59 - Ký ức về băng

Một đại dương lạnh giá bao phủ bờ biển của vùng đất hoang tàn, những con sóng đóng băng và bất động. Bầu trời trống trải, âm u và vô tình, mặt trời ẩn mình sau tấm màn ảm đạm. Vùng đất lặng lẽ và cô quạnh, một khoảng không vô hồn bị chôn vùi dưới lớp tuyết dày.

Không xa bờ biển, lớp băng bao phủ mặt đại dương đột nhiên nứt toác và vỡ tung, để lộ bề mặt nước đen tối không ngừng cuộn trào bên dưới. Một bàn tay tái nhợt nhô lên khỏi mép băng và cắm vào lớp băng với sức mạnh đáng sợ. Một lát sau, một chàng trai trẻ gầy gò trèo ra từ dòng nước lạnh giá, bước lên những con sóng đóng băng với nét mặt lạnh lùng, biểu hiện đáng sợ hiện rõ trên gương mặt tái nhợt.

Vẻ ngoài của cậu ta vừa quyến rũ vừa đáng sợ. Chàng trai trẻ chỉ mặc những mảnh vỡ rách rưới của một bộ đồ quân sự hầu như chẳng còn lại gì. Làn da trắng tái của cậu ta tựa như tuyết, bị vấy bẩn bởi vô số vết thương kinh khủng nhưng không chảy máu. Đôi mắt cậu, ngược lại, đen như vực sâu không đáy. Mái tóc đen nhánh ướt át khẽ động đậy trong làn gió lạnh thấu xương.

Cậu ta trông như xác của một vị thần đuối nước đã bò ra khỏi địa ngục đóng băng.

Phần lớn thân trên của cậu để trần, lộ ra hình xăm tinh xảo của một con rắn cuộn quanh, phủ kín cánh tay, ngực và lưng. Con rắn đen tối sống động đến mức gần như trông như những vảy đen trên da cậu đang di chuyển.

Sunny đứng yên một lúc, nhìn vào vùng đất hoang vu phía trước. Rồi cậu bước về phía trước.

Cuối cùng, sau bao thời gian trôi qua, cậu đã trở lại Trung Nam Cực.

Cậu đã quay về Falcon Scott.

Khi cậu bước bước thứ hai, làn da rách rưới đáng sợ của cậu đã bắt đầu lành lại. Khi cậu bước bước thứ ba, các mảng giáp mã não xơ xác che chắn cơ thể bị tàn phá của cậu, bảo vệ cậu khỏi cái lạnh và gió.

"Nó vẫn y như cũ."

Sau Ác Mộng Thứ Ba, khi mọi chuyện đã xong, Sunny đã quay lại Góc Bắc cùng những người tị nạn. Cậu dành một thời gian ở đó, hoàn thành những việc còn dang dở — không có nhiều thứ để làm khi cậu đã bị xóa khỏi thế giới. Gặp Rain là điều cuối cùng cậu làm. Sau đó, không còn gắn bó với bất cứ ai hay bất cứ điều gì, cậu lại quay trở về Nam Cực.

Vượt đại dương một mình không phải là chuyện dễ dàng. Biến thành Rắn Mã Não, Sunny lao xuống những độ sâu tối tăm, nơi bóng tối nuôi dưỡng linh hồn cậu và chứa đầy hồn tinh. Đáng tiếc, ngay cả khi được tăng cường bởi Dệt Hồn, cậu cũng không thể duy trì một bộ Vỏ khổng lồ như vậy một cách liên tục.

Nhưng may mắn thay, không thiếu những nỗi kinh hoàng không tưởng trong lòng đại dương của thế giới tỉnh thức.

Sunny sử dụng Khả Năng [Thép Rắn] của Rắn Linh Hồn để gia tăng nanh vuốt, và chiến đấu với những sinh vật khủng khiếp trong lòng sâu để phục hồi tinh tuý thông qua Khả Năng [Đoạt Hồn] cho phép Rắn Linh Hồn hấp thụ và chuyển giao một phần hồn tinh của mọi sinh vật mà nó tiêu diệt trong dạng Vũ Khí Linh Hồn hoặc Quái Thú Linh Hồn.

Việc duy trì Vỏ trong thời gian dài rất nguy hiểm khi Sunny không còn Tên Thật nhưng dạng Rắn Mã Não là một trong số ít mà cậu có thể sử dụng mà không lo mất đi bản thân — có lẽ là vì cậu đã quen thuộc với nó, hoặc vì cậu có mối liên hệ với các sinh vật rắn vì là người thừa kế của Thần Bóng Tối.

Sunny mất nhiều tuần để đến được Nam Cực. Và những tuần đó... là một cơn ác mộng lạnh lẽo và kinh hoàng. Ở nơi sâu thẳm tối tăm của đại dương, cậu đã đối mặt với những nỗi kinh hoàng đến mức không lời nào có thể diễn tả nổi. Cậu giết một số, và trốn thoát số khác. Cơ thể cậu đã bị xé rách và vỡ vụn, nhưng cuối cùng, cậu vẫn sống sót.

Ý tưởng vượt qua đại dương một mình trước đây có vẻ hoang đường, nhưng giờ đây khi Sunny đã là một Khủng Bố Siêu Việt, cậu đã biến nó thành hiện thực.

Bóng tối lạnh lẽo đang ngự trị trong linh hồn cậu còn đáng sợ hơn nhiều so với đại dương. Giờ đây, khi Sunny đã bỏ lại tất cả mọi thứ... trạng thái tinh thần của cậu không còn lý tưởng nữa. Nỗi đau và sự đau khổ đã biến thành cơn giận dữ đen tối, và cơn giận đó sục sôi, từ chối bị kìm nén hay kiểm soát.

Trong thế giới này, không còn chỗ cho Sunny nữa, và không còn gì để cậu làm.

Ngoại trừ việc trả những món nợ.

Và món nợ đầu tiên cậu cần giải quyết là với Quái Thú Mùa Đông.

...Bước qua những con sóng đóng băng, Sunny đến bờ của Trung Nam Cực và nhìn quanh với vẻ mặt vô cảm. Đôi mắt cậu như hai hồ nước đen, tràn đầy sát khí lạnh lẽo và sự căm thù đầy chết chóc.

Cách đó không xa, pháo đài cảng của Falcon Scott nằm trong đống đổ nát, bị chôn vùi một nửa trong tuyết. Thành phố đứng im lìm trên những vách đá cao, đông cứng trong băng. Các tòa nhà bị phủ kín trong băng, và những thi thể của hàng triệu người đã bị Quái Thú Mùa Đông giết chết trước khi đêm dài kinh hoàng kết thúc cũng vậy.

Sunny nhìn chằm chằm vào vách đá một lúc, rồi quay đi. Cậu chưa sẵn sàng để vào thành phố.

Cậu dành vài giờ lang thang vô định quanh bờ biển, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Cái lạnh khắc nghiệt tuyệt đối chết người, nhưng Sunny không để ý đến nó. Giác Quan Bóng của cậu mở rộng ra xa, bao phủ một vùng đất hoang vu rộng lớn.

'Đâu rồi... đâu rồi...'

Cuối cùng, cậu dừng lại và nhìn chằm chằm xuống mặt đất một cách im lặng. Cuối cùng, có một thoáng cảm xúc hiện lên trên gương mặt cậu. Sunny giơ một bàn tay run rẩy lên che mắt, một nụ cười gượng gạo nở trên môi.

Cậu không thể tìm thấy nó. Ngôi mộ nơi cậu đã chôn cất những người lính của mình... khi đó cậu không còn tỉnh táo, và địa hình đã thay đổi quá nhiều vì tuyết và băng. Vì vậy, cậu không còn biết được nơi chôn cất của Belle, Dorn, và Samara nữa.

'Ah... chết tiệt...'

Một tiếng kêu nghẹn ngào thoát ra từ miệng cậu, rồi Sunny tức giận đánh vào tàn dư gỉ sét của một chiếc MWP bị hỏng gần đó, bị phủ kín bởi lớp tuyết.

Một tiếng nổ vang rền, và chiếc máy khổng lồ phát nổ. Những mảnh hợp kim sắc nhọn bắn ra xa như những mảnh đạn chết người, trong khi phần thân của nó bị văng đi. Nó đập vào vách đá cách đó khoảng một trăm mét, khiến cả một phần vách đá vỡ vụn và sụp đổ thành một trận tuyết lở của những mảnh đá vỡ.

Không hề nao núng, Sunny ngẩng đầu lên trời và hét lên một tiếng méo mó, rồi cúi xuống, đôi mắt tràn đầy sự thịnh nộ đen tối.

"Giết mày... Tao sẽ xé xác mày thành từng mảnh..."

Nghiến chặt răng, Sunny hít sâu vào bầu không khí lạnh giá của Nam Cực và tiến về phía tàn tích của thành phố.

60 - Thành phố băng giá

Sunny không biết mình mong đợi điều gì khi bước vào Falcon Scott. Cậu thậm chí cũng không hiểu vì sao mình cảm thấy bị thôi thúc phải vào đó... nhưng cuối cùng, cậu vẫn đi vào, bước dọc những con đường im lặng với nét mặt xa vắng trên khuôn mặt tái nhợt của mình. Cậu đến đây chính vì cậu không muốn thấy nơi này – tượng đài cho sự thất bại của bản thân. Cậu nợ chính mình và những người cậu đã không bảo vệ được, để chứng kiến nơi yên nghỉ cuối cùng của họ trong vẻ kinh hoàng mà nó mang lại.

Có lẽ đơn giản vì giờ đây không ai còn nhớ đến cậu, Sunny muốn ít nhất tự nhớ về chính mình, ngay cả những điều mà cậu muốn quên.

Thành phố gần như giống hệt như cậu đã tưởng tượng.

Đó là một nghĩa địa đông lạnh. Cái lạnh chết người từ bão tuyết của Quái Thú Mùa Đông đã giết chết tất cả mọi người trong chỉ vài khoảnh khắc ngắn ngủi. Những thi thể nằm ẩn bên trong các tòa nhà hoặc bị c·hôn v·ùi dưới tuyết, khiến thành phố trở nên trống rỗng một cách rùng rợn.

Ít nhất, họ không phải chịu đựng quá lâu...

Một số tòa nhà đã sụp đổ trong những tháng qua dưới sức nặng của băng. Số khác đứng vững như những bia mộ khổng lồ... hoặc có lẽ là những lăng mộ lạnh giá, dành cho những người đã chết bên trong. Điều kỳ lạ là không một Sinh Vật Ác Mộng nào dám bước vào thành phố để ăn xác chết. Dường như Quái Thú Mùa Đông đã đánh dấu nơi này là lãnh thổ của mình.

Sunny đi qua một vài công trình quen thuộc... trại lính nơi các kẻ Bất Thường từng đóng quân, khu tổ hợp chính phủ, tòa tháp ký túc nơi Beth và Giáo sư Obel từng sống. Ký ức tràn ngập trong tâm trí cậu, chỉ khiến tình trạng tinh thần của cậu càng tệ hơn.

Đó là một cảm giác kỳ lạ khi hoàn toàn cô độc.

Giờ đây, khi Sunny thực sự cô độc, bị xóa khỏi sự tồn tại, cậu không còn cảm giác phải kiềm chế cảm xúc hay duy trì vẻ ngoài bình thường nữa. Không có ai để chứng kiến sự suy sụp của cậu, không ai để có ấn tượng sai lầm về cậu. Không còn mối liên hệ nào ràng buộc cậu với thế giới... nhưng, hóa ra những mối liên hệ đó từng là những điểm tựa giữ cho tâm trí cậu gắn kết.

Nếu có ai đó nhìn từ bên ngoài, cậu hẳn trông rất đáng sợ.

Chỉ khi thực sự cô độc, Sunny mới nhận ra bao nhiêu thói quen và hành vi của mình từng bị chi phối bởi nhu cầu hòa nhập với môi trường... với xã hội loài người. Giờ đây, cậu không cần bận tâm đến việc duy trì vẻ ngoài chấp nhận được, che giấu những cảm xúc không phù hợp, hay nói đúng lời.

Thật ra thì, cậu chẳng cần nói gì cả.

"Có lẽ mình vẫn nên làm những điều này dù không cần thiết."

Cậu nghi ngờ rằng thả lỏng hoàn toàn như vậy có thể khiến cậu dần rơi vào một kiểu cuồng loạn nào đó, nhưng lại chẳng buồn bận tâm.

Cuối cùng, cậu dừng lại trước tàn tích đổ nát của bức tường thành phố và dành một lúc lâu ngắm nhìn cánh đồng tuyết phủ bên kia.

Bước qua đống đổ nát, Sunny nhảy xuống, nhẹ nhàng đến mức có thể đi trên tuyết, và để lại bóng ma của Falcon Scott phía sau.

Có lẽ đây là lần cuối cùng cậu nhìn thấy nơi này. Nhưng điều đó... thật ổn.

Thật ra, đó là điều tốt nhất.

Một lúc sau, cậu đến nơi những người lính cuối cùng của Quân Đội Sơ Tán Đầu Tiên đã chết, bị giết bởi cái lạnh chết chóc của cơn bão tuyết phi tự nhiên. Những hình hài đông cứng của họ vẫn còn đó, những người nằm gần nhất nằm dài trên mặt đất, những người đã chịu đựng lâu hơn bị đông cứng như những bức tượng băng.

Gương mặt bất động của cậu dường như cũng đã bị đông cứng.

Cậu dành một lúc giữa họ, nhìn về phía chân trời. Quái Thú Mùa Đông đã rút vào trung tâm của lục địa, nhưng dấu vết của nó vẫn còn. Ngày nay, Nam Cực trông giống với hình ảnh ban đầu của nó hơn, lạnh lẽo và bao phủ trong băng. Thật phù hợp một cách đen tối.

Sunny vẫn đang chìm trong suy nghĩ của mình khi một thứ gì đó chuyển động dưới lớp tuyết, và một sinh vật ghê rợn lao về phía cậu từ bên dưới. Cậu không động đậy, nhưng những cái bóng quanh cậu khẽ xao động và lao tới với tốc độ kinh hoàng, chụp lấy con quái vật trên không.

Một giây sau, sinh vật đó bị xé toạc một cách kinh hoàng, máu nóng bắn ra như sương đỏ lên người Sunny.

Biểu hiện của cậu không thay đổi, nhưng đôi mắt cậu lóe lên ánh sáng tối tăm.

'Thật kỳ lạ!'

Vẫn thật kỳ lạ khi giết một Sinh Vật Ác Mộng mà không nghe thấy giọng nói quen thuộc của Ma Pháp công bố Cấp Bậc, Lớp, và tên của nó.

Tuyết quanh cậu rung chuyển và vỡ tung, hàng chục hình thù ghê rợn lao tới, định xé xác cậu ra. Lúc này Sunny mới di chuyển, một nụ cười nham hiểm hiện lên trên gương mặt.

Cậu nhanh đến mức dường như chỉ biến mất ở một chỗ và xuất hiện ở chỗ khác. Không có vũ khí nào trong tay, và cậu cũng không cần đến chúng. Găng tay của Áo Choàng Mã Não là đủ.

Rơi vào phong cách chiến đấu man dại của Âm Hồn Gò Mộ Sunny nghiền nát hộp sọ của một trong những sinh vật bằng nắm đấm trần. Một khoảnh khắc sau, cậu đã ở gần một con khác, xuyên tay vào ngực nó và bóp nát trái tim nó. Trong nháy mắt, cậu đã ở một nơi khác, tàn nhẫn xé toạc hàm của một con quái vật.

Sunny chiến đấu một cách tàn nhẫn và có phương pháp, tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng một cách nhanh gọn và khốc liệt nhất... không, thậm chí điều này không thể gọi là chiến đấu. Lúc này cậu không phải là một chiến binh — mà là một đồ tể, hoặc một đao phủ tàn bạo nhất.

Chỉ mất không quá mười hai giây để cậu hủy diệt toàn bộ bầy sinh vật. Khi cậu xong việc, máu phủ trên giáp mã não của cậu đã chuyển thành băng.

Sinh Vật Ác Mộng đã chết... nhưng không phải tất cả.

Cậu chừa lại một con còn sống.

Giờ đây, con quái vật khổng lồ đang quằn quại trên tuyết, cố gắng đào bới xuống lớp tuyết khi những cái bóng giữ nó tại chỗ. Không có lối thoát nào cho nó khỏi Sunny, nhưng sinh vật ghê tởm vẫn cố gắng chạy trốn trong tuyệt vọng.

Quay đầu lại, Sunny nhìn con quái vật xấu xí và bước về phía nó.

"Mày định đi đâu? Ai cho phép mày rời đi?"

Tiến lại gần sinh vật, cậu cúi người xuống bên cạnh nó và nhìn vào đôi mắt hoảng loạn của nó với nụ cười.

Cái miệng khủng khiếp của sinh vật cách mặt cậu chưa đến một mét, nhưng Sunny không quan tâm.

"Hôm nay là một ngày xui xẻo để tồn tại đấy, đồ cặn bã. À, nhưng cũng là điều tốt nhất. Đúng là thứ tao cần!"

Cậu đưa tay ra, cảm nhận Rắn Linh Hồn luồn ra khỏi các ngón tay. Chẳng bao lâu sau, một dòng bóng tối đen ngòm tuôn ra từ ngón tay cậu và đổ xuống tuyết, hình thành một cái Bóng khổng lồ.

Cái bóng đó không phải là hình hài của một con rắn vĩ đại, mà là hình dạng của một sinh vật khổng lồ đứng trên hai chân ngắn ngủn, với thân hình gầy gò cong quắp và đôi tay dài quá khổ có nhiều khớp nối. Hai trong số đó kết thúc bằng những móng vuốt xương đáng sợ, và hai tay khác ngắn hơn, kết thúc bằng gần giống như ngón tay người.

Cơ thể của nó được phủ một lớp lông đen rách rưới, và trên đầu nó có năm con mắt đen láy. Bên dưới là một cái miệng khủng khiếp đầy răng sắc nhọn, hơi hé mở như thể đang chờ đợi. Những dòng nước dãi nhớp nháp chảy xuống cằm sinh vật và nhỏ giọt lên tuyết.

Phần đáng sợ nhất là những hình dạng kỳ quái không ngừng chuyển động, như những con sâu dưới làn da của sinh vật.

Đó là Vua Núi. Hoặc ít nhất là một phiên bản của Vua Núi trông như thể vừa được nhúng vào một vũng tối tăm lỏng.

Nụ cười lạnh lẽo của Sunny rộng ra một chút, đôi mắt đen của cậu sáng lên với ý chí tà ác.

"Đi đi. Đây sẽ là con đầu tiên."

Vua Núi bước một bước nặng nề và nắm chặt lấy sinh vật đang quằn quại bằng bàn tay mạnh mẽ của mình. Sau đó, một trong những ấu trùng uốn éo dưới làn da của nó bò ra khỏi móng vuốt và chui vào cơ thể của con quái vật.

Sinh Vật Ác Mộng đông cứng trong giây lát, rồi phát ra một tiếng kêu rùng rợn.

Một lúc sau, cơ thể của nó co giật trong cơn vùng vẫy kinh khủng.

Sunny nhếch mép cười một cách lạnh lùng.

"...Nhưng chắc chắn không phải là con cuối cùng đâu. Không, chưa phải đâu."