Trong khi một kẻ đang kiên nhẫn chờ thời, một kẻ khác lùng sục khắp các vùng miền, và kẻ còn lại cuối cùng cũng bị cướp mất hộ chiếu, thì những chiếc lá treo trên cành cây khô héo bắt đầu rụng xuống, cả thế giới dần đóng băng. Mùa đông lạnh lẽo đã về.
​Trái ngược với những tưởng tượng của Taekyum về một tình cảnh tồi tệ không thể cứu vãn, Haewon vẫn đang sống tốt. Nếu "sống tốt" có nghĩa là hơi thở vẫn còn duy trì, thì cậu vẫn đang cố gắng bám trụ lấy từng nhịp thở mỏng manh ấy.
​Vốn dĩ nhút nhát, Haewon ẩn mình trong một nơi nhỏ bé và hẻo lánh. Như thể nếu bước ra ngoài khi mặt trời còn mọc thì sẽ đột tử ngay lập tức, cậu không bao giờ bước chân qua ngưỡng cửa trước khi màn đêm buông xuống.
​Trong căn phòng bán hầm bị che kín cửa sổ, cậu cảm nhận cái nắng ban trưa qua những bức tường xi măng và tận hưởng sự tự do sau mười năm dài đằng đẵng. Tuy nhiên, đó là một sự tự do không trọn vẹn, bởi cậu chẳng thấy hạnh phúc chút nào.
​Ngồi ôm gối nơi góc phòng với những nỗi ưu tư, Haewon lấy cuốn sổ chi tiêu dày cộm từ trong túi xách ra. Trong những dòng ghi chép dày đặc, chẳng có khoản thu nào mà toàn là chi. Dù số tiền vé máy bay được hoàn lại cộng với tiền tiết kiệm bấy lâu nay là một con số khá lớn, nhưng vì phải gánh vác cả tiền thuê nhà lẫn sinh hoạt phí cho cả hai người thay cho một Seungwan luôn túng quẫn, số tiền ấy cứ thế vơi dần đi. Haewon vuốt ve những nét chữ được viết nắn nót, lẩm bẩm:
​"Phải đi làm thôi..."
​Nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ chẳng còn ai giúp đỡ cậu nữa. Ngay khi bóng dáng một người hiện lên trong trí não, đôi bàn tay cậu bỗng trở nên chậm chạp.
​"Chơi với tôi không?"
​Gương mặt trẻ trung đang nằm bò ra bàn, nhìn cậu chằm chằm hiện ra chập chờn. Khung cảnh cửa sổ nhuốm màu hoàng hôn, tấm rèm lay động trong gió xuân, cho đến cả mùi gỗ trong lớp học... mọi thứ hiện ra sống động như mới vừa hôm qua. Cậu đã trả lời thế nào với kẻ vừa đánh mình thừa sống thiếu chết ngày hôm trước, rồi lại thốt ra những lời quái gở đó nhỉ?
​Gập cuốn sổ lại, Haewon hít một hơi thật sâu rồi nín thở. Máu dồn lên khiến gương mặt đỏ bừng, tiếng tim đập thình thịch vang bên tai. Thời gian chịu đựng càng dài, cơ thể cậu càng run lên bần bật. Cuối cùng, khi bật ra một tiếng thở dốc và hít thở trở lại, hình bóng Seo Haeyoung đang chực chờ len lỏi ra đã biến mất không dấu vết.
​Bất kể là nửa đêm, giữa trưa hay rạng sáng, khi những ảo ảnh đáng sợ bớt hiện hình thì thứ tiếp theo giày vò Haewon lại là những kỷ niệm của riêng hai người. Đáng lẽ cậu phải căm ghét anh đến mức muốn giết chết ngay lập tức mới đúng. Vậy mà không hiểu sao, những chuyện tốt đẹp cứ thình lình hiện về. Sự mâu thuẫn đó đau đớn hơn bất cứ điều gì, khiến cậu phải tự hành hạ thể xác mình. Đó là hình phạt cậu tự dành cho bản thân. Cậu tự đánh vào đùi, nín thở, hay đập đầu vào tường. Chỉ có như vậy, hình bóng Seo Haeyoung mới mờ nhạt đi đôi chút.
​Khi kim ngắn đồng hồ chỉ gần 3 giờ sáng, tiếng bấm mật mã cửa vang lên. Haewon đang thở dốc vội cất cuốn sổ vào túi rồi đứng dậy. Cánh cửa mở ra, Seungwan — người đã ra ngoài với bộ quần áo mỏng manh bất chấp thời tiết giá lạnh — lảo đảo bước vào.
​"Anh ơi..., em về rồi đây..."
​"Muộn thế..."
​Khi cậu tiến tới đỡ lấy thân hình đang đứng không vững và giúp cậu ta tháo giày, mùi thuốc lá hòa lẫn với mùi rượu nồng nặc sực lên.
​"Không phải đâu..., tại anh quản lý cứ giữ em lại, em đã định về sớm rồi mà..."
​"Ừ..., chắc em mệt lắm."
​"Em sẽ kiếm tiền thật nhanh rồi nghỉ việc. Thật đấy..."
​Vừa đáp lời những câu lảm nhảm say xỉn đã quá quen thuộc trong thời gian sống chung, Haewon vừa kéo Seungwan về phía tấm đệm. Khi được đặt nằm xuống, Seungwan vừa lầm bầm chửi thề vừa rúc vào trong chăn. Trước khi cậu ta kịp ngủ thiếp đi, Haewon khẽ đỡ cậu ta dậy để cởi bỏ lớp quần áo vướng víu. Trong lúc đang thuần thục chăm sóc kẻ say, tầm mắt Haewon chợt dừng lại ở một chiếc túi giấy trông có vẻ mới. Cậu cầm chiếc túi có in logo thương hiệu nổi bật từ tay Seungwan đặt sang một bên, vừa đắp chăn cho cậu ta vừa lẩm bẩm:
​"Không được cứ mua mấy thứ này mãi đâu..."
​"Không phải đâu... quà tặng đấy, là quà mà."
​Seungwan say khướt quờ quạng tay, cười hì hì. Cậu ta lảm nhảm rằng chuyện chẳng có gì to tát, là một bà chị quen biết tặng vì đã làm việc vất vả. Nhìn Seungwan như vậy, Haewon bất giác mỉm cười bất lực. Trong lúc cậu dọn dẹp đống quần áo vứt bừa bãi, tiếng nói nhỏ dần rồi thay thế bằng tiếng ngáy khò khò. Đó là âm thanh đã giúp cậu bớt sợ hãi trong mấy tháng qua. Âm thanh nhắc nhở rằng cậu không cô đơn có một sức gây nghiện ngầm.
​Sau khi thu dọn xong, Haewon mở tủ bếp lấy lọ thuốc ra. Cậu nghiêng lọ, gõ nhẹ vào lòng bàn tay, những viên thuốc trắng muốt rơi ra. Đó là loại thuốc có thể làm dịu đi chứng mất ngủ kinh hoàng mà mùa hè năm ngoái đã để lại. Men rượu không còn đủ sức dẫn dụ giấc ngủ nữa. Vào cái ngày cậu thú nhận mình không thể ngủ dù đã uống rượu trắng nguyên chất, Seungwan đã mang về cho cậu loại thuốc ngủ này sau khi đi làm về. Nghe bảo là lấy bớt từ thuốc của anh quản lý.
​Định bụng chỉ để lại một viên rồi cất đi, nhưng Haewon khựng lại. Giờ đây dường như một viên là không đủ. Đêm qua cậu cũng đã trằn trọc, nên sau một hồi đắn đo, cậu nuốt hai viên và rót thêm một ly rượu trắng uống kèm cho chắc ăn. Cảm giác mơ màng, say sưa khiến thực tại trở nên xa vời là một cảm giác mà cậu không thể dứt ra được. Cuốn mình trong tấm chăn mỏng so với tiết trời mùa đông, Haewon nhắm mắt lại với tâm trạng thoải mái. Hy vọng rằng hôm nay sẽ không mơ về chuyện cũ mà có được một giấc ngủ sâu.
​"A, lại ngủ nướng rồi!"
​Tiếng động ồn ào đánh thức cậu dậy. Cơn buồn ngủ nhanh chóng tan biến khỏi cái đầu đang mụ mẫm, thay vào đó là sự sảng khoái trào dâng. Vẫn cuộn trong chăn, Haewon vươn hai tay ra đại diện cho một cái vươn vai dài. Đây là giấc ngủ sâu và thỏa mãn nhất từ đầu năm đến nay. Đang định nằm ườn thêm một chút để tận hưởng cảm giác ấm áp này thì Seungwan, người đã ra đến cửa, lại quay vào ngồi quỳ bên cạnh gối của cậu.
​"Anh ơi, cho em mượn ít tiền đi taxi được không? Có lương em hứa sẽ trả mà."
​Nhìn Seungwan đang chắp hai tay cầu khẩn bằng ánh mắt mơ màng, Haewon với tay kéo chiếc túi lại gần. Nhìn cái thói quen đi taxi dù quãng đường rất gần, cậu cũng hiểu lý do tại sao cậu ta không để dành được tiền. Chẳng còn cách nào khác, cậu lấy chiếc ví trong ngăn túi trước ra, đưa cho cậu ta một tờ mười ngàn won.
​"Đây..."
​"Em cảm ơn! Em sẽ trả thật mà!"
​Seungwan giật lấy tờ tiền rồi đáp lại lời cảm ơn bằng một cái ôm. Sức nặng của cậu ta đè lên cơ thể đang quấn chăn của cậu. Haewon không còn phản ứng nhạy cảm như trước mà khẽ cười khúc khích. Mùi hương trái cây sực lên — chắc là do cậu ta vừa thức dậy đã cuống cuồng đi tắm — mang lại cho Haewon, người vừa thức dậy sau giấc ngủ ngon lâu ngày, một buổi sáng dễ chịu.
​Sau khi tiễn Seungwan đang vội vã chạy đi vì sợ muộn, Haewon nằm lại lên chăn rồi lại bật dậy ngay lập tức. Lòng bàn chân cậu cảm thấy đau nhói. Vừa nhìn xuống đôi bàn chân lẽ ra không thể đau, biểu hiện của cậu bỗng cứng đờ lại.
​"Cái gì thế này..."
​Hai lòng bàn chân cậu dính đầy những vết đen bẩn thỉu. Có những chỗ còn bị trầy xước và rớm máu. Tại sao chân lại như thế này? Rõ ràng tối qua cậu đã rửa chân rồi mới đi ngủ, sàn nhà cũng rất sạch sẽ. Vì ngủ thiếp đi ngay khi vừa nhắm mắt nên cậu cũng không có ký ức gì còn lại. Nhíu mày suy nghĩ, Haewon cẩn thận đứng dậy, khập khiễng đi về phía nhà vệ sinh. Có lẽ là do lối vào nhà quá bẩn.
​Sau khi rửa sạch đôi chân bẩn đến mức nghe tiếng sột soạt, cậu bắt đầu công việc sớm của mình. Cậu dọn dẹp đống rác đã trì hoãn mấy ngày, thu gom đống hộp đựng thức ăn dùng một lần trong bồn rửa bát nhỏ xíu đem để trước cửa, rồi cho quần áo vào máy giặt. Sau khi lau chùi lối vào nhà bóng loáng đến mức tốn bao công sức, Haewon lại rửa chân lần nữa và dán băng cá nhân vào lòng bàn chân. Hoàn thành xong mọi việc, cậu bất giác nở nụ cười vu vơ. Cơ thể cậu nhẹ nhõm một cách kỳ lạ.
​"...Chắc phải bảo em ấy lấy thêm thuốc thôi."
​Haewon mân mê đôi bàn chân sạch sẽ và chờ đợi đêm tối buông xuống.
******************************************************
Thành phố khi bước vào những ngày cuối năm vẫn luôn đông đúc, rực rỡ những ánh đèn màu lấp lánh ngay cả khi đêm đã về khuya. Đang bị kẹt cứng trên cây cầu lớn, Hee-sung đưa lòng bàn tay ấn mạnh vào hốc mắt mệt mỏi.
​"Tắc đường quá..."
​Đáng lẽ đây phải là khoảng thời gian cuối năm vui vẻ, nhưng Hee-sung chẳng thể nở nổi một nụ cười. Mối quan hệ với Seo-hyun không còn như trước, mà ngay cả lũ bạn cũng trở nên kỳ quặc như thể vừa ăn nhầm thứ gì đó không sạch sẽ. Thật khó để cân đo đong đếm xem bên nào khiến anh đau đầu hơn, anh thở dài thườn thượt rồi nhích từng chút một trên bàn đạp ga. Đúng lúc đó, thông báo trên điện thoại đặt trên giá đỡ hiện lên. Đó là tin nhắn từ Taekyum (hắn), bảo anh bận nên đừng liên lạc.
​Thật là cạn lời. Lần cuối anh liên lạc để chúc mừng năm mới đã là từ ba ngày trước. Việc đến tận bây giờ hắn mới trả lời còn chưa nực cười bằng cái nội dung không chút lịch sự đó.
​"Đùa nhau à..."
​Chắc chắn là chúng nó điên tập thể rồi. Hee-sung tắt cái thông báo chướng mắt, trừng trừng nhìn chiếc xe phía trước vẫn chưa có dấu hiệu nhúc nhích rồi chìm vào suy nghĩ.
​Hyunwoo (cậu ta), Taekyum (hắn), Seo Haeyoung (anh). Những kẻ vốn dĩ luôn dính lấy nhau như hình với bóng nay bỗng chốc rạn nứt chỉ trong một khoảnh khắc. Hyunwoo đột ngột quay trở về nước ngoài mà không một lời báo trước, thậm chí chẳng thèm gửi một lời chào bình an, cắt đứt liên lạc với tất cả mọi người kể từ khi rời đi. Taekyum thì đắm chìm trong men rượu một thời gian rồi bắt đầu đi lang thang khắp các tỉnh thành như thể bị thứ gì đó thôi thúc, còn Seo Haeyoung... anh thậm chí không muốn nghĩ tới.
​Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra giữa ba người bọn họ, nhưng không một ai chịu mở miệng. Tất cả cũng đã đủ tuổi trưởng thành cả rồi. Dù bọn họ có đánh nhau hay làm gì đi chăng nữa thì cũng không phải chuyện để anh can thiệp, nhưng đứng ở vị trí người ở giữa, lòng anh chẳng thể nào yên ổn. Nghĩ đi nghĩ lại, bọn họ chẳng có lý do gì để phải cãi nhau đến mức này.
​"Ơ..."
​Hee-sung vốn đang tựa lưng vào ghế nhìn ra ngoài bỗng ngồi thẳng dậy. Một gương mặt vừa lướt qua trông rất quen thuộc. Anh vừa lái xe bám theo chiếc phía trước vừa liếc nhìn ra phía làn đường trên cầu. Giữa những người đạp xe thưa thớt, anh thoáng thấy bóng dáng một người đàn ông mà mình đã từng gặp ở đâu đó. Một người đàn ông đang chạy điên cuồng chỉ với một chiếc áo thun ngắn tay, giữa cái thời tiết giá lạnh đến mức sương giá đóng trên cửa kính xe.
​Dù có thể tặc lưỡi cho qua vì tưởng đó là một kẻ điên, nhưng lạ kỳ thay, ánh mắt anh cứ bị cuốn theo. Hee-sung nheo mắt, vừa phải nhìn phía trước vừa phải để mắt tới người đàn ông đó. Khi đoạn đường bớt tắc, anh đã có thể bắt kịp tốc độ chạy của người kia. Sau những lọn tóc bay lòa xòa, một gương mặt trắng bệch lộ ra. Mắt Hee-sung mở to. Anh lùng sục mọi ký ức về gương mặt vừa lạ vừa quen ấy.
​Gương mặt ngơ ngác khi bị dính bánh kem, giọng nói điềm tĩnh khi chào hỏi Joo Hyun-jung, và đôi bàn tay trắng bệch vì hoảng sợ khi dính máu của Taekyum. Sinh nhật của Seo Haeyoung, buổi tiệc chia tay của Hyunwoo, cho đến tận khoảnh khắc trong nhà kho khi Taekyum bị vỡ đầu. Đó là người đã có mặt ở tất cả những nơi ấy.
​Cái tên vốn đã bị lãng quên bỗng nổi lên trong tâm trí.
Haewon (cậu).
​Hee-sung vô thức bẻ lái tấp xe vào lề đường. Ngay khi bước ra khỏi ghế lái, một cơn gió mạnh ùa tới làm tóc tai anh rối bù. Thời tiết này rõ ràng không phải là lúc để mặc đồ mùa hè. Hee-sung nhảy phắt qua lan can lên vỉa hè, nhanh chóng đuổi kịp bóng lưng đang chạy của Haewon. Ngay khi anh chộp lấy cánh tay rồi xoay người cậu lại, một luồng khí lạnh lẽo từ làn da rét run như băng đá truyền sang khiến anh rùng mình.
​"Haewon... Yoon Haewon. Cậu là bạn của Seo Haeyoung đúng không?"
​Ánh đèn đường và đèn pha ô tô soi rọi người đàn ông trước mặt. Mái tóc cậu đã dài hơn so với lần cuối anh gặp, bay phấp phới trong gió. Đôi mắt nhạt màu từ từ ngước lên nhìn anh, nhưng anh có cảm giác như cậu đang nhìn vào một nơi nào đó khác. Một ánh nhìn như đang lạc bước trong giấc mơ. Nhìn đôi mắt lờ đờ ấy, Hee-sung vội vàng nói thêm:
​"Cậu nhớ tôi chứ? Chúng ta gặp nhau vài lần rồi mà, nhưng giờ... cậu làm cái quái gì ở đây thế này?"
​"...Họ đang đuổi theo tôi."
​Đôi môi tái nhợt vì lạnh của cậu mấp máy. Hee-sung định nắm chặt cánh tay khi thấy Haewon có ý định giằng ra, nhưng rồi anh giật mình khựng lại. Đến lúc này anh mới nhận ra điều bất thường. Cánh tay của Haewon quá gầy so với một người thường xuyên vận động như anh.
​Trước đây cậu vốn thế này sao? Hee-sung nheo mắt, nhìn từ trên xuống dưới thân hình chỉ còn da bọc xương đang lảo đảo trước gió của cậu rồi so sánh với Haewon trong ký ức.
​"...Còn giày của cậu đâu?"
​Dưới gấu quần, mu bàn chân lộ ra trắng bệch. Một người chạy bộ trên cầu giữa đêm khuya với áo ngắn tay và chân trần... Hee-sung tiến lại gần một bước, giữ lấy má Haewon rồi ghé sát mặt mình vào. Hơi thở đứt quãng của cậu lướt qua cánh môi anh. Từ đôi môi hé mở của Haewon, mùi rượu nhàn nhạt thoảng ra. Có vẻ không uống nhiều lắm, nhưng nhìn Haewon đang cụp mắt đờ đẫn, Hee-sung lắc đầu rồi cởi áo khoác của mình ra.
​"Nhà cậu ở đâu? Tôi đưa cậu về."
​"Phải đi, tôi phải đi thôi. Họ cứ đuổi theo tôi mãi..."
​Haewon vặn vẹo cơ thể như muốn thoát ra, nhưng đối với Hee-sung, việc giữ chặt cái thân hình gầy gò ấy chẳng có gì khó khăn. Anh ép cậu mặc áo khoác rồi nắm cổ tay kéo đi. Nếu cứ để cậu lại đây mà cậu nhảy xuống sông thì hỏng bét.
​"Đi mau đi. Tôi lạnh lắm rồi đây."
​"Không được, tôi không đi đâu..."
​Haewon gồng chân đứng trụ lại, lắc đầu liên tục. Sau một hồi dỗ dành, khuyên bảo rồi kéo lê, cuối cùng Hee-sung cũng đưa được cậu vào ghế phụ. Anh thở dài rồi tháo giày của mình ra. Trong khi anh giữ lấy đôi bàn chân đông cứng rồi phủi sạch bụi bẩn ở lòng bàn chân cho cậu, Haewon cứ liên tục đẩy vai anh và lẩm bẩm rằng có người đang đuổi theo. Hee-sung xỏ đôi giày thể thao quá khổ so với chân Haewon vào cho cậu, buộc dây thật chặt rồi phủi tay.
​"Không có ai đuổi theo cả. Thế nhà cậu ở đâu? Tôi gọi cho Seo Haeyoung nhé?"
​"Đuổi theo..."
​Cái miệng vốn lẩm bẩm không ngừng của Haewon bỗng ngậm chặt lại. Hee-sung, kẻ vừa bị cướp mất áo khoác và giày, rời mắt khỏi một Haewon đang im lặng để đi về phía cốp xe. Khi anh chọn đại một đôi giày tập trong cốp để đi vào rồi quay lại ghế lái, ghế phụ đã trống không. Anh hốt hoảng nhìn quanh thì thấy Haewon đang chạy bán sống bán chết về phía cuối cây cầu.
​"Cái cậu này bị sao vậy chứ...!"
​Anh leo lên xe đuổi theo, nhưng ngay khi một đoàn người đạp xe lướt qua, cậu đã biến mất không để lại dấu vết.
​Hee-sung lái xe đi vòng quanh khu vực cầu rồi bật cười khan. Anh cầm điện thoại định gọi nhưng lại ngần ngại. Chuyện này có vẻ chưa đến mức phải báo cảnh sát, nhưng nếu phớt lờ cái dáng vẻ như mất hồn ấy thì lòng anh lại không yên. Anh chưa bao giờ thực sự trò chuyện tử tế với Haewon, nhưng không hiểu sao lại thấy bận lòng một cách kỳ lạ. Hơn nữa, buổi tiệc chia tay đầy bầu không khí quái dị đó cứ ám ảnh anh. Ba người đàn ông gọi tên cậu, và Haewon đứng ngập ngừng ở giữa. Giữa họ chắc chắn có gì đó.
​Hee-sung phân vân nhìn số điện thoại của hai người, rồi cuối cùng quyết định gọi cho Seo Haeyoung. Dù chẳng muốn liên lạc chút nào, nhưng vì cảm thấy anh hiểu rõ Haewon hơn Taekyum, nên đây là quyết định bất khả kháng.
​Tiếng chuông chờ kéo dài. Hee-sung nhíu mày gõ nhịp lên vô lăng. Hyunwoo và Taekyum có vẻ đã điên rồi, nhưng Seo Haeyoung còn nghiêm trọng hơn. Anh nhớ lại hình ảnh Seo Haeyoung sau khi đánh nát mặt người ta vẫn thản nhiên ngồi vào chỗ, lướt điện thoại như không có chuyện gì xảy ra. Hai ngày trước, nhờ ơn Seo Haeyoung làm hỏng bầu không khí mà buổi tụ tập cuối năm coi như tan nát, trận hành hung vô cớ đó chẳng cần lý do. Nghĩ đến việc chính mình là người lôi kéo một Seo Haeyoung vốn không định đi theo để rồi phải gánh lấy cái kết cục hỗn loạn đó, anh thấy đắng ngắt trong lòng.
​Ừ.
​Đúng lúc anh bắt đầu thấy nhức đầu thì một giọng nói đơn điệu cắt ngang dòng suy nghĩ. Kẻ bị đánh thì phải lên bàn mổ, còn kẻ đánh người thì thản nhiên đến lạ lùng. Anh nuốt ngược lời chửi thề định hỏi xem trả tiền dàn xếp là xong chuyện à, lái xe vào đoạn đường bắt đầu thông thoáng, bỏ qua lời chào hỏi xã giao mà vào thẳng vấn đề.
​"Cái cậu tên Haewon đến buổi tiệc chia tay ấy. Nhà cậu ta ở đâu? Hoặc cho tôi xin số điện thoại."
​Anh muốn xác nhận xem cậu có về nhà an toàn không. Hee-sung liếc nhìn màn hình điện thoại không thấy phản hồi rồi gọi tên Seo Haeyoung. Một lúc lâu sau mới có giọng nói trầm thấp vang lên.
​Sao?
​Cái kiểu không trả lời ngay vào câu hỏi mà lại vặn vẹo dò xét người khác vốn dĩ đã khiến anh không ưa. Cộng thêm sự bực bội từ chuyện xảy ra ở buổi tụ tập, Hee-sung lắc đầu khi thấy đèn tín hiệu chuyển xanh và bắt đầu khởi hành. Hỏi Taekyum có khi còn nhanh hơn.
​"Thôi bỏ đi. Cúp máy đây."
​Thấy rồi à?
​Một giọng nói trầm thấp pha lẫn tiếng cười truyền đến. Hee-sung lặng đi, không nói nên lời. Chẳng hiểu sao anh lại không muốn nói ra.
​"Thấy gì cơ? Thấy ở đâu? Tôi bảo cúp máy đi, tôi đang lái xe."
​Mày đang ở đâu?
​Câu hỏi bình thản ấy ẩn chứa một điều gì đó khiến người ta sởn tóc gáy. Gương mặt tái nhợt vì sợ hãi của Haewon chồng chéo lên ánh đèn xanh của cột tín hiệu. Cậu đã mang một biểu cảm run rẩy đầy sợ hãi. Hee-sung do dự rồi vươn tay định ngắt cuộc gọi. Đúng lúc đó, đèn tín hiệu chuyển sang màu đỏ, và sau đó là một tiếng gọi đầy ngạo mạn.
​Này.
​Ngón tay định nhấn nút kết thúc cuộc gọi khựng lại. Tên của Seo Haeyoung hiện lên trên màn hình đen cùng thời gian cuộc gọi vẫn đang trôi đi. Hee-sung không thể nói được lời nào, chỉ nhìn ra ngoài cửa kính xe. Anh thấy một bóng lưng gầy gò trong chiếc áo khoác quá khổ đang rẽ vào một con hẻm tối trong khu dân cư. Từ chiếc điện thoại vốn không nghe thấy cả tiếng thở, một giọng nói đã mất sạch ý cười vang lên, dội vào không gian bên trong xe.
​Tao hỏi mày đang ở đâu.
​Bóng tối nuốt chửng lấy Haewon. Hee-sung đưa bàn tay cứng đờ lên vuốt trán. Ngay cả trong khoảnh khắc nhận ra mình đã phạm sai lầm, thời gian cuộc gọi kết nối với Seo Haeyoung vẫn đang tăng lên từng giây. Một linh cảm chẳng lành ập đến. Có vẻ anh đã chọn sai người để hỏi mất rồi.
​******************************************************
Haewon hết nhìn bộ quần áo đã được gấp gọn gàng lại nhìn sang đôi giày chưa từng thấy bao giờ, rồi mới thận trọng xỏ chân vào đôi giày thể thao trắng. Ngay khi cậu nhấc chân lên, đôi giày rộng rình tuột ra, lăn lóc giữa lối vào nhà. Cậu sắp xếp lại đôi giày đang nằm nghiêng ngả cho ngay ngắn rồi ngồi ôm gối, chìm vào suy tư.
​Đã vài lần cậu thức dậy với đôi bàn chân đen nhẻm, nhưng dạo gần đây thì không còn nữa. Cậu phải tìm lại ký ức đã mất của đêm qua. Thế nhưng, dù có vắt óc suy nghĩ đến đâu, mọi thứ vẫn cứ mờ mịt như thể bị sương mù che phủ.
​"Anh ơi, có phải anh uống nhiều thuốc quá không?"
​"Không, chỉ hai... ba viên thôi."
​Câu trả lời vang lên đầy vẻ ngập ngừng. Seungwan, người đang nằm sấp trên đệm ăn bánh, liền phủi tay đứng dậy. Cậu ta nhét một miếng bánh vào miệng Haewon rồi thở dài nhẹ nhõm, ngồi bệt xuống sàn.
​Vì đống đồ đó mà từ sáng sớm đã có một trận náo loạn. Do ngày nào cũng say khướt rồi ngủ thiếp đi nên mãi đến tận hôm nay Seungwan mới biết Haewon thường xuyên thức dậy vào ban đêm, nhưng điều đó cũng không khiến cậu ta quá ngạc nhiên. Ngay từ lúc đưa về, Haewon trông đã chẳng giống một người tỉnh táo cho lắm. Seungwan chống cằm lên đầu gối, vừa tiếp tục đút bánh cho Haewon vừa mở lời:
​"Thật đấy, khi nào không ngủ được thì anh chỉ nên uống một viên thôi. Nghe nói anh quản lý sau khi uống thuốc xong còn gọi điện khắp nơi cho người quen nữa cơ. Thế mà chính bản thân lại chẳng nhớ gì cả, đáng sợ vãi đúng không?"
​"........Thế sao?"
​Nỗi sợ hãi muộn màng ập đến khiến Haewon cứ mân mê đôi giày thể thao. Gương mặt gầy gò nhưng không kém phần thanh tú nhuốm màu bất an. Seungwan nhìn chằm chằm vào gương mặt đầy nhạy cảm ấy rồi bỗng rơi vào những suy nghĩ vẩn vơ.
​Hàng lông mi rủ xuống của cậu thật nổi bật. Khi còn làm ở cửa hàng tiện lợi, cả hai chỉ chào hỏi nhau qua lại nên Seungwan không biết lông mi của cậu lại đậm đến thế. Từ đôi mắt dài, sống mũi cho đến làn môi, tất cả đều được tạo nên bởi những đường nét tinh tế nhưng lại không hề mang cảm giác quá ủy mị, khiến cậu ta thấy thật thần kỳ.
​Một người trông chẳng có chỗ nào để chê thế này, cớ sao lại ra nông nỗi này chứ? Cứ ngỡ nếu chờ đợi thì Haewon sẽ tự tuôn ra mọi chuyện, nhưng không ngờ cậu lại kín tiếng hơn hẳn so với tưởng tượng.
​"Biết làm thế nào bây giờ? Nếu là đồ lấy trộm thì.........."
​Có vẻ vẫn thấy bận lòng nên Haewon cứ gõ nhẹ vào đôi giày. Seungwan đưa tay cầm một chiếc lên, xoay đi xoay lại nhìn ngó. Tuy sạch sẽ nhưng vẫn có dấu vết đã được sử dụng. Đôi giày trông rất thèm muốn nhưng vì nguồn gốc mơ hồ nên cậu ta không dám động vào. Đặt đôi giày lại chỗ cũ, Seungwan nhún vai.
​"Em nghĩ không phải đồ ăn trộm đâu."
​"......Hay là tôi đã cướp nó?"
​Seungwan nhìn Haewon từ đỉnh đầu xuống đến eo rồi gượng gạo lắc đầu. So với việc đi cướp thì bảo ai đó thấy tội nghiệp quá nên bố thí cho nghe còn hợp lý hơn. Trong lúc đang nhìn quét qua Haewon một cách hơi khiếm nhã khi cậu đang mải mê với đôi giày, Seungwan chợt phát hiện ra điều gì đó ở cánh tay gầy gò lộ ra dưới ống tay áo bị kéo lên. Trên làn da trắng bệch vì thiếu nắng lốm đốm những vết thâm tròn. Một sự tò mò không thể kìm nén trỗi dậy.
​"Anh ơi, trên tay anh........."
​"Hửm?"
​"Cái này là gì vậy?"
​Đột nhiên Seungwan rướn người tới, nắm lấy cổ áo của Haewon đang lùi lại và vén ống tay áo ngắn lên. Haewon không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhìn Seungwan đang áp sát bằng ánh mắt đầy nghi hoặc rồi cúi xuống nhìn theo. Ngay khi phát hiện ra vết tàn thuốc lá hằn rõ ở mặt trong cánh tay, sống lưng cậu bỗng lạnh toát. Cậu vội vàng đẩy vai Seungwan ra rồi lùi lại phía sau.
​"......Đừng làm thế."
​"A, sao vậy. Có gì đâu!"
​Seungwan tinh nghịch giữ chặt lấy tay Haewon rồi kéo chiếc áo thun mỏng đang che phủ thân trên lên. Với chiều cao tương đương và thể hình không quá chênh lệch, Haewon bị áp đảo không chút kháng cự, cậu ra sức vặn vẹo người.
​"Để xem là cái gì nào........."
​Nét cười trên môi Seungwan dần biến mất, bàn tay đang túm lấy chiếc áo thun cũng lỏng lực dần.
​"Đã bảo là đừng làm thế mà......!"
​Haewon vội vã thoát ra rồi kéo áo xuống, nhưng biểu hiện của Seungwan sau khi tận mắt chứng kiến những vết sẹo dày đặc trên bụng và lưng cậu đã trở nên méo mó một cách khó tả.
​Những vết móng tay cào sâu vào da thịt, những vết sẹo do tàn thuốc châm vào, và cả những vùng da bị thâm tím do bị đánh đập liên tục... đó rõ ràng là những dấu vết của sự ngược đãi. Đồng thời, đối với một Seungwan dù không giàu có nhưng luôn sống một cuộc đời bình thường, đây là một cảnh tượng quá đỗi xa lạ. Một tiếng than thở khẽ vang lên trước khi kịp ngăn lại.
​"Oa........ sao da dẻ anh lại thành ra thế này........."
​Lời cảm thán thuần túy không chút ác ý ấy lại thản nhiên chạm vào những vết sẹo sâu hoắm đã khắc ghi trên người Haewon. Lùi vào góc phòng, Haewon vòng hai tay ôm lấy thân trên rồi co rúm người lại. Sự cảnh giác khó khăn lắm mới xoa dịu được nay lại lập tức chiếm lấy tâm trí, và khoảnh khắc ngắn ngủi không thể thoát khỏi bàn tay của Seungwan đã làm tăng thêm nỗi sợ hãi. Trên gương mặt khờ khạo của Seungwan, hình bóng của ba kẻ kia lần lượt đè lên khiến cơ thể cậu run bần bật.
​"A........ Xin lỗi, xin lỗi mà. Em chỉ thắc mắc nên mới làm thế thôi."
​Đến lúc này mới nhận ra Haewon đang run rẩy kịch liệt, Seungwan vội vàng đưa tay ra một cách thản nhiên. Sau khi vỗ nhẹ vào bờ vai gầy, cậu ta từ từ bỏ tay ra rồi đứng dậy khỏi sàn nhà như thể chưa từng nhìn thấy gì.
​"Anh muốn ăn cơm không? Gọi gì nhé? Em có phiếu giảm giá pizza này."
​Seungwan đi về phía bếp, lật giở cuốn sổ thực đơn giao hàng, cậu ta không hỏi thêm gì nhiều như ngày đầu tiên gặp mặt. Trong lúc nhìn Seungwan đang hỏi thực đơn xem cái này tốt hay cái kia tốt rồi tự mình đưa ra câu trả lời, sự run rẩy trong Haewon dần giảm bớt. Sự thù địch trong đôi mắt sáng màu nhạt đi, thay vào đó là một chút tủi hổ len lỏi.
​"Em cũng muốn ăn sườn om cơ mà....... đắt quá nhỉ?"
​Seungwan nhìn sắc mặt cậu rồi cười hì hì. Nhìn cậu em đang cố gắng làm dịu bầu không khí, Haewon thở một hơi thật dài để bình ổn lại trái tim đang đập thình thịch. Seungwan không phải là bọn họ, và nơi này cũng không phải là căn biệt thự đó. Cậu vừa cắn môi vừa cố gắng suy nghĩ theo hướng tích cực.
​Sẽ không còn Seo Haeyoung nữa, những dấu vết này rồi cũng sẽ phai mờ theo thời gian, và cậu còn phải sống tiếp quãng đời còn lại, không thể cứ mãi kẹt lại trong mùa hè năm đó được. Haewon đứng dậy, xoa xoa cánh tay vẫn còn run rẩy nhè nhẹ. Cậu mở đôi môi khó nhọc để bắt đầu một cuộc hội thoại đời thường như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
​"........Ăn cơm đi. Đừng ăn pizza nữa."
​"Đúng rồi! Pizza chán chết đi được."
​SeungwaSeungwan ngồi thẳng dậy, dùng ánh đèn điện thoại soi rọi bóng tối. Trong đống chăn gối, Haewon đang chìm sâu vào giấc ngủ dần hiện ra. Sau khi được đưa cho một viên thuốc, cậu ngủ lịm đi như chết, chẳng phát ra lấy một tiếng động. Seungwan lặng lẽ nhìn cậu một hồi rồi khẽ khàng đứng dậy.
​Cậu ta nhón chân bước qua người Haewon, ngồi xuống trước giá treo đồ rồi ngoái đầu nhìn lại. Seungwan đưa lòng bàn tay quơ qua quơ lại trước mặt Haewon nhưng cậu không có dấu hiệu gì là sẽ tỉnh giấc. Yên tâm, cậu ta lấy chiếc túi của Haewon ra và lục lọi bên trong. Cất giấu kỹ lưỡng là thế nhưng trong túi cũng chỉ có một cuốn sổ tay dày, ví tiền, một chiếc hộp màu đen và điện thoại.
​"Tưởng là không có chứ......."
​Seungwan bĩu môi, xoay xoay chiếc điện thoại đang tắt nguồn rồi cầm cuốn sổ lên. Cậu ta lật mở sơ qua rồi trợn tròn mắt. Đó là một cuốn sổ chi tiêu ghi chép tỉ mỉ các khoản thu chi. Một cảm giác ngỡ ngàng thoáng qua trong tâm trí, đôi tay lục lọi đồ đạc của cậu ta càng nhanh hơn. Trong phong bì trắng kẹp ở cuốn sổ là những tờ tiền giấy phẳng phiu, trong ví cũng còn lại chút tiền mặt. Cậu ta dốc ngược chiếc ví không có lấy một chiếc thẻ ngân hàng nào ngoại trừ giấy tờ tùy thân, cảm giác hụt hẫng trực tiếp ập đến.
​"Gì đây. Cứ tưởng là giàu có lắm chứ........."
​Lý do Seungwan đưa Haewon về là vì một tâm thế cầu may. Nghĩ rằng nhỡ đâu sau này có lúc cần đến số tiền lớn, hay cuộc sống ở Seoul có chút túng quẫn thì kết giao được với một người bạn giàu có cũng sẽ giúp ích được phần nào. Dù không hẳn là mong chờ một sự báo đáp quá lớn lao nhưng cậu ta vẫn không giấu nổi vẻ thất vọng.
​Cũng dễ hiểu cho sự lầm tưởng này, vì trái ngược với cách ăn mặc xề xòa, Haewon lại mang theo bên mình những món đồ có giá trị vượt xa vài tháng lương mà chẳng hề có ý giữ gìn. Giày, ví, áo khoác, túi xách. Cậu ta từng nghĩ hẳn đây là một thiếu gia nhà giàu rảnh rỗi nên mới đi làm thêm cho vui. Từ khu phố nơi có cửa hàng tiện lợi cho đến trường trung học mà Haewon từng theo học đều là nơi dành cho con cái nhà có điều kiện, chính vì vậy việc cậu ta tự mặc định theo ý mình là một sai lầm. Sau khi tìm kiếm địa chỉ trên giấy tờ tùy thân qua internet, Seungwan cất ví và sổ tay vào túi với vẻ mặt không mấy hài lòng.
​Nếu không phải bỏ nhà đi bụi, cũng chẳng phải con nhà giàu, thì số tiền cậu đưa ra chi trả sinh hoạt phí một cách hào phóng đó từ đâu mà có? Càng suy tính, những tưởng tượng trong đầu cậu ta càng rẽ sang hướng đen tối. Đúng lúc đó, chiếc hộp đen lọt vào mắt Seungwan. Tò mò mở lớp bao bì ra, cậu ta há hốc mồm.
​"Oa, chết tiệt........"
​Dưới ánh sáng xanh của điện thoại, chiếc đồng hồ tỏa sáng lấp lánh nằm gọn gàng bên trong. Seungwan cẩn thận lấy chiếc đồng hồ không một vết xước như chưa từng được đeo lần nào ra ướm thử vào cổ tay. Ngay khi cúi xuống thấy thương hiệu ghi trên hộp, cậu ta liếc nhìn Haewon đang nằm nghiêng bằng ánh mắt đầy nghi hoặc.
​Nhớ lại cơ thể của Haewon mà mình đã chạm trán hồi chiều, cậu ta lén lút tiến lại gần. Seungwan vén tấm chăn ra, nhẹ nhàng kéo chiếc áo thun vốn đã bị xếch lên để lộ một phần thắt lưng của cậu. Cậu ta xoay điện thoại soi đèn vào, vô số vết sẹo hiện ra một cách trần trụi. Dù phần lưng trông có vẻ sạch sẽ nhất nhưng cũng không thể nói là lành lặn. Vẻ mặt Seungwan ngày càng trở nên nghiêm trọng. Những vết lằn mờ nhạt như thể bị một vật bản to đập mạnh phủ kín cả tấm lưng.
​Seungwan hết nhìn chiếc đồng hồ rồi lại nhìn tấm lưng và gương mặt thanh tú của Haewon, khẽ buông tiếng thở dài. Cái thái độ nhạy cảm dù chỉ là một tiếp xúc nhỏ nhặt và lý do cậu luôn cực đoan không chịu để lộ da thịt, lẽ nào là vì......... Khi gom những suy đoán rời rạc lại với nhau, cậu ta chỉ rút ra được một kết luận duy nhất.
​Bán thân sao? Nếu vậy thì mọi hành động kỳ lạ của Haewon từ trước đến nay đều được giải thích rõ ràng. Seungwan nhìn xuống Haewon bằng ánh mắt pha lẫn sự xem thường rồi lắc đầu. Hóa ra là vậy. n, người nãy giờ vẫn đang liếc nhìn với gương mặt căng thẳng, liền nở một nụ cười rạng rỡ. Haewon gượng cười theo, rồi cất bộ quần áo và đôi giày xa lạ kia vào tận sâu trong ký ức. Lúc này, cậu không còn tâm trí đâu để bận tâm đến một người mà mình còn chẳng biết là ai. Cậu chỉ muốn sớm trở lại trạng thái bình thường, tìm việc làm và sống một cuộc đời bình dị. Đó là một ước muốn nhỏ bé và giản đơn.
******************************************************
Seungwan ngồi thẳng dậy, dùng ánh đèn điện thoại soi rọi bóng tối. Trong đống chăn gối, Haewon đang chìm sâu vào giấc ngủ dần hiện ra. Sau khi được đưa cho một viên thuốc, cậu ngủ lịm đi như chết, chẳng phát ra lấy một tiếng động. Seungwan lặng lẽ nhìn cậu một hồi rồi khẽ khàng đứng dậy.
​Cậu ta nhón chân bước qua người Haewon, ngồi xuống trước giá treo đồ rồi ngoái đầu nhìn lại. Seungwan đưa lòng bàn tay quơ qua quơ lại trước mặt Haewon nhưng cậu không có dấu hiệu gì là sẽ tỉnh giấc. Yên tâm, cậu ta lấy chiếc túi của Haewon ra và lục lọi bên trong. Cất giấu kỹ lưỡng là thế nhưng trong túi cũng chỉ có một cuốn sổ tay dày, ví tiền, một chiếc hộp màu đen và điện thoại.
​"Tưởng là không có chứ......."
​Seungwan bĩu môi, xoay xoay chiếc điện thoại đang tắt nguồn rồi cầm cuốn sổ lên. Cậu ta lật mở sơ qua rồi trợn tròn mắt. Đó là một cuốn sổ chi tiêu ghi chép tỉ mỉ các khoản thu chi. Một cảm giác ngỡ ngàng thoáng qua trong tâm trí, đôi tay lục lọi đồ đạc của cậu ta càng nhanh hơn. Trong phong bì trắng kẹp ở cuốn sổ là những tờ tiền giấy phẳng phiu, trong ví cũng còn lại chút tiền mặt. Cậu ta dốc ngược chiếc ví không có lấy một chiếc thẻ ngân hàng nào ngoại trừ giấy tờ tùy thân, cảm giác hụt hẫng trực tiếp ập đến.
​"Gì đây. Cứ tưởng là giàu có lắm chứ........."
​Lý do Seungwan đưa Haewon về là vì một tâm thế cầu may. Nghĩ rằng nhỡ đâu sau này có lúc cần đến số tiền lớn, hay cuộc sống ở Seoul có chút túng quẫn thì kết giao được với một người bạn giàu có cũng sẽ giúp ích được phần nào. Dù không hẳn là mong chờ một sự báo đáp quá lớn lao nhưng cậu ta vẫn không giấu nổi vẻ thất vọng.
​Cũng dễ hiểu cho sự lầm tưởng này, vì trái ngược với cách ăn mặc xề xòa, Haewon lại mang theo bên mình những món đồ có giá trị vượt xa vài tháng lương mà chẳng hề có ý giữ gìn. Giày, ví, áo khoác, túi xách. Cậu ta từng nghĩ hẳn đây là một thiếu gia nhà giàu rảnh rỗi nên mới đi làm thêm cho vui. Từ khu phố nơi có cửa hàng tiện lợi cho đến trường trung học mà Haewon từng theo học đều là nơi dành cho con cái nhà có điều kiện, chính vì vậy việc cậu ta tự mặc định theo ý mình là một sai lầm. Sau khi tìm kiếm địa chỉ trên giấy tờ tùy thân qua internet, Seungwan cất ví và sổ tay vào túi với vẻ mặt không mấy hài lòng.
​Nếu không phải bỏ nhà đi bụi, cũng chẳng phải con nhà giàu, thì số tiền cậu đưa ra chi trả sinh hoạt phí một cách hào phóng đó từ đâu mà có? Càng suy tính, những tưởng tượng trong đầu cậu ta càng rẽ sang hướng đen tối. Đúng lúc đó, chiếc hộp đen lọt vào mắt Seungwan. Tò mò mở lớp bao bì ra, cậu ta há hốc mồm.
​"Oa, chết tiệt........"
​Dưới ánh sáng xanh của điện thoại, chiếc đồng hồ tỏa sáng lấp lánh nằm gọn gàng bên trong. Seungwan cẩn thận lấy chiếc đồng hồ không một vết xước như chưa từng được đeo lần nào ra ướm thử vào cổ tay. Ngay khi cúi xuống thấy thương hiệu ghi trên hộp, cậu ta liếc nhìn Haewon đang nằm nghiêng bằng ánh mắt đầy nghi hoặc.
​Nhớ lại cơ thể của Haewon mà mình đã chạm trán hồi chiều, cậu ta lén lút tiến lại gần. Seungwan vén tấm chăn ra, nhẹ nhàng kéo chiếc áo thun vốn đã bị xếch lên để lộ một phần thắt lưng của cậu. Cậu ta xoay điện thoại soi đèn vào, vô số vết sẹo hiện ra một cách trần trụi. Dù phần lưng trông có vẻ sạch sẽ nhất nhưng cũng không thể nói là lành lặn. Vẻ mặt Seungwan ngày càng trở nên nghiêm trọng. Những vết lằn mờ nhạt như thể bị một vật bản to đập mạnh phủ kín cả tấm lưng.
​Seungwan hết nhìn chiếc đồng hồ rồi lại nhìn tấm lưng và gương mặt thanh tú của Haewon, khẽ buông tiếng thở dài. Cái thái độ nhạy cảm dù chỉ là một tiếp xúc nhỏ nhặt và lý do cậu luôn cực đoan không chịu để lộ da thịt, lẽ nào là vì......... Khi gom những suy đoán rời rạc lại với nhau, cậu ta chỉ rút ra được một kết luận duy nhất.
​Bán thân sao? Nếu vậy thì mọi hành động kỳ lạ của Haewon từ trước đến nay đều được giải thích rõ ràng. Seungwan nhìn xuống Haewon bằng ánh mắt pha lẫn sự xem thường rồi lắc đầu. Hóa ra là vậy.
******************************************************
Kể từ sau khi mang quần áo và giày của người khác về, Haewon đã giảm bớt thuốc ngủ và rượu. Đặc ân có thể thiếp đi trong chố lát đã biến mất, nhưng nhìn lòng bàn chân sạch sẽ, cậu thấy vẫn có thể gượng dậy chịu đựng được. Trong lúc kìm nén nỗi bất an rằng có thứ gì đó đang đổ vỡ, thời gian cứ thế trôi đi rồi dừng lại ở ngày Lễ Giáng sinh. Đó là ngày trang hoàng rực rỡ cho thời khắc cuối năm, cũng là ngày Haewon chào đời.
​Gấp chăn màn ngay ngắn đặt lên nệm, cậu quét dọn sàn nhà để tránh vướng đường Seungwan đang ngồi trước gương chải chuốt. Khi cúi đầu nhặt những sợi tóc rồi đứng thẳng lưng dậy, bỗng nhiên vùng thái dương và tai trái của cậu đau nhức nhối. Một tiếng ù tai kéo dài cứ lởn vởn quanh màng nhĩ một cách khó chịu.
​Sao lại thế này nhỉ. Cậu cau mày, dùng lòng bàn tay vỗ vỗ vào tai chờ đợi, chẳng bao lâu sau tiếng ù tai cũng tan biến. Haewon lắc đầu để rũ bỏ cảm giác dư thừa, rồi hình ảnh Seungwan đang diện đồ bảnh bao vì có hẹn đập vào mắt cậu. Theo nụ cười rạng rỡ, cái lúm đồng tiền trông như vết sẹo của cậu ta càng lún sâu.
​"Anh ơi, cho em mượn cái này đi!"
​"Hửm?"
​Haewon chẳng có thứ gì đáng để cho Seungwan mượn cả. Đang nhìn với vẻ thắc mắc thì Seungwan khẽ vẫy vẫy cổ tay. Một chiếc đồng hồ đeo tay với dây da tối màu đang tích tắc quay bên trong khung viền vàng kim.
​Vì chưa từng mở lớp bao bì ra nên Haewon không nhận ra ngay chiếc đồng hồ trên cổ tay Seungwan. Cậu ngơ ngác nhìn một hồi rồi mới phát hiện ra chiếc hộp nằm trơ trọi trên bàn. Ngay khi nhìn thấy chiếc hộp bị xé toang lớp gói một cách cẩu thả, sắc mặt cậu lập tức đanh lại, đôi mày nhíu chặt.
​".......Cậu đã mở túi của tôi à?"
​"Lúc dọn dẹp em có xem qua một chút thôi. Không được sao?"
​Seungwan thản nhiên đáp lại như thể chẳng có gì to tát. Vẻ mặt cậu ta trơn tru đến mức khiến Haewon lúng túng, bất giác chỉ biết trả lời: "Cũng không phải là không được nhưng mà..." Thấy cậu ngập ngừng, Seungwan áp sát lại gần, nắm lấy tay cậu lắc lắc tinh nghịch.
​"Dù sao anh cũng có đeo đâu mà. Giáng sinh mà anh, chỉ một ngày thôi! Nhé?"
​Ánh mắt Haewon chạm vào chiếc hộp đang mở toang một cách bừa bãi. Đó là chiếc đồng hồ cậu mang theo để phòng khi cần thiết sẽ đem đi bán. Lớp gói đã bị xé ra thì không thể khôi phục lại, hơn nữa cậu cũng không thể thẳng thừng từ chối Seungwan đang nài nỉ như một đứa trẻ. Cậu lo sợ rằng nếu mình quá cứng nhắc, mình sẽ bị đuổi đi khi chẳng còn nơi nào để về. Dù Seungwan không phải là hạng người tuyệt tình đến mức đuổi người khác đi như vậy, nhưng với một Haewon vốn đã quá quen với việc bị khước từ và ruồng bỏ vô số lần, hai chữ "không thích" sao mà khó nói đến thế.
​Cái tính cách nhu nhược này lúc nào cũng là vấn đề. Cứ phân vân do dự rồi lại lỡ mất thời điểm thích hợp để từ chối. Trong lúc cậu cắn chặt môi trong để chọn lời lẽ, Seungwan vẫn không ngừng lắc tay làm nũng. Cuối cùng, một lời đồng ý miễn cưỡng cũng thoát ra khỏi kẽ răng Haewon.
​".......Dùng xong phải trả lại đấy."
​"Tất nhiên rồi. Em đeo hôm nay rồi trả luôn! Cảm ơn anh nhé, thật đấy."
​Nhìn gương mặt cười rạng rỡ của Seungwan, cậu cụp mắt xuống. Dù sao cậu cũng chưa từng coi chiếc đồng hồ đó là của mình. Vừa nhận được sự đồng ý, Seungwan lập tức đứng dậy khoác áo dạ và quấn khăn len.
​Dù sao cậu ta cũng đã hỏi qua một tiếng. Haewon nhìn chằm chằm vào dáng vẻ phấn khích của Seungwan rồi tự trấn an mình. Cậu cố gắng nghĩ theo hướng tốt đẹp nhất có thể để ngăn những suy nghĩ tiêu cực nảy sinh.
​Tiễn Seungwan ra tận cửa vì cậu ta bảo sẽ về muộn, Haewon nhìn qua khung cửa sổ có song sắt bảo vệ, cảm thấy lòng bàn chân mình như đang hẫng hụt. Đã lâu lắm rồi mới có một ngày sinh nhật yên tĩnh thế này, cảm giác thật xa lạ. Vì không nói với Seungwan nên hôm nay chẳng có ai chúc mừng cậu cả.
​"Ơ?"
​Đang phân vân không biết có nên ra ngoài đi dạo một chút khi trời vẫn còn hửng nắng hay không, Haewon chợt quay đầu lại. Seungwan, người vốn dĩ luôn lao ra khỏi cửa nhanh như một cơn gió, nay lại đứng khựng lại nhìn xuống dưới chân.
​"Sao thế?"
​"Em có đặt hàng gì đâu nhỉ........."
​Gió lạnh ùa vào từ cánh cửa đang mở. Cơn gió buốt giá nhanh chóng làm đông cứng những sợi tóc và khiến gò má lạnh ngắt. Seungwan nhặt thứ gì đó đặt trước cửa nhà rồi quay phắt lại. Haewon định tiến lại gần một bước nhưng rồi lại lùi lại đầy do dự. Cái lạnh chạy dọc theo huyết quản, bao phủ lấy từng ngóc ngách trên cơ thể. Món đồ khá lớn trên tay Seungwan trông quá đỗi quen thuộc.
​"Gì đây nhỉ? Anh đặt gì à?"
​Seungwan vừa xoay món đồ vừa hỏi nhưng Haewon chẳng thể đáp lại lời nào. Cổ họng cậu thắt lại, đầu ngón tay run rẩy kịch liệt. Seungwan nghiêng đầu nhìn vào tấm thẻ treo trên dải ruy băng đỏ cuộn tròn.
Một món quà được gói ghém một cách quái dị bằng giấy gói xen lẫn sắc đỏ và xanh lá. Chính là loại giấy gói đó, món quà đó, thứ luôn xuất hiện trước cửa nhà cậu vào mỗi sáng sinh nhật suốt mười năm qua.
​"Chúc mừng sinh nhật? Gửi nhầm à?"
​Tiếng ù tai vừa dứt nay lại ồn ào trỗi dậy. Âm thanh ấy giống như tiếng còi báo động. Nó ồn đến mức những lời nói từ đôi môi đang mấp máy của Seungwan không thể lọt vào tai cậu.
​Hơi thở nghẹn lại, Haewon ngã ngửa ra sau. Cậu cuộn tròn cơ thể, bịt chặt tai lại và thét lên một tiếng "A!". Seungwan hốt hoảng đặt món quà xuống, chạy lại giữ chặt lấy tay cậu. Haewon vùng vẫy đôi chân, cố tạo khoảng cách với món quà đầy màu sắc đang lăn lóc trên sàn.
​Chắc chắn là mơ thôi. Tất cả chỉ là mơ. Cậu dùng nắm đấm liên tục nện vào đầu mình. Cậu tự đánh vào tay, cào cấu, và bóp nghẹt đùi mình. Nhưng cậu không tỉnh dậy. Từ cổ họng phát ra tiếng thét chói tai như tiếng kim loại cào trên nền đá.
​"Sao thế này! Anh! Sao tự nhiên lại thế này!"
​Hắn biết rồi. Anh đã biết cậu ở đây rồi. Seo Haeyoung đã biết hết cả rồi.
​"Chết tiệt, anh ơi! Phải đi bệnh viện sao? Phải làm thế nào đây? Sao anh lại thế này.."
​Haewon lăn lộn trên sàn nhà, lao đầu vào những chỗ cứng. Seungwan phải đè lên hông, khóa chặt hai tay để cậu không cử động thêm được nữa, nhưng dù bị giữ chặt, Haewon vẫn vặn vẹo chân tay và gào thét. Nếu không làm thế, cảm tưởng như cậu sẽ chết mất. Thứ đau đớn không phải là làn da bị móng tay cào xước hay cái đầu vừa va chạm, mà chính là tâm can bên trong.
Cậu đã muốn quên đi tất cả để sống tiếp, muốn quên cả Seo Haeyoung, quên mùa hè đó, quên cả căn biệt thự để sống một cuộc đời bình thường.
​Một mặt, cậu hối hận đến phát điên vì cái ngày mình đưa ra lựa chọn sai lầm duy nhất đó, mặt khác, nỗi sợ hãi sắc lẹm đang chực chờ nuốt chửng lấy cậu. Tiếng thở dốc nghẹn ngào. Giọng nói hớt hải của Seungwan dần biến mất, và trước mắt cậu hiện ra những khung cảnh không mong muốn. Trong tai nghe thấy tiếng ù ù, âm thanh của ngày này vài năm trước bỗng vang vọng lại.
​Một mùa đông lạnh giá, ngày Lễ Giáng sinh, và cũng là sinh nhật.
​Vừa mở cửa ra, cậu đã ôm lấy món quà được đặt sẵn ở đó rồi chạy đến nhà Seo Haeyoung, để rồi bị một chiếc bánh kem bay thẳng vào mặt. Go Taekyum cười như điên dại khi thấy gương mặt dính đầy kem trắng xóa của cậu trông như một con ma, còn Joo Hyunwoo thì vừa cười hì hì vừa đưa cậu vào phòng tắm.
​Khi cậu bực bội tắm rửa bước ra, Seo Haeyoung đang thắp nến trên một chiếc bánh kem mới. Luôn luôn chỉ có một cây nến. Khung cảnh chuyển động nhanh như phim bị tua đi, cho đến khoảnh khắc đối diện với Seo Haeyoung thì mới trôi chậm lại. Anh tựa hai tay lên bàn, đẩy chiếc bánh kem về phía trước. Ngọn lửa nhỏ trên đầu cây nến lung linh như sắp tắt. Trước sự tiếp đãi nồng hậu đến ngỡ ngàng, Haewon ngẩn ngơ rồi mỉm cười ngồi xuống đối diện. Seo Haeyoung khẽ nhếch đôi môi đỏ hồng, dùng ngón trỏ chỉ vào cây nến.
​"Ước đi."
​"Ước muốn của cái đồ nghèo nàn này thì còn gì khác ngoài mấy thứ hiển nhiên chứ."
Hắn đang mỉa mai thì bị cậu ta thúc vào mạn sườn, liền tuôn ra một tràng chửi thề rồi rên rỉ. Haewon phóng đại việc đan chặt hai tay vào nhau, lén nhìn Seo Haeyoung. Lúc nào cũng vậy, nhưng chiếc áo len dày anh mặc hôm nay càng làm nổi bật gương mặt trắng ngần, khiến vẻ đáng yêu tăng lên gấp bội. Cậu kìm nén khóe môi đang muốn cong lên, nhắm mắt lại và khẩn cầu một điều ước duy nhất với tất cả tâm can. Sau đó, cậu thổi phù một cái dập tắt ngọn lửa nhỏ đang cháy. Vì không dám đối diện với ánh mắt của Seo Haeyoung, cậu ngoảnh nhìn sang bên cạnh, đúng lúc hắn đang chống cằm nhìn xéo qua hỏi.
​"Mày ước cái gì đấy?"
​"Ước được trở nên giàu có."
​Cậu trả lời một cách khô khan trong khi rũ bỏ những giọt nước còn vương trên tóc mái.
​"Thấy chưa, biết ngay là mấy thứ tầm thường đó mà?"
​Cậu cười theo khi thấy hắn vỗ mạnh vào vai cậu ta, nhưng thực ra đó là lời nói dối. Giấu kín điều ước không thể nói cho ai biết, ánh mắt Haewon dõi theo làn khói trắng mỏng manh đang bay lên.
​"Sẽ được như vậy thôi."
​Seo Haeyoung, dù chẳng biết nội dung điều ước là gì, lại nói một lời chúc phúc không giống phong cách của mình thường ngày rồi rút cây nến ra. Haewon nuốt miếng kem đầy trong miệng, thầm cười một mình. Vì không thể xóa nhòa thứ cảm xúc tội lỗi nên cậu chỉ biết cười ngượng ngùng. Điều ước mà cậu hằng khao khát thật ngắn gọn và đơn giản:
Xin hãy để con được ở bên cạnh Seo Haeyoung cả đời.
​Tuổi mười chín. Điều ước từ thuở mới nhận ra tình yêu dành cho Seo Haeyoung giờ đây đè nặng lên toàn bộ cơ thể cậu. Tứ chi cứng đờ rồi lại rã rời như tan chảy. Chiếc máy chiếu quay lại quá khứ phát ra những tiếng lạch cạch rồi từ từ dừng lại. Thước phim ấy vẫn còn dư lại những mười năm.
******************************************************
Tuyết đã rơi vào cái đêm Giáng sinh kỳ quái ấy. Những bông tuyết bắt đầu lất phất bay khi mặt trời vừa lặn, rồi dần trở nên dữ dội hơn, đến tám giờ tối thì tuôn rơi xối xả. Những cột đèn đường bám đầy bụi bặm tỏa ra ánh sáng vàng vọt, những con phố ngập tràn khói xe, và cả những tòa nhà dùng bóng đèn rực rỡ để che đậy những vết nứt nẻ... tất cả đều giấu đi vẻ dơ bẩn dưới những hạt băng trắng xóa và tinh khiết. Khi những khối tuyết nặng nề nuốt chửng mọi tạp âm, thành phố ồn ào bỗng chốc đón nhận một đêm tĩnh mịch.
​Một điếu thuốc đang hút dở rơi tõm xuống nền tuyết trắng. Làn khói khét lẹt hòa vào hư không tối tăm, và phủ lên trên đó là một tiếng thở dài thườn thượt. Tựa lưng vào ghế băng, Seo Haeyoung duỗi dài đôi chân, bàn chân khẽ nhịp. Ánh mắt anh dán chặt vào đoạn video đang phát trên màn hình điện thoại đã nứt vỡ.
​[A, đừng mà.......]
​Giọng nói trầm thấp pha lẫn tiếng cười vang vọng khắp công viên vắng vẻ. Tiêu cự của ống kính máy ảnh đang rung lắc từ từ được căn chỉnh lại. Gò má của Haewon – người đang vừa cười vừa nhíu mày – bị bàn tay ai đó túm lấy kéo dãn ra.
​"Đau, Seo Haeyoung à. Tôi không làm thế nữa đâu, tôi xin lỗi."
​Đoạn video ngắn kết thúc với hình ảnh Haewon miễn cưỡng đan hai tay vào nhau như đang cầu nguyện, nở một nụ cười tinh nghịch. Bàn tay trắng trẻo đang véo mạnh má cậu chính là tay của anh, và ngày hôm đó cũng chỉ là một trong những ngày bình thường không có gì đặc biệt. Một ngày như bao ngày khác, khi anh cố tình kiếm chuyện chỉ vì muốn nhìn thấy dáng vẻ khốn khổ của cậu.
​Seo Haeyoung tua lại đoạn video chưa đầy mười lăm giây từ đầu. Trong màn hình nhỏ bé, Haewon cười, càu nhàu và xin lỗi. Anh hút thêm một điếu thuốc nữa, cứ thế xem đi xem lại đoạn phim ấy hàng chục lần. Thật hiền lành, ngoan ngoãn và thanh khiết. Những vết răng sâu hoắm hằn lên đầu lọc thuốc lá màu trắng.
​"Đừng mà........."
​"Tôi đến ngay đây! Không, đột nhiên người anh sống cùng lại........."
​Tại một khoảnh khắc, những âm thanh ấy chồng lấp lên nhau. Ngước mắt lên, anh nhìn thấy ở tòa nhà đối diện, một gã đàn ông có vẻ ngờ nghệch đang vội vã chạy lên cầu thang. Seo Haeyoung lặng lẽ dõi theo gã đàn ông vừa áp điện thoại vào tai vừa chạy trên lớp tuyết dày cộp cho đến khi gã biến mất sau con hẻm. Cửa sổ căn phòng bán hầm bị che khuất bởi khung sắt bảo vệ bạc màu vẫn tối om không một ánh đèn. Điếu thuốc cứ ngắn dần, vị đắng chát lan tỏa trên đầu lưỡi.
​Hơn hai tiếng đồng hồ sau đó, người mà anh chờ đợi vẫn không xuất hiện. Seo Haeyoung dùng đế giày di nát lớp tuyết trắng xốp đang tích tụ lại, rồi tắt đoạn video đã xem đến hàng chục lần. Sau đó, anh mở khung cửa sổ tin nhắn vốn không có hồi âm suốt mấy tháng qua, gõ lạch cạch lên bàn phím. Hai tin nhắn đã được gửi đi, nhưng ký hiệu xác nhận đã đọc vẫn không hề xuất hiện.
​[Chẳng phải nói là nhớ tôi sao]
​[Khi nào chúng ta gặp nhau đây?]
​Seo Haeyoung để lại một câu hỏi ngắn ngủi cùng một thời hạn tạm hoãn còn ngắn ngủi hơn thế rồi đứng dậy. Những bông tuyết ngày càng rơi nặng hạt, lặng lẽ xóa sạch dấu chân còn sót lại trong con hẻm nhỏ.
******************************************************
Nỗi u uất lan tỏa như một căn bệnh truyền nhiễm, lây sang tận những quán rượu tối tăm lờ mờ.
​Hee-seung khom lưng, gần như nằm bò ra bàn, vừa thở dài vừa gõ nhẹ vào ly bia đọng đầy những giọt nước. Đây vốn là quán mà Seo-hyun yêu thích. Anh đã cất công đặt chỗ rồi chờ đợi, vậy mà chẳng hiểu sao đột nhiên cô ấy lại có việc gia đình đột xuất.
​Vì chẳng muốn trải qua đêm Giáng sinh trong cảnh cô quạnh, anh đã tha thiết gọi một gã đến, nhưng đối phương ngồi phía đối diện dường như cũng chẳng mấy vui vẻ gì với ngày hôm nay.
​Hắn — Taekyum — đang chống cằm, lẳng lặng nốc rượu rồi đưa tay vuốt mắt. Vẻ mặt hắn lộ rõ sự mệt mỏi. Vết thương dài trên da thịt giờ đã lành lại một cách tự nhiên, để lại dấu vết ngay dưới mắt. Gương mặt vốn đã chẳng mấy thiện cảm của hắn nay trông lại càng hung tợn hơn. Không biết hắn lại đi gây gổ ở đâu mà khóe miệng rách toác ra, bộ dạng này rất dễ khiến những người lần đầu gặp mặt nảy sinh hiểu lầm. Hee-seung nheo mắt, rơi vào những suy nghĩ vớ vẩn.
​Cứ thế này thì bao giờ mới lấy được vợ đây. Mà nói thật, người gây ra vết sẹo đó phải chịu trách nhiệm rước hắn đi chứ nhỉ.
​Vừa nghĩ đến người đã gây ra vết thương đó, một hình bóng chợt hiện lên trong tâm trí anh. Hình ảnh một người đứng chênh vênh dưới ánh đèn đường, lưng tựa vào dòng sông, và gương mặt đông cứng vì gió lạnh. Kéo theo đó là những cảm xúc lẫn lộn giữa sự thắc mắc khó chịu và cảm giác tội lỗi.
​Trong con hẻm tối tăm, Haewon chạy trên cầu bến trong bộ đồ mùa hè giữa tiết trời đại hàn, tình huống kỳ quái cùng giọng nói u ám đó đã khiến anh không thể đưa ra phán đoán đúng đắn. Đó là lời bào chữa của anh cho việc đã khai ra địa chỉ cho Seo Haeyoung không thiếu một chữ. Hee-seung mở lời như để xua tan những cảm xúc tiêu cực.
​"Dạo này mày làm cái gì thế? Khó gặp mặt mày thật đấy."
​"Biết để làm gì."
​Đúng là cái thói quen nói năng khiến người ta phải hối hận ngay lập tức vì đã lỡ dành cho một chút quan tâm. Hee-seung ném một mẩu bánh quy nhỏ rồi nằm ụp xuống bàn.
​"Cũng chẳng tò mò lắm đâu, chẳng qua là kiếm chuyện để nói thôi."
​"Nói thật, Kim Seo-hyun quá phí phạm khi quen mày."
​Nghe câu nói quá đáng đó, anh trừng mắt nhìn đầy giận dữ, nhưng Taekyum chỉ nhướng mày, mấp máy môi kiểu "Cái gì?". Hắn đang bôi nhọ một người đang hẹn hò bình thường, nếu không muốn nói là rất tốt đẹp. Hee-seung dành cho hắn một cái nhìn không mấy thiện cảm rồi lại áp trán xuống bàn rên rẩm than vãn.
​Coi lời than vãn về việc cuối năm chẳng có chuyện gì ra hồn của Hee-seung như gió thoảng qua tai, Taekyum đảo mắt nhìn sang bàn bên cạnh một cách vô định. Gọi là bàn bên cạnh nhưng đó là một dãy bàn tập thể nằm tách biệt hẳn ra, từ lúc mới vào đã khá ồn ào. Một nhóm người đủ mọi lứa tuổi và giới tính tụ tập lại tán gẫu, tiếng ồn ào đến mức dù không muốn nghe thì chúng vẫn cứ lọt vào tai. Giọng của gã đàn ông trung tâm nhóm đó đặc biệt lớn và gây khó chịu.
​"Tôi bảo là tinh thần anh ta hơi... có vấn đề mà? Nhưng nhìn mặt thì hoàn toàn không giống chút nào đâu..."
​"Nhìn mặt không giống là thế nào? Mày bảo là mày đưa anh ta về mà, cái thằng này buồn cười thật."
​"Đẹp trai cực kỳ luôn. Em không ngờ đến mức đó đâu. Tay anh ta cứ run bần bật như thế này này, em không nỡ bỏ mặc anh ta lại đấy."
​Tiếng cười đồng thanh rộ lên. Giữa những chiếc bàn đang trò chuyện nhỏ nhẹ, chỉ duy nhất chỗ đó là náo loạn. Chủ quán, vốn ưa chuộng không gian yên tĩnh, cũng liếc nhìn về phía đó với vẻ mặt không hài lòng nhưng không tiện ra mặt ngăn cản. Trong sự dung túng đó, giọng gã đàn ông càng lúc càng lớn hơn.
​"Đẹp trai à? Bao nhiêu tuổi?"
​"Hai mươi hai hay hai mươi ba gì đó. Đẹp mã thì làm gì hả chị, tinh thần anh ta điên mẹ nó rồi."
​"Bảo anh ta cút đi. Lỡ là hạng người biến thái thì sao mà mày cứ thế dắt về?"
​"Ai mà biết được... À, nhìn này. Cái đồng hồ này là của anh ta đấy. Cái này đắt tiền lắm đúng không? Trong túi anh ta còn mang theo đống tiền mặt nữa. Lạ lùng lắm."
​Đó là một cuộc trò chuyện chẳng có gì thú vị. Tuy nhiên, nó vẫn đỡ hơn là phải nghe chuyện yêu đương chán ngắt từ miệng của gã Hee-seung đang nằm bẹp kia. Taekyum vân vê dái tai, nhấp một ngụm rượu rồi đặt xuống. Khi hơi nghiêng đầu nhìn sang, dưới ánh đèn cam, hắn thấy rõ một gã thanh niên trẻ đang khoe cổ tay mình. Gã đó khom người xuống, cố tình thì thầm nhưng không may là giọng gã chẳng nhỏ chút nào.
​"Mà này... chắc là làm nghề bán thân đấy. Vết sẹo trên người nhìn kinh lắm. Có cả dấu vết bị đánh nữa, phản ứng cũng hơi lạ, tóm lại là em thấy hối hận vì đã dắt anh ta về rồi."
​"Gặp ở đâu?"
​"Khu cũ em từng sống ấy! Hồi trước làm thêm ở đó có làm chung một thời gian, đợt này về quê thì gặp lại. Chắc là bỏ trốn khi đang làm việc chăng?"
​Taekyum vừa bóp cái gáy mỏi nhừ vừa lặng lẽ quan sát gã đàn ông đang say sưa kể chuyện. Nhờ không gian tối tăm bên trong mà gã thanh niên kia không nhận ra ánh mắt của hắn, gã vẫn liến thoắng không ngừng. Gã có khiếu nói chuyện, đủ để gây tò mò và cũng đủ để khiến người ta thấy chướng mắt.
​Nếu là bình thường, hắn đã bịt tai lại, nhưng lần này tâm trí hắn lại bị xao động một cách kỳ lạ. Những từ ngữ quen thuộc cứ thế tuôn ra từ miệng gã đó. Khu phố, cửa hàng tiện lợi, ngoại hình của người đàn ông "bán thân" trong câu chuyện... Những đặc điểm của người mà hắn đã lùng sục khắp vùng mà không có lấy một manh mối cứ thế lộ diện. Một cơ thể gầy gò đầy vết thương, ánh mắt sợ hãi giật mình ngước lên khi có ai chạm vào, và cả thói quen cuộn tròn người ngủ như đã chết.
​"Vẫn còn ở nhà mày à? Chị tò mò đấy."
​"Em vừa cho uống thuốc rồi bắt ngủ rồi. Đi bệnh viện thì hơi phiền."
​"Thuốc lần trước lấy của chị à? Cái đó không được uống bừa bãi đâu."
​"Em biết, nhưng chẳng còn cách nào khác..."
​Càng nghe câu chuyện với quá nhiều điểm trùng hợp mà hắn muốn coi đó chỉ là do mình tưởng tượng, tâm trạng Taekyum càng chùng xuống.
​Suốt mấy tháng qua, hắn đã mừng hụt không biết bao nhiêu lần như thế. Thấy bóng lưng giống nhưng hóa ra không phải, thấy giọng nói tương đồng nhưng khi tìm đến lại là người khác. Chỉ việc kìm nén thôi thúc muốn lao ra chất vấn cũng đủ khiến nắm đấm của hắn run lên vì dùng lực quá mạnh.
​Khi những móng tay được cắt tỉa gọn gàng đâm sâu vào lòng bàn tay để lại những dấu bán nguyệt đỏ hằn sâu, gã thanh niên kia đứng dậy. Như thể đi vệ sinh, gã nhìn dáo dác xung quanh rồi tiến lại gần. Taekyum không rời mắt khỏi gã, rồi bỗng nhiên hắn nhíu mày khi phát hiện ra chiếc đồng hồ quen thuộc đeo trên cổ tay lộ ra dưới ống tay áo xắn cao.
​Hình ảnh bóng lưng ai đó rời đi mang theo chiếc đồng hồ mà chính tay hắn đã mua không chút do dự vì nghĩ rằng khung viền vàng hồng nhạt sẽ hợp với dây da tối màu, chợt hiện lên mồn một. Cùng lúc đó, một sự khẳng định chắc chắn dâng trào. Taekyum nhắm đôi mắt sắc lạnh rồi mở ra, lảo đảo đứng dậy.
​"Đi hút thuốc à?"
​Hee-seung ngẩng đầu hỏi nhưng Taekyum chẳng kịp trả lời mà bước đi ngay. Hắn bám theo sau gã thanh niên đang hướng về phía hành lang góc khuất. Có lẽ vì đã ngà ngà say nên bước chân lảo đảo của gã chậm chạp hẳn so với tâm trạng nôn nóng của hắn. Lướt qua nhà vệ sinh, khi gã thanh niên đang đứng lảng vảng ở cuối hành lang, Taekyum chỉ cách gã vài bước chân liền nắm lấy tay nắm cửa mở ra. Dưới ánh đèn hắt ra hành lang tối, gã thanh niên quay lại với gương mặt đỏ gay.
​"À, cảm ơn anh."
​Gã lon ton chạy lại định lách vào trong, nhưng Taekyum cũng bước chân vào nhà vệ sinh theo sau gã. Trong lúc gã đi vệ sinh rồi rửa tay, hắn chỉ đứng khoanh tay lặng lẽ quan sát.
​Nếu là người quen của một Haewon vốn có mối quan hệ hẹp đến mức gần như không tồn tại, thì chắc chắn hắn không thể không biết, vậy mà gã này hắn chưa từng thấy ở đâu cả. Trong lúc hắn đang soi xét gương mặt còn sặc mùi trẻ con kia, gã thanh niên vốn đang ngâm nga điệu nhạc Giáng sinh và chỉnh lại phần tóc mái vuốt keo bỗng nhận ra ánh mắt của hắn và bắt đầu lén lút quan sát qua gương.
​Có thể là hiểu lầm, cũng có thể là phản ứng thái quá. Taekyum nắm chặt rồi lại thả lỏng nắm đấm, nhìn vào gương rồi mở lời.
​"Này."
​Giọng nói khàn và khô khốc. Seungwan, người đang tận hưởng đêm Giáng sinh một cách bình lặng, lộ vẻ bàng hoàng nhìn người lạ mặt. Bị gọi bằng giọng trống không đột ngột như thế, cậu ta không thể nhận diện được đối phương là ai nên không kịp trả lời. Cậu ta nheo đôi mắt mờ mịt nhìn kỹ xem có phải người quen không nhưng hoàn toàn là một người lạ hoắc.
​Khi Seungwan còn đang mông lung suy nghĩ, Taekyum sải bước tới và nhấn nút tắt vòi nước đang chảy. Luồng nước mạnh ngắt quãng, trong nhà vệ sinh chỉ còn lại tiếng quạt thông gió chạy rì rì. Taekyum thậm chí còn tự tay rút khăn giấy đưa vào tay Seungwan.
​"Haewon?"
​"Dạ?"
​"Cái thằng mà mày bảo là bán thân lúc nãy ấy."
​Nước thấm vào lớp khăn giấy nhám. Gò má Seungwan cứng đờ lại. Bảo là nghe lén thì giọng gã này có vẻ hơi lớn, và bộ dạng của Taekyum khi đứng sừng sững chặn cửa nhà vệ sinh trông cực kỳ đáng sợ. Không biết do đôi lông mày đang nhíu chặt hay do vết sẹo dưới mắt, Seungwan ném tờ khăn giấy ướt vào thùng rác rồi buông lời mỉa mai theo bản năng.
​"Cái gì mà đột nhiên..."
​Nói xong mà không suy nghĩ khiến cậu ta hơi sợ, nhưng vẫn cố tỏ ra không có gì mà nhún vai. Vừa định lách người tránh đi thì đã bị một bàn tay cứng như sắt nắm chặt lấy cổ áo kéo giật lại.
​"Tao chưa nói xong mà."
​"Này, anh làm cái gì thế? Buông ra xem nào."
​Seungwan định vùng vẫy thoát ra nhưng đó chỉ là ý nghĩ trong đầu. Taekyum túm chặt cổ áo cậu ta không hề lay chuyển, tay còn lại thò vào túi trong áo khoác tìm kiếm. Đầu ngón tay chạm vào tấm ảnh luôn mang theo bên mình. Hắn đưa tấm ảnh nhăn nhúm ra trước mặt Seungwan và hỏi lại bằng những lời lẽ tử tế nhất có thể.
​"Có phải đứa trông như thế này không?"
​"Đã bảo là không biết rồi mà!"
​Ngay khi Seungwan quay mặt đi không thèm nhìn kỹ bức ảnh, sợi dây kiên nhẫn đang căng như dây đàn của Taekyum lập tức đứt phăng một cách thảm hại. Hắn túm lấy cổ áo, đẩy mạnh cơ thể gầy yếu kia vào tường. Seungwan bị đẩy mạnh đến mức phát ra tiếng động trầm đục rồi ho sặc sụa, nhưng Taekyum chẳng thèm bận tâm, dùng bàn tay đang cầm bức ảnh vỗ bôm bốp vào má cậu ta.
​"Nhìn đi, thằng ranh này... Có phải đứa trông thế này không. Hả?"
​Việc thiếu ngủ trầm trọng đã làm lu mờ khả năng phán đoán. Sự nôn nóng hướng về một Haewon không để lại bất kỳ manh mối nào đã dâng cao đến tận cổ họng khiến hắn không thể kiên nhẫn thêm một giây nào nữa, và thế là cái thói quen bạo lực lại trỗi dậy.
​Cái tên mà Taekyum thốt ra và bức ảnh hắn đưa cho chính là của người mà Seungwan vừa đem ra làm chủ đề buôn chuyện vui vẻ, nên không đời nào cậu ta không biết. Thế nhưng Seungwan vẫn cố chấp giả vờ như không hay biết. Để thừa nhận một cách sảng khoái thì bầu không khí phát ra từ Taekyum và những vết sẹo trên người Haewon khiến cậu ta e ngại. Đó không hẳn là hành động xuất phát từ lòng chính nghĩa mong manh muốn bảo vệ Haewon giờ này chắc đang chìm trong giấc ngủ say vì thuốc. Chỉ là trong lòng muốn trốn tránh tình cảnh này nên cậu ta đã buông lời phủ nhận mà không kịp suy nghĩ. Chắc cậu ta đã lầm tưởng rằng mình cứ bảo không biết thì người kia sẽ không đánh mình chăng?
​Cuối cùng, khi Taekyum giơ tay lên và Seungwan hốt hoảng nhắm chặt mắt lại, cánh cửa nhà vệ sinh đang đóng kín bỗng "cạch" một tiếng mở ra. Hee-seung, người đi tìm vì mãi không thấy Taekyum quay lại, vừa thấy Taekyum đang giơ nắm đấm đã vội vã lao vào trong.
​"Này! Thằng điên này, thật là..."
​Hee-seung giữ lấy vai Taekyum đẩy ra xa, rồi đỡ Seungwan đang khuỵu xuống đứng dậy, không quên thay mặt bạn mình xin lỗi vì lý do say rượu quá mức. Seungwan thậm chí còn không kịp trả lời là mình ổn mà vội vã tháo chạy khỏi nhà vệ sinh. Hee-seung túm chặt lấy cổ áo Taekyum khi hắn định đuổi theo rồi đẩy hắn vào bồn rửa mặt. Taekyum, người vừa say rượu vừa mệt mỏi, dễ dàng bị đẩy ra rồi đột nhiên đưa tay ôm lấy đầu, ngồi bệt xuống thành bồn rửa.
​"A, chết tiệt..."
​"Mày điên rồi à? Mày đang làm cái quái gì thế hả?"
​Taekyum vùi mặt vào hai lòng bàn tay, giữ im lặng không nói lời nào. Cái đầu đầy mệt mỏi cứ quay cuồng. Tầm nhìn cũng bị xáo trộn một cách hỗn loạn. Tiếng nhạc Giáng sinh vang lên đều đặn bên trong nhà vệ sinh sạch sẽ khiến hắn khó chịu đến phát điên, hắn nhíu chặt mày rồi ấn vào thái dương. Đầu hắn như muốn nổ tung. Cảm giác như có vật gì sắc nhọn cứ chọc ngoáy liên tục không ngừng nghỉ. Thế nên hắn chẳng còn tâm trí đâu mà trả lời bất cứ điều gì Hee-seung nói.
​"Sao lại thế này hả, thật tình."
​"Mẹ kiếp... im lặng chút đi."
​Có vẻ cơn đau đầu quá dữ dội nên Taekyum nghiến răng chửi rủa. Hee-seung nhìn gã bạn mình vừa được mình giải vây cho xong đã quay ra nổi cáu bằng ánh mắt không thể hiểu nổi, rồi đưa tay vuốt gáy.
​Anh tự hỏi chuyện quái gì đang xảy ra vậy. Một Taekyum vốn luôn mỉa mai, cười nhạo mọi lúc mọi nơi bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn. Hắn không cười, cũng không công khai nổi trận lôi đình, và ngay từ đầu cũng chẳng thèm nghe điện thoại đúng lúc. Mọi thứ về hắn đều trở nên trầm uất, u ám và đục ngầu.
​Vì không tìm ra nguyên nhân nên Hee-seung thở dài, rồi chợt phát hiện ra tấm ảnh rơi trên bồn rửa mặt và tiến lại gần một bước. Lách qua Taekyum vẫn chưa tỉnh táo hẳn, anh cúi người xuống nhìn kỹ tấm ảnh mờ nhạt. Trong tấm ảnh nhăn nhúm đầy vết băng dính chồng chéo, người mà anh vừa chạm mặt vài ngày trước đang nở nụ cười rạng rỡ. Đó cũng chính là người mà anh vừa nhớ tới lúc nãy. Hee-seung hơi nhíu mày như nhìn thấy một thứ gì đó xa lạ.
​Người trong ảnh đúng là Haewon mà anh thấy trên cầu, nhưng cũng lại không phải. Lý do không chỉ đơn giản là vì cậu gầy đi hay màu tóc khác biệt. Người trong ảnh mặc bộ đồ thể thao, mái tóc nâu lòa xòa toát ra một bầu không khí hoàn toàn khác với người mà anh thấy ngày hôm đó. Một nụ cười khác, một biểu cảm khác, một sắc thái khác, hoàn toàn là một người khác.
​"Nhìn cái gì."
​Tấm ảnh anh đang dán mắt vào bỗng chốc biến mất. Taekyum thô lỗ nhét tấm ảnh vào túi trong áo khoác như thể nếu bị nhìn thấy thì bức ảnh sẽ bị vấy bẩn, rồi đá mạnh vào vách ngăn nhà vệ sinh. Hee-seung định gọi cái tên đã trở nên quen thuộc dù cả hai chưa nói với nhau được mấy câu với bóng lưng đang rời khỏi nhà vệ sinh kia, nhưng rồi lại im lặng. Điều ngăn anh lên tiếng chính là một ký ức mơ hồ. Lời dặn dò của Seo Haeyoung sau khi kết thúc cuộc điện thoại vài ngày trước.
​"Đừng nói với bất kỳ ai."
​Câu nói không rõ hàm ý đó đột ngột hiện lên trong đầu anh khi nghĩ về Taekyum. Hee-seung cắn nhẹ môi dưới, chìm vào suy nghĩ. Thật kỳ lạ. Việc mang theo ảnh của bạn mình bên người, và người đó lại là Taekyum. Những nghi hoặc không thể kiểm soát cứ thế bám lấy anh một cách dai dẳng. Liệu trong "bất kỳ ai" đó, có bao gồm cả Taekyum không?
​Một đêm Giáng sinh u ám không nhận được lời chúc phúc từ bất kỳ ai đang dần trôi về phía kết thúc.
******************************************************
Dư vị của đêm Giáng sinh dần tan biến, để lại một sự hụt hẫng kỳ lạ đọng lại như những cặn bẩn. Vừa đấm nhẹ vào cái đầu đang đau nhức vừa trở về nhà sau hai ngày vắng bóng, Seungwan giật mình lần thứ nhất trước căn nhà lạnh lẽo như băng, và giật mình lần thứ hai khi phát hiện Haewon đang sốt cao li bì.
​"Anh, anh Haewon!"
​Trên tấm nệm mà cậu đã nhường cho, giờ chỉ còn lại bộ chăn gối xộc xệch. Haewon ngã gục giữa đống quần áo vương vãi và chiếc túi mở toang, trông cậu như đã chết. Seungwan vội vàng áp tai vào lồng ngực cậu, nín thở lắng nghe, mới cảm nhận được nhịp đập yếu ớt. Sau khi vất vả kéo Haewon – người đang cố cầm cự để sống sót – lên giường, Seungwan lau những giọt mồ hôi lạnh trên vầng trán nhợt nhạt của cậu rồi thở dài thườn thượt.
​"Điên mất thôi........"
​Trong lúc dọn dẹp căn nhà bừa bộn, những chuyện xảy ra trong ngày Giáng sinh hiện về khiến đầu óc cậu rối bời. Nhờ việc rời đi ngay khi vừa ra khỏi nhà vệ sinh nên không có chuyện gì tồi tệ xảy ra, nhưng dựa vào bầu không khí và thái độ hung hãn của gã đàn ông đó, có vẻ như những lời đồn đoán đều là sự thật. Huống hồ là món quà đặt trước cửa nhà nữa. Seungwan quay đầu lại, liếc nhìn món quà không rõ lai lịch đang giấu sau giá treo đồ rồi gãi gáy.
​Cậu cảm thấy món đồ này có vẻ là gửi nhầm, nhưng không biết rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra mà cậu lại ngã bệnh đến mức này. Dù sao thì trong lòng cũng thấy lấn cấn, không dám mở ra mà cũng chẳng nỡ vứt đi, cậu đành phải đợi cho đến khi Haewon tỉnh lại.
​"Biết tính sao đây."
​Có lúc cậu muốn tống khứ cậu đi trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ, nhưng khi nhìn vào cổ tay gầy guộc hay khuôn mặt xanh xao ấy, cậu lại mủi lòng muốn giữ cậu lại thêm vài ngày. Không thể đuổi một người đang bệnh tật đi giữa mùa đông giá rét, Seungwan đứng dậy định vào bếp nhưng rồi lại nhíu mày. Bồn rửa bát khô khốc và chiếc tủ lạnh trống rỗng cho thấy chẳng có dấu vết gì của việc đã ăn uống. Trong lúc đang phân vân không biết có nên đánh thức cậu dậy để ăn chút cơm hay không thì có tiếng người bên ngoài cửa.
​— "Jang Seungwan!"
​Tiếng gõ cửa vang lên dồn dập. Seungwan tròn mắt ra mở cửa, gã quản lý vừa chia tay tối qua lách mình qua làn gió lạnh, vừa xoa cánh tay vừa xông vào nhà một cách vô lý.
​"Oa, đệch...! Lạnh thật. Này, gọi đồ ăn đi. Ăn cái gì có nước để giải rượu ấy."
​"Sao anh lại tới đây? Anh về nhà rồi mà."
​"Tầng trên đang sửa chữa. Đệch, ồn không chịu nổi. Cho anh ở nhờ một lát."
​Cằn nhằn về việc nhà bên cứ đập phá suốt cả tuần, gã quản lý bước vào trong thì phát hiện ra Haewon đang nằm ở góc nhà, gã lấy chân hất hất chiếc chăn.
​"Thằng này là cái thằng đó hả? Cái thằng bán hoa ấy?"
​"Ơ, anh này...!"
​"Sao, nó đang ngủ à?"
​Gã quản lý xua Seungwan vào bếp bảo gọi đồ ăn ngay đi rồi khịt khịt mũi bước tới. Gã dùng chân đẩy đầu Haewon đang nằm nghiêng sang một bên, để lộ khuôn mặt trắng bệch. Gã ngồi xổm xuống trước mặt cậu, xoay qua xoay lại khuôn mặt đang nóng bừng. Gã còn nắm lấy sống mũi cao của cậu mà lắc lắc, nhưng dường như không thấy có dấu vết đụng chạm dao kéo. Một tay chống cằm, gã quản lý thản nhiên nhào nặn khuôn mặt Haewon rồi lầm bầm mỉa mai.
​"Mấy đứa mặt mũi thế này chắc sống sướng lắm nhỉ?"
​"Anh đừng có nói thế. Anh ấy tội nghiệp lắm."
​"Tội nghiệp cái gì. Chỉ cần dạng chân ra là tiền rơi rụng đầy đầu, tao mới là kẻ tội nghiệp đây. Tao này..."
​Gã quản lý hất mạnh chiếc cằm gầy gò của Haewon ra, bật chiếc tivi cũ kỹ lên rồi ngồi tựa vào tường. Gã hằn học đẩy cánh tay Haewon đang vướng vào chân mình sang một bên, rồi nhanh chóng dán mắt vào một chương trình giải trí hài hước. Sau khi đặt đồ ăn xong và trở ra phòng khách, Seungwan đắp lại tấm chăn bị lật cho cậu rồi ngồi bệt xuống cạnh gã quản lý. Dù sao thì sự xuất hiện của vị khách này cũng khiến cậu vơi bớt nỗi lo âu.
​"Nhưng mà, em có nên đuổi anh ấy đi không? Lỡ bọn giang hồ tìm tới thì sao?"
​"Cứ giữ nó lại đi, lúc đó giao ra là xong. Biết đâu bọn chúng lại cho tiền công vì đã chăm sóc cũng nên."
​"Tiền nong gì chứ......... em chỉ mong đừng có chuyện gì lớn xảy ra thôi."
​Hai người họ đẩy Haewon đang mê man vào góc phòng, rồi vừa cười vừa tán gẫu những chuyện không đâu. Như thể tiếp nối bữa rượu đêm qua, họ lấy rượu soju lạnh ra uống cùng nhau, thi thoảng khi Haewon hé mắt, họ lại đút cho cậu một hai thìa cơm chan nước rồi cứ thế mặc kệ cậu.
​Trong khi lớp tuyết đông cứng trên phố đang tan ra một cách bẩn thỉu, Haewon vẫn lang thang vô định trong tiềm thức của chính mình. Cậu mơ về những ngày tháng hạnh phúc, mơ về mùa hè khi mọi thứ bị hủy hoại, và mơ về một tương lai mờ mịt. Cậu cứ chìm sâu trong đó thật lâu, chẳng còn biết đã bao nhiêu ngày và đêm trôi qua.
******************************************************
Gã quản lý lấy cớ sửa nhà để nán lại căn phòng bán hầm khá lâu. Điều này phần lớn là nhờ vào sự vô tư đến mức vô tâm của Seungwan, người chẳng hề cảm thấy phiền toái khi có thêm một hay hai kẻ lạ mặt trong nhà mình.
​Trong khi hai người họ ra ngoài, Haewon tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài. Cậu ngơ ngác nhìn quanh căn phòng với vẻ mặt thẫn thờ, như thể đã quên sạch đêm Giáng sinh ác mộng vừa qua. Đầu óc cậu hơi choáng váng, còn cơ thể thì cảm thấy bết dính khó chịu.
​"A..."
​Cậu khẽ thốt lên một tiếng rên rỉ yếu ớt, cố gắng thanh lọc cổ chân bị nghẹn đắng. Khi đó, cậu cảm nhận được điều gì đó bất thường, nhưng tâm trí vẫn chưa đủ tỉnh táo để nhận thức rõ ràng.
​Dứt khỏi tấm chăn, Haewon đứng dậy hướng về phía nhà vệ sinh, bàn tay khẽ run rẩy vì đã nhiều ngày không có hạt cơm nào vào bụng.
​Cậu mở cửa một khoảng vừa đủ như mọi khi rồi cầm lấy vòi hoa sen. Đầu óc quay cuồng vẫn như nằm trong màn sương mù mịt. Cậu không phân biệt được hôm nay là ngày mấy, hay mình đang làm gì. Chỉ vì muốn tắm rửa, cậu vặn vòi nước nóng rồi xối thẳng từ đỉnh đầu xuống. Khi cơ thể trần trụi đã ướt đẫm, một cảm giác lạc lõng lại ập đến lần nữa. Cậu cố định thần lại tầm nhìn nhòe nhoẹt rồi nhìn xuống dưới.
​Những tia nước phun ra nhiều hướng va đập xuống sàn rồi tán loạn khắp nơi. Cậu thẫn thờ nhìn dòng nước xoáy tròn rồi bị hút vào lỗ thoát nước, nhưng âm thanh đó...
​Haewon không hề nhận ra cửa chính đã mở, cũng chẳng biết có kẻ đang quan sát mình qua khe cửa. Cậu cứ mải miết dõi mắt theo những tia nước đang tuôn rơi rồi trôi đi mất hút.
​Gã quản lý, người quay lại để lấy chiếc ví bỏ quên trong túi sau, đang lén lút nhìn vào bên trong nhà vệ sinh — nơi hơi nước trắng xóa đang len lỏi thoát ra ngoài. Nhờ hơi nước không đọng lại mà tan biến đi, cơ thể và làn da của Haewon dưới làn nước hiện ra một cách trần trụi. Mái tóc đen ướt sũng dính bết vào chiếc cổ thon dài, bên dưới bờ vai vuông vức là tấm lưng thẳng tắp. Đúng như lời Seungwan nói, gã nhìn chằm chằm vào tấm lưng ướt đẫm chi chít những vết sẹo, rồi từ từ hạ thấp tầm mắt. Đôi mắt gã nheo lại khi lướt dọc theo cặp mông săn chắc và đôi chân dài. Sau khi đứng nhìn Haewon tắm rửa chậm chạp một hồi lâu, gã quản lý mới quay đi, vừa nhai kẹo cao su chóp chép vừa bước ra khỏi cửa.
​Khi cánh cửa bị gió mùa đông đẩy đóng sầm lại một tiếng "rầm", Haewon giật mình ngẩng đầu rồi ngoái nhìn lại phía sau. Cậu tắt nước, ló đầu ra khỏi cửa nhà vệ sinh.
​"Seungwan hả...?"
​Trong nhà yên tĩnh, nhưng tai trái của cậu thì không. Trong sự nghẹt đặc, một tiếng ồn gây khó chịu cứ vẩn vơ nơi màng nhĩ. Haewon lấy lòng bàn tay bịt tai phải lại rồi thử gọi tên Seungwan một lần nữa.
​"Seungwan à?"
​Thứ nghe được không giống như giọng nói, mà giống như tiếng nước tan chảy đục ngầu. Cảm giác như đang ở dưới đáy một hồ bơi. Như thể trong lúc đang chìm nghỉm, tiếng trò chuyện của người khác bên ngoài mặt nước vọng vào tai một cách lùng bùng. Sau khi lặp lại lời gọi thêm vài lần, Haewon buông thõng bàn tay đang run rẩy xuống.
​Tai trái có gì đó không ổn.
​Âm thanh không nghe rõ được...
******************************************************
Vừa tắm rửa xong bước ra, chưa kịp thu dọn hành lý thì Haewon đã gục đầu xuống sàn nhà và bất tỉnh nhân sự. Cơn sốt dai dẳng cùng những uất ức tích tụ bấy lâu khiến ý chí của cậu hoàn toàn sụp đổ. Mở mắt ra cũng chỉ toàn là khổ đau, nên đây chính là sự trốn tránh mang tính bản năng để sinh tồn.
​Vì thế, vào khoảng rạng sáng, khi hai người kia vừa làm vài chén trở về nhà, Haewon vẫn đang chìm trong giấc ngủ như thường lệ. Gã quản lý lảo đảo bước vào phòng khách, đẩy cậu vào một góc để lấy chỗ ngồi.
​"Này. Lấy thêm một chai nữa ra đây."
​"Oa......... Anh à, đừng có uống nhiều quá. Uống vào là anh biến thành chó luôn đấy."
​"Thằng ranh này, đừng có cãi."
​Seungwan vừa cằn nhằn vừa mở tủ lạnh rồi cao giọng:
​"Hết sạch rồi! Hình như tối qua uống là hết rồi đấy."
​"Thế thì đi mà mua đi."
​Gã quản lý bật tivi lên, vừa ngoáy tai vừa hất hàm về phía cửa. Đã gần 1 giờ sáng, Seungwan chẳng muốn bước ra ngoài trời giá rét chút nào nên cứ lờ đờ ngồi bệt dưới sàn.
​"Cửa hàng tiện lợi xa lắm anh ơi."
​Gã quản lý rút một điếu thuốc ra châm, dùng chân đẩy Seungwan ra xa rồi kẹp một tờ mười nghìn won vào ngón tay đưa tới.
​"Mua ít bánh trái nữa. Tao đói rồi."
​"Oa, thật là...... Anh nhớ vứt tàn thuốc vào thùng rác đi. Đừng có gạt xuống sàn nữa."
​Bất đắc dĩ nhận tiền, Seungwan không dám chửi thề mà chỉ nhăn mặt mặc chiếc áo phao vào. Sau khi Seungwan buông lời hăm dọa vô ích rằng sẽ lấy hết chỗ tiền thừa rồi rời đi, căn phòng chỉ còn lại ánh sáng nhấp nháy từ màn hình tivi và tiếng cười nói. Gã quản lý châm lửa ở đầu điếu thuốc, rít một hơi rồi khẽ liếc nhìn xuống. Khuôn mặt của Haewon đang nằm cuộn tròn ngay sát tầm chân gã.
​"Này, này."
​Gã quản lý dùng đôi chân mang tất đen thúc thúc vào người Haewon đang quấn chăn. Thấy cậu không có dấu hiệu tỉnh lại, gã chống tay xuống sàn nhà nóng ấm, nhích người tới rồi khẽ lật tấm chăn ra. Haewon chỉ mặc một chiếc áo thun rộng thùng thình và chiếc quần lót ôm sát, đôi chân cậu phản chiếu ánh sáng từ màn hình tivi hiện lên trắng hếu.
​Gã quản lý khịt mũi, vươn tay bóp thử vào đùi cậu.
​Cơ thể gầy gò nên chẳng có mấy da thịt để cầm nắm, nhưng cảm giác săn chắc của thớ thịt mang lại cũng không tệ. Gã rít liên tục cho điếu thuốc cháy nhanh rồi vứt đầu lọc đi, bàn tay gã bắt đầu trở nên thô bạo và tiến vào những nơi sâu kín hơn. Khi gã luồn tay vào mặt trong đùi, lớp da thịt mềm mại cọ xát vào mu bàn tay và lòng bàn tay khiến gã cảm thấy hưng phấn. Dù gã có nhào nặn từ bắp chân lên nhưng Haewon vẫn không mở mắt. Gã vỗ vỗ vào đôi má nhợt nhạt nhưng cũng không nhận được phản ứng nào.
​"Bị bệnh gì rồi sao.........."
​Gã quản lý quẹt mũi rồi tiến lại gần Haewon đang nằm rũ rượi như đã chết.
​Gã đã thấy không biết bao nhiêu kẻ làm nghề bao trai. Nhìn những kẻ kiếm tiền bằng cách bán thân, bán rượu rồi đổ vào đống quần áo hàng hiệu đắt tiền, gã thường tặc lưỡi coi thường nhưng trong thâm tâm lại nảy sinh một cảm giác đố kỵ. Seungwan nói cậu ta tội nghiệp, nhưng xem nào. So với cuộc đời khốn khổ đi bán đồ giả như gã, thì cuộc đời kiếm tiền dễ dàng nhờ ngoại hình trời ban kia làm sao mà không đáng ghen tị cho được.
​Gã vén áo thun lên, lướt mắt qua thân trên của Haewon rồi nheo mắt lại. Ngoại trừ khuôn mặt ưa nhìn thì cơ thể cậu chẳng có gì đặc biệt. Có lẽ cũng có người thích đàn ông gầy guộc, nhưng gã thì thấy khó hiểu. Sự tò mò của gã chuyển hướng sang chỗ khác.
​Bàn tay gã hạ thấp xuống. Gã nắm lấy cạp quần lót mỏng rồi hơi kéo lên. Gã cúi đầu nhìn vào bên trong rồi nhíu mày kêu "ư". Vùng kín sạch nhẵn. Ngỡ rằng mình nhìn nhầm, gã quản lý ngồi sát lại hơn rồi cẩn thận kéo hẳn nội y xuống.
​"Chà..."
​Không phải nhìn nhầm. Vùng kín của Haewon rất sạch sẽ. Dương vật có màu sắc khá đẹp, kích thước vừa vặn và hình dáng cũng không tệ.
​"Cái này có dùng được thật không đấy?"
​Nhìn chằm chằm vào bộ phận sinh dục có sắc hồng của kẻ bán thân, gã quản lý kéo quần lót lại cho cậu. Cảm giác thật kỳ lạ. Dù mắt vẫn dán vào tivi nhưng tâm trí gã chỉ tập trung vào cơ thể Haewon. Những trò đùa rẻ tiền trên chương trình giải trí chẳng thể lọt vào mắt gã. Gã hít một hơi rồi lại đưa tay ra. Dù nhìn thế nào cũng thấy kỳ lạ.
​Bàn tay luồn vào trong quần lót, lần này lại vòng ra phía sau. Khi lòng bàn tay bao trọn lấy bờ mông mềm mại duy nhất trên cơ thể cậu, khuôn mặt đang ngủ say của Haewon cũng kề sát vào hạ bộ gã. Hơi thở ấm áp chạm vào da thịt. Gã quản lý vô thức nuốt nước bọt, cẩn thận mơn trớn mông cậu. Bộ não đã bị rượu làm tê liệt khiến gã chẳng còn cảm thấy ghê tởm khi chạm vào mông đàn ông nữa. Thừa cơ lướt tay vào nơi sâu hơn, gã quản lý nhếch đôi môi mỏng.
​"Oa, thằng ranh này....... Đúng là đồ đồng tính thật rồi........"
​Khi cảm nhận được lớp niêm mạc gồ ghề và ẩm ướt nơi đầu ngón tay, hành động của gã trở nên táo bạo hơn. Cảm thấy thú vị với cái lỗ cứ mút lấy ngón tay mình, gã định banh nhẹ hai cánh mông ra thì một tiếng rên rỉ đầy khó chịu phát ra.
​Gã quản lý khựng lại, đảo mắt quan sát Haewon. Cậu đang nằm sấp, đầu hơi quay sang một bên, đôi chân mày khẽ nhíu lại rồi lại giãn ra. Gã thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt lại đóng đinh vào bờ mông kia. Những nếp nhăn co giật cắn lấy ngón tay, se khít một cách ổn định như thể có thể dung nạp được ba bốn ngón tay một lúc.
​"Kỳ lạ thật đấy......."
​Một nụ cười khẩy thoát ra từ đôi môi méo mó. Gã từng nghe nói có những kẻ làm chuyện đó bằng lỗ hậu, nhưng khi tận mắt chứng kiến một kẻ như vậy, gã thấy vừa nực cười vừa kinh ngạc. Bàn tay trái của gã, vốn đang mân mê vách trong của lỗ hậu đàn ông – một trải nghiệm gã chưa từng có – giờ đây cứ lởn vởn quanh khóa quần. Gã cũng muốn thử đâm vào một lần, nhưng ý nghĩ đó là đàn ông cứ khiến gã chần chừ. Cuối cùng, gã quản lý tặc lưỡi, rút phắt ngón tay ra khỏi cái lỗ ẩm ướt, và đúng lúc đó, Haewon mở mắt.
​Vẫn còn chìm trong cơn mê ngủ, Haewon chớp mắt lờ đờ, nhưng ngay khi cạp quần lót đập vào xương hông, cậu giật bắn mình ngồi dậy. Khi vừa nhổm người lên, đất trời quanh cậu quay cuồng. Cậu chỉ nhớ mình vừa tắm xong và đang xếp đồ vào túi, sau đó là một khoảng không đen kịt.
​"Ơ, tỉnh rồi à?"
​Ngay khi giọng nói lạ tai lọt vào tai, cơ thể cậu run lên bần bật, tự động lùi vào góc phòng. Ôm lấy đầu gối, lưng dán chặt vào tường, Haewon hoang mang nhìn người đàn ông lạ mặt. Cậu vội vàng nhìn quanh phòng nhưng không thấy Seungwan đâu, chỉ có gã đàn ông kia thản nhiên đứng dậy, bật đèn phòng khách rồi nghênh ngang tiến lại gần.
​"Làm gì mà tránh thế. Tôi là anh làm cùng chỗ với Jang Seungwan."
​Haewon gồng cứng vai, ngước nhìn người đàn ông đang vẫy tay. Vì mấy ngày qua chỉ mải mê ngủ nên cậu không nhận ra gã cũng là chuyện thường. Người đàn ông trông chừng bốn mươi tuổi này ấn tượng chẳng tốt lành gì. Trông gã vừa hèn hạ, vừa ám muội. Đó là loại người mà cậu thường thấy khi làm phục vụ ở quán bia. Nói tóm lại là một gã du côn. Dù gã có vẻ ăn chơi nhưng vẻ ngoài đó hoàn toàn khác biệt với cái khí chất không giấu được của một người sinh trưởng trong gia đình quyền quý như hắn (Go Taekyum).
​Gã quản lý nhìn ngắm Haewon – người mà từ nãy đến giờ gã chỉ thấy lúc nhắm mắt hoặc nhìn từ phía sau – như đang thưởng thức một món đồ. Màu mắt nhạt và biểu cảm ngơ ngác trông y hệt như hạ bộ của cậu. Trông thật trắng trẻo và ngây thơ. Gã quản lý ngồi xổm xuống trước mặt Haewon, thô bạo xoa mái tóc đen của cậu rồi lên tiếng:
​"Làm gì mà sợ thế."
​"À. Lúc nãy........"
​Haewon co rụt vai lại, nhắm nghiền mắt rồi lại mở ra. Vùng mông cậu nóng bừng. Cậu cảm nhận rõ ràng cái lỗ đang khép mở liên hồi, nhưng chưa kịp suy nghĩ gì thì bàn tay nặc mùi thuốc lá đã đẩy trán cậu ra.
​"Thấy không mặc gì mà ngủ nên định mặc quần áo vào cho thôi."
​Đôi tai lùng bùng cùng cảm xúc hỗn loạn khiến Haewon không biết đáp lại thế nào, chỉ định cúi đầu xuống thì đúng lúc đó cửa chính bật mở.
​"Em về rồi đây, anh tỉnh rồi à?"
​Haewon vội vàng bò về phía cửa, nấp sau lưng Seungwan rồi liếc nhìn gã quản lý đang nhìn mình với vẻ mặt khó hiểu. Seungwan bảo không có gì đâu rồi giới thiệu tên tuổi muộn màng. Haewon chẳng buồn nghe hay chào hỏi, ngay lập tức nắm lấy quai túi.
​"Tôi muốn đi........ Tôi muốn đi."
​"Giờ này á? Anh định đi đâu?"
​"Cứ đi thôi, đi đâu cũng được. Không thể ở lại đây."
​Hành lý đơn sơ từ chiếc túi chưa kéo khóa đổ nhào ra sàn. Haewon quỳ xuống sàn vơ vét đồ đạc nhét vào, dù chẳng ai lay chuyển nhưng thân trên của cậu cứ lảo đảo không thôi. Trước khi sự thăng bằng không thể kiểm soát ấy sụp đổ, gã quản lý đã nắm lấy cánh tay kéo cậu lại rồi cười nhừa nhựa.
​"Sao, vì cái thằng giang hồ đó à? Anh mày đuổi nó đi hết rồi. Không tới đâu, không tới đâu."
​Ánh mắt đang nhìn xuống sàn của Haewon chợt đảo qua. Gã quản lý bắt gặp ánh mắt của Haewon, nhướng mày nói dối không chớp mắt. Gã mở nắp chai soju, rót đầy chén rượu rồi nháy mắt với Seungwan đang nhìn mình đầy nghi hoặc. Ý gã là bảo cậu hãy hùa theo.
​"Cái thằng cao lớn đó... tóm lại là cái đứa tìm mày ấy, cứ ở đây đi. Nhé? Hiểu chưa?"
​Gã quản lý đưa chén rượu cho Haewon đang không ngừng đảo mắt bồn chồn, rồi xua tay giục cậu uống đi. Seungwan vừa bóc túi bánh vừa lườm gã quản lý đang nói dối tr trẽn rồi quở trách:
​"Á! Anh này, anh Haewon đang bệnh mà.....!"
​"Thằng ranh này, tao chỉ mời thôi mà!"
​Gã quản lý đánh một cái "chát" vào đầu Seungwan rồi giật lấy chén rượu. Gã nốc cạn chén soju rồi choàng tay ôm lấy vai Haewon. Haewon giật mình, lén nhìn gã quản lý và Seungwan đang cười hỉ hả xem tivi. Đôi gò má cứng đờ của cậu run bần bật. Cậu tự ôm lấy cánh tay mình, xoa nhẹ và tự nhủ rằng chắc do mình quá nhạy cảm thôi. Người bạn tốt bụng và dịu dàng của Seungwan chắc không lẽ lại như thế. Tất cả chỉ là ảo giác thôi. Đúng lúc đó, bàn tay đặt trên vai trái của cậu khẽ cử động. Nó bóp lấy bờ vai tròn trịa rồi mơn trớn nhè nhẹ, khiến cậu rùng mình nổi da gà trong tức khắc.
​"Dạo này cái thằng kia buồn cười cực."
​Giọng nói của gã quản lý cười rung cả yết hầu mang theo vẻ nhớp nháp. Haewon đan chặt hai tay vào nhau, bóc lớp da thừa quanh móng. Máu bắt đầu rỉ ra ở gần ngón tay cái đau nhói.
​"Mày mà cứ yêu đương bừa bãi là đời tàn đấy, biết chưa?"
​Lời cảnh cáo của Seo Haeyoung vang lên bên tai. Haewon lắc đầu như muốn rũ bỏ những ảo tưởng. Đầu óc cậu không còn hoạt động được nữa. Có vẻ như nó đã hỏng đến mức không thể cứu vãn. Cảm giác mình trở nên ngu ngốc thật chẳng dễ chịu chút nào, và tai trái của cậu vẫn cứ lùng bùng như cũ.
******************************************************

Chỗ ngủ vẫn diễn ra như thường lệ. Seungwan và gã quản lý thay phiên nhau nằm trên nệm, còn Haewon nằm dưới sàn nhà.
​Sau khi nuốt hai viên thuốc ngủ do gã quản lý đưa, Haewon nằm quay mặt vào giá treo đồ. Những món quần áo rũ rượi gần đến mức chạm vào chóp mũi. Mùi nước xả vải rẻ tiền thoang thoảng, bị lấn át bởi mùi nước hoa nồng nặc treo lơ lửng trong không trung. Nghe tiếng ngáy đều đặn của Seungwan vừa chìm vào giấc ngủ, cậu mân mê vạt áo trong tầm tay.
​Cậu không tin một kẻ có vóc dáng thua kém như gã quản lý lại có thể đuổi được Seo Haeyoung. Anh không phải là hạng người có thể bị xua đuổi như xua ruồi. Một khi đã để mắt tới thứ gì, anh sẽ bám riết cho đến cùng, và nếu anh thực sự có ý định xông vào đây để lôi cậu đi, thì có lẽ cậu đã bị tóm từ lâu rồi. Lý do cậu còn có thể trốn ở đây, một là vì anh chưa có ý định đó, hai là ngay từ đầu anh vốn chẳng muốn tìm mà chỉ đang châm chọc để hành hạ cậu. Vậy thì, nên rời khỏi đây hay tiếp tục bám trụ?
​Haewon dùng lòng bàn tay khẽ vuốt ve lồng ngực đang nặng trĩu như đeo đá. Cậu vẫn còn sợ những cơn gió lạnh, sợ người lạ, và sợ cả những không gian xa lạ. Khó khăn lắm mới gặp được Seungwan để dần khá lên, vậy mà giờ đây lại phải thế nào nữa...
​Vành mắt cậu nóng lên. Trong cơn vô định, Haewon kéo chăn lên tận cổ. Vì đang đắp chung chăn với gã quản lý nên mọi cử động của cậu đều rất dè chừng. Chỉ một chuyển động nhẹ thôi nhưng cậu đã nghe thấy tiếng trở mình phía sau lưng.
​Nín thở, Haewon vội vàng nhắm mắt lại. Hơi thở của gã quản lý khi quay người lại lướt qua gáy cậu. Luồng khí nóng chạm vào làn da nhạy cảm khiến lỗ chân lông trên người cậu dựng đứng lên.
​Đến khi tác dụng của thuốc ép chặt mí mắt, len lỏi vào từng ngóc ngách của cơ thể khiến cậu không còn sức để nhấc nổi một ngón tay, một bàn tay từ dưới chăn bò tới và ôm lấy eo cậu. Nói là ôm, nhưng thực chất đó là một cánh tay nặng nề đặt hờ lên người.
​"Mông..."
​Tiếng sột soạt lớn dần. Lồng ngực của gã quản lý áp sát vào lưng cậu, và bàn tay rũ rượi của gã bắt đầu mơn trớn vùng bụng dưới. Sống lưng lạnh toát, Haewon nhích người về phía giá treo đồ rồi nhắm nghiền mắt lại.
​Tất cả là tại ba gã đó. Chính vì bọn họ đã không ngần ngại dày vò lỗ hậu của cậu nên cơ thể cậu mới trở nên nhạy cảm như thế này.
​Cậu không mở mắt mà bắt đầu đếm số trong đầu. Bàn tay đặt trên eo vẫn bất động. Trước khi đếm đến ba mươi, Haewon đã dần lịm đi trong cơn buồn ngủ. Tác dụng của thuốc thật đáng sợ. Bị kéo xuống tận đáy vực thẳm của cơn mê, Haewon buông thõng bờ vai cứng đờ mà không hề hay biết bàn tay kia đang dần trượt xuống thấp hơn.
​Khi tiếng thở đã trở nên đều đặn, bàn tay của kẻ khác luồn vào trong nội y, mơn trớn vùng kín sạch nhẵn của cậu. Không thấy sự phản ứng từ dương vật, bàn tay gã mất dần hứng thú rồi len lỏi vào giữa hai đùi mềm mại. Haewon cứ thế chìm trong một giấc mơ dài mà không hề biết rằng có bàn tay đang liếm láp làn da mình một cách nhớp nháp. Giấc mơ mà sau khi tỉnh dậy sẽ quên sạch ấy, lại là một giấc mơ hạnh phúc.
******************************************************
​​Gã quản lý nằm vật ra sàn nhà, đôi chân gác trên đầu gối rung lên bần bật trong khi kết thúc cuộc điện thoại ồn ào.
​"Bảo là có đợt truy quét đấy. Mẹ kiếp......."
​"Bao lâu ạ? Bên đó cũng siêng năng thật."
​Haewon đang lặng lẽ dọn dẹp bát đĩa trống không để không gây phiền nhiễu, khẽ đưa mắt nhìn. Hai người họ trò chuyện về những chuyện cậu không biết, than vãn về việc công cốc ngay từ đầu năm mới. Không mấy tò mò, cậu lau sạch bàn rồi chuyển sang nhà bếp, bắt đầu xử lý đống bát đĩa đầy ắp trong bồn rửa thì chợt ngẩng đầu lên.
​Cửa sổ nhỏ phía trên bồn rửa bị che khuất bởi lớp lưới chống trộm mờ mịt, nhưng vẫn có thể nhìn lờ mờ ra bên ngoài. Vì tầm mắt ngang với mặt đường nơi mọi người qua lại, thỉnh thoảng cậu thấy giày của ai đó, hoặc một con mèo hoang đi ngang qua. Đang dùng miếng cọ rửa đáy bát, bất chợt hình ảnh con mèo hoang thường tìm đến mỗi mùa đông hiện lên khiến đôi tay cậu chậm lại.
​Liệu ngôi nhà đó giờ có người mới chuyển đến chưa? Tầm này trời trở lạnh, cậu thường đặt sẵn thùng giấy ra ngoài, chắc năm nay nó cũng sẽ tìm đến nhưng chủ mới chắc gì đã biết. Hy vọng nó không bị xua đuổi. Suy cho cùng, thực tại khiến cậu và con mèo cùng mất đi nơi nương tựa thật quá đỗi tàn nhẫn.
​Haewon úp bát đã rửa xong xuống, đang khẽ thở dài thì giật mình. Lớp vải thô của chiếc quần jean cọ xát vào mông cậu qua lớp đồ tập mỏng manh. Một bàn tay kẹp điếu thuốc chưa châm lửa chống lên bồn rửa, giam hãm cơ thể cậu, theo sau đó là một giọng nói nổi gai ốc.
​"Chà, rửa bát cũng khéo đấy chứ. Qua nhà tôi đi, là chung cư hẳn hoi. Chung cư đấy."
​Haewon gượng cười với gã quản lý đang cười khùng khục trong cổ họng, rồi cúi gầm mặt, ra sức cọ rửa đĩa. Seungwan đôi khi cũng đụng chạm quá mức, nhưng gã quản lý này thì hơi quá đáng. Có lần cậu tránh né thì gã lại quát tháo rằng đàn ông với nhau sao mà nhạy cảm thế, khiến cậu mất luôn lý do để từ chối. Seungwan cũng bênh vực rằng gã chỉ là có thói quen tay chân không sạch sẽ chứ tâm địa không xấu, nên ở vị thế kẻ ăn nhờ ở đậu, cậu chỉ biết ngậm bồ hòn làm ngọt.
​Haewon khẽ nghiến răng, vừa xếp đĩa lên giá vừa hỏi như không có chuyện gì:
​"......Khi nào anh đi?"
​"Thằng ranh, mày đang đuổi tao đấy à?"
​Gã quản lý bóp chặt vai cậu như muốn nghiền nát xương, đôi mày nhíu chặt. Haewon không ngờ lời mình lại bị hiểu theo nghĩa đó, chỉ biết lắc đầu nói lấp lửng. Sau một hồi im lặng, gã đột nhiên bật cười sảng khoái. Gã vỗ mạnh vào lưng cậu bảo lại sợ rồi, nhưng bàn tay ấy lại âm thầm vuốt dọc xương bả vai rồi trượt xuống dưới. Bàn tay vuốt dọc thắt lưng, bóp nhẹ vào mông một cái rồi mới buông ra. Khi cậu rùng mình vô thức bước lên phía trước, lòng bàn tay gã vỗ nhẹ vào sau gáy cậu.
​"Rửa ráy cho sạch vào. À, ra ngoài mua ít soju về đây."
​Gã quản lý nhét mấy tờ tiền nhàu nát vào túi quần Haewon rồi quay lưng đi. Khi trút ra hơi thở đã kìm nén bấy lâu, đầu óc cậu choáng váng. Hay là cứ thế bỏ đi luôn nhỉ? Một sự thôi thúc thoáng qua trong tâm trí tăm tối rồi lại chìm xuống.
​Xong việc, Haewon tháo găng tay cao su rồi cứ lẩn quẩn quanh Seungwan. Nỗi sợ hãi rằng Seo Haeyoung có thể đang ở bên ngoài khiến cậu không dám bước chân ra khỏi cửa chính. Nhưng Seungwan có vẻ muốn tận hưởng trọn vẹn ngày nghỉ hiếm hoi. Cậu ta xua tay bảo trời vẫn sáng và chẳng có kẻ biến thái nào đâu nên hãy đi nhanh về nhanh, Haewon đành khoác áo khoác của Seungwan vào, cắn môi. Trời càng sáng, cậu càng không muốn ra ngoài.
​Thấy cậu cứ chần chừ cầm tiền, gã quản lý với đôi mắt xếch trợn ngược lên quát tháo bảo đi mua mau. Trong khoảnh khắc, cậu thấy hình bóng người cha đã khuất hiện lên ở gã quản lý nên giật mình hốt hoảng hướng ra cửa. Tuy nhiên, cậu không ra ngay mà lục lọi hồi lâu ở lối vào và tủ giày. Giày không thấy đâu cả. Cuối cùng, cậu đành rụt rè gọi Seungwan đang mải xem tivi.
​"Seungwan à, cậu thấy giày của tôi đâu không?"
​"Giày anh á? Tôi có dọn đi đâu? Tìm kỹ xem."
​Seungwan trả lời qua loa, mắt không rời màn hình. Haewon xem xét kỹ tủ giày một lần nữa, nhưng đôi giày cậu đi ngày đầu tiên đến đây đã biến mất không dấu vết. Cả đôi giày thể thao không biết của ai cũng không còn. Đôi mắt cậu đảo tròn rồi dừng lại ở gã quản lý.
​Gã đang ngồi bệt trên sàn nhà nóng ấm, dán mắt vào điện thoại và chửi thề. Dù gã có ra dáng du côn thật, nhưng chẳng có lý do gì để gã ăn trộm một đôi giày không vừa size. Chẳng còn cách nào khác, Haewon xỏ chân vào đôi dép lê của Seungwan rồi bước ra ngoài.
​Haewon mở hé cửa, thò đầu ra trước. Khu phố cũ kỹ vào ngày thường thật yên tĩnh. Bước một bước hoàn toàn ra bên ngoài, cậu nheo mắt dưới ánh nắng chói chang. Luồng gió thổi ra từ ngõ nhỏ vẫn còn lạnh buốt.
​Vì khoảng cách đến cửa hàng tiện lợi gần nhất khá xa nên cần phải khẩn trương, nhưng bước chân của Haewon lại rất chậm chạp. Cậu cứ liếc nhìn qua bồn hoa, góc ngõ, phía sau những chiếc ô tô đậu xếch xéo nên tốc độ không nhanh nổi. Chỉ cần thấy bóng người là cậu co rùm lại, phát hiện người đàn ông nào có dáng vẻ bảnh bao từ phía sau là vội vàng ẩn nấp. Chỉ sau khi xác nhận khuôn mặt, cậu mới dám ra khỏi góc tường, vì thế quãng đường đáng lẽ mất mười phút thì cậu tiêu tốn gấp đôi. Giữa mùa đông mà mồ hôi hột cứ lấm tấm trên trán.
​Sau một hồi lâu mới đến được cửa hàng tiện lợi, khi Haewon ôm ba chai soju nhựa đứng vào cuối hàng đợi thanh toán, một chiếc ô tô sang trọng bóng loáng tiến vào khu phố lụp xụp. Không gian trong xe nhộn nhịp với tiếng radio buổi chiều, nhưng chỉ có một người là đang cười, mà lại còn cười một cách dè chừng.
​"Tắt thuốc đi. Ám mùi vào xe bây giờ."
​Heeseong vừa đánh lái thoát khỏi ngõ hẹp ra đường lớn vừa đùa giỡn trách móc. Hắn (Taekyum) chẳng buồn bận tâm, thu cánh tay đang gác trên cửa sổ xe lại rồi rít một hơi thuốc. Gió thổi mạnh vào qua cửa kính hạ hết cỡ. Heeseong bật sưởi mạnh lên, tặc lưỡi khó chịu: "Muốn làm gì thì làm, cái thằng cứng đầu này". Hắn vặn nhỏ âm lượng radio gây nhiễu rồi hỏi một cách khô khốc:
​"Đi đâu đấy?"
​"Thì đi dạo thôi."
​"Lảm nhảm, đi dạo ở cái nơi này á?"
​Hắn cười khẩy rồi nhìn ra bên ngoài. Những con ngõ nhỏ trong khu dân cư chỉ vừa một chiếc xe đi qua, dưới chân mỗi cột điện là đống rác bẩn thỉu vương vãi. Không chỉ vậy, những bức tường rỉ sét, nứt nẻ, dây điện chằng chịt và cả đống rác thực phẩm đóng băng, chẳng có thứ gì phù hợp với từ "đi dạo".
​"Thì, cũng phải đi chỗ này chỗ kia chứ........"
​Heeseong trả lời một cách ngượng ngùng rồi nhìn thẳng phía trước.
​Ngay khi biết tin người đàn ông mình bắt được trong nhà vệ sinh đêm Giáng sinh đã rời khỏi quán, hắn đã lồng lộn lên, nhưng Heeseong chẳng dám nói lời nào. Vì không biết lý do tại sao cả Seo Haeyoung và hắn đều tìm Haewon nên Heeseong chọn cách im lặng trước. Không nỡ nói rằng mình đã thấy Haewon ở gần đây, nhưng nhìn bộ dạng mất hồn của hắn thì lại không đành lòng, Heeseong kẹt ở giữa chẳng có tội tình gì nên cố gắng giữ thế trung lập. Heeseong nhún vai nghĩ thầm nếu đi ngang qua mà gặp lại thì tốt, không thì thôi, nếu vận may của Go Taekyum tốt thì biết đâu sẽ gặp, rồi cố ý chuyển chủ đề với giọng điệu nhẹ nhàng:
​"Này, mày có liên lạc được với cậu ta (Joo Hyunwoo) không? Chẳng thấy chúc mừng năm mới gì, không biết đang làm gì nữa."
​Nhưng với hắn, đó không phải là chủ đề dễ chịu. Phả làn khói đục ngầu ra ngoài cửa sổ, hắn cau mày nhìn Heeseong với ánh mắt bực bội rồi lại quay đầu nhìn ra ngoài.
​Cái thằng Joo Hyunwoo đó, dù có bị trúng đạn chết ở đó, hay chìm nghỉm dưới biển thì giờ cũng chẳng liên quan đến hắn nữa. Xét tình xưa nghĩa cũ thì hắn sẽ đến dự đám tang, nhưng chắc nước mắt chẳng rơi nổi đâu.
​"Chơi bời thế là đủ rồi, đến lúc phải học hành đi thôi. Phải nhốt cái thằng đó lại mà bắt học mới được."
​Vừa gạt tàn thuốc, hắn vừa lẩm bẩm mỉa mai rồi tựa cái đầu đang rối bời vào khung cửa sổ.
​Đáng lẽ lúc đó phải xử đẹp cái thằng gặp ở nhà vệ sinh mới đúng. Hắn không ngờ nó lại lẩn trốn nhanh đến thế, và manh mối duy nhất để tìm Haewon cũng bốc hơi theo. Cảm giác như mấy tháng trời cứ xoay quanh một chỗ.
​Thực ra giờ hắn cũng chẳng biết mình đang làm gì, và cũng quên mất mình tìm Haewon với cảm xúc gì. Chỉ là hắn muốn thấy cậu dù chỉ một lần. Để xem cậu còn sống không, nếu còn sống thì sống thế nào.
​Xe thoát khỏi ngõ hẹp ra đường hai làn, nhưng bề rộng mặt đường vẫn hẹp như vậy. Khi xe dừng lại trước đèn đỏ, nhìn làn khói tan dần, ánh mắt vô định của hắn đặt vào cửa hàng tiện lợi nằm đối diện ngã tư.
​"Dù sao thì nó cũng không phải loại người như thế, tao lo không biết có chuyện gì không, cả chị Hyeon-jeong cũng chẳng nói gì. Kỳ lạ thật..."
​Giọng nói của Heeseong lọt vào tai này rồi trôi tuột ra tai kia. Chiếc ô dù màu xanh thẫm lay động nhẹ nhàng theo gió. Hắn rít một hơi thuốc dài, nhìn cánh cửa hàng tiện lợi mở ra với tiếng chuông thanh thoát, rồi buông một hơi thở dài. Một người đàn ông ôm bọc ni lông đen trong lòng bước ra, kéo tay áo rộng lùng bùng lên rồi dùng hai tay giữ chặt bọc đồ lớn. Cổ tay lộ ra thật gầy gò.
​Vóc dáng khá cao và thân hình mảnh khảnh ấy gợi nhắc đến một người khiến hắn không thể rời mắt. Người đàn ông cúi đầu kiểm tra bên trong túi. Dù chưa xác nhận khuôn mặt nhưng hắn chắc chắn. Đó không phải là người hắn đang tìm. Mái tóc đen tuyền như mực bay theo cùng hướng với tấm vải dù.
​Tóc của Yoon Haewon có màu sáng. Ngay từ lần đầu gặp, vì thấy lạ nên hắn đã túm lấy mái tóc của kẻ đang khó chịu kia mà kéo mạnh ra. Hắn đã nhìn tận chân tóc. Mái tóc màu nâu mềm mại ấy khiến hắn thèm muốn đến mức định nhuộm màu tương tự nhưng lần nào cũng thất bại. Dù bỏ ra bao nhiêu tiền, đối với hắn, nó vẫn trông nhân tạo và bẩn thỉu. Sau một hồi làm loạn, vì thấy ngứa mắt nên hắn đã nhuộm đen lại, khi đó tóc đã hư tổn nặng nề. Haewon vừa xới tung mái tóc của người khác vừa nhăn mặt bảo cứ đà này tóc sẽ gãy rụng hết mất, và chắc lúc đó hắn đã giơ ngón tay giữa vào mặt cậu để đáp trả.
​Gặm nhấm quá khứ không trở lại khiến đầu hắn đau nhói. Hắn xoa trán, gạt tàn thuốc như muốn xua đi những suy nghĩ vẩn vơ. Dù sao tất cả cũng là chuyện xưa rồi. Những chuyện xưa mà chẳng hiểu sao tất thảy đều dẫn về Yoon Haewon.
​Trở về với thực tại, hắn định dời mắt khỏi người đàn ông đang thu hút sự chú ý kia. Tuy nhiên, ngay trước khi đèn tín hiệu thay đổi, người đàn ông chuyển bọc đồ sang tay trái rồi ngẩng đầu lên.
​Khuôn mặt trắng trẻo lộ ra. Theo sau đó là đôi đồng tử sáng màu lấp lánh như hạt thủy tinh dưới ánh nắng. Đôi mắt hơi nheo lại vì nắng gắt nhìn về phía xa rồi từ từ quay đi. Cái gáy dài trắng ngần, bờ vai vừa vặn để ôm trọn, cả dáng đi lững thững, tất cả, tất cả đều là........
​Đầu lọc thuốc ngắn ngủn rơi xuống đường. Khói từ đống tro tàn vẫn không ngừng tỏa ra, và tâm trí của hắn lập tức rối thành một nòng bong bóng. Đúng lúc Heeseong thấy đèn chuyển xanh và định sang số, hàng vạt ý nghĩ nện mạnh vào sau gáy hắn.
​Tại sao cái đó lại ở đây? Mình đã vất vả đi tìm đến mức nào, tại sao nó lại ở đây?
​"......Này, điên à? Này, Go Taekyum!"
​Hắn mở cửa chiếc xe bắt đầu lăn bánh rồi lao ra ngoài. Đôi chân chuyển động theo ý muốn riêng. Khi hắn chạy băng qua vạch kẻ đường lúc đèn đỏ vừa bật, tiếng lốp xe rít trên mặt đường vang lên khắp nơi. Tiếng chửi bới vang lên từ một chiếc xe vừa phanh gấp ngay sát cạnh. Hắn không thèm nhìn lại, cũng chẳng để lại lời xin lỗi, cứ thế lao về phía con ngõ mà Haewon – người giờ đây đã nhuộm tóc đen – vừa đi vào.
​Con ngõ khuất nắng không một bóng người qua lại. Thay vào đó, bóng tối u ám và cơn gió sắc lẹm ập vào hắn. Tiếng thở dốc và nhịp tim đập mạnh hòa quyện làm đảo lộn vạn vật trước mắt. Trong tầm nhìn chao đảo, bóng lưng của Haewon đang chậm rãi bước đi hiện ra, và vẻ mặt của hắn méo mó một cách không thể kiểm soát. Như không nghe thấy tiếng chạy đến, hắn chộp lấy cánh tay của Haewon đang bước đi thận trọng rồi xoay người cậu lại trong một lần duy nhất.
​"Ơ!"
​Tiếng thảng thốt phát ra từ miệng Haewon, bọc ni lông đen rơi khỏi tay cậu lăn lóc trong ngõ, những chai soju bên trong văng ra. Đôi mắt Haewon mở to, mái tóc đen nhánh rũ xuống trán. Trong khoảnh khắc, hắn nghi ngờ liệu mình có nhìn nhầm người không.
​Đường nét khuôn mặt sắc sảo vì gầy đi cùng mái tóc đen khiến cậu trông như một người khác. Sự dịu dàng, thanh thoát đã biến mất. Người đàn ông mang hơi hướm ẩm ướt và âm u như đầm lầy này là một người hoàn toàn xa lạ. Đường nét, chiều cao và làn da sạch sẽ đều giống hệt, nhưng trong đôi mắt kinh hoàng của "người lạ" ấy lại phản chiếu hình ảnh của chính hắn.
​Đến khi lấy lại được ý thức, hắn mím chặt đôi môi tưởng như không thể tách rời. Có cả núi câu hỏi muốn thốt ra, rằng có ăn uống đầy đủ không, ngủ nghê thế nào, đã sống ra sao, nhưng miệng hắn không mở ra được. Đã chơi một vố rồi bỏ chạy thì ít ra cũng phải sống cho tốt vào chứ, nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch không còn huyết sắc và cơ thể gầy trơ xương ấy, trong phút chốc hắn cảm thấy thê thảm vô cùng. Đó hoàn toàn không phải là dáng vẻ của một người sống tốt.
​Sau khi chạm mắt, cả hai không nói lời nào mà chỉ nhìn nhau trân trân. Hắn nhìn khuôn mặt và làn da lộ ra không có dấu hiệu bị đánh đập của Haewon, còn Haewon nhìn vết sẹo hằn sâu dưới mắt và đôi môi thô ráp của hắn.
​Sau khi đứng hình như tượng đá, người cử động trước là Haewon. Khi cậu giật cánh tay lại, bàn tay đang gồng sức bóp chặt bỗng nới lỏng một cách dễ dàng đến hụt hẫng. Haewon ngồi xổm xuống sàn nhà, nhặt những chai soju lăn lóc rồi xếp gọn vào túi. Cũng may là mua chai nhựa chứ không phải chai thủy tinh, nếu không lối đi đã đầy mảnh vỡ rồi. Khi nhặt chai soju rơi dưới chân hắn, một cảm giác uất ức dâng trào trong lòng cậu.
​Chính vì vậy mà mình đã không muốn ra ngoài. Đây là lần đầu tiên cậu ra ngoài vào ban ngày khi trời còn sáng. Chỉ mới ra ngoài đúng một ngày thôi mà....... Vận may thật là tồi tệ. Haewon lau bàn tay dính bụi vào ống quần rồi đứng dậy, không thèm liếc nhìn hắn đang quan sát mình với ánh mắt hỗn loạn mà quay lưng đi.
​Vừa bước được một bước, chưa kịp nhấc chân còn lại thì cánh tay cậu đã bị nắm lấy và xoay ngược lại. Chỉ một cú giật tay cũng khiến Haewon loạng choạng, cậu ra sức hất tay hắn ra. Nhưng bàn tay ấy không còn nới lỏng dễ dàng như trước mà siết chặt lại.
​"Buông ra. Tại sao..."
​Dù có gồng sức kéo tay, hắn vẫn đứng vững như bàn thạch. Giữa lúc cậu đang dốc sức thoát ra, một tiếng cười khan vang lên từ trên đầu.
​"........Tại sao ư?"
​Hắn thả lỏng nắm đấm đang trắng bệch vì thiếu máu rồi lại siết chặt. Hắn đã tập luyện trong đầu không biết bao nhiêu lần cách bắt chuyện để không đột ngột nổi giận. Theo đúng kế hoạch, lẽ ra hắn phải hỏi thăm xem cậu sống có tốt không. Sau đó là xin lỗi vì đã đối xử tệ bạc, vì đã bỏ mặc không giúp đỡ, đáng lẽ phải nói như thế.
​Nhưng trong thời tiết lạnh thấu xương thế này mà chỉ khoác một chiếc áo khoác mỏng, đi đôi dép lê không đúng size, bộ dạng nhếch nhác của Haewon chẳng khác gì con ngõ mà hắn vừa nghĩ là bẩn thỉu kia. Trông cậu như một người sinh ra và lớn lên trong con ngõ hôi hám và u ám này vậy. Mày bỏ trốn để sống cái kiếp này đấy à? Hắn như muốn phát điên vì muốn gào lên như thế. Hắn nghiến răng đến mức đau cả hàm, lôi xệch Haewon đang vùng vẫy đi.
​"Đi theo tôi."
​Bị kéo đi một cách bất lực, Haewon thấy không ổn liền ngồi thụt xuống đất và lắc đầu nguầy nguậy. Hắn cau mày định nắm cổ tay nhấc cậu dậy, nhưng Haewon vẫn cố chấp bám trụ với một sức lực chẳng mấy làm hắn buồn cười, cứ như thể ra khỏi con ngõ này là sẽ chết vậy.
​"Mẹ kiếp....... Không chịu đứng lên à?"
​Vô tình buông lời chửi thề, lợi dụng lúc hắn chỉnh lại thế nắm tay, Haewon thoát khỏi bàn tay ấy rồi chạy không ngoảnh lại. Cậu chạy như điên, quên cả cảm giác tê rần ở cánh tay. Vừa ôm bọc đồ vướng víu vừa lao vào ngõ, tiếng hét của hắn dội vào sau gáy.
​"Yoon Haewon!"
​Tiếng hít thở rõ mồn một chỉ ở bên tai phải. Thoát khỏi con ngõ, Haewon rẽ qua góc tường đi vào con đường hẹp. Tiếng bước chân nện trên xi măng đuổi theo ngay sau. Đầu gối va vào chiếc tủ ngăn kéo cũ đặt ngoài đường nhưng cậu chẳng kịp thấy đau mà cứ thế chạy. Chẳng mấy chốc, hơi thở dâng lên tận cổ, tiếng thở dốc nặng nề xen lẫn cả tiếng khóc.
​Dù là tình cờ, cậu cũng không muốn chạm mặt. Thậm chí cả việc nói chuyện một lúc cũng thấy ghét, cậu rẽ chân vào cầu thang có những bậc cấp mòn vẹt. Có lẽ vì quá vội vàng nên cậu đã không nhìn thấy chiếc xe đạp buộc dưới cột điện. Bàn chân vướng vào bánh xe, trong chớp mắt Haewon ngã nhào về phía trước. Chưa kịp la lên, cậu đã lăn lông lốc xuống những bậc thang thấp. Chiếc xe đạp đổ xuống tạo ra tiếng động ồn ào, bánh xe vẫn quay tít.
​Một chiếc dép bị rách quai do vướng vào xe đạp văng ra xa, những chai soju trong túi ni lông lại một lần nữa lăn lóc trên nền bụi bẩn. Haewon không thể đứng dậy ngay mà cứ nằm sấp trên mặt đất rên rỉ. Đầu gối và lòng bàn tay chạm đất bị mài mòn trên nền xi măng, cổ tay bị trẹo đau nhói.
​"A... ư........"
​Máu bắt đầu rỉ ra từ lòng bàn tay vừa bị trầy xước. Nấp dưới mái tôn xanh, Haewon không nhận ra tiếng bước chân vội vã đang tiến lại gần, chỉ biết ôm lấy bàn tay đang run rẩy.
​Đến tận bây giờ, cậu hoàn toàn không thể hiểu nổi Go Taekyum – kẻ đang cố làm bất cứ điều gì đó. Từng lời, từng chữ của hắn nhằm xoa dịu tội lỗi cá nhân chỉ khiến cậu thấy nổi da gà. Điều duy nhất cậu muốn ở Go Taekyum là hãy để cậu yên như thế này. Cậu không mong chờ một lời xin lỗi hay bồi thường nực cười nào cả, chỉ mong hắn biến mất đi cho khuất mắt.
​Trái với mong ước, bước chân ấy vẫn không dừng lại mà tiến đến gần. Ngay khi thấy đôi giày của người khác lọt vào tầm mắt, Haewon ôm chặt lấy những chai soju văng vãi rồi lùi lại. Khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt đáng ghét ấy lại hiện ra. Haewon lắc đầu loạn xạ và lùi lại. Nhưng vì không còn không gian để lùi nữa, hành động của cậu chẳng khác nào đang chới với tại chỗ.
​******************************************************
Hắn nhìn xuống Haewon đang run rẩy như sắp đứt hơi, cố kìm nén cơn giận đang chực trào. Dù chưa từng vung nắm đấm hay đá cậu lấy một lần, nhưng dáng vẻ ghét bỏ của cậu lại chạm vào lòng tự trọng của hắn, mang theo một nỗi tủi thân âm ỉ. Hắn đưa bàn tay lên ấn vào thái dương đang đau nhức, rồi chậm rãi quỳ một chân xuống trước mặt Haewon – người thậm chí còn không chạy nổi cho ra hồn mà tự chuốc lấy thương tích, trông vừa thảm hại lại vừa đáng thương.
​"Đừng... đừng chạm vào tôi."
​Hắn lờ đi sự cảnh giác tột độ của Haewon, kéo cánh tay cậu lại. Hắn im lặng vuốt ve cổ tay đã hằn lên những dấu ngón tay đỏ ửng, rồi trượt dần lên phía trên. Chiếc áo khoác sột soạt bị bóp nát dưới lòng bàn tay hắn. Qua lớp vải mỏng, hắn cảm nhận được cánh tay gầy gò khẳng khiu.
​Không chỉ có khuôn mặt là hốc hác. Hắn buông cánh tay tưởng chừng chỉ cần dùng lực một chút là sẽ gãy vụn ấy ra, rồi nâng lấy đôi gò má lạnh ngắt của cậu. Cơ thể Haewon run lên bần bật trong tay hắn. Hắn tiến lại gần khi cậu cố né tránh, nuốt một tiếng thở dài rồi hỏi trầm đục:
​"Tại sao không về?"
​Haewon không thể tập trung ánh nhìn vào một điểm mà cứ đảo mắt loạn xạ. Túi ni lông trong tay cậu bị siết chặt đến nhăn nhúm. Haewon ngước mắt thăm dò sắc mặt của hắn rồi mãi sau mới hé môi:
​"Đồng hồ... tôi sẽ trả lại đồng hồ. Thế nên đừng tìm tôi nữa."
​Trong phút chốc, hắn không hiểu cậu đang nói về chiếc đồng hồ nào nên nhíu mày, rồi bất chợt bật cười khan. Khi nhớ lại chiếc đồng hồ mà cậu chàng khờ khạo này từng đeo như thể vật báu của chính mình, hắn bỗng nghẹn lời. Ba cái thứ đồng hồ đó, cậu muốn bán hay đem cho ai hắn cũng chẳng quan tâm. Hắn đâu có bỏ công sức chịu khổ suốt mấy tháng trời, lo lắng đến héo mòn chỉ để đòi lại một món đồ như thế.
​Hắn dùng cả hai tay giữ chặt bả vai đang co rùm lại chỉ vì một tiếng cười ngắn ngủi của mình. Trong hàng vạn điều muốn nói và phải nói, hắn ngập ngừng hồi lâu vì không chọn nổi một lời. Sự im lặng càng kéo dài, Haewon càng cố dùng chiếc dép còn sót lại đẩy lùi vào đống đất đá vụn trong ngõ để thoát thân. Hắn lắc vai bảo cậu hãy đợi một chút, rồi nghiến chặt răng, cất giọng trầm xuống:
​"......Sau này tôi sẽ không thế nữa."
​Đó là câu nói được đúc kết sau một hồi cân nhắc thật lâu. Hắn ngập ngừng, rồi cẩn thận thốt ra những lời đã tập luyện trước:
​Rằng xin lỗi vì đã đối xử thô lỗ, vì đã bỏ mặc không giúp đỡ. Hắn đã cố hết sức để không buông lời chửi thề hay những từ ngữ thô thiển, nhưng chẳng biết liệu nghe có đủ chân thành hay không. Haewon vẫn chỉ ôm khư khư bọc đồ, thỉnh thoảng liếc nhìn hắn bằng ánh mắt đầy bất an. Thái độ mơ hồ không rõ là đã hiểu hay chưa ấy khiến chân mày hắn nhíu chặt lại.
​"Tôi sai tất rồi, nên mẹ kiếp, hãy để tôi làm gì đó đi."
​Hắn lẩm bẩm lời cầu xin vụng về, rồi lắc vai Haewon – người đang mang vẻ mặt ngây dại – như muốn đòi một câu trả lời. Như sực tỉnh, hàng mi dài đang rũ xuống của cậu khẽ nâng lên. Đôi môi run rẩy hé mở, nhưng câu trả lời lại chẳng hề giống như những gì hắn hằng tưởng tượng. Thay vì sự oán trách, giận dữ hay đau khổ vỡ òa, từ đôi môi ấy lại thốt ra một câu hỏi mang đầy vẻ khẳng định quái gở.
​"Vì muốn làm chuyện đó nên mới vậy sao?"
​"....Cái gì?"
​"Chắc là vẫn muốn quan hệ tình dục nên mới thế, nhưng... không cần đâu. Hẳn là anh sẽ không muốn nữa đâu."
​Trong phút chốc, hắn cảm thấy chóng mặt và nghiến chặt răng. Haewon vì quá nôn nóng nên vội vàng kéo ống tay áo lên. "Nhìn này", khi ống tay áo được kéo lên đến khuỷu tay, những vết thương vốn bị che khuất dần lộ ra. Làn da trắng trẻo giờ đây bị bao phủ bởi những vết cào đỏ hằn và vết răng cắn trông thật thê thảm. Haewon chỉ vào từng vết thương, đưa mắt dò xét hắn với hy vọng hắn sẽ cảm thấy mất hứng.
​"Nhìn đi. Chỗ này... chỗ này nữa...... Tôi có rất nhiều vết như thế này. Kinh tởm và bẩn thỉu lắm."
​Thấy hắn im lặng, Haewon kéo rộng cổ áo len đã dão ra để lộ xương quai xanh. Khi cậu rướn cổ, làn da vùng gáy và ngực lộ ra, nơi đó cũng chẳng khác gì cánh tay. Làn da vốn dĩ sạch sẽ, mịn màng, sờ vào rất thích ấy giờ đây toàn là một đống hỗn độn.
​Đó là hình phạt cậu tự dành cho bản thân mỗi khi hình bóng của Seo Haeyoung hiện về và mỗi khi cậu muốn quay lại với anh. Nỗi lòng ấy sâu đậm đến mức chỉ riêng việc kiềm chế ham muốn tự đâm mình bằng dao sắc hay dội nước sôi lên người cũng đã là một cực hình. Haewon cố nhếch khóe môi khô khốc, nặn ra một nụ cười vụng về.
​"Giờ thì... anh cũng chẳng còn tâm trạng để làm chuyện đó nữa, đúng không?"
​Vừa nói, cậu vừa liên tục phô ra những vết sẹo đáng sợ. Hắn từng nói rằng những trò này thật nổi da gà và đáng ghét. Cậu nhớ rất rõ điều đó. Khi nhìn thấy bộ dạng bẩn thỉu, nhớp nháp và tồi tàn này, dù hắn có vã đến mức không có ai để giải tỏa thì chắc chắn cũng sẽ không tìm đến cậu nữa.
​"Thấy rồi chứ? Thấy rồi thì tìm... tìm người khác đi."
​Hắn chỉ biết đứng nhìn những vết thương sâu và dày đặc hơn trước mà không dám chạm vào. Haewon, người vừa thản nhiên vuốt ve những vết thương vốn dĩ chỉ cần chạm nhẹ cũng thấy đau điếng, lại bình thản chỉnh lại quần áo xộc xệch như thể đã đoán trước được phản ứng của hắn.
​"Giờ... giờ thì anh đi đi."
​Haewon khẽ đẩy vai hắn, nhưng hắn vẫn không thể rời mắt khỏi vết sẹo dài trên lòng bàn tay trầy xước của cậu. Vết cắt từ lưỡi dao ngày hôm đó giờ đã thành sẹo. Ánh mắt chứa đầy sự nuối tiếc và hối hận của hắn quét qua Haewon từ đầu đến chân như muốn lột trần mọi thứ. Sau đó, một tiếng cười hư ảo thốt ra.
​Chẳng biết nữa. Hắn lại muốn tìm và hôn lên những vết thương chắc chắn là rất bẩn thỉu đó. Những vết sẹo mà lẽ ra bình thường hắn sẽ thấy rợn người không muốn nhìn, giờ hắn lại muốn liếm láp từng cái một. Hắn muốn lắc lư dương vật trước khuôn mặt u ám kia, muốn phết thứ tinh dịch dính dớp lên đôi gò má trắng bệch ấy. Đối mặt với những vết thương minh chứng cho việc Haewon đã đau khổ đến nhường nào, nhưng những tưởng tượng ghê tởm vẫn trỗi dậy đè nặng lên đầu và vai hắn. Giờ hắn cũng chẳng thể định nghĩa nổi cảm xúc này là gì. Hắn nhắm chặt mắt rồi mở ra, cố xóa đi hình ảnh dư ảnh của Haewon đang thở hổn hển với những vết bầm tím, rồi cố hết sức hạ mình xuống mức thấp nhất.
​"Nếu cậu ghét thì tôi không làm. Tôi sẽ không chạm vào người cậu, tôi đã suy nghĩ rất nhiều rồi nên là......"
​Những lời nói tuôn ra có phần vội vã nhưng đoạn kết lại mờ nhạt. Thay vì thì thầm những lời hứa hẹn ngọt ngào để dỗ dành, hắn vốn quen với việc đe dọa và ép buộc hơn, nên chẳng thể tìm được lời nào phù hợp tiếp theo.
​Haewon – người vừa nhìn lên hắn bằng đôi mắt sáng ngời chứa đựng cả sự mong đợi lẫn bất an – nay lại rũ bỏ hàng mi dài. Sự oán hận, tức giận và đau buồn không thốt ra thành lời đọng lại rõ rệt trên khuôn mặt khô khốc. Sự im lặng bao trùm con ngõ lộng gió lạnh. Cả hai đều mang trong mình một bụng những điều muốn nói nhưng chẳng ai mở lời.
​Khi ánh hoàng hôn do màn đêm mang lại bắt đầu bao phủ ngõ nhỏ, những đầu ngón tay lạnh lẽo khẽ chạm vào mu bàn tay hắn. Những ngón tay gầy gò phủ lên mu bàn tay hắn đang nắm chặt cổ áo, rồi chậm rãi kéo xuống. Trong lúc hắn đang nhìn xuống mu bàn tay vẫn còn vương lại cảm giác ẩm ướt như đầm lầy, đôi môi đang mím chặt của Haewon hé mở.
​"Tôi........, tôi thực sự rất, rất ghét anh."
​Dù đã nói điều này hàng vạn lần, nhưng dường như bao nhiêu lần cũng là không đủ. Haewon méo mặt và liên tục lắc đầu. Biểu cảm tràn ngập sự ghê tởm và sợ hãi ấy khiến trái tim hắn thắt lại, cảm giác như chỉ nhìn thôi cũng là một tội lỗi.
​"À." Tiếng thốt lên thấp và nhỏ từ kẽ răng của hắn không mang nghĩa nhận ra hay đồng tình. Cảm giác giống như một người đã lún quá sâu vào sai lầm mà không hề hay biết, đến khi đứng lùi lại một bước để nhìn thì mới nhận ra mọi thứ đã đi chệch hướng hoàn toàn. Một kết cục mà người ta chẳng biết phải bắt đầu gỡ rối từ đâu nên đành buông xuôi.
​Vì không thể tìm ra cách giải quyết, vết sẹo dưới mắt hắn nóng rực lên như bị đốt bằng lửa. Theo sau đó là cơn đau đầu như xé toạc đại não. Cơn đau đầu này đã bắt đầu xuất hiện và quấy rối cuộc sống của hắn từ khoảnh khắc Haewon biến mất.
​".......Yoon Haewon."
​Hắn gục người xuống, tựa trán vào ngực Haewon. Trái ngược với những lời khước từ lạnh lùng, lồng ngực cậu thật ấm áp. Hắn vùi mình vào lồng ngực hẹp đến mức chẳng có chỗ để ôm ấp ấy, tựa đầu lên vai cậu và nhắm mắt lại.
​"Tôi... tôi phải làm sao đây, cậu nói gì đi chứ. Vì tôi chẳng biết một cái gì cả, nên hãy chỉ cho tôi đi, mẹ kiếp, làm ơn đi..."
​Mặt trời rực rỡ đang lặn xuống, để lại đằng sau những ồn ào. Haewon ngơ ngác nhìn những mái nhà chuyển sang màu đỏ rực, đôi môi khô khốc mấp máy.
​"Cứ mặc kệ tôi đi. Anh vốn giỏi việc đó mà......"
​Haewon nhấc cánh tay đang buông thõng lên, vụng về vòng qua lưng hắn. Cậu dùng lòng bàn tay đã trầy da chậm rãi vỗ về tấm lưng rộng lớn, khẽ lẩm bẩm.
​"Tất cả đều là do anh bắt đầu mà. Toàn bộ."
​Hơi thở chạm vào gáy mang theo hơi ẩm, bờ vai vốn kiêu ngạo nay sụp đổ một cách thảm hại. Haewon không cảm thấy bất kỳ cảm xúc nào, chỉ máy móc vỗ về tấm lưng của kẻ là cội nguồn mọi nỗi đau, cũng là người bạn cũ của mình. Cậu chỉ muốn kết thúc chuyện này. Một mình Seo Haeyoung làm đảo lộn ranh giới giữa giấc mơ và hiện thực là quá đủ rồi.
​Những giọt nước từ đá tan treo trên mái tôn nhỏ xuống tách tách. Giọt nước lạnh lẽo rơi xuống lăn dài trên má Haewon. Vệt nước lạnh buốt theo đường nước mắt thấm vào vai hắn.
​Quay lưng về phía hoàng hôn, hắn bắt đầu trút bỏ những tâm tư không hề che giấu. Rằng hắn muốn đánh cho cậu một trận rồi lôi đi, rằng ngay tại đây hắn cũng có thể lột đồ cậu ra mà đâm vào, nên hắn thấy rất có lỗi; rằng hắn đã không ngủ mà đi tìm cậu khắp nơi, cảm giác như sắp phát điên đến nơi. Vì thế, liệu cậu có thể thương xót cho hắn một chút không.
​Thế nhưng, hắn đang tựa trán vào vai trái của cậu, và những gì Haewon nghe thấy chỉ là những âm thanh tĩnh lặng dưới nước. Giống như hồ bơi mà Seo Haeyoung đã kéo cậu xuống, bị ngăn cách bởi một lớp màng nên chỉ cảm nhận được những rung động, Haewon vẫn đang ở sâu trong dòng nước của mùa hè năm ấy, tại biệt thự ấy, hồ bơi ấy mà không thể thoát ra. Cậu chỉ lặng lẽ vuốt ve tấm lưng im lìm của hắn.
​Thời gian của hắn trôi qua thật chậm chạp, khi mà hắn không thể dễ dàng buông tay Haewon nhưng cũng không thể cưỡng ép lôi cậu đi. Trong khoảng thời gian hữu hạn, hắn đã hỏi rất nhiều điều. Rằng cậu đang sống ở đâu, sống với ai, có ngủ ngon không.
​Haewon không trả lời bất kỳ câu hỏi nào. Điều duy nhất hắn có thể làm là hứa sẽ chờ đợi trước một Haewon câm lặng. Nhưng dù không nói ra, cả hai đều hiểu rõ. Rằng hắn sẽ không thể chờ đợi lâu, và cậu cũng sẽ chẳng bao giờ quay lại.
​Một năm trôi qua muộn màng, một năm mà chẳng nhận được gì ngoài sự mất mát. Ký ức, con người, lòng tin và thời gian; chúng tôi đã đánh mất những thứ chẳng bao giờ quay trở lại.
​Mặt trời dần khuất sau ngọn núi xa xôi. Đã đến lúc phải nói lời từ biệt. Ngay khi bàn tay đang vuốt lưng hắn rời ra và lời chào cuối cùng sắp sửa thốt ra từ miệng Haewon.
​"Giờ thì đừng tìm..."
​Chưa kịp dứt lời, một giọng nói oang oang vang lên từ phía cuối ngõ nơi bóng tối xanh thẳm đã bao phủ, xé toạc sự tĩnh lặng bất an.
​"Này!"
​Haewon chậm rãi quay đầu sang bên phải. Gã quản lý, người đã chờ đợi hơn hai tiếng đồng hồ mà không thấy Haewon đi mua rượu về, đã trực tiếp đi tìm và đang tiến lại từ phía đầu ngõ. Hắn nhìn vào biểu hiện bàng hoàng của Haewon rồi cũng nhìn theo. Ở phía cuối tầm mắt, gã quản lý đang nghẻo cổ, bước đi khệnh khạng tiến lại gần.
​"Thằng- ranh này lại là ai nữa đây."
​Trong lúc hắn chậm rãi đứng dậy, Haewon vội vàng thoát ra và đi về phía gã quản lý. "Đi thôi........" cậu thì thầm nhỏ xíu, nhưng gã quản lý đã gạt vai Haewon ra và tiến lên một bước. Vì thấp hơn nên gã phải hếch cằm lên để nhìn thẳng vào mắt hắn, gã gãi cổ một cách ồn ào rồi nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất.
​"Ai đây?"
​Mắt gã trừng trừng nhìn hắn nhưng câu hỏi lại hướng về phía Haewon. Haewon tay ôm chặt chai soju, kéo áo gã quản lý cố tách gã ra khỏi hắn – người mà khuôn mặt đang dần trở nên méo mó.
​"Đi nhanh thôi anh......."
​"Không, mẹ kiếp! Buông ra!"
Gã quản lý vung tay mạnh hất tay Haewon ra rồi tát thẳng vào đầu cậu.
​"Thằng ranh, mày cứ đứng yên đ—"
​Một tiếng "chát" vang lên, ngay lập tức hắn túm lấy cổ áo gã quản lý lôi xệch ra, rồi nhìn gã bằng ánh mắt mệt mỏi. Một tiếng cười khẩy thoát ra. Hắn cười vì thấy quá nực cười.
​Mùi thuốc lá rẻ tiền, mái tóc cắt ngắn cũn cỡn nham nhở, đôi mắt lờ đờ. Ánh mắt hắn dừng lại ở Haewon – người vừa bị đánh vào đầu nhưng thay vì phản kháng lại đang cuống cuồng kéo tay gã quản lý. Hắn nghẹn lời khi thấy Haewon đang khúm núm bên cạnh một kẻ mà có lẽ cả đời này hắn cũng chẳng buồn mở miệng nói chuyện cùng.
​"Giờ mà cậu lại ở bên cái loại rác rưởi này sao......"
​Haewon đứng giữa gã quản lý đang tuôn ra những lời chửi thề ra vẻ ta đây và hắn đang túm cổ áo gã, cậu không biết phải làm sao, đôi mắt đau rát đảo liên hồi.
​Cuối cùng thì cậu chọn cái loại này sao? Ánh mắt của hắn như đang hỏi như vậy. Haewon méo mặt lắc đầu bảo hắn đừng làm thế, nhưng gã quản lý đang bị nhấc bổng gót chân lên vẫn cố tình rướn đầu vào đầy đe dọa.
​"Đánh à? Đánh thử xem, thằng chó này. Hả?"
​Đỉnh đầu của gã quản lý chạm vào xương quai xanh của hắn một cách khó chịu. Tình thế thật ngàn cân treo sợi tóc. Ít nhất là đối với Haewon, người vừa mới đây còn ra sức kéo áo gã quản lý, thì ngay khi thấy hắn giơ tay lên, cậu đã nhanh chóng lao vào giữa hai người và nhắm chặt mắt lại.
​Nắm đấm của hắn dừng lại ngay sát gò má đang run lẩy bẩy của Haewon. Dù suýt chút nữa là bị ăn đòn, Haewon vẫn dùng bàn tay còn lại gỡ bàn tay đang túm cổ áo gã quản lý ra.
​"Đừng....... đừng làm thế."
​Haewon đẩy vai hắn ra với vẻ ghê tởm như thể đang đối diện với một nhân vật phản diện. Dù cái đẩy chẳng có chút lực nào, hắn vẫn bị đẩy lùi lại một cách yếu ớt. Che chắn cho gã quản lý ở phía sau và đứng chắn trước mặt hắn, Haewon cố dùng sức nặn ra một nụ cười dù khóe môi không thể nhếch lên nổi.
​"Đi đi........ làm ơn hãy mặc kệ tôi. Tôi xin anh đấy."
​Nụ cười được tạo ra từ đôi môi run rẩy ấy trông thật bi thảm, và cũng khẩn thiết đến nhường nào. Hắn cố gắng nhìn thẳng vào Haewon qua tầm nhìn đã mờ đục. Càng nhìn khuôn mặt hèn mọn và đáng thương ấy, từng ngón tay đang nắm chặt của hắn lại càng run lên bần bật.
​Ở đây, việc đánh gã du côn này đến thừa sống thiếu chết rồi lôi Haewon đi chẳng có gì là khó cả. Nhưng mà...... liệu Yoon Haewon có thích điều đó không? Câu hỏi chiếm lấy tâm trí hắn, trói buộc bàn tay đang định vung ra.
​Chiếc đèn đường cũ kỹ ở giữa ngõ chớp tắt vài lần rồi tỏa ra ánh sáng yếu ớt.
Như thể muốn nói rằng sẽ chẳng có cơ hội nào dành cho hắn nữa, Haewon thở dốc một hồi rồi quay lưng đi mà không để lại lấy một lời chào. Chỉ còn gã quản lý, kẻ vừa suýt bị đánh cho nhừ tử, là nhổ nước bọt xuống đất rồi liếc xéo hắn đang đứng trơ trọi một mình. Hắn chẳng thể làm gì cả. Vì không có can đảm để bị ghét bỏ, cũng chẳng có dũng khí để cứu vãn, hắn đứng chôn chân tại chỗ như một bức tượng đá.
​Tại cuối con ngõ nơi hai người họ vừa rời đi, ánh đèn đường soi rọi một chiếc dép lê bị đứt quai nằm trơ trọi. Đó chính là lời chào cuối cùng dành cho hắn – kẻ chỉ biết chần chừ.
******************************************************

​Dù đã trôi qua vài tuần, tên gã quản lý vẫn bám dính lấy như đỉa, biến căn nhà bán hầm này chẳng khác nào nhà của gã. Kể từ sau khi gặp TaeyKyum, gã bỗng có một sự tự tin kỳ lạ, lời nói và hành động ngày càng thô lỗ, thậm chí ngầm coi Haewon như món đồ chơi của riêng gã. Gã thường xuyên vuốt ve tấm lưng gầy gò hay nắn bóp gáy cậu sau khi cậu đi làm việc vặt về. Suốt cả ngày lẫn đêm, gã không ngừng đụng chạm Haewon bằng những cách thức đầy ám muội khi cậu không rời khỏi cửa nhà.
​Haewon phần lớn thời gian đều rơi vào trạng thái thất thần nên không nhận ra, nhưng ngay cả Seungwan cũng phải cau mày chướng mắt. Thấy không chịu nổi, Seungwan gọi riêng gã quản lý ra bảo gã đừng quá đáng như vậy, nhưng chỉ nhận lại câu trả lời:
​"Chính chủ còn chẳng nói gì, mày xía vào làm đếch gì?"
​Đúng như lời gã nói, Haewon không hề phản kháng. Mỗi khi gã quát tháo hay dơ tay định đánh, cậu chỉ biết co rùm người lại. Cái dáng vẻ một kẻ cao ráo nhưng không biết phản kháng là gì khiến gã quản lý nảy sinh một sự hưng phấn biến thái.
​Gã nhìn một thằng con trai mà nóng bừng cả hạ bộ, vừa dùng lòng bàn tay xoa nắn chỗ đó, vừa đưa mắt liếm láp cái cổ trắng ngần hay cánh tay đầy vết thương của cậu, cảm thấy thú vị vô cùng. Tất nhiên, phần lớn mọi việc đều diễn ra khi Seungwan vắng nhà hoặc đang ngủ. Khi Haewon còn thức, gã chỉ dùng ánh mắt; còn khi cậu ngủ say vì thuốc, gã lại dùng tay để thực hiện những hành vi ghê tởm. Gã quản lý ngày càng táo tợn hơn theo thời gian.
​Sáng hôm đó, sau một giấc mơ hạnh phúc vào đêm qua, Haewon rửa bát xong liền lùi vào góc phòng khách, ngồi xổm xuống và vén ống quần lên.
​Trên đầu gối có một vết sẹo lớn. Xương bánh chè tím tái, phần thịt non hồng hụt sâu vào trong chắc phải mất rất lâu mới lành. Haewon nặn nốt chút thuốc mỡ ít ỏi còn lại, trong đầu chợt hiện lên giọng nói của TaeyKyum — hắn từng bảo cậu có thể liên lạc bất cứ lúc nào, hắn vẫn luôn chờ đợi. Cậu khẽ nghiêng đầu bôi thuốc, dán miếng băng cá nhân mới rồi nở nụ cười nhạt.
​Đến nước này rồi còn... Một câu nói chỉ khiến cậu thấy nực cười. Trong lúc đang cố xóa nhòa hình bóng vốn đã mờ nhạt của TaeyKyum và tỉ mỉ dán băng, một giọng ra lệnh khó chịu vang lên trong căn phòng khách chật hẹp.
​"Này, lại đây."
​Seungwan vắng nhà, nên người gã quản lý gọi chỉ có một. Haewon quay lại nhìn gã quản lý đang nhịp tay sốt ruột trên giường lò xo. Gã nằm ườn ra đó, dán mắt vào chiếc điện thoại xoay ngang, cạnh đầu giường là vài chai Soju lăn lóc. Haewon kéo ống quần xuống rồi lết mông tiến lại gần kẻ đang chìm trong men rượu từ sáng sớm. Ngay khi cậu vừa lại gần, gã quản lý bật dậy, không nói không rằng quàng tay kéo vai cậu lại.
​So với cánh tay nặng nề đó, Haewon ghét cái cảm giác râu ria lởm chởm quẹt vào má mình hơn. Cậu cố tránh đi nhưng gã không buông tha, ngược lại còn đặt thẳng điện thoại lên đùi cậu.
​"Đau chết đi được, nhìn xem cái thằng này dương vật nó cương lên rồi kìa. Xem đi."
​Haewon không hiểu ngay ý gã, cậu rụt rè nhìn xuống theo hướng tay gã chỉ.
​"A..."
​Đôi môi cậu khẽ mở ra. Trên đùi cậu, một đoạn phim với những khối thịt đang quấn lấy nhau hỗn loạn đang phát. Đến lúc đó, những âm thanh quen thuộc mới lọt vào tai, đâm thẳng vào đại não. Tiếng da thịt va chạm, tiếng rên rỉ trầm đục. Camera tiến sát vào giữa hai chân một người đàn ông đang bò phủ phục như thú vật, đón nhận dương vật của kẻ khác vào trong lỗ hậu. Mỗi khi hạ bộ va chạm vào mông, từ dương vật đang cương cứng lại chảy ra những giọt dịch đỏ thẫm. Giữa khung hình mờ nhạt như lẫn cát, ngay khi nhận ra hai người đang quấn lấy nhau là đàn ông, mồ hôi lạnh trên người cậu túa ra.
​"Cái thứ to cỡ này mà đâm vào lỗ hậu thì sướng phải biết..."
​Gã quản lý vừa cười hì hì vừa không rời mắt khỏi đoạn phim. Haewon không biết tại sao gã lại cho mình xem cái này nên không tìm được lời để đáp. Một sự nghi ngờ hiện lên rằng liệu gã có biết gì không, nhưng cậu không thể hỏi. Dù biết rằng thời đi học cũng có những kẻ ngang nhiên xem loại phim này, nhưng cổ họng Haewon vẫn khô khốc.
​"Tại sao..."
​Câu hỏi bỏ lửng là tất cả những gì Haewon có thể thốt ra. Đúng lúc đó, camera phóng to khuôn mặt đỏ bừng của người đàn ông trong phim. Khi cậu không thể rời mắt khỏi màn hình, bàn tay gã quản lý vuốt ve bờ vai đang đông cứng của cậu rồi lần mò xuống cánh tay.
​"Thấy lạ lắm đúng không? Hả?"
​Theo tiếng vải ma sát, con ngươi của Haewon lại đảo tròn. Tiếng sột soạt đó nghe quá chân thực, không giống phát ra từ điện thoại. Khi nhìn xuống, cậu phát hiện tay gã quản lý đang bóp nặn chỗ hạ bộ lồi lên của chính gã. Ngay khoảnh khắc đó, như bị sét đánh, Haewon bật dậy khỏi chỗ ngồi. Mắt cậu tối sầm lại trong giây lát, chân khuỵu xuống. Vết thương chưa lành ở đầu gối nhói lên đau đớn. Cùng lúc cậu ngã xoài ra, chiếc điện thoại trên đùi cũng văng ra sàn, từ đó vẫn phát ra tiếng rên rỉ như tiếng thét.
​"Sao? Chẳng phải cậu quen quá rồi à?"
​Gã quản lý thản nhiên xoa nắn hạ bộ, thô bạo nắm lấy cổ tay Haewon đang bàng hoàng mà kéo lại. Với khuôn mặt đỏ gay vì rượu, gã lim dim mắt, kéo bàn tay của Haewon đang ngã trên đệm đặt vào hạ bộ gã. Ngay nơi dương vật đang cương cứng hiện rõ sau lớp vải.
​Haewon trợn tròn mắt nhìn bàn tay mình bị ép phải xoa nắn trên đũng quần gã. Cảm giác da thịt của kẻ khác chạm vào lòng bàn tay khiến cậu thấy ghê tởm đến mức buồn nôn. Cậu dùng hết sức định rút tay ra, ngước nhìn gã với ánh mắt hoảng loạn.
​"Tại sao, tại sao lại làm thế này..."
​Gã quản lý cười nịnh bợ như đang đối phó với một kẻ đang nũng nịu.
​"Đệch... không có việc gì làm thì quay tay cho tao một cái, thằng ranh, bộ phải trả tiền à?"
​Haewon bàng hoàng không hiểu nổi lời nói và hành động của gã. Đôi mắt và bờ môi bóng loáng của gã đang lảm nhảm gì đó mà cậu không tài nào tiếp thu nổi. Thái độ trơ trẽn của gã, cứ như thể việc cậu phải chạm vào gã là điều đương nhiên, khiến cậu chết lặng.
​Gã quản lý tựa lưng vào gối, đặt lòng bàn tay gã đè lên mu bàn tay Haewon, chậm rãi di chuyển trên dương vật của mình. Qua lớp vải quần xù xì, gã ép ngón tay gầy gò của cậu đâm chọc vào phần quy đầu, cười một cách tởm lợm.
​"Coi như làm dịch vụ đi. Nếu làm tao hài lòng, tao sẽ cho tiền."
​"Cái gì, tại sao, tại sao..."
​Haewon cứng đờ tay, không thể nắm lại cũng không thể duỗi ra, tư thế vô cùng gượng gạo. Cậu không hề biết rằng đôi mắt mở to cùng biểu cảm uất ức đó lại càng kích thích dục vọng của gã quản lý.
​"Đừng có giả vờ ngây thơ nữa... Tao biết hết rồi, thằng ranh."
​Gã quản lý nghĩ thầm nếu diễn giỏi thế này chắc đã moi được khối tiền từ mấy lão già rồi. Gã mắt sáng quắc, nhỏm dậy. Việc chỉ dám chạm vào khi cậu ngủ đã không còn thỏa mãn gã nữa. Khi thấy cậu không phản kháng mạnh, gã vội vã kéo khóa quần mình xuống.
​Chiếc quần rộng thùng thình bị đá văng xuống sàn, bàn tay Haewon bị ấn sâu vào trong hạ bộ của gã quản lý — nơi gã chỉ còn mặc mỗi đồ lót. Cậu hoàn toàn không có ý muốn làm việc này.
​"Cái loại bán lỗ hậu như mày thì việc này có gì khó. Tao cứu mày khỏi chỗ chết thì mày phải trả ơn chứ. Làm một phát trước khi thằng nhóc kia về đi."
​Cảm giác khối thịt mềm nóng chạm vào ngón tay, nhưng Haewon chỉ ngơ ngác nhìn gã quản lý đang lẩm bẩm những điều kỳ quái. Mình? Bán cái gì cơ? Những câu hỏi ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu cậu.
​Trong lúc đó, gã quản lý ép ngón tay cậu cong lại, nắm lấy thân dương vật rồi vừa hì hục vừa sục cạch. Cảm giác nhớp nháp và ẩm ướt vấy bẩn lòng bàn tay cậu. Phần quy đầu ướt át cứ đâm ra thụt vào giữa khe hở của ngón cái và ngón trỏ.
​"A..."
​Đến lúc đó, môi Haewon mới mấp máy. Sự dính dớp trong lòng bàn tay, hơi thở bẩn thỉu, cảm giác kinh tởm hòa làm một giáng mạnh vào não bộ cậu. Bàn tay của TaeyKyum từng ấn đầu cậu vào giữa hai chân, Joo Hyunwoo từng túm eo cậu thúc mạnh từ phía sau, mọi lời nói và hành động của Seo Haeyoung bỗng chốc giải thích rõ ràng cho thái độ của gã quản lý lúc này.
​"A, chết tiệt... Mày bú giỏi không?"
​Gã quản lý đang tập trung di chuyển quy đầu giữa các kẽ ngón tay bỗng ngẩng đầu lên. Haewon nhìn đôi mắt đục ngầu và khuôn mặt bừng bừng dục vọng của gã, cậu cắn môi dưới đến mức bật máu.
​Vất vả lắm cậu mới thoát ra được, vậy mà chẳng có gì thay đổi cả.
​Cậu xoay người giật mạnh cổ tay ra, móng tay cắt nham nhở vô tình cào sượt qua dương vật của gã. Cậu không hề nhận thức được điều đó, cũng không cố ý. Nhưng ngay khi cậu kịp giấu tay ra sau và lùi lại, gã quản lý hét lên một tiếng đau đớn rồi vung tay. Haewon không kịp phòng bị, bị cú đấm giáng thẳng vào mặt ngã nhào sang bên.
​"Chết tiệt! Tao bảo mày đút vào bao giờ! Ý mày là không làm miễn phí chứ gì? Hả, cái thằng ranh này!"
​Gã quản lý còn chưa kịp kéo quần đã gào lên giận dữ. Đã lâu mới bị đấm, Haewon bần thần ôm lấy mũi. Những giọt máu đỏ tươi chảy xuống nhuộm đỏ lòng bàn tay. Máu từ mũi lan xuống môi bị rách. Vị tanh nồng của máu quẩn quanh nơi đầu lưỡi khiến cậu tiết nước bọt theo bản năng. Đây là việc cậu đã nếm trải hàng chục lần từ nhỏ, nhưng sao lần này lại thấy lạ lẫm đến thế.
​"Được, đây, tiền đây! Chết tiệt, còn bày đặt làm giá!"
​Trong lúc Haewon đang thẫn thờ nhìn lòng bàn tay, gã quản lý lục túi quần rồi ném ba tờ mười ngàn won vào mặt cậu. Những tờ tiền rơi lả tả xuống vũng máu trên sàn. Gã bồi thêm một cú vào sau gáy rồi đẩy mạnh vai cậu. Haewon ngã ngồi, cứ thế bị gã túm cổ áo lắc mạnh.
​Đây là mơ sao? Lại là giấc mơ bị đánh đập và bị cưỡng hiếp sao? Cậu không thể giữ vững cổ như thể xương cổ đã biến mất. Vì không thể tin vào hiện thực, cậu cứ chớp mắt liên tục, đúng lúc đó gã quản lý túm lấy chiếc quần thun của cậu kéo xuống. Cậu cố giữ lấy lớp vải nhưng lại bị tát vào má. Trước những cú đấm liên tiếp, Haewon chỉ biết dùng tay che mặt, để mặc cho quần và đồ lót bị kéo phăng ra.
​Không phải. Tôi không phải loại người đó. Những lời phủ nhận không ai tin nổi phát ra từ bờ môi run rẩy. Gã quản lý leo lên người cậu, đè lên đùi, túm lấy gáy cậu ấn xuống sàn rồi liếm láp ngón tay mình cho ướt. Khi ngón tay bóng loáng đó luồn vào giữa hai mông, Haewon đang lẩm bẩm bỗng rùng mình run bắn.
​"Không phải cái gì, chết tiệt, cái đồ giẻ rách này... Lỗ hậu thế này mà còn..."
​"Á! Á!"
​Gã quản lý nắm chặt gáy Haewon đang hét lên đau đớn, không ngừng cử động ngón tay. Nhờ những lần "đùa nghịch" mỗi đêm mà việc tiến vào không quá khó khăn. Gã cười khẩy như thể đã nhận được sự đồng ý, xoa nắn điểm nhạy cảm của cậu.
​"Thấy chưa, đồ điếm... Tao định không dùng dương vật đâu, nhưng mày cứ làm tao điên tiết lên. Cái loại rẻ tiền này, người ta thương cho thì phải biết điều chứ..."
​"A. A...!"
​Ánh mắt Haewon đờ đẫn, cậu vùng vẫy vòng tay ra sau cố đẩy đầu gối gã quản lý ra. Cậu dùng móng tay cào cấu, dùng nắm đấm yếu ớt đánh vào gã, nhưng gã quản lý đang say rượu lạnh lùng nắm lấy cổ tay cậu bẻ ngược lại. Cổ tay cậu kêu "rắc" một tiếng rồi trật khớp. Miệng cậu há hốc, nước mắt tuôn rơi không thể kiểm soát.
​Thời gian kinh khủng cứ thế kéo dài. Mỗi lần Haewon phản kháng là lại bị đánh vào sau đầu. Gã quản lý hoàn toàn không cảm thấy một chút tội lỗi nào. Ngay sau đó, gã đưa dương vật đến sát lỗ hậu đang hé mở, khẽ cau mày vì mồ hôi và dịch làm lối vào hơi trơn trượt.
​"Chết tiệt..."
​Đúng lúc đó, tiếng bấm mật khẩu vang vọng trong căn nhà nhỏ. Vì tiếng rên rỉ từ đoạn phim đang phát, gã quản lý không nghe thấy tiếng nắp bảo vệ đóng lại, gã nằm hẳn lên người Haewon, khóa chặt vai cậu. Haewon nằm sóng soài, hơi thở đứt quãng cùng những giọt lệ nóng hổi. Chuyện này cậu đã trải qua nhiều lần rồi. Có gì khác đâu? Haewon nhắm nghiền mắt, khi gã quản lý đã căn chỉnh quy đầu sát lỗ hậu và chuẩn bị thúc vào thì cửa mở.
​"Anh ơi, em về..."
​Seungwan đứng chôn chân tại chỗ, cửa còn chưa kịp đóng. Cậu ta mất vài giây mới nhận thức được tình hình.
​"S-Seungwan à..."
​Ngay khi chạm mắt với Haewon đang nằm sấp trên sàn, mặt đầy máu mũi và nước mắt, Seungwan bừng tỉnh. Không kịp cởi giày, cậu ta lao vào đẩy mạnh vai gã quản lý ra, hét lên một cách lạ lùng:
​"Chết tiệt! Anh đang làm cái gì thế hả!"
​Trong lúc Seungwan còn đang bàng hoàng thở dốc, Haewon được giải thoát liền bò về phía sau giá treo quần áo, kéo lại chiếc đồ lót đã tuột xuống mông. Cậu phát ra những tiếng nấc nghẹn ngào nhưng không thể khóc thành tiếng. Seungwan liếc nhìn cậu rồi quay sang túm lấy cánh tay gã quản lý đang chửi rủa.
​"Anh, anh say rồi, đừng thế này, bình tĩnh lại..."
​Gã quản lý vì hụt mất "miếng ăn" ngay trước mắt nên nổi điên gào lên:
​"Chết tiệt! Say cái gì! Này này, tao làm gì sai! Tao trả tiền rồi mà, thằng khốn!"
​Seungwan cố giữ chặt để gã bình tĩnh lại, nhưng gã quản lý lại vung tay quát tháo. Phía sau giá treo đồ, Haewon dùng mu bàn tay lau mặt, đôi tay run rẩy kéo chiếc ba lô dựng sát tường lại gần. Phải đi thôi. Không thể sống ở đây thêm được nữa.
​"Anh! Thôi ngay đi!"
​"Chết tiệt... Tao không để yên cho mày đâu. Tao sẽ khiến mày không bao giờ đi bán lỗ hậu được nữa, nghe rõ chưa?"
​Gã quản lý đấm thẳng vào mặt Seungwan rồi giậm gót chân tiến về phía giá treo đồ. Gã nhanh chóng túm tóc Haewon lôi ra và hất văng chiếc ba lô cậu đang ôm. Khóa ba lô bị hở, đồ đạc rơi tung tóe khắp nơi. Haewon bị kéo lê đi, tóc rối bời, ánh mắt đảo loạn xung quanh.
​"Ơ, ơ..."
​Cổ tay trật khớp nhói lên khi cậu cố gạt tay gã quản lý ra, nhưng cậu không quan tâm mà bò về phía chiếc ba lô. Khi vội vã vơ vét đồ đạc vào, cậu nhận ra thiếu vài thứ quan trọng. Đôi tay cậu run rẩy không kìm được.
​Chiếc phong bì trắng kẹp trong sổ chi tiêu biến mất. Thẻ ngân hàng cũng không thấy. Cậu nhặt ví lên mở ra, bên trong chỉ còn duy nhất một tờ năm mươi ngàn won. Tiếng thở dốc lấn át cả tiếng ù tai.
​"Tiền, tiền của tôi..."
​Cậu dốc ngược ba lô nhưng chẳng còn gì rơi ra nữa.
​Seungwan ôm lấy gã quản lý đang hóa điên, hét lên bảo gã tỉnh lại đi. Căn phòng bán hầm tối tăm trở nên hỗn loạn, Haewon ngồi bệt xuống sàn phòng khách run cầm cập. Một khung cảnh tan hoang.
​"Tiền... không còn nữa. Biến mất rồi..."
​Cuốn sổ chi tiêu rơi khỏi tay. Haewon ngước nhìn Seungwan. Seungwan, người cũng đang bị đấm chảy máu mũi, quay sang nhìn gã quản lý với ánh mắt đầy nghi ngờ.
​"... Anh lấy à?"
​"Chỉ mình tao chắc? Mày chẳng bảo cũng định bán cái đồng hồ đó sao, thằng khốn!"
​Gã quản lý túm cổ áo Seungwan, trơ trẽn hếch cằm lên. Seungwan quẹt máu mũi, nhìn Haewon rồi nhìn gã quản lý với vẻ mặt bàng hoàng, vội vã lắc đầu:
​"Không phải, em chưa... Anh đừng có đánh người nữa!"
​Gã quản lý đá văng Seungwan đang bám lấy mình, rồi nhìn Haewon bằng khuôn mặt sát khí. Haewon không màng đến Seungwan đang ôm bụng đau đớn, cậu ngước nhìn gã quản lý đang lảo đảo, nước mắt rơi lã chã. Đó là số tiền cậu cần để rời khỏi đây ngay lập tức. Tiền để đi xe buýt, đi taxi, để tìm một chỗ trú mưa.
​"Cái đó... không phải tiền của tôi. Trả lại đi, làm ơn trả lại..."
​Cậu tự dưng trở nên hèn mọn. Nhưng gã quản lý vừa xắn tay áo vừa tiến lại gần, ra vẻ như muốn kết liễu mọi chuyện tại đây.
​"Cái thằng ranh này... Tiền của ai? Tiền của quán rượu à? Hả?"
​Gã quản lý khác hẳn. Đây không phải nỗi sợ cậu cảm nhận từ Seo Haeyoung, mà là nỗi sợ từ chính cha mình. Haewon lùi lại trong sợ hãi, vớ đại thứ gì đó rồi chạy thẳng vào nhà vệ sinh. Ngay trước khi gã quản lý kịp xông vào, cậu đóng sầm cửa lại. Bóng tối bao trùm cùng tiếng nước nhỏ giọt ập đến như sóng dữ, bóp nghẹt tâm trí đang bất ổn của cậu. Nhịp thở của cậu hoàn toàn rối loạn.
​"A, a... hự..."
​Ngồi tựa lưng vào cửa đã khóa, Haewon mân mê chiếc điện thoại trong tay. Chiếc điện thoại cậu chưa từng bật kể từ ngày trốn chạy giờ đã lên nguồn. Nhanh lên, bật lên nhanh lên đi. Haewon vừa lắc điện thoại vừa cầu nguyện khi logo hiện lên. Khi màn hình vừa sáng, biểu tượng pin ở góc trên nhấp nháy đỏ rực như sắp sập nguồn. Tiếng đạp cửa thô bạo khiến chân tay cậu run rẩy. Dù có bị đánh đến chết, cậu cũng muốn thoát khỏi nơi lạnh lẽo thấu xương này. Cậu lần tìm trên màn hình bóng loáng.
​Hàng trăm cuộc gọi và tin nhắn nhỡ hiện ra. Cậu nhấn vào cái tên trên cùng mà không còn hơi sức đâu để xem đó là ai. Nước mắt nhòa đi, tinh thần cậu đang dần lịm đi.
​Ngay sau đó, tiếng khóa cửa bị phá tan tành vang lên ngay trên đầu. Cậu vừa ngẩng lên thì cánh cửa bị đá văng. Haewon ngã nhào ra phía trước, chiếc điện thoại rơi xuống sàn gạch rồi văng ra xa. Gã quản lý xông vào, lại túm tóc cậu lôi ra ngoài.
​"Được, hôm nay tao cho mày chết. Có mấy thằng cũng thích dùng lỗ hậu đàn ông đấy, mày tiêu đời rồi thằng khốn..."
​"K-Không... tôi không muốn... tôi nói không muốn, cái đồ khốn này..."
​Haewon phản kháng bằng giọng nói run rẩy, yếu ớt. Nắm đấm từng có thể hạ gục một bạn cùng lứa giờ đây chỉ là những cái quơ quào gầy gộc, vô hại. Gã quản lý ném Haewon xuống đệm rồi nhặt chiếc điện thoại đã tắt đoạn phim lên. Gã dùng chân giẫm lên đầu Haewon khi cậu đang cố ho sặc sụa để ngồi dậy, miệng không ngừng chửi rủa. Mỗi khi cậu hét lên là gã lại bồi thêm một cú đá vào đầu.
​"Mày chết chắc rồi, tao sẽ đem mày đi bán. Nghe chưa?"
​Gã quản lý nhấn gọi cho ai đó, vừa nói "Ờ, tao đây" thì Seungwan từ dưới sàn bò lại chộp lấy cánh tay gã. Gã quản lý có vẻ ngạc nhiên rồi tát Seungwan một cái đau điếng, tiếp tục làm loạn.
​"Buông ra! Này, thằng chó này! Buông ra!"
​"Anh, anh... đi ra ngoài đi, mau ra ngoài đi..."
​Haewon đang co giật dưới chân gã quản lý khẽ thốt ra một tiếng "A". Nhìn Seungwan đang cười với khuôn mặt bầm dập, hứa rằng khi gã tỉnh rượu sẽ gọi, cậu thoáng thấy hình bóng mình trong đó.
​"Chết tiệt! Tao! Tao đã trả tiền cho nó rồi! Buông ra xem!"
​"Anh ơi, bớt uống rượu lại đi. Đừng thế này mà..."
​Seungwan liên tục ra hiệu bằng mắt cho Haewon đang ngồi thất thần. Đôi môi dập nát của cậu ta mấp máy: "Công viên". Theo lời Seungwan, Haewon quay đầu lại. Căn phòng khách hỗn độn, những chai rượu lăn lóc, vết máu và cánh cửa chính đang khép hờ. Từ phía sau cánh cửa, một cơn gió lạnh lùa vào, lướt qua cuốn sổ chi tiêu nát bươm và chạm vào đôi chân trần của cậu. Như đang giục cậu hãy mau đứng dậy mà chạy đi.
​Haewon lảo đảo chống tay xuống đệm đứng dậy, giẫm lên chiếc ba lô dưới chân rồi lao thẳng ra cửa.
​"Thằng ranh kia!"
​Cậu chạy đi, để lại tiếng gào thét phía sau. Đôi chân trần giẫm lên lớp tuyết chưa tan, để lại những dấu chân nhạt nhòa. Miếng băng cá nhân mới dán trên đầu gối đã thấm máu. Cái lạnh cắt da cắt thịt quất vào da, làm rối tung mái tóc. Cậu dùng cổ tay lau mặt, máu và nước mắt quyện vào nhau lem nhem trên gò má đang sưng tấy đau rát. Cậu dùng lòng bàn tay gạt đi lớp sương mờ trong mắt, chạy lên cầu thang xi măng, băng qua khoảng sân của ngôi nhà cũ kỹ.
​Con hẻm chia làm hai ngả. Phải, trái. Haewon dáo dác nhìn quanh, hơi thở trắng xóa thoát ra từ đôi môi gấp gáp. Phía sau vang lên tiếng của Seungwan, dường như cậu ta đã để xổng gã quản lý. Haewon kinh hoàng rẽ sang trái.
​Cậu chạy, ngửa mặt lên bầu trời trong vắt đến lạnh lẽo, vừa chạy vừa lau mắt. Vết máu nhạt màu lan ra trên làn da trắng bệch như màu vẽ. Trong lúc đó, cậu tự hỏi: Tại sao mình luôn phải bị đánh, tại sao mình luôn phải chạy trốn, và tại sao lúc nào mọi chuyện cũng tồi tệ thế này...
​Cổ chân bị trẹo cách đây không lâu đau nhói như có những viên đá nhỏ đang lăn bên trong. Mỗi bước chân mỗi nặng nề, như thể đôi chân đang lún sâu xuống đất.
​Viên đá mà TaeyKyum đã gieo vào lòng cậu ngày hôm đó chính là sự tuyệt vọng. Đó là lời ám thị rằng dù cậu có chạy trốn đến đâu, chuyện như hôm nay vẫn sẽ lặp lại, là lời mắng chửi bảo cậu hãy biết rõ thân phận của mình.
​Một mặt Haewon phủ nhận viên đá đó, mặt khác cậu lại phải thừa nhận nó. Dù đi đâu, dù bao lâu trôi qua, chẳng lẽ cậu vẫn sẽ mãi dừng lại ở trạng thái này cho đến khi trút hơi thở cuối cùng sao? Cứ mãi sợ hãi tiếng nước chảy, không gian hẹp, sàn gạch lạnh lẽo và một ai đó không bao giờ đến, suốt cả cuộc đời?
​"A, hức... hức..."
​Dù có cố khóc bao nhiêu, cổ họng cậu vẫn nghẹn đắng, phát ra những tiếng nấc như tiếng thú bị thương. Cậu giẫm lên vũng nước nhỏ từ băng tan, gắng sức nhấc đôi chân nặng trĩu. Không thấy nơi để dựa vào, không thấy nơi để cầu cứu, cũng chẳng thấy nơi để tiếp tục sống.
​Cậu chạy như điên qua công viên bỏ hoang không người trông nom, hơi thở dồn dập. Những tia nắng lọt qua kẽ lá của hàng cây râm mát che khuất bầu trời đâm vào mắt đau rát. Băng qua những chiếc ghế đá phủ tuyết bẩn, qua đài phun nước rỉ sét, khi vừa bước vào con đường rừng, cậu đâm sầm vào một thứ gì đó.
​"A..."
​Là một người. Trong lúc Haewon suýt ngã nhào, một thứ gì đó cứng cáp va vào mặt cậu, đồng thời một vòng tay rắn rỏi siết chặt lấy eo cậu. Cậu nín bặt, hơi thở nghẹn lại, đứng hình.
​Đôi chân đang giẫm lên cành cây, xi măng và rác rưởi khẽ nhấc bổng khỏi mặt đất. Chỉ còn những ngón chân đang căng cứng vì sợ hãi là còn chạm nhẹ vào mặt đất nhám. Thật ấm áp. Một vòng ngực rộng lớn ôm trọn lấy cơ thể lạnh ngắt như băng của cậu, trong phút chốc đã xua tan hơi lạnh.
​Ngay sau đó, Haewon không nhịn được mà hít một hơi, hương thơm quen thuộc và nồng nàn tràn vào mũi. Mùi hương làm tê liệt đại não lan tỏa khắp cơ thể. Hai cánh tay ôm lấy eo càng siết chặt, kéo cậu vào lòng, rồi một hơi thở vừa ôn nhu vừa tàn nhẫn chạm vào vành tai đang đỏ ửng vì lạnh của cậu.
​"Lâu rồi không gặp."
​Tông giọng dịu dàng ấy vừa mang lại cảm giác an tâm, vừa mang lại một nỗi sợ hãi tột cùng. Một tiếng rên khẽ thốt ra, rồi ngay sau đó là tiếng khóc không thành tiếng. Đó là một tiếng khóc lớn, vỡ òa từ nỗi lòng u uất bấy lâu. Một bàn tay trắng trẻo vuốt dọc theo sống lưng Haewon đang khóc nấc lên, rồi chậm rãi vỗ về.
​"Có vẻ bây giờ cậu mới chịu gặp anh nhỉ."
​Một câu nói không rõ ý tứ khiến tứ chi cậu run rẩy. Gót chân cậu rời khỏi mặt đất. Một bàn tay lớn bao trùm lấy gáy cậu, khiến sống mũi đang sưng chạm vào bờ vai rộng. Vòng tay siết chặt lấy eo đau đớn khiến Haewon hít một hơi thật sâu rồi vùi mặt vào đó.
​Hương thơm của Seo Haeyoung — người cậu đã rời xa từ cuối thu và gặp lại khi năm mới đã sang đông — thâm nhập sâu vào tận phổi.
​