậc Thầy Sunless, tôi hỏi cậu một câu được chứ?"

Sunny nhìn khỏi cuốn sách và quay sang Effie.

"Chắc chắn có thể rồi, Thánh Athena."

Effie chần chừ một giây, rồi mỉm cười tinh quái.

"Sunless là tên thật của cậu sao? Cậu biết đó, tôi không phải nói là đó nghe như thứ mà một đứa học sinh lớp tám sẽ gọi bản thân...nhưng mà tôi cũng không phải không nói vậy..."

Cậu nhìn cô chăm chú với biểu hiện lịch sự.

"...Cô không phải đã đặt tên con trai mình là Bánh Bao sao?"

Effie giật mình.

"C-cái gì? Không! Ling, tên nó là Ling! Đó là cái tên của một người bạn rất thân của tôi!"

Sunny mỉm cười và quay trở lại cuốn sách.

"Mẹ tôi, cô thấy đó, có một tâm hồn văn thơ."

Cậu chần chừ một giây, rồi vô tư nói thêm:

"Hơn nữa, tôi chưa từng đến trường. Nên tôi thậm chí không biết một học sinh lớp tám sẽ gọi bản thân là gì..."

Effie, Tiểu Ling và ba của Tiểu Ling cuối cùng cũng rời khỏi, để lại một ngọn núi đĩa bẩn. Sunny dùng thế thân để rửa chúng trong lúc nghỉ ngơi ở mái hiên và lắng nghe những âm thanh sôi nổi của Bastion.

Mặc dù giác quan cậu có thể vươn xa và rộng, cậu không dám dùng nó ngay dưới mũi Anvil. Vua Kiếm sở hữu quyền uy vô đối trong Lĩnh Địa của ông ta, và rất ít thứ có thể tránh khỏi ánh mắt của ông.

Khả năng là, ông ta sẽ có thể cảm nhận được nếu có ai đó thăm dò thủ đô của ông ta thông qua những biện pháp vô hình. Nên, Sunny giữ bản thân kín đáo.

Không lâu sau đó, đám đông giờ trưa đã đến, và cậu dùng vài tiếng trong nhà bếp nấu nướng đủ thứ. Rồi đám đông đó cũng biến mất, để lại một Cửa Hàng Toả Sáng trống rỗng.

Sunny chìm trong một sự u sầu kì lạ sau khi gặp Effie. Thời gian mà cô đã ở trong nhà hàng đã khiến tinh thần cậu được nâng lên, nhưng mà giờ khi cô đã đi khỏi, thì chỉ còn lại sự trầm ngâm mà thôi.

Hôm nay cũng là sinh nhật cậu. Nhưng mà cô không nhớ. Không ai nhớ cả. Nói thật lòng thì, thậm chí bản thân cậu cũng suýt quên về nó.

Có gì to tát đâu chứ? Đè nén một tiếng thở dài, Sunny nhắm mắt và tập trung vào những thế thân khác. Có một lọi thế khác cho việc tồn tại ở vài nơi cùng lúc - cậu gần như không bao giờ phải nhàm chán cả.

'Vậy là, Nephis đang đến...'

Đó không phải bất ngờ, nhưng mà đúng là đã xảy ra sớm hơn dự tính của cậu. Cô sẽ mất bao lâu để tìm đến Đền Thờ Vô Danh? Biết Neph thì...nhiều nhất có lẽ là hai tuần?

Nên, cậu có hai tuần để chuẩn bị tinh thần cho bản thân.

Nhiêu đó có lẽ là đủ thời gian.

'Rain cũng cần những mũi tên xịn hơn...'

Thời gian nhanh chóng trôi qua trong lúc cậu suy ngẫm về đủ loại vấn đề.

Rồi, một vị khách mới đến.

Nhưng người này đến không phải vì một bữa ăn, mà là một món Ký Ức.