33 - Khổng lồ hắc ám

Trong lúc mặt đất rung chuyển, bầu không khí sôi nổi bên trong trại ngay lập tức trở nên lạnh lùng và chuyên nghiệp. Người Giữ Lửa, những người mà đang tận hưởng một bữa tối muộn chỉ vài giây trước, ngay lập tức đứng lên và nhặt lên vũ khí. Một giây sau đó, họ đứng thành đội hình phòng ngự, sẵn sàng đẩy lùi bất cứ đợt tấn công nào.

Nephis cũng đã đứng dây. Ngọn lửa trắng cháy trong mắt cô trở nên mãnh liệt hơn, và đống lửa đằng sau cô trở nên cao hơn, đuổi hắc ám cách xa thêm chút nữa.

'Chuyện gì?'

Có một Sinh Vật Ác Mộng đang đến gần họ từ phía xa, hay là chủ nhân của đền thờ cổ đại đã quyết định phản bội họ? Cô sẽ sớm biết đáp án.

Trong lúc họ đứng bất động, chuẩn bị chiến đấu, mặt đất rung chuyển lần nữa. Một làn gió lạnh thổi qua, mang với nó mùi nồng nặc của lá mục và khu rừng ẩm ướt. Một sự yên lặng căng thẳng lắng xuống thế giới.

Một giây sau đó, Nephis cảm giác được một sự hiện diện mới xuất hiện bên cạnh cô. Hơi quay đầu, cô nhìn thấy Chúa Tể Bóng Tối đứng ở ngay ngoài trại, bình tĩnh nhìn vào hắc ám. Hắn đã tự dưng xuất hiện mà không phát ra bất cứ âm thanh gì, như thể bản thân bóng tối đã dâng lên để sinh ra hắn vậy.

Hắn có vẻ đã hủy đi mặt nạ, nhưng vì Nephis đang ở sau lưng hắn, cô không thể nhìn thấy gương mặt của hắn.

Những Người Giữ Lửa rùng mình, bất ngờ bởi sự xuất hiện đột ngột của hắn. Mỗi người họ đều là Bậc Thầy giàu kinh nghiệm, và nhiều người mang theo Ký Ức mà tăng cường giác quan của họ. Lén lút đến gần họ là không hề dễ...

Vậy mà, Chúa Tể Bóng Tối đã làm như vậy mà có vẻ như không có gì to tát cả.

Nephis cau mày, nhận ra những người của cô là dễ thương tổn cỡ nào trước mặt hắn.

"Có chuyện gì vậy?"

Giọng nói cô bình tĩnh, nói chuyện với vị Thánh bí ẩn kia với đủ phép lịch sự.

Cậu im lặng vài giây, rồi thở dài.

"Không có gì nhiều. Chỉ là một con Vĩ Đại vừa mới thức giấc mà thôi."

Bóng Tối im lặng một giây, rồi nói thêm:

"Ta thường giữ chúng ngủ để tránh rắc rối, nhưng mà những con hung hăng nhất đôi lúc thoát khỏi giấc ngủ của chúng."

'Một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại? Giữ chúng ngủ?'

Nephis hơi nhíu mày.

"Vậy chúng ta có nên cùng nhau chiến đấu với nó?"

Vẫn còn đưa lưng về phía cô, chủ nhân của đề thờ cổ đại lắc đầu.

"Không cần. Chỉ là một Quái Thú mà thôi."

Dứt lời, cậu tiến lên một bước.

Hắc ám sôi sục, bọc lấy cậu như một tấm áo choàng. Bóng dáng Ngài Bóng Tối tan biến vào nó, trở thành một với hư vô không ánh sáng kia.

Và rồi, hư vô đó bùng nổ ra trước.

Trong lúc Nephis nhìn theo, bí mật giật mình, một tên khổng lồ làm từ bóng tối chậm rãi vươn lên trên đồng bằng xương.

Cơ thể của hắn là bản sao hoàn hảo của Chúa Tể Bóng Tối. Thân mình khổng lồ hình thành trước tiên, theo sau là hai cánh tay to đùng. Ban đầu, tên khổng lồ trông như đang quỳ, nhưng rồi hắn dẫn đứng lên, cao ngang ngửa đền thờ cổ đại kia. Những cái bóng gợn sóng và cứng lại, lặp lại đường cong của lưng hắn. Cô nhìn thấy những cơ bắp săn chắn lăn dưới làn da đen bóng.

Một giây sau đó, một lớp mã não bóng loáng đã phủ lấy tên khổng lồ hắc ám, bao bọc hắn trong bộ giáp không thể xuyên phá. Đầu hắn bây giờ đã cách quá xa, ánh sáng từ những lồng đèn ma thuật không thể đẩy lùi màn hắc ám che đi gương mặt hắn.

Khi tên khổng lồ bước đi, cả đồng bằng rung chuyển.

'...Một Khả Năng Biến Hình?'

Kích thước của tên khổng lồ bóng tối là còn kém Effie khi cô biến thành dạng Siêu Việt, nhưng mà nó vẫn khiến người ta phải trầm trồ.

Nhưng mà không chỉ có vậy.

Có một sự xào xạc đằng sau họ, và một tiếng rít đáng sợ. Quay người lại, Người Giữ Lửa nhìn thấy cái đầu của một con rắn khổng lồ xuất hiện từ lối vào đền thờ. Sinh vật kia đủ to lớn để dễ dàng nuốt chửng toàn bộ tổ đội chỉ với một cú cắn. Những cái vảy của nó có cùng màu với bộ giáp hắc ám của Chúa Tể Bóng Tối.

Con rắn đen tuyền, bóng lưỡng như hắc diện thạch trườn ra khỏi Thành Trì, cơ thể dài của nó trôi chảy như một dòng sông hắc ám, có vẻ như bất tận. Nó chắc chắn là đã cuộn người xung quanh cả đại sảnh của đền thờ cổ đại, vây quanh họ từ mọi phía từ khoảnh khắc họ tiến vào trong.

Nephis cẩn thận quan sát.

"Khủng Bố?"

Con rắn khổng lồ kia trườn qua đồng bằng xương, vượt qua những Người Giữ Lửa đông cứng và đến gần tên khổng lồ làm từ bóng tối. Cái cổ của nó vươn cao lên không trung, và nó linh hoạt quấn quanh một chân của Chúa Tể Bóng Tối, bò lên cơ thể hắn như rắn bò lên cây.

Sinh vật kia đến vai của tên khổng lồ, rồi trượt dọc theo cánh tay duỗi ra.

Rồi, nó...thay đổi.

Nơi mà đã từng là đầu rắn, một mũi nhọn của một thanh kiếm khổng lồ đột nhiên xuất hiện. Chậm rãi, nhưng mà cũng quá nhanh để có thể nhìn ra, cơ thể của Khủng Bố Siêu Việt gợn sóng, và biến thành một thanh odachi không tưởng nổi, chuôi kiếm và lưỡi kiếm cong dài bằng chiều cao của tên khổng lồ bóng tối.

Cuối cùng, một titan hắc ám đứng trên đồng bằng xương, cơ thể bọc trong bộ giáp mã não đáng sợ, cầm một thanh kiếm hắc diện thạch khổng lồ.

Hắn trông như một vị thần cổ đại mà đã buông xuống cõi trần tục từ thiên đường...hoặc có lẽ là bò ra từ đáy sâu không ánh sáng của vực thẳm.

Không để ý đến những Người Giữ Lửa chút nào, tên khổng lồ bóng tối tiến lên một bước.

Có gì đó lao về phía hắn từ hắc ám...một con quái vật ghê tởm cao trên mặt đất, bộ lông lốm đốm của nó phủ một bầy giòi trắng bệch. Cái đầu hình dạng kì lạ của nó mọc ra những cái sừng sắc bén, và cái hàm của nó mở rộng ra, để lộ một bức tường những răng nanh to đùng.

Những cái chi của nó là một đống lộn xộn với móng vuốt, lưỡi hái chitin và xúc tu co giật.

Một cơn ớn lạnh lan tỏa ra trong tim những Người Giữ Lửa khi nhìn thấy con quái vật xấu xí kia.

Nhưng mà, thanh kiếm như một tòa tháp của tên khổng lồ hắc ám chỉ rơi xuống một lần.

Một đòn, và cổ con Quái Thú Vĩ Đại đã bị gọn gàng chém đứt, cái đầu của nó lăn đi trên mặt đất.

Cơ thể to đùng của nó ngã ra và đâm sầm lên bề mặt xương ức của vị thần đã chết, khiến nó run rẩy thêm lần nữa.

Quái Thú Vĩ Đại...đã chết. Cứ như vậy.

Tên khổng lồ hắc ám nhìn nó với vẻ ghét bỏ, rồi lắc đầu và tự mình vỡ vụn, biến thành một cơn thủy triều bóng tối.

Một giây sau đó, chỉ còn lại cái xác của con quái vật xấu xí, và vết hằn sâu trên xương trắng mà mũi thanh odachi hắc ám để lại.

Sự yên lặng lại lắng xuống Mộ Thần.

Nephis nhìn chăm chú cái xác sinh vật kia, biểu hiện không đọc được.

Đến cuối cùng, cô hơi nghiêng đầu.

'Một đòn.'

Đột nhiên, cô mừng là đã có thỏa thuận với người mà gọi bản thân là Bóng Tối.

...Hắn là một đồng minh là tốt hơn nhiều một kẻ địch.

34 - Con nhỏ điên khùng

Xa về phía tây bắc của Bastion, vượt qua một chuỗi những Vùng Chết với Mộ Thần nằm ở trên đầu, là một vùng sinh sống bao la của nhân loại dưới sự cai trị của Đại Gia Tộc Song. Mặc dù trẻ tuổi và nhỏ hơn so với địa bàn của Lĩnh Địa Kiếm, vương quốc của Ki Song vẫn đông đúc và mạnh mẽ không thua gì.

Không như bản thân Bastion, thứ nằm ở trung tâm địa bàn của Valor, thủ đô của Song nằm ở phía cực bắc của lĩnh vực cô ta, trên dốc của dãy núi cao kều mà đâm ra từ Dãy Núi Rỗng. Đó là một nơi tương phản xinh đẹp nằm giữa những đỉnh núi phủ tuyết và những núi lửa bốc khói, phủ trong bão tuyết và mưa tro.

Tên của nó là Ravenheart. Đại Thành Trì có một cái tên khác trong ngôn ngữ kí tự của Ma Pháp Ác Mộng, nhưng mà sau khi một người mơ hồ nào đó từ thế hệ đầu tiên của Người Thức Tỉnh chinh phục nó, người ta dần bắt đầu gọi cung điện núi hẻo lánh này bởi Tên Thật của cô.

Chiến binh Thức Tỉnh mà ít người biết đến kia là người thành lập gia tộc Song và là người mẹ quá cố của Ki Song. Con gái của bà đã nâng tiểu gia tộc của họ lên đến tầm cao mới, rồi đến đỉnh điểm của quyền lực. Tương tự, Ravenheart đã phát triển từ một cứ điểm của một tiểu gia tộc Truyền Thừa đến một trong những Đại Thành Trì của nhân loại, là nhà của hàng trăm ngàn Người Thức Tỉnh.

Và bây giờ, sau Chuỗi Ác Mộng, nó cũng là nhà của hàng triệu người bình thường.

Bản thân Thành Trì là một cung điện tráng lệ đứng trên dốc núi phủ tuyết, chênh vênh ngay mép của một vực thẳm không đáy. Truyền thuyết kể rằng nó từng được cắt ra từ ngọc trắng thuần khiết, nhưng mà sau khi chịu đựng cơn thịnh nộ của những núi lửa xung quanh hàng ngàn năm, nó đã biến thành một màu đen tuyền, như thể làm từ hắc diện thạch. Dù vậy, tương phản trên nền tuyết trắng xóa, vẻ đẹp tuyệt mĩ của nó chỉ càng trở nên động lòng người hơn.

Một cây cầu đá khổng lồ bắt ngang qua vực thẳm giữa ngọn núi và núi lửa đứng đối diện nó, liên kết hai nhánh của dãy núi như một con đường dùng cho người khổng lồ. Những trụ đen được trang trí với những chạm khắc tinh xảo, và quy mô của công trình này là thách thức lẽ thường.

Những ngày nay, thành viên của Gia Tộc Song sống trong cung điện hắc diện thạch băng giá đó, còn cây cầu khổng lồ thì đã trở thành một thị trấn cho những chiến binh Thức Tỉnh, những người mà có thể chịu đựng cái lạnh. Bản thân thành phố thì được xây trên dốc của núi lửa, nơi mà sự ấm áp sẽ bảo vệ những dân thường của Ravenheart khỏi thời tiết khắc nghiệt phi nhân loại của vùng băng tuyết này.

Họ cũng không phải lo lắng về những vụ phun trào đột ngột, bởi vì Nữ Hoàng Song và những cô con gái Siêu Việt của bà có thể bảo vệ họ khỏi bất cứ thảm họa gì.

Ravenheart là một nơi khắc nghiệt. Nhưng mà nó cũng là một nơi vô cùng xinh đẹp.

Và vì vậy, cuộc sống ở nơi này khắc nghiệt, nhưng mà cũng đang phát triển.

Vùng đất xung quanh từ lâu đã bị dọn sạch những Sinh Vật Ác Mộng thật sự nguy hiểm, nhưng mà chúng nguy hiểm hơn vùng đất trung tâm của Cõi Mộng, nơi Bastion đang đứng. Nhiều sinh vật vẫn còn sống trong những ngọn núi tuyết, và bản thân môi trường cũng đủ trí mạng đối với những ai không đủ chuẩn bị để đối mặt với sự tàn nhẫn của nó.

Cùng lúc, có rất nhiều đất đai phì nhiêu ở những vùng đất thấp, nơi đã được tro núi lửa bồi bổ rất hào phóng. Cũng có địa nhiệt, vô số suối nước nóng, và đủ loại tài nguyên quý hiếm có thể tìm thấy ở khắp nơi. Những người mà đã di chuyển đến đây từ Nam Cực thấy cuộc sống của họ trở nên khắc nghiệt mãnh liệt, nhưng mà cũng sảng khoái mãnh liệt.

Đương nhiên là nếu người ta có thể quen với năng lực nghiêm trang và ghê rợn của Nữ Hoàng Song, việc mà họ nhanh chóng đã làm.

Dù sao đi nữa, có một lượng công việc không hồi kết cần được làm, từ ủi những cánh đồng tro đến khai thác những thứ quặng ma thuật, đến xây dựng một cơ sở hạ tầng tương đương hiện đại bằng cách dùng địa nhiệt năng bất tận.

Và vì có nhiều Sinh Vật Ác Mộng sống trong dãy núi, cũng có một nhu cầu thiết yếu có ai đó bảo vệ những công nhân này. Đó là lý do tại sao Rain đã bị chôn trong tro, đổ mồ hôi trong lúc bất động chờ đợi. Cô đã nằm đây vài giờ rồi, hoàn toàn không nhúc nhích.

Cách cô khoảng một trăm mét, nơi dốc của hẻm núi vươn lên sắc bén, một sinh vật xấu xí đang lôi kéo cơ thể nó giữa những vách núi. Nó trông giống một con sâu có vảy với sáu cái chi dài, gầy gò, mỗi cái đều có bộ vuốt như dao găm ở cuối. Cái hàm của nó là một hình tròn kinh dị với đống răng lộn xộn sắc bén như kim.

'Chết tiệt thật.'

Cô đã trông đợi một Quái Thú, nhưng mà lại đang đối mặt với một Quái Vật. Mặc dù phải thừa nhận, đám Sâu Đá chỉ là sinh vật Ngủ Yên mà thôi...

Nhưng vì Rain thậm chí còn không phải là một Người Ngủ, mà chỉ là một người thường không năng lực, thứ kia có thể xé xác cô chỉ trong vài giây. Không, thậm chí không phải vài giây...một giây mà thôi.

'Thảo nào mọi người gọi mình là "con nhỏ điên khùng"... mình đúng là điên mà. Em điên nên mới nghe lời anh, đồ khốn điên rồ!'

Nếu không phải vì sự càu nhàu của sư phụ cô, cô từ lâu đã đăng ký quay trở lại thế giới thức tỉnh, làm vậy thì cô sẽ thách thức Ác Mộng Đầu Tiên và trở thành Người Thức Tỉnh. Nhưng không...đồ điên kia cứ nhất quyết nói là học trò của hắn chỉ có thể Thức Tỉnh một cách tự nhiên, mà không phải bị lây nhiễm bởi Ma Pháp Ác Mộng.

Và, trẻ trung và ngây thơ như cô lúc đó, cô thật sự đã tin tưởng lời nhảm nhí của hắn! Nhiều năm đã trôi qua rồi, vậy mà cô vẫn chỉ là một người thường. Mặc dù phải thừa nhận, cô đã hơi có thể cảm nhận được tinh túy của mình...thứ mà theo lời anh ta nói là bước khó nhất.

Dù vậy! Sư phụ cô không hề nghi ngờ là một kẻ lừa đảo không biết xấu hổ!

'Chết tiệt, đồ con ma chết tiệt...hoặc là ma cà rồng... hoặc là thứ quái quỷ gì đó...'

Trong lúc cô suy nghĩ như vậy, một giọng nói khe khẽ vang lên từ đằng sau cô. Rain giật mình, nhưng, nhớ đến rèn luyện của mình, hoàn toàn bất động bất chấp sự giật mình đó. Cô không cần phải quay lại để biết cái bóng của cô đang nói chuyện.

Nó nói là:

"Em đang không có suy nghĩ gì đó kì lạ về anh lần nữa đâu ha?"

Đám Sâu Đá có thính giác rất kém, nhưng mà có thể cảm nhận được sự run rẩy nhỏ nhất truyền trong đất. Cô khẽ ho khan, rồi thì thầm trả lời:

"Gì cơ? Đương nhiên không rồi, sư phụ đáng kính! Đệ tử của anh...sẽ không bao giờ dám làm gì thiếu trung thành như vậy..."

Giọng nói kia không tin tưởng lắm đáp lại:

"Thật ư? Ừ thì...tốt! Nhưng mà em nên nhanh lên. Gió đang đổi hướng."

Rain thầm chửi thề và chậm rãi lên đến một đầu gối.

Đến lúc giết một con Quái Vật Ngủ Yên nữa rồi.

'Mình đã giết bao nhiêu con rồi chứ?'

Nhiều hơn bất cứ Người Ngủ nào mà cô biết, chắc chắn là vậy. Và nhiều hơn cả nhiều Người Thức Tỉnh trẻ tuổi trong Ravenheart nữa, bất chấp việc cô chỉ là người bình thường.

Nhưng mà cô vẫn phải cực kì cẩn trọng. Cô không thể cho phép dù chỉ một sai lầm...như người thầy của cô luôn nói. Một sai lầm là đủ để biến thành một cái xác.

Và trở thành một cái xác ở Ravenheart là quá ghê rợn.

Mặc dù phải thừa nhận...sư phụ có lẽ sẽ cứu cô nếu có gì xảy ra.

Có lẽ.

'...Phải không?'