Đáng lẽ ra, sau khi Kitae dọn dẹp xong lều bạt trở về, họ sẽ cùng nhau làm món bánh xèo hành. Họ định sẽ gọi cả ông Hwang và bà cụ ở nhà cổng xanh qua, bày một chiếc bàn nhỏ trên hiên rồi cùng chia nhau chỗ rượu Makgeolli còn sót lại sau buổi bán hàng. Kitae, người vốn dĩ chẳng mấy khi cười nhưng thỉnh thoảng vẫn nhíu mày rồi bật cười trước những câu đùa tinh quái của ông Hwang, đáng lẽ tối nay cũng phải như vậy. Thế nhưng giờ đây, hắn lại đang nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay với những vết khâu nham nhở với khuôn mặt đanh lại nghiêm trọng. Trước mặt hai người không phải là mảnh sân nhỏ đơn sơ mà là tấm rèm bệnh viện trắng toát.
​Haewon im lặng như thể đôi môi cũng bị khâu lại cùng với lòng bàn tay, cậu đờ đẫn nhìn chằm chằm vào đường nối giữa tường và sàn nhà. Vậy là trên lòng bàn tay trái của cậu giờ đây đã hằn sâu hai vết sẹo.
​"Tay thế này thì phải nói một tiếng chứ."
​Một miếng khăn giấy ướt đẫm nước chà xát mạnh bạo lên gò má cậu. Dưới lớp khăn giấy chà mạnh đến mức bề mặt sắp xơ ra, những vệt máu khô dần biến mất, để lộ ra khuôn mặt mộc. Rút thêm mấy tờ giấy nữa chà xát một hồi, Kitae tặc lưỡi đầy vẻ bực bội rồi kéo Haewon đang thẫn thờ vào nhà vệ sinh để rửa mặt. Hắn giữ chặt gáy cậu, dùng một bàn tay thấm đẫm nước lạnh rửa sạch những vết máu còn sót lại như thể đang rửa mặt cho một đứa trẻ lên năm, rồi dùng giấy ướt lau sạch tay chân cho cậu.
​Nắm lấy bắp chân còn thon nhỏ hơn cả cánh tay mình, Kitae tặc lưỡi, thô bạo phủi sạch lòng bàn chân đen nhẻm của Haewon. Hắn nhìn qua bàn tay đang quấn băng của cậu một lượt rồi nhét một xấp giấy vào túi quần cậu. Đó là số tiền mặt và chiếc thẻ nhận được từ Seo Gayoung.
​"Cứ giữ lấy đi. Hoặc là gửi vào tài khoản ấy."
​Xấp tiền trong chiếc túi quần phồng lên sột soạt, cọ vào đùi cậu ngứa ngáy. Haewon bước đi trên hành lang trắng toát, nương tựa vào bàn tay đang nắm chặt lấy cơ thể lảo đảo của mình, đôi mắt sưng húp cụp xuống.
​Khác với vị bác sĩ già đã trở về Anbyeok-ri trước khi quá muộn, Kitae vẫn ở lại bên cạnh cậu suốt đêm. Sự tử tế quá mức nhận được từ một người không thân thích hôm nay bỗng trở nên nặng nề đến nghẹt thở. Khi đứng chờ thang máy để lên khu nội trú, Kitae hỏi cậu có đói không, nhưng cậu chỉ lặng lẽ lắc đầu. Mọi chuyện cảm giác như đều là lỗi của mình, khiến cậu thậm chí không dám thốt ra lời xin lỗi.
​Giá như cậu rời khỏi thị trấn ngay khi Seo Gayoung tìm đến. Giá như cậu không nảy sinh tình cảm với Kitae và ông Hwang mà dọn đồ đi ngay. Giá như cậu lờ đi những viên sô-cô-la được đặt ngay ngắn trên bờ tường. Không, giá như ngay khi vừa nhìn thấy bóng lưng ấy, cậu lập tức chạy xuyên qua những con dốc để trốn đến một nơi khác... Nếu vậy thì liệu mọi chuyện có khác đi không? Giọng nói của Seo Haeyoung, người đã nhắc đến sự tha thứ từ một góc độ hoàn toàn lệch lạc, cứ bám lấy màng nhĩ rồi xoay mòng mòng. Như tiếng ve kêu râm ran không nghỉ suốt cả mùa hè, ve ve...
​"Cậu Haewon?"
​Một giọng nói lạ lẫm vang lên ngay trước mặt kéo theo ánh nhìn đờ đẫn của cậu. Cửa thang máy đã mở ra ở tầng tương ứng. Ngay khi bước ra hành lang theo sau Kitae, một người đang đứng đợi đã gọi tên cậu – cái tên mà ở nơi này chẳng ai biết tới. Là ai nhỉ, Haewon suy nghĩ một chút rồi thốt ra một tiếng thở dài mệt mỏi: "À".
​Là đêm qua sao? Cậu mơ hồ nhớ lại việc mình đã gọi vào số điện thoại ghi trên danh thiếp kẹp giữa xấp tiền và khóc nức nở. Khi cậu mếu máo không nói nên lời, Seo Gayoung – người dường như đã bối rối im lặng một hồi lâu khi nghe chuyện – nói rằng sẽ cử một người đến. Phớt lờ lời cầu xin chị hãy đến đây, Seo Gayoung sau một hồi im lặng đã đặt ra một câu hỏi mà cậu không thể trả lời.
​"Để tôi hỏi một câu thôi. Tôi đã bảo cậu đừng ở cái thị trấn đó nữa mà. Tại sao cậu vẫn ở đó?"
​Cái cách đặt câu hỏi khi đã biết rõ câu trả lời ấy giống hệt như em trai cô ta, khiến cậu cứng họng. Khi cậu buông thõng tay không thể tiếp lời, Kitae đã cầm lấy điện thoại, báo ngắn gọn tên bệnh viện và tình trạng của Seo Haeyoung rồi cuộc gọi kết thúc.
​Khoảng một tiếng trôi qua, ngay khi họ bước vào sảnh bệnh viện, một người nhận ra cậu và tiến lại gần, xử lý mọi việc một cách nhanh chóng. Lúc đó cậu thậm chí không nhìn rõ mặt người nọ, nhưng giờ đây khi đã rửa mặt và tỉnh táo lại phần nào, cậu thấy đó là một người khá cao. Choi Min-jung, người có tầm mắt gần như ngang bằng với Haewon (vốn cũng không phải là thấp), mỉm cười rạng rỡ và đưa tay ra.
​"Lúc nãy tôi chưa chào hỏi đàng hoàng được. Tôi là Choi Min-jung... Ái chà, tay cậu nát bét cả rồi kìa."
​Đang định bắt tay thì nhìn thấy lớp băng quấn chằng chịt, Min-jung tự nhiên rụt tay lại. Cô ta thản nhiên xoay người bắt tay với Kitae rồi chỉ tay về phía hành lang có phòng bệnh, dặn dò những điều sáo rỗng.
​"Thủ tục nhập viện xong cả rồi, nên hai người cứ đóng vai người giám hộ đi. Tạm thời nhập viện ba tuần, không rượu bia thuốc lá gì nhé. Đừng làm gì quá sức. Còn lại thì... cứ đợi bác sĩ hoặc đợi anh Seo Haeyoung tỉnh dậy rồi nghe tiếp."
​Haewon gật cái đầu cứng nhắc trước những lời nói nhanh đến mức không theo kịp của Min-jung, rồi đưa mắt nhìn về phía hành lang dài hun hút. Khác hẳn với phòng cấp cứu ồn ào – nơi hỗn tạp âm thanh của những gia đình đi du lịch mùa hè gặp nạn, nhân viên y tế chạy đôn chạy đáo và những người đang kêu gào đau đớn – hành lang này im lìm như bị lật ngược lại. Min-jung, với vẻ mặt lộ rõ nụ cười xã giao, vừa bước vào thang máy đi xuống vừa cất cao giọng.
​"Tôi có thể gặp anh một lát được không?"
​Haewon giật mình quay lại thì thấy ánh mắt của Min-jung đang đóng đinh vào Kitae. Không biết lý do cô ta gọi riêng hắn là gì, cậu lúng túng không biết nên làm thế nào thì một bàn tay dày rộng khẽ đẩy vai cậu. Nhìn theo Kitae bước vào thang máy sau khi nói "Đi đi", Haewon lại quay đầu bước một bước về phía hành lang vắng lặng không một bóng người. Đó là những bước chân chậm chạp như đang bò. Dù muốn đến đó thật nhanh nhưng đồng thời lại không bao giờ muốn tới nơi, tiếc thay con đường này có điểm dừng, nên cậu không thể cứ thế đi mãi được.
​Cuối cùng, khi đứng trước phòng bệnh của Seo Haeyoung, Haewon dụi đôi mắt đang cay xè vì thiếu ngủ và khóc quá nhiều. Cánh cửa chỉ cần đẩy nhẹ là sẽ mở, nhưng cậu đã chần chừ rất lâu trước khi đặt tay lên đó.
​Nếu muốn chạy trốn, bây giờ vẫn có thể đi. Khi những thứ nhẹ tênh trong túi bắt đầu đè nặng lên tâm trí, nỗi lo âu trỗi dậy. Vùi mắt vào cổ tay phảng phất mùi hương hăng nồng, Haewon thở dốc, đấu tranh dữ dội. Thật khó để lựa chọn bất kỳ bên nào, cậu chỉ muốn giậm chân thật mạnh và hét lên. Thay vì để nước mắt không thể trào ra rơi xuống, cậu chỉ đứng đó nức nở nghẹn ngào suốt mười phút, rồi bàn tay trắng bệch cuối cùng cũng mở cửa.
​Khi những hình bóng không tên vươn ra từ khe cửa kéo lấy cổ chân, cậu không còn nghĩ đến việc chạy trốn được nữa. Cổ chân với xương mắt cá bị nghiền nát dưới gót giày da vẫn còn vặn vẹo, chậm chạp bước đi như đang dẫm vào màn sương mù che giấu mọi chướng ngại vật. Ngay khi bước vào không gian có Seo Haeyoung, toàn bộ da thịt cậu đau nhói như bị kim châm.
​Cậu đóng cánh cửa vốn chỉ mở vừa đủ cho một người qua. Liếc nhìn phòng khách được trang trí bằng gỗ ấm áp, cậu băng qua hành lang trang nhã. Dừng lại một chút nơi góc cua, Haewon bị thu hút bởi công viên xanh mướt hiện ra sau khung cửa sổ lớn chiếm trọn một mặt tường. Những màu sắc rực rỡ ấy khiến ngày hôm qua đầy sương mù u ám cảm giác như một giấc mơ. Khó khăn lắm mới rời mắt khỏi những tán lá đang rung rinh, chiếc giường đặt gần cửa sổ lọt vào tầm mắt cậu.
​Đôi chân đang đứng chôn chân phát ra tiếng động rắc rắc rồi tách khỏi mặt đất. Tiến thêm một bước, đôi chân ẩn dưới lớp chăn trắng muốt hiện ra; hai bước, lồng ngực đang phập phồng lên xuống nhẹ nhàng lộ diện. Ba bước, người đàn ông dùng lớp vỏ bọc cao quý để che giấu mặt tối ghê tởm của mình xuất hiện.
​Haewon chậm rãi tiến về phía người đàn ông đó trong không gian tĩnh lặng đến mức tưởng như nghe được cả tiếng bụi bay. Cơn mệt mỏi dường như đã giết chết nỗi sợ hãi và lòng căm thù. Cuối cùng khi đứng bên gối của anh, Haewon chẳng thèm để mắt đến chiếc ghế sofa êm ái cạnh đó mà chỉ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhợt nhạt của anh.
​Anh của bây giờ lại khác hẳn đêm qua. Người đàn ông đang nhắm mắt ấy trông không giống một dạ xoa, cũng chẳng giống kẻ điên vừa cười vừa tự rạch nát tay mình. Đó chính là dáng vẻ năm xưa, dáng vẻ ngủ say đến mức nếu không lay thật mạnh thì tuyệt đối sẽ không tỉnh lại, khiến cậu không kìm lòng được mà phải đặt lên một nụ hôn.
​Chỉ có hai điểm khác biệt so với ngày ấy. Một trong hai bàn tay đang đặt ngay ngắn trên bụng được quấn lớp băng dày không thể so sánh với của cậu, và vùng da thịt lấp ló sau cổ áo bệnh nhân cũng vậy. Vết thương sượt qua cổ, nằm ngay xương quai xanh chính là kết quả của việc cậu đã đưa lòng bàn tay mình ra che chắn.
​Ánh mắt cậu men theo chiếc cổ sạch sẽ không tì vết, dừng lại thật lâu trên những đường nét khuôn mặt đẹp như tranh vẽ. Ánh nắng buổi sáng phủ rạng rỡ trên mặt người đàn ông. Khi anh nhắm mắt và khép miệng, đó là một khuôn mặt đẹp đẽ không gì sánh bằng. Khi ánh mắt chứa đựng vô vàn sự chỉ trích như đang nhìn một tội nhân bị che đi, khi những lời nói thẩm vấn và áp bức liên hồi biến mất, quá khứ yêu đương lại hiện về. Sự lạc quẻ ấy đã giày vò và thao túng cậu cho đến tận bây giờ, dù một năm đã trôi qua.
​Cử động đầu ngón tay để phá tan sự cứng đờ, Haewon nhấc cánh tay đang run rẩy lên. Bàn tay vươn ra, lơ lửng trong không trung ngay phía trên cổ anh.
​Bây giờ, tất cả... cậu đều muốn kết thúc. Cậu muốn người đàn ông này biến mất. Cậu muốn Seo Haeyoung, kẻ đã nắm giữ và thao túng cậu theo ý muốn từ tận quá khứ xa xôi không nhớ nổi, phải chết đi. Chỉ cần chồng hai bàn tay lên và nhấn thật mạnh, cậu có thể giết chết anh ngay tức khắc.
​Thế nhưng, bàn tay đang hạ dần xuống kia thậm chí còn chưa chạm vào vùng cổ đã vội chuyển hướng.
​Đầu ngón tay giữa vốn đã từ bỏ ý định bóp cổ giờ chạm vào bờ môi dưới bị rách. Những vết răng cắn khiến vết thương đã đóng vảy máu. Cậu cẩn thận mơn trớn phần thịt mềm bị dập và vết thương thô ráp. Nơi duy nhất cậu có thể để lại vết rách trên người anh cũng chỉ có chỗ này mà thôi.
​Rốt cuộc tại sao mọi chuyện lại đến nông nỗi này? Có suy nghĩ bao nhiêu đi nữa, vấn đề mà hơn mười năm qua không tìm được lời giải thì giờ đây cũng chẳng thể nào giải nổi.
​Có lẽ vì chủ quan cho rằng anh đang ngủ say. Khi ngón tay đang đồ lại hình dáng đôi môi chạm vào khóe miệng, hàng lông mi rủ xuống như hình chiếc quạt từ từ mở ra. Ánh mắt tinh tường hiện lên như thể chưa từng ngủ khiến tim cậu rụng rời. Không có thời gian để rụt tay lại. Ngay khoảnh khắc Haewon vội tránh ánh mắt định lùi lại, một bàn tay như gông xiềng đã chộp lấy cánh tay cậu.
​"A...!"
​Đó là một lực bóp như muốn nghiền nát xương thịt. Không thể kháng cự, cậu bị kéo đi và theo phản xạ phải tỳ đầu gối lên giường, ngay lập tức bàn tay quấn băng của anh vòng qua ôm lấy eo cậu. Lực ép từ cổ tay kéo cậu vào chiếc giường vốn đã chật chội cho hai người nằm.
​Đôi dép lê mà Kitae đã xỏ cho rơi xuống sàn phát ra tiếng cộp, mùi thuốc nồng nặc sộc lên. Seo Haeyoung kéo đùi Haewon đang đứng hình vì không thở nổi, đưa cậu nằm hẳn lên giường, anh chẳng màng đến bộ quần áo dính máu khô mà vùi mặt vào lồng ngực gầy của cậu.
​"... Yoon Haewon."
​Giọng nói trầm thấp lan tỏa với một dư chấn sâu sắc. Áp trán vào lồng ngực đang đập nhanh không kiểm soát rồi dần tìm lại nhịp điệu đều đặn, Seo Haeyoung chen đùi vào giữa đôi chân đang căng cứng của cậu. Đầu gối thúc vào phía trong đùi chắc chắn đã để lại vết lằn đỏ, khóa chặt đôi chân gầy guộc như cành củi khô, còn bàn tay quấn băng luồn dưới cánh tay ép chặt cơ thể cậu vào mình. Cảm giác đôi môi mà đầu ngón tay vừa chạm vào lúc nãy giờ đây lướt dài trên hõm xương quai xanh, rồi bất chợt nghiến răng lại. Trong lúc cậu giật mình, Seo Haeyoung để lại một vết răng mờ, rồi áp môi vào đó thì thầm nhỏ nhẹ.
​"Tôi đã chờ cậu mà."
​Lời nói đó nghe như một sự nũng nịu, nhưng đồng thời lại giống như một lời thúc giục giáng xuống cậu, kẻ đang cố gắng phủ nhận tình cảm của chính mình. Hoặc có lẽ đó là lời thì thầm bao hàm cả hai ý nghĩa. Haewon, người đã im lặng suốt từ khi đến bệnh viện, lần này cũng đáp lại bằng sự câm lặng. Có lẽ do thuốc mê chưa tan hết, Seo Haeyoung chớp mắt nhìn cậu với vẻ mộng mị rồi lầm bầm những câu chữ không đầu không cuối như đang làm nũng trong cơn ngái ngủ.
​"Tôi cứ tưởng là mơ... Nhưng tôi biết cậu sẽ đến mà."
​Haewon thực sự ước rằng tất cả những chuyện này chỉ là một giấc mơ, cậu đồng cảm một nửa với anh. Cánh tay vừa bị bàn tay anh nắm lấy nóng bừng lên như bị đóng dấu nung. Hơi thở của Seo Haeyoung, kẻ đã cố tình rúc vào lòng cậu và thở ra những nhịp nồng nàn, giống như một chiếc lưới bủa vây toàn bộ cơ thể. Ánh nắng hắt lên lớp chăn trắng muốt thật ấm áp, nhưng từ sâu thẳm bên trong cậu lại trỗi dậy một luồng khí lạnh lẽo. Như thể chỉ chờ đợi việc cậu đến, Seo Haeyoung nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu, nhưng chỉ cần thấy có dấu hiệu muốn thoát ra, anh lại siết chặt lấy cậu ngay cả trong cơn mê.
​Không còn cách nào khác, Haewon đành thả lỏng cơ thể, tựa gò má vào mái tóc mềm mại của anh và ngước nhìn bầu trời xanh thẳm. Cảnh tượng này khác xa so với ngày hôm qua. Nhìn vào khung cảnh nhợt nhạt ấy, cậu để mặc cho những tâm tư mà mình hằng giấu kín vì sợ chúng sẽ vỡ òa ra tuôn chảy.
​"... Tôi muốn cậu chết đi, nhưng tôi lại sợ cậu sẽ chết."
​Cảm giác chông chênh từng nếm trải trên vách đá dưới cơn mưa tầm tã lại khiến đôi chân cậu hẫng hụt. Cú rơi mà cậu tưởng đã kết thúc vào mùa hè năm đó, hóa ra vẫn tiếp diễn cho đến tận bây giờ, và vẫn đang tiếp tục. Không thấy đáy đâu cả. Cơn gió cát thổi lên từ vực thẳm đen kịt phủ lên cơ thể hoang tàn. Trái tim khô héo không còn sức lực để dao động đã bị bụi bặm che lấp.
​Khi bắt đầu cảm thấy chán ghét tất cả mọi chuyện đến mức phát ngấy, cậu bỗng khao khát điều mà mình đã sợ hãi suốt cả cuộc đời. Nhắm mắt lại, Haewon ôm lấy đầu Seo Haeyoung đang thở đều và thầm cầu nguyện một cách lặng lẽ.
​Kẻ nắm giữ chuôi dao luôn luôn là Seo Haeyoung. Sự bắt đầu và kết thúc của mối quan hệ này hoàn toàn nằm trong tay anh. Nghĩ về những ngày tháng mình cuống cuồng chạy trốn chỉ để né tránh hiện thực mà lờ đi sự thật đó, cậu thấy thật nực cười. Dù có vùng vẫy và chạy trốn với quyết tâm tìm đến cái chết, cậu cũng không ở vị trí có thể chủ động cắt đứt mối quan hệ này.
​Vì vậy, bây giờ cậu hy vọng Seo Haeyoung sẽ là người nhẫn tâm vứt bỏ trước. Giống như vô vàn những mối quan tâm mà anh đã thay đổi xoành xoạch, cậu ước anh sẽ vứt cậu vào thùng rác và nói rằng đã bắt đầu thấy chán rồi. Vì không còn sức lực để đeo bám một cách thảm hại, cậu sẽ không thể ngăn cản bước chân anh quay đi, và dù không thể quên ngay được, nhưng rồi một ngày nào đó cậu cũng sẽ quên. Dẫu có chết vì không thể quên nổi, cậu vẫn không ngừng cầu nguyện rằng lần này Seo Haeyoung hãy rủ lòng thương hại mình mà đích thân cắt đứt mối nghiệt duyên này.
​