​CHƯƠNG 1
​Đúng như lời hẹn, Joo Hyunwoo vào khu vực miễn thuế từ sớm. Cậu ta để lại tin nhắn bảo sẽ đợi ở phòng chờ rồi tựa lưng vào chiếc sofa êm ái. Lời chào hỏi với Hyunjung trong bầu không khí vẫn còn căng thẳng có chút gượng gạo, nhưng điều đó không đủ để làm hỏng một ngày mà cậu ta đã mong đợi từ lâu. Joo Hyunwoo không kìm được nụ cười, cậu ta lấy lòng bàn tay che mặt, đôi chân khẽ nhịp vì phấn khích. Ngay cả thời gian chờ đợi cũng khiến cậu ta cảm thấy hạnh phúc.
​"Thật sự tốt quá..."
​Dù hôm trước vẫn liên lạc với nhau, nhưng vì nỗi bất an rằng Haewon có thể sẽ không đến nên trước mặt cha mẹ, những người mà có lẽ sẽ lâu lắm mới gặp lại, cậu ta cũng không thể nở nụ cười thoải mái.
​Cậu ta đã trải qua một ngày bị nhuộm đầy bởi những xung động: định bụng sẽ cưỡng ép lôi cậu đi, hay lẽ ra đừng để cậu ở nhà mà nên nhốt lại trong khách sạn. Dù chứng kiến cảnh Haewon không thể kiềm chế được cảm xúc nhưng vì lòng tham không thể từ bỏ, Joo Hyunwoo vẫn cứ thế tiến tới. Và cuối cùng, Haewon đã lựa chọn cậu ta.
​Khi đến nơi, có cả núi việc mà cậu ta muốn làm cùng Haewon. Đang mải mê lên kế hoạch cho từng việc một, Joo Hyunwoo chợt giật mình nhìn thời gian rồi đứng phắt dậy khỏi sofa. Tại sao vẫn chưa đến? Giờ lên máy bay đã cận kề mà vẫn chẳng thấy bóng dáng Haewon đâu. Cậu ta xách túi rời khỏi phòng chờ, tay liên tục gõ vào màn hình điện thoại im lìm. Gọi điện rồi lại gửi tin nhắn, gương mặt vốn đang tràn đầy mong đợi dần đanh lại. Khi số cuộc gọi nhỡ đã đếm không hết mười đầu ngón tay, một dòng tin nhắn mới gửi đến.
​[Tôi lên trước đây]
​Cái gì cơ?
​Ngay sau đó là tin nhắn bảo rằng mải ngắm đồ trong khu miễn thuế nên không biết thời gian trôi qua, nhưng Joo Hyunwoo không tài nào xua đi được cảm giác lấn cấn. Chắc không phải đâu. Đã đến tận đây rồi, không lẽ nào lại như thế. Cậu ta cắn môi cố xua đi nỗi lo âu, nhưng trong bước chân vội vã hướng về cửa khởi hành đã thấm đẫm sự nghi ngờ không thể lắng xuống.
​"Vâng, con lên máy bay rồi. À... mẹ vẫn chưa đi sao? Đi trước khi quá muộn nhé."
​Kẹp điện thoại bên vai, Joo Hyunwoo vừa cất túi lên ngăn hành lý vừa liếc mắt nhìn quanh những chỗ ngồi còn trống. Trong số những người đang sắp xếp đồ đạc và ổn định chỗ ngồi, không thấy Haewon đâu cả. Không thể ngồi xuống, cậu ta cầm chặt lấy điện thoại, giữa đôi lông mày hằn lên một đường rãnh sâu.
​"Giờ con phải tắt máy rồi, đến nơi con sẽ liên lạc lại."
​Ngay khi kết thúc cuộc gọi ngắn ngủi với cha mình, cậu ta lập tức liên lạc cho Haewon. Tiếng tòn tòn kéo dài khiến cậu ta không thể ngồi yên chờ đợi thêm được nữa. Nghiến răng đến mức đau cả hàm, Joo Hyunwoo băng qua lối đi rộng rãi để tiến vào khu ghế hạng phổ thông.
​"Xin lỗi, cho tôi đi nhờ một chút."
​Len lỏi qua những người đang lộn xộn sắp xếp hành lý, cậu ta nhìn quanh những dãy ghế đã kín chỗ nhưng vẫn không thể tìm thấy gương mặt trắng bệch ấy. Cho đến khi hành khách lần lượt ngồi xuống thắt dây an toàn, Joo Hyunwoo vẫn đi lại trên lối đi, xem xét kỹ khuôn mặt từng người một.
​"Xin lỗi... làm ơn cho qua..."
​Cậu ta thốt ra những lời cửa miệng như một cỗ máy, mở tung tất cả các cửa nhà vệ sinh đang đóng, rồi quay lại chỗ ngồi mà Haewon đã đặt, sau đó vì hy vọng mong manh lại quay lại khu hạng phổ thông một lần nữa. Cậu ta cứ mải miết tìm kiếm một người trong không gian chật hẹp cho đến khi tiếp viên ra hiệu yêu cầu cậu ta ngồi vào chỗ vì máy bay sắp cất cánh.
​Nỗi nghi ngờ mơ hồ đã chuyển thành sự xác tín, nhưng Joo Hyunwoo hoàn toàn không thể tin nổi. Cậu ta không muốn tin. Mới vừa rồi họ còn gặp nhau, ôm nhau, thậm chí đã kiểm tra cả vé. Haewon không có vẻ gì là giận dữ, cũng không hề thốt ra lời nào là không muốn đi, vậy thì tại sao? Quay trở lại chỗ ngồi, Joo Hyunwoo vội vàng gọi tiếp viên lại.
​"Hình như bạn tôi vẫn chưa lên máy bay... cô có thể kiểm tra giúp tôi được không?"
​Trong lúc chờ đợi viên tiếp viên vừa bảo mình hãy đợi một lát rồi đi xa dần, Joo Hyunwoo lại gọi cho Haewon một lần nữa. Vẫn là âm thanh máy móc đã nghe đi nghe lại nhiều lần vang lên. Và ngay sau đó, viên tiếp viên quay lại, đôi môi mấp máy nói gì đó, tiếng thông báo trên khoang hành khách hòa lẫn cùng đủ loại âm thanh hỗn tạp.
​Cảm ơn quý khách đã đợi. Tất cả hành khách đã lên tàu. Điện thoại của quý khách đang tắt, vui lòng kiểm tra, hộp thư thoại, máy bay của chúng ta chuẩn bị cất cánh.
​Joo Hyunwoo không thể nói được lời nào, chỉ biết ngẩn ngơ nhìn vào chỗ ngồi trống rỗng.
​Haewon đã không lên máy bay.
​Khi chiếc máy bay mà cậu ta đang ngồi – chiếc máy bay mà lẽ ra cậu phải lên – tiến vào đường băng, hắn (Taekyum) áp điện thoại vào tai, vội vã lao vào sảnh khởi hành. Chẳng còn thời gian để vuốt lại mái tóc rối bời, hắn chạy thẳng đến trước bảng điện tử nơi vô số chuyến bay đang hiện lên rồi biến mất. Thay vì ném đi chiếc điện thoại đang phát ra âm báo thuê bao, hắn siết chặt nó như muốn bóp nát.
​"Cái thằng chó chết đó."
​Những lời chửi thề đầy sục sôi phẫn nộ thốt ra. Chuyến bay mà cậu ta định đi đã có tín hiệu cất cánh, hắn ôm lấy vầng trán đang căng lên như sắp nổ tung vì những suy nghĩ phức tạp rồi gục đầu xuống.
​Vì không biết khi nào Haewon sẽ gọi nên suốt cả ngày hắn chẳng dám rời nhà nửa bước. Hắn phớt lờ mọi liên lạc rủ đi uống rượu của bạn cùng khóa. Hắn đã tập xin lỗi sao cho chân thành nhất, nhưng rồi lại từ bỏ vì thấy quá khó để thốt ra lời. Những gì hắn có thể hứa chỉ là một thái độ tốt hơn trước một chút. Như là bớt chửi thề lại, hay trau chuốt lại cách nói chuyện đầy gai góc của mình. Dẫu không chắc chắn, nhưng hắn nghĩ nếu cứ gặp nhau thì rồi sẽ ổn thôi. Thế nhưng...
​"Hà."
​Hắn bật ra tiếng cười khan. Chẳng trách hắn cứ thấy hai người bọn họ có gì đó với nhau, vốn dĩ hắn tưởng đó là kẻ sẽ tự biết đường mà rút lui, không ngờ cậu ta lại dám mang cậu đi mất. Joo Hyunwoo, kẻ không để lộ chút sơ hở nào rồi lẳng lặng chuồn mất, cùng một Haewon với những phản ứng mập mờ rồi bất ngờ đâm sau lưng để đi theo người khác – trí tưởng tượng ghê tởm về việc hai người bọn họ quấn lấy nhau khiến tầm mắt hắn đỏ rực. Đó không hẳn là tưởng tượng, mà giống như một ký ức đang tái hiện.
​Tấm lưng gầy gò của Haewon khi leo lên người Joo Hyunwoo đang nằm trên sofa không ngừng nhún nhảy, tiếng rên rỉ đau đớn át đi mọi tiếng động quanh. Khi ánh mắt chạm nhau, bản thân hắn trong ký ức đã vô cảm quay đi, nhưng sự tưởng tượng bị bóp méo thì lại khác. Haewon trong mắt hắn khẽ thì thầm.
​Giá mà lúc đó mày đừng nói thế, giá như mày đừng làm vậy.
​Hắn đưa tay bịt chặt miệng, ngăn lại tiếng thở dài đang trào dâng. Hắn cảm giác như mình sắp phát điên đến nơi. Đôi nắm đấm siết chặt đến mức nổi đầy gân xanh, run rẩy vì muốn đập phá và vứt bỏ mọi thứ. Chỉ vì không nhịn được một lời nói, chỉ một lời nói đó thôi mà hắn để mất cậu? Ngay trước mắt mình sao?
​"Taekyum? Taekyum đến rồi hả con!"
​Đôi mắt sắc lạnh của hắn chậm rãi ngước lên. Cha mẹ của cậu ta với nụ cười rạng rỡ, bắt đầu bằng lời chào hỏi niềm nở rằng không ngờ lại gặp hắn ở đây, rồi họ vuốt ve vai hắn với vẻ mặt đầy lo lắng nói rằng đã nghe tin rồi. Hắn đưa tay vuốt lại vầng trán có dán băng cá nhân, chỉ khẽ cúi đầu.
​"Con đến tiễn Hyunwoo hả? Tiếc quá, nó vừa mới khởi hành xong, giá mà con đến sớm một chút..."
​Mẹ của cậu ta, người không hề hay biết mối quan hệ giữa hai người không còn như trước, vỗ vỗ vào lưng hắn. Hắn nén lại câu nói rằng mình chẳng hề quan tâm đến loại người đó, gượng ép nhìn thẳng vào bà. Khi hắn mở lời, giọng nói khản đặc vang lên.
​"Bác có thấy Haewon không ạ?"
​"Haewon sao? Haewon cũng đến đây à?"
​Mẹ của cậu ta tròn mắt ngạc nhiên, lắc đầu bảo không thấy. Cùng lúc đó, Hyunjung đứng cách đó một bước cũng cứng đờ người. Cô ngay lập tức rút ngắn khoảng cách, chộp lấy cánh tay hắn kéo lại.
​"Haewon đến đây sao? Ở đây à?"
​Giọng thì thầm thấp xuống mang theo vẻ vội vã như thể có điều gì đó không ổn. Gia đình Joo Hyunwoo nhìn với vẻ mặt ngơ ngác, Hyunjung thì có phản ứng lạ lùng, hắn nhanh chóng nhận ra đây là hành động đơn phương của Joo Hyunwoo và bật cười vì thấy quá nực cười.
​Cái thằng như cáo đó. Hắn nghiến răng kèn kẹt. Hắn nhìn xuống Hyunjung với ánh mắt không mấy thiện cảm. Thậm chí đến cả huyết thống đó hắn cũng thấy ghét bỏ, nên chẳng thể thốt ra lời nào tốt đẹp.
​"Hình như thằng đó cũng vào trong rồi."
​"Hai đứa đi cùng nhau sao? Ý anh là thế à?"
​Hắn chẳng buồn bận tâm đến một Hyunjung đang kinh ngạc, hắn cũng chẳng có tâm trí đâu mà làm việc đó.
​"Nếu không biết gì thì buông..."
​Đang định rút tay ra khỏi bàn tay đang siết chặt của Hyunjung, hắn bỗng câm nín khi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc lướt qua phía xa. Khi hắn nheo mắt tập trung nhìn, phần dưới khuôn mặt của người đàn ông đội mũ sụp xuống hiện ra rõ ràng hơn. Đầu mũi tròn và làn môi nứt nẻ, hắn vô thức hất tay Hyunjung ra, chẳng buồn quay đầu lại trước tiếng gọi phía sau mà lao đi.
​Hắn va phải vai người qua đường, chân vấp vào những chiếc vali. Những người đang mở vali sắp xếp đồ đạc trên sàn, những người đang xếp hàng dài làm thủ tục, những người cầm cờ của công ty du lịch. Giữa đám đông đó, người đàn ông gầy gò ấy lướt đi như một làn khói. Hắn vừa chửi thề vừa chen qua những người cản đường để đuổi theo, nhưng người đàn ông đó không dễ dàng bị bắt lại, khoảng cách cứ thế xa dần theo thời gian.
​"Yoon Haewon!"
​Người đàn ông đang kéo vali đi ngang qua quầy làm thủ tục của hãng hàng không chậm rãi ngẩng đầu lên. Khoảng cách vẫn còn xa. Dưới vành mũ đen, bóng tối che khuất khuôn mặt. Không có vẻ gì là ngạc nhiên, cũng chẳng có vẻ gì là nhận ra, người đàn ông đó quay đầu đi rồi biến mất sau tấm vách ngăn.
​Hắn không thể chắc chắn. Có lẽ hắn đã nhìn nhầm. Có khi lúc tóm lấy vai lôi lại thì đó lại là một kẻ hoàn toàn khác. Thế nhưng, lý do khiến hắn không thể dừng bước chính là vì những cảm xúc mà hắn không muốn thừa nhận, những thứ hắn đã chôn vùi dưới đáy lòng.
​Hắn thở dốc, đặt chân đến nơi người đàn ông đó vừa đứng. Tiếng ồn ào náo nhiệt cùng tiếng bánh xe lăn tròn, chiếc đồng hồ ngưng đọng trong thoáng chốc lại bắt đầu chạy, và người đàn ông đó đã biến mất tăm.
​Tao sai rồi. Xin lỗi cậu.
​Lời nói mà hắn đã tập luyện bao nhiêu lần để rồi cuối cùng từ bỏ cứ quanh quẩn nơi đầu lưỡi, nhưng chủ nhân của câu nói đó đã không còn ở đây.
​Khi chiếc máy bay mà cậu ta đang ngồi – chiếc máy bay mà lẽ ra cậu phải lên – tiến vào đường băng, cũng là lúc người đàn ông đội mũ sụp hiện ra rồi biến mất trong đám đông. Tư thế tựa vào cửa, anh (Seo Haeyoung) nhìn chăm chú vào căn phòng mới được trang hoàng lại. Đó là một căn phòng đón nắng rất tốt, nhưng vì không có việc gì cụ thể để dùng nên vốn bị bỏ trống, vậy mà chỉ trong vài ngày đã được lấp đầy khít kíp.
​Không gian với những món nội thất mới mua này dự kiến sẽ sớm trở thành phòng của một ai đó. Những sợi thảm phủ trên sàn nhìn qua đã thấy rõ sự mềm mại, và chiếc ghế lười đặt trên đó là dành cho người lúc nào cũng ngồi bệt dưới sàn. Căn phòng trông êm ái và đáng yêu này không có bàn làm việc, không có ghế, cũng không có giường. Thứ duy nhất hiện diện chỉ là những món đồ chơi khiến người ta mê mẩn đến quên cả thần trí. Một không gian hội tụ đủ mọi thứ trừ những món đồ cần thiết cho việc suy tư khiến anh cực kỳ hài lòng.
​Anh xách chiếc túi golf nặng nề từng là chủ nhân của căn phòng này trước đó ra ngoài rồi khóa cửa phòng lại, sau đó bước những bước nhẹ nhàng xuống cầu thang nối liền với phòng khách. Phía dưới cầu thang, anh mở cửa kho và ném chiếc túi golf giờ đã trở nên vô dụng vào trong. Anh đóng chặt cánh cửa kho, nơi tất cả những thứ anh từng quan tâm một thời đang im lìm bám bụi.
​Dừng chân trước nhà của Haewon, nơi từ nay về sau anh sẽ không còn lý do gì để đến nữa, anh bước xuống xe và kiểm tra thời gian. Hiện tại đã gần 9 giờ, khi hình dung ra cảnh cậu đang đợi mình trong căn phòng đơn chẳng thể gọi là nhà kia, một nụ cười nhạt khẽ nở trên môi anh.
​Băng qua hành lang lúc nào cũng bẩn thỉu, anh tra chìa khóa vào ổ khóa đầy những vết trầy xước. Anh điêu luyện xoay một vòng, nhưng khác với dự đoán, ổ khóa lại phát ra tiếng "cạch" rồi khóa lại. Anh ngẩn ngơ nhìn chiếc chìa khóa đang cắm trên cửa rồi xoay lại lần nữa, cánh cửa rỉ sét rít lên một tiếng khô khốc rồi mở ra. Bên trong ngôi nhà tối tăm như cái kho dưới chân cầu thang.
​"Haewon à."
​Không có tiếng đáp lại lời gọi. Anh cứ thế mang cả giày bước vào trong, bật đèn lên rồi nhìn quanh. Ngôi nhà mà cậu bảo rằng sắp dọn dẹp xong lại trống trải đến mức quá đáng. Toàn bộ các ngăn kéo đều bị kéo tuột ra ngoài, cửa tủ quần áo vốn luôn đóng chặt giờ cũng mở toang, để lộ vài bộ đồ ít ỏi bên trong. Trông chẳng khác gì vừa bị trộm đột nhập. Đồng tử của anh đảo liên hồi.
​"Yoon Haewon."
​Vẫn không có tiếng trả lời. Nghĩ rằng cậu lại bò ra ngoài đâu đó, anh lập tức gọi điện nhưng chỉ nhận lại âm báo thuê báo đã tắt máy. Sau khi ngắt cuộc gọi và quan sát kỹ phòng khách, tầm mắt anh dừng lại ở chiếc bàn thấp. Trên chiếc bàn cũ kỹ đã trụ vững suốt mười năm mà không hề hư hỏng kia, chiếc laptop anh từng bỏ lại đây từ lúc nào đó được đặt ngay ngắn. Anh nghiêng đầu một cách lệch lạc.
​Tâm trạng anh rơi xuống đáy vực ngay tức khắc, anh vung chân đá mạnh vào chiếc bàn thấp. Chiếc laptop bay văng ra cùng tiếng động chói tai, đập vào tường rồi lăn lóc dưới sàn.
​"Haewon à. Mau ra đây."
​Giọng nói trầm thấp vang vọng trong căn nhà hẹp. Ngôi nhà thậm chí không có cả tiếng ồn của tủ lạnh đang chạy, im phăng phắc như thể mọi sự sống đã chết lặng. Đứng yên nhìn chiếc laptop bị lật ngược, anh bắt đầu cất bước.
​Yoon Haewon không có trong nhà tắm, không có ở ban công, cũng không nằm trong máy giặt. Anh rút từng ngăn kéo đã bị kéo ra, đổ hết những thứ bên trong rồi bới tung lên. Từ tủ quần áo, thùng rác trống rỗng, bên trong tủ lạnh, cho đến bất cứ chỗ nào có thể chứa đồ, anh đều lục lọi bằng hết. Cuốn sổ chi tiêu cậu nâng niu như báu vật đã biến mất, những bộ quần áo hay mặc cũng không còn, cả ví, điện thoại, giày dép. Tất cả đều không còn nữa.
​Chưa đầy một tiếng sau, anh bước ra khỏi căn nhà đã trở thành một đống hỗn độn và gõ cửa nhà hàng xóm. Đối phương hỏi "Ai đấy?" nhưng anh không trả lời mà chỉ lặp lại nhịp gõ đều đặn. Bên trong bỗng im lặng, một lát sau kèm theo tiếng phàn nàn, cánh cửa khẽ hé mở.
​"Ai...!"
​Ngay khi cửa vừa mở, anh đã luồn tay vào khe cửa rồi đẩy mạnh ra. Người đàn ông hàng xóm đang cầm nắm cửa bị kéo lôi ra theo tiếng "ơ ơ", ngước nhìn anh với ánh mắt bàng hoàng. Cơn giận lúc này so với ngày anh túm lấy Yoon Haewon ở hành lang còn dữ dội hơn, nó nhuộm trắng cả tâm trí anh. Nở một nụ cười mơ hồ, anh nhìn xuống khuôn mặt nhăn nheo rồi chỉ tay về phía nhà của cậu.
​"Tôi đang tìm người nhà bên cạnh."
​"À. Hae, Haewon... Haewon nó, cái đó..."
​Nhận ra anh, người đã xông tới như một kẻ đòi nợ, đôi mắt ông chú hiện rõ vẻ khó xử. Nhưng không lâu sau, từ khuôn miệng có khóe môi trễ xuống vì năm tháng, tung tích của Yoon Haewon bắt đầu được thốt ra một cách lắp bắp.
​"Hình như hồi chiều thấy nó kéo cái vali lớn đi rồi, tôi cũng không kịp hỏi là đi đâu. Tôi nghe chủ nhà nói nó báo trả phòng từ lâu rồi, nhưng hình như kết thúc cũng không êm đẹp lắm... Chẳng là bố nó có vay của chủ nhà một ít tiền."
​Lặng lẽ nhìn ông chú đang đổ mồ hôi đầm đìa dù đang hứng chịu cơn gió đêm se lạnh, anh quay lưng đi mà không thèm để lại một lời cảm ơn. Anh lên xe, rà soát từng nơi mà cậu có thể đến. Lần lượt từ nhà cũ, cửa hàng của Hyunjung, cho đến căn nhà của chính anh nơi có căn phòng xinh đẹp đã được chuẩn bị sẵn. Và rồi quay lại căn nhà tồi tàn của Yoon Haewon lần nữa. Không có, không có, đã không thấy và vẫn không có. Không thấy ở bất cứ đâu.
​Chờ đợi trong ngôi nhà lộn xộn của cậu cho đến khi bình minh ló rạng, cuối cùng anh bật ra một tiếng cười khan đầy cay đắng.
​Yoon Haewon đã biến mất. Một cách lặng lẽ, không để lại dấu vết, không một lời chào từ biệt, chỉ để lại duy nhất câu nói rằng mình nhớ anh.
​Những giọt mưa rơi lộp bộp đập vào cửa kính xe. Buông mình trên hàng ghế cuối của chiếc xe buýt sân bay đang tắt đèn lao đi trong đêm, cậu (Haewon) dùng ngón trỏ vẽ theo vệt nước mưa vừa để lại rồi tan biến. Cơn mưa phùn từ lúc cậu bước xuống sảnh ga đến cứ thế nặng hạt dần theo màn đêm sâu thẳm.
​Khi xe tiến vào đường cao tốc, cậu lục túi lấy ra xấp tiền mặt đã nhét vội vào rồi đếm từng tờ một. Hai mươi tờ năm mươi ngàn won. Một số tiền không quá lớn, nhưng cậu quyết định bằng lòng với bấy nhiêu đó. Cộng với số tiền sẽ được hoàn trả, đây là khoản tiền có thể giúp cậu cầm cự sống qua ngày trong vài tháng tới. Nhớ đến phí hủy hợp đồng mà xót xa, nhưng kết quả là nó vẫn nhiều hơn tiền đặt cọc một chút, vả lại vốn dĩ đây cũng chẳng phải tiền của mình nên cậu cũng thấy an ủi phần nào.
​Dù đã rất oán hận chủ nhà, nhưng kết quả cuối cùng lại không quá tệ. Vậy nên cậu cứ không ngừng tự nhủ với bản thân rằng mọi chuyện đã ổn rồi, mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp thôi. Cậu tự nhủ liên tục không nghỉ lấy một giây, như để ngăn chặn việc anh (Seo Haeyoung) của quá khứ đột ngột ập đến xâm chiếm thực tại.
​Dù mệt mỏi bủa vây vì đêm qua không chợp mắt được chút nào, cậu vẫn không dám nhắm mắt. Lý do là vì nỗi sợ hãi và bất an vẫn cứ bám riết không rời. Cậu dụi đôi mắt đang cay xè, nắm chặt xấp tiền trong tay. Sẽ ổn thôi. Mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp.
​Sau khoảng bốn tiếng chạy liên tục, chiếc xe dừng lại. Cậu hòa vào dòng hành khách đang ùa xuống để tìm vali của mình. Bến xe lạ lẫm vào lúc nửa đêm với những dãy cửa hàng đóng cửa san sát, nhìn thoáng qua cứ ngỡ như một thành phố chết.
​Nên đi đâu bây giờ? Ngồi trên hàng ghế giữa bến xe tối tăm, cậu nhìn theo những vệt quỹ đạo mà người khác để lại. Tiếng bánh xe vali lăn tròn, tiếng chào hỏi của những gia đình ra đón người thân, và những đôi chân đang rảo bước dứt khoát về phía đích đến đã định.
​Khi bến xe trở nên tĩnh lặng vì mọi người đã rời đi hết, cậu mới đứng dậy khỏi ghế, kéo vali bước ra đường phố đêm mưa.
​Cậu định bụng chỉ ngủ lại đây đúng một ngày rồi sẽ rời đi. Chẳng có lý do gì để ở một nơi cao cấp, cậu đi quanh các con hẻm rồi bước chân vào một nhà nghỉ xập xệ vừa tìm được. Khi trả tiền trước rồi bước lên cầu thang, ký ức về những ngày hè bất chợt ùa về khiến cậu nghẹt thở.
​Đứng trước cửa phòng, cậu đấm nhẹ vào lồng ngực đang thắt lại khó thở. Đều là chuyện cũ cả rồi. Tất cả. Cậu tự nhủ, thở hắt ra một hơi dài rồi bước vào phòng. Căn phòng này nhỏ hẹp và cũ kỹ hơn hồi đó, nhưng cậu không một lời phàn nàn, cởi mũ ra rồi nằm xuống sàn. Đúng như mong muốn, cậu đã vứt bỏ tất cả để đi đến đây, nhưng lạ thay không thấy sảng khoái, cũng chẳng thấy nhẹ lòng. Chỉ thấy vô lực. cậu chỉ muốn cứ thế tan chảy ra hoặc bốc hơi biến mất đi cho xong.
​Liệu không có anh, mình có thể sống tốt được không? Sự hoài nghi không dứt khiến nỗi bất an càng tăng thêm.
​"Sẽ ổn thôi... chắc chắn là vậy."
​Cậu lẩm bẩm như đang tẩy não chính mình, nhưng trong lời nói ấy chẳng thấy chút niềm tin nào. Cậu muốn uống rượu. Muốn say túy lúy để quên đi sự hoài nghi, nỗi bất an, và cả anh. Ý nghĩ đó chợt lóe lên, nhưng cậu chẳng thể cử động nổi một ngón tay. Đôi mắt nặng trĩu dần khép lại.
​"Giờ mà còn ngủ được sao, Haewon?"
​Đôi mắt bật mở cùng lúc với một cú đấm giáng xuống. Sau cơn choáng váng vì bị đánh trúng đầu, sống mũi cậu bắt đầu bỏng rát. Vội vàng lấy lòng bàn tay che mặt, những giọt máu từ mũi rơi xuống lã chã làm ướt cả áo. Đầu óc cậu mụ mị. Nhìn bàn tay đầy máu, cậu hít một hơi rồi lùi vào góc phòng, lúc này những bóng người mờ ảo mới hiện rõ dần.
​Anh đang ngồi xổm phía trước mỉm cười, phía sau cánh cửa mở toang là cậu ta (Joo Hyunwoo) và hắn (Go Taekyum) bước vào, tứ chi cậu đông cứng lại. Ánh mắt vằn tia máu nhìn chằm chằm vào cảnh tượng không thể tin nổi trước mắt. Cậu không thốt nên lời. Không, rõ ràng là cậu đã mở miệng nhưng không nghe thấy giọng nói của chính mình. Khi đang dùng bàn tay dính máu cào cấu cổ họng, hắn đã tiến lại gần, dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ vào đầu cậu. Đó không phải là một cái chạm nhẹ nhàng. Mỗi lần ngón tay chạm vào trán, sau gáy cậu lại đập mạnh vào tường, nhưng cậu không thể thốt ra được lời van xin dừng lại.
​"Thằng khốn này, nói tử tế thì không hiểu hả?"
​"Haewon à, tôi đã xin lỗi rồi mà."
​Ư ư, tiếng khóc nức nở nghẹn lại nơi cổ họng. Cậu ta từ lúc nào đã di chuyển đến, luồn tay vào tóc cậu. Những sợi tóc rối rắm bị siết chặt trong tích tắc. Hức, cậu kinh hãi định gạt tay ra thì ngay lập tức bị ném xuống sàn nhà thậm chí còn chưa kịp trải chăn. Ngay khi định ngồi dậy, cậu đã bị đá thẳng vào bụng.
​Cú đá giáng mạnh vào bụng trên khiến dạ dày trống rỗng như muốn đảo lộn. Giữa hai hàm răng va vào nhau cầm cập, tiếng rên rỉ đau đớn bật ra. Cơ thể đang cuộn tròn run rẩy liên tục hứng chịu những cú đá liên hồi. Lưng, hông, bụng và cả đầu cũng không tránh khỏi những cú ra chân tàn khốc.
​"Cậu tưởng cậu có thể sống một mình sao? Hả?"
​Trước mắt cậu trắng xóa một màu. Từ miệng chỉ phát ra được những tiếng rên rỉ vô nghĩa.
​"Đã bảo chán thì sẽ thôi mà, cứ làm trò."
​"Cởi ra trước đi."
​Những bàn tay thô bạo xé toạc lớp quần áo sũng nước mưa. Ngay khi cậu dùng đôi tay yếu ớt định đẩy ra, đầu cậu đã bị đập mạnh xuống sàn. Cậu sợ hãi. Nỗi sợ cực độ bóp nghẹt tâm trí cậu. Cậu cảm giác như ba người bọn họ sẽ giết chết mình tại đây, ngay trong ngày hôm nay. Khi cậu cố bò trên mặt sàn trơn trợt để vào góc, cậu lại bị túm tóc lôi xềnh xệch ra giữa phòng và bị trói hai tay ra sau lưng.
​Đừng mà, đừng mà. Cậu lắc đầu van xin nhưng bên tai chỉ nghe thấy giọng nói của ba người bọn họ. Thật kỳ lạ. Những giọt nước mắt lăn dài trên hàng mi rồi rơi xuống nhưng cậu không thấy cảm giác gì đặc biệt. Đầu óc mông lung như đang say rượu. Hắn giáng một bạt tai vào sau đầu cậu khi cậu đang nức nở vùng vẫy, rồi lạnh lùng thốt ra:
​"Nằm yên đó. Nếu không muốn chết."
​"Nhìn này. Tôi đã làm nó rộng ra nhiều rồi."
​Ngón tay thâm nhập vào nơi khô khốc mà không có một lời báo trước. Ngón trỏ cong lại như cái móc, nhấn mạnh vào thành bên trong rồi kéo ngược lên. Cảm giác như bị xé toạc khiến cậu hổn hển nhấc hông lên, tiếng cười nhạo lập tức vang lên khắp phía.
​"Haewon thành món đồ chơi hỏng rồi."
​"Ai vào trước đây? Để nới lỏng ra chút đã."
​Ai đó bóp chặt mông cậu rồi nhổ nước bọt vào nơi đang run rẩy ấy. Khi cậu đang dùng trán chống đỡ sức nặng của cơ thể, vật nam tính bất chợt đâm sầm vào xé toạc da thịt khiến cậu hét lên một tiếng đau đớn như thể cơ thể bị chẻ làm đôi.
​Ngay lập tức, một bàn tay lớn bịt chặt miệng cậu. Khi cậu cắn vào bàn tay đang dính máu mũi ấy, cậu liền bị ăn một cái tát. Sống mũi đau nhức bị hai ngón tay bóp chặt, và một vật nam tính to lớn khác thọc thẳng vào khuôn miệng đang mở rộng. Vị tanh nồng trộn lẫn với máu thấm vào từng kẽ lưỡi. Từ phần đầu trơn nhẵn đến phần thân nổi đầy gân. Không cho cậu lấy một giây để thích nghi, nó cứ thế tiến sâu vào cổ họng.
​"Khục... khụ...!"
​"Nhìn cái mặt kìa. Khóc sao? Sao cậu lại khóc?"
​Đôi tay siết chặt lấy hông cậu như muốn bóp nát mọi cơ quan nội tạng. Tiếng va chạm xác thịt vang lên chát chúa khi vật nam tính thọc mạnh vào sâu bên trong ngay từ đầu. Cảm giác thành bên trong bị kéo căng rồi lại thắt chặt theo từng nhịp ra vào hiện lên sống động khiến đùi cậu nổi da gà vì run rẩy.
​Mỗi khi người phía sau thúc mạnh, cơ thể bị trói của cậu lại chao đảo về phía trước. Cùng lúc đó, vật nam tính đang đè nghiến lưỡi cậu lại thọc mạnh vào cuống họng. Hai bàn tay to lớn cố định đầu cậu, ấn chặt vào vùng kín của mình đến mức không thể thoát ra. Dù phát ra những tiếng nghẹn ngào, vật đang chiếm lấy khoang miệng vẫn không hề rút ra.
​"Haewon à, thích không? Hửm?"
​"Thằng này thích cái thứ này lắm mà. Nếu nói sớm thì tôi đã cho cậu hưởng từ lâu rồi."
​Nước mắt chảy dài làm ướt đẫm gò má và cả bàn tay của ai đó. Nỗi đau trở nên mờ nhạt trong khi khoái cảm lại bị đẩy lên cao một cách kỳ lạ. Tầm nhìn nhòe đi, cậu chẳng còn nhận ra ai đang ở trong miệng, ai đang ở phía sau, hay ai đang trêu đùa bên tai mình. Vai trò duy nhất của cậu lúc này chỉ là để bị xuyên thủng từ trước ra sau và bị lắc lư theo từng nhịp.
​"Ư... hức..."
​"Thích mà phải không? Làm thế này thích phát điên đi được đúng không? Cậu 'lên' rồi kìa, thằng khốn này..."
​Theo mỗi cú thúc mạnh bạo, vật của cậu cũng đung đưa giữa hai chân theo trạng thái hưng phấn. Nước mắt không ngừng rơi, nhưng cậu lại bật cười. Dù không ai chạm vào, nhưng vật ấy vẫn rỉ ra chất lỏng trong suốt, mỗi khi cọ xát xuống sàn nhà, một cảm giác tê dại lại chạy dọc sống lưng. Bị đánh đập, bị trói buộc, bị ép buộc thọc vào miệng và nơi ấy, vậy mà cậu lại hưng phấn. Sự nặng nề từ những cú va chạm và cảm giác bị nới rộng đến giới hạn đều mang lại một sự thỏa mãn đáng sợ. Đặc biệt là khi phần đầu trơn trượt chạm vào nơi sâu nhất, những ngón chân cậu lại co quắp vì căng cứng và những tiếng rên rỉ đầy dục vọng lại thoát ra.
​"Ngày xưa chật hơn cơ. Hơi đáng tiếc nhỉ?"
​Tiếng xác thịt va vào nhau không biết đã kéo dài bao lâu. Một giọng nói thì thầm bên tai rồi tóc cậu bị túm ngược lên. Vật nam tính đang lấp đầy cổ họng rút ra, kéo theo những sợi nước bọt nhầy nhụa. Đôi mắt lờ đờ dán chặt vào mặt sàn nhớp nháp, nhưng cậu chẳng thực sự nhìn thấy gì.
​"Cho thêm một cái nữa vào đi. Này, giữ lấy."
​"Hức... ư..."
​Hông bị giữ chặt rồi cậu bị lôi lên người ai đó. Ngay lập tức, một vật nam tính khác đâm xuyên qua nới lỏng nội tạng khiến cậu run rẩy, rồi nửa thân trên bị ấn xuống. Thêm một người nữa áp sát phía sau lưng. Chưa kịp định hình chuyện gì đang xảy ra, một phần đầu khác đã bắt đầu chen vào nơi vốn đã bị lấp đầy và dần dần tiến sâu vào. Cậu há miệng thở dốc, nước bọt chảy dài, cố gắng thốt ra những lời cự tuyệt yếu ớt và lắc đầu.
​A, không được... sẽ rách mất... làm ơn, xin đừng làm vậy...
​"Bịt miệng nó lại đi. Ồn ào quá..."
​"Nếu còn dám nhe răng ra thì tôi nhổ hết sạch đấy."
​Vai, hông và mông bị những bàn tay thô bạo bóp chặt đến mức thịt da tím tái. Trong khoảnh khắc cậu mở miệng định hét lên "Đừng mà", một vật khác lại thọc vào, và rồi... tách, tách. Tiếng da thịt bị xé toạc vang lên rõ mồn một bên tai hơn bất cứ âm thanh nào khác. Cơ thể đang run rẩy bỗng cứng đờ. Đôi mắt và khuôn miệng mở to. Vùng tai dính đầy tinh dịch bị mút mát, và một giọng nói rợn người len lỏi vào màng nhĩ.
​"Rách rồi, Haewon à. Chật chội thế này thích thật đấy..."
​"Khục... ư...!"
​"Xong trận này chắc thằng này hỏng mất."
​Cùng với tiếng cười cợt, cơ thể cậu bị lay chuyển mạnh bạo. Đôi tay bị trói bị vặn vẹo một cách kỳ quái. Vật nam tính thúc lên từ bên dưới và vật thúc vào từ phía sau cọ xát vào nhau bên trong thành nội tạng vốn đã không thể nới rộng thêm được nữa. Bụng và đầu óc cậu rối tung thành một đống hỗn độn. Mỗi khi định hét lên, vật trong miệng lại thọc vào cuống họng, ngăn chặn mọi âm thanh phát ra. Áp lực như muốn phá nát bên trong khiến cậu gần như đứt hơi.
​"Thì vứt đi là được. Biến mất rồi cũng chẳng ai tìm đâu."
​"Giờ cũng chẳng cần nữa rồi. Rộng hết cả ra..."
​Hai vật nam tính to lớn cứ thế liên tục thọc sâu vào nơi đã bị xé rách. Cái này rút ra thì cái kia lại đâm vào, có lúc cả hai cùng ập tới một lúc. Vì bị chặn đường thở, khuôn mặt cậu đỏ gay, đôi mắt ướt đẫm run bần bật.
​"Lee Hee-sung? Thằng đó không làm được thế này đâu."
​"Vì là Yoon Haewon nên mới làm được chứ. Cái đồ chẳng có gì trong tay..."
​"Vì được đối xử tốt quá nên không biết điều, định trèo lên đầu lên cổ hả."
​Những lời nói cào xé tâm can cùng những bàn tay giật tóc túi bụi. Mỗi khi sắp ngất đi, cậu lại bị tát vào mặt, bị đấm vào bụng nơi hiện rõ hình thù của vật nam tính bên trong, và tinh dịch của ba người bọn họ rơi lã chã giữa hai chân khiến mọi tư duy của cậu đổ sụp. Hoàn toàn sụp đổ.
​"Ư... hức... khụ..."
​"Cầm lấy cái này là chạm vào được này?"
​"Khụ...!"
​Hai bàn tay bắt đầu siết chặt cổ cậu. Đường thở vốn đã bị vật trong miệng chặn đứng nay càng trở nên nghẹt thở, từ đầu đến chân cậu ướt đẫm nhầy nhụa. Dù có cố vặn vẹo vai thế nào cũng không thể thoát khỏi những hơi thở bẩn thỉu đó.
​Cậu hoàn toàn không thể phản kháng, đành để mặc ba người bọn họ chiếm đoạt mọi bộ phận trên cơ thể mình. Bất cứ nơi nào có thể thâm nhập đều bị lấp đầy. Khục, khục, cậu sắp tắt thở đến nơi. Đôi mắt gắng gượng nãy giờ bắt đầu trợn ngược. Cậu không còn nhìn thấy gì nữa. Thay vào đó, một mùi hương quen thuộc thoảng qua cánh mũi, và một giọng nói quen thuộc chạm vào tai. Một giọng nói dịu dàng đến lạ lùng.
​"Haewon à. Muốn chơi trốn tìm không?"
​"Hức... hự..."
​Trong tầm nhìn đen kịt, một khuôn mặt phản chiếu từ màn hình sáng rực quay lại, đôi môi đỏ mọng mấp máy. Một câu nói từng nghe ở đâu đó đâm xuyên vào màng nhĩ đang ù đi như một chiếc dùi nhọn.
​"Bị bắt là chết chắc."
​Một tiếng hét thảm thiết vang lên. Cậu tỉnh dậy trong tình trạng mồ hôi đầm đìa, lăn lộn trên sàn nhà và nôn khan. Dù nước bọt chảy dài, cậu vẫn không thể ngừng nôn. Ngay khi cơn nôn dứt, cậu bắt đầu la hét và lên cơn co giật, tự làm hại bản thân.
​Khoảng thời gian tồi tệ ấy kéo dài mãi không dứt. Cậu ngồi thu mình trong góc, hai tay bịt chặt tai để ngăn tiếng nước chảy róc rách đang vang vọng, rồi từ từ ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn quanh phòng. Một chiếc vali nằm lăn lóc và một chiếc mũ. Đó là một căn phòng lạ lẫm, không có ai cả, cũng chẳng có tiếng động nào. Cậu run rẩy mở môi, cẩn thận gọi khẽ:
​"Haeyoung à...?"
​Không có tiếng trả lời. Đến lúc đó, tâm trí vốn đã bay xa mới dần dần quay trở lại. Giữa đôi môi méo mó bật ra một tiếng cười nghe đến chói tai. Phải rồi. Cậu đã vứt bỏ tất cả để chạy trốn, và ba người bọn họ không biết cậu đang ở đâu. Có lẽ họ cũng chẳng buồn đi tìm.
​Nghĩ đến đó, cơ thể rã rời của cậu buông xuôi. Đang định vuốt ngược phần tóc mái đẫm mồ hôi thì một câu nói chợt nảy ra khiến cơ thể cậu cứng đờ.
​Bị bắt là chết chắc.
​Đó thực sự là mơ sao? Nó quá đỗi chân thực. Cảm giác da thịt bị xé toạc và những giọng nói ghê tởm đó sống động đến thế cơ mà. Thực ra có khi họ đã đến rồi cũng nên. Hoặc có thể họ lại sắp vào. Nếu họ báo mất thẻ, thì việc bắt được cậu, kẻ chỉ vừa mới lên một chuyến xe buýt, là chuyện trong nháy mắt. Sự bất an đột ngột trào dâng khiến sau gáy cậu căng cứng đau nhức.
​Không còn giữ được lý trí, cậu cởi bỏ lớp quần áo dính dớp rồi bước vào nhà tắm. Trong đầu chỉ có ý nghĩ phải tắm rửa sạch sẽ rồi rời khỏi đây ngay lập tức. Đang cầm vòi hoa sen rỉ sét để chỉnh nhiệt độ nước, ánh mắt hốc hác của cậu vô tình rơi xuống giữa hai chân.
​"A."
​Tiếng nước chảy ào ào vang lên u u bên tai. Dùng bàn tay lạnh ngắt chạm vào vùng kín, cậu thấy dính đầy tinh dịch nhầy nhụa. Đôi chân quỵ xuống, cậu nhìn trân trân vào khoảng giữa hai đùi đang bị vấy bẩn bởi tinh dịch với ánh mắt kinh hoàng rồi cầm vòi hoa sen lên. Ngay lập tức, cậu dùng khối sắt cứng ngắc ấy đập mạnh vào đùi mình.
​"A, không được... không được, khốn kiếp, đừng như thế này với tôi..."
​Khóe mắt cậu nhăn nhúm thảm hại. Mỗi cú đập mạnh vào đùi làm nước bắn tung tóe khắp nơi.
​"Tại sao, tại sao lại thế này... tại sao lại đối xử với tôi như vậy, thật sự đấy..."
​Cho đến khi làn da đỏ ửng chuyển sang tím tái, nhà tắm nhỏ hẹp tràn ngập nước, và cánh tay đã tê dại, cậu vẫn không ngừng đập vào đùi mình. Chuyện này thật vô lý. Trong lúc bị làm những chuyện ghê tởm đó, bị đánh đập như thế, tại sao lại có thể...
​Khoan đã. Là mơ sao? Nếu thật sự họ đã tìm đến đây thì sao.
​Ranh giới giữa mơ và thực bắt đầu lẫn lộn. Cậu không phân biệt được đâu là mơ, đâu là thật nữa. Đưa bàn tay run rẩy ra sau, cậu sờ soạng vùng kín trơn nhẵn rồi đẩy ngón tay vào bên trong.
​"A..."
​Nó lỏng lẻo. Cảm giác như đã nhận lấy hai cái, rồi lại thấy không đau nên chắc là không phải, hoặc cũng có lẽ vốn dĩ nó đã như thế này rồi. Cậu không biết nữa. Sau khi sờ soạng nơi đã bị ba người bọn họ sử dụng và thọc vào thỏa thích, cậu gục xuống sàn gạch đang đầy nước chảy ra từ vòi hoa sen. Cậu đang phát điên rồi. Dù đầu óc có ngu muội đến đâu, cậu vẫn có thể nhận ra điều đó.
​"Phải làm sao đây, phải làm sao bây giờ..."
​Trong tâm trí rối bời không lối thoát của cậu, một ý nghĩ chợt lóe qua: ước gì có thể lấy não mình ra rồi ngâm vào chậu nước tẩy rửa thật mạnh. Nếu có thể vò sạch rồi lắp lại, có lẽ những ký ức khốn khiếp và những thói quen dơ bẩn này sẽ bị gột rửa sạch sẽ. Và nếu cả những ký ức cùng với anh cũng biến mất luôn thì tốt biết mấy.
​Sau khi kỳ cọ thân thể bằng nước lạnh một cách điên cuồng đến mức tưởng như da thịt bong tróc, cậu run rẩy mở vali. Thay một bộ quần áo mới, đội chiếc mũ khác, rồi cậu đeo chiếc ba lô chứa đồ đạc lên vai. Cậu vội vã rời khỏi phòng, để lại bộ đồ cũ, chiếc mũ và cả chiếc vali. Đi ngang qua quầy lễ tân nơi người chủ đang quay lưng lại, vừa bước ra ngoài thì bình minh xanh xám đã bắt đầu ló rạng.
​Cậu đi quanh co qua những con hẻm sương mù phủ mờ ảo rồi đến bến xe, bắt ngay chuyến xe buýt cao tốc khởi hành sớm nhất. Cậu chẳng buồn nhìn xem xe sẽ đi đâu. Khi xuống ở một nơi xa lạ, cậu lại bắt xe buýt địa phương, đi được một đoạn lại xuống ở một nơi thích hợp. Và rồi lại di chuyển, di chuyển, di chuyển.
​Bị bắt là chết chắc.
​Mỗi khi định dừng lại ở một nơi nào đó dù chỉ một lát, giọng nói của anh lại vang lên như thúc giục cậu phải chạy trốn. Khi đói, cậu vào một quán ăn vừa mở cửa, xúc vài thìa cơm; khi buồn ngủ, cậu tìm đến những nhà trọ xập xệ. Tất nhiên, giấc ngủ của cậu cũng chỉ là những lần gật gù khi tựa đầu vào tường. Chỉ cần chợp mắt một lát rồi tỉnh dậy, cậu lại thay quần áo mới mua từ các cửa hàng gần đó và vứt bỏ bộ đồ cũ đã mặc qua một lần. Rồi lại di chuyển, di chuyển, di chuyển.
​Qua khung cửa kính xe, có lúc biển mùa đông hiện ra, lúc lại là những dãy núi cao chót vót, lúc lại là những dòng sông rộng lớn. Cậu nhìn phong cảnh bao la bằng đôi mắt đờ đẫn, chẳng cảm nhận được bất kỳ cảm xúc nào. Đẹp, tuyệt vời, muốn đến đó, ngon, muốn ăn nữa, lạnh, cô đơn, vui vẻ... tất cả những cảm xúc thông thường ấy cậu đều không cảm nhận được dù chỉ một chút. Cậu ấn chặt vào lồng ngực vì chẳng thấy gì cả, nhưng trái tim vẫn tĩnh lặng như thể đã hỏng hóc từ lâu. Ngay cả khi tài xế taxi hay người ngồi cạnh bắt chuyện, phần lớn thời gian cậu đều không thể trả lời kịp lúc.
​"Đẹp quá nhỉ? Tôi thường xuyên đến đây để ngắm cảnh này đấy."
​Cậu không thể đáp lại những người lạ mặt đang nhìn ngắm phong cảnh bằng đôi mắt chứa đựng kỷ niệm và sự tha thiết đó. Vì cậu chẳng cảm nhận được gì. Vì không biết phải nói gì nên cậu cứ ngập ngừng rồi lỡ mất thời gian để trả lời. Và rồi lại di chuyển, di chuyển, di chuyển.
​Cứ thế, cậu lang thang vô định, không kế hoạch suốt một tuần lễ. Chiếc điện thoại đã tắt nguồn, sổ chi tiêu, một bộ quần áo, chiếc đồng hồ mà hắn đã tặng và một số tiền hơi lớn để mang theo bên mình. Đeo chiếc ba lô đựng hành lý giản đơn, cậu di chuyển theo những lộ trình chồng chéo rồi bước vào một bến xe.
​Lần này nên đi đâu đây? Đang ngước nhìn bảng giờ xe chạy để tìm chuyến sớm nhất thì một người đàn ông đi phía trước bỗng quay phắt lại. Động tác có chút cường điệu khiến ánh mắt trống rỗng của cậu dõi theo. Bắt gặp ánh nhìn đang lén lút quan sát mình, cậu lùi lại một bước khi thấy đôi mắt đối phương mở to. Người đàn ông mặc chiếc áo hoodie rộng rãi nhướng mày lên như thể quen biết cậu, gương mặt lộ rõ vẻ vui mừng.
​"Ơ, này...!"
​Đó là một người lạ. Ngặt nỗi lúc này cậu lại không đội mũ, cậu lảo đảo lùi lại định thoát khỏi bến xe, nhưng người đàn ông kia đã sải bước tới, ghé sát mặt vào. Thấy biểu cảm đầy cảnh giác của cậu, người nọ ậm ừ chọn lời rồi nở nụ cười rạng rỡ. Một nụ cười trong sáng hiện lên trên gương mặt trẻ măng. Vết lúm đồng tiền sâu như một vết sẹo dưới mắt hiện rõ mồn một. Cậu cảm thấy như đã thấy cái lúm đồng tiền đó ở đâu rồi, nhưng không thể nhớ chính xác là ai.
​"Tôi là... ở cửa hàng tiện lợi! Chúng ta đã làm thêm cùng nhau mà."
​Cậu nheo mắt, ngẩn ngơ nhìn người đàn ông trước mặt. Cửa hàng tiện lợi? Giữa những ký ức rối ren, cậu tìm kiếm chàng trai trẻ trước mắt và rồi một khoảnh khắc chợt hiện ra.
​Chiếc áo khoác xanh. Mùi thức ăn bao trùm lấy cửa hàng dù máy lạnh có chạy hết công suất. Hình ảnh một chàng trai mặc áo xanh đứng bồn chồn, vân vê ngón tay khi cậu đang ôm bồn cầu nôn thốc nôn tháo. Thấy cậu vẫn chưa hiểu, người nọ sợ mình giải thích chưa đủ nên vội vàng quay ngón tay vòng tròn rồi bổ sung:
​"À, không phải làm cùng ca, mà là đổi ca cho nhau."
​Và đó là đứa trẻ ngày nào cũng đi làm muộn. Là cậu nhóc luôn nở nụ cười ngượng nghịu xin lỗi mỗi khi hớt hải chạy vào cửa hàng.
​Cậu nhân viên lười biếng, hay chính là Jang Seung-wan, là một người rất đặc biệt. Dù chỉ làm chung cửa hàng tiện lợi vài tháng và chẳng mấy khi nói chuyện, nhưng cậu ta lại tỏ ra thân thiết đến mức khó tin. Thậm chí cậu còn phải lục lại trí nhớ xem liệu "có phải chúng ta đã từng rất thân không?". Từ tên tuổi cho đến trường trung học và đại học đã tốt nghiệp, Seung-wan lấy hết thông tin cá nhân của cậu chỉ trong chớp mắt. Cậu ta giống như một dòng suối lũ tràn về giữa khe núi dốc. Những câu hỏi dồn dập và gương mặt rạng rỡ ấy ngay lập tức cuốn phăng cậu, người đang cố gượng dậy mà không có điểm tựa.
​"Em gọi anh là anh (Hyung) được không?"
​Việc Seung-wan tế nhị chuyển chủ đề câu chuyện mà không hỏi tại sao cậu lại ở đây là một sự quan tâm mà đã lâu lắm rồi cậu mới được nhận, vì thế cậu chỉ biết gật đầu. Sau khi đi ăn trưa với Seung-wan — người nói rằng mình chưa ăn gì — rồi vô tình đổi cách xưng hô thân mật hơn, khi quay lại trước phòng vé, trên mặt cậu đã hiện lên một nụ cười không tự nhiên. Không phải vì cậu đang ở trong hoàn cảnh có thể thoải mái cười đùa, mà vì những câu chuyện liến thoắng của Seung-wan quá buồn cười, khiến gương mặt cậu trở nên ngượng nghịu.
​Seung-wan nói rằng mình chỉ ghé qua quê một chút và thực tế là đã mua vé đi Seoul rồi, nhưng cậu ta vẫn đứng cạnh cậu nhìn lên bảng giờ xe chạy.
​"Giờ anh định đi đâu?"
​"Anh... cũng không biết nữa."
​Bảng giờ xe chạy đi khắp nơi trên cả nước đan xen vào nhau một cách chóng mặt. Đáng lẽ cậu sẽ bắt chuyến xe sớm nhất, nếu như Seung-wan không đột nhiên xuất hiện, và nếu cảm giác mịt mù về điểm dừng chân cuối cùng không bất ngờ ập đến.
​"Đi cùng em đi. Quanh đây chẳng có gì để xem đâu."
​"À..."
​Giọng nói của Seung-wan gây ra một sự xáo động trong đầu óc vốn dĩ trống rỗng suốt thời gian qua. Mỗi khi bàn tay lạ lẫm khẽ chạm vào dây ba lô của cậu, cậu lại thấy bồn chồn. Theo bản năng, cậu cạy lớp da xước quanh móng tay và nghe thấy những tiếng thì thầm. Hai giọng nói giống nhau đang tranh đấu dữ dội trong đầu cậu. Đó là một ảo tưởng.
​Dù sao anh cũng chẳng tìm mình đâu. Nhưng mình đã tiêu tiền tùy tiện mà? Số tiền đó với Seo Haeyoung có đáng là bao. Anh ấy sẽ tức giận mà đi tìm đấy. Lần này chắc chắn sẽ đánh chết mình mất, không, anh ấy sẽ chẳng có cảm xúc đó đâu. Nếu định trốn thì chỗ đông người chẳng phải tốt hơn sao? Không, phải tránh xa hết mức có thể. Dù có tìm thì mình cũng đã lên xe đi tỉnh rồi mà. Anh ấy sẽ nghĩ mình ở đó thôi. Vừa rồi mình cũng đã đi rất nhiều xe buýt, taxi mà, quay lại đi. Tất cả đều xa lạ. Mệt mỏi quá. Sẽ không tìm thấy đâu. Không, anh ấy còn chẳng thèm tìm. Đúng thế. Vì có rất nhiều người thay thế mà...
​"...Anh Haewon?"
​Trái tim cậu như rơi rụng xuống vực thẳm. Cậu lấy lòng bàn tay che miệng lại mỗi khi những ảo tưởng chực chờ thoát ra qua làn môi. Seung-wan lộ vẻ ngượng ngùng. Nhớ lại trạng thái mình vừa tạm quên đi, cậu ngập ngừng quay lưng lại. Chắc nhìn mình kỳ quặc lắm. Cậu đã quá mệt mỏi với việc ánh mắt người khác nhuốm màu khó chịu khi nhìn mình. Cậu muốn bằng lòng với việc được an ủi nỗi cô đơn trong chốc lát này thôi. Nhưng khi cậu vừa quay đi, một bàn tay ấm áp đã khẽ nắm lấy vai trái của cậu. Giọng nói của Seung-wan vẫn bình thản:
​"Nếu anh không có chỗ nào để đi..."
​Trong câu nói tiếp theo chứa đựng một lời mời mọc tử tế. Cậu ngơ ngác nhìn Seung-wan. Trên gương mặt rạng rỡ của chàng trai vừa tròn đôi mươi, lúm đồng tiền nhạt lại hiện ra lần nữa. Sự ưu ái và tử tế của một người lạ. Đó là những thứ đáng lẽ phải nghi ngờ. Nhưng lúc này, tư duy của cậu đã quá kiệt quệ.
​Theo chân Seung-wan đến một khu vực quen thuộc, từ lúc đó cậu chỉ dán mắt xuống đất và thu mình lại. Đáng lẽ không nên đến đây sớm thế này, sao lại tin tưởng và đi theo một người không quen biết chứ, không được làm thế này. Dù muôn vàn lo âu trăn trở có làm chậm bước chân, nhưng cũng không thể ngăn được việc họ đã đến đích.
​Tại một khu dân cư vắng vẻ, sau khi đi xuống những bậc thang dốc trát xi măng loang lổ, một cánh cửa chính đơn độc hiện ra trên bức tường xi măng tương tự. Nhìn nó giống như một cái kho. Seung-wan cười ngượng nghịu, nhập mật khẩu rồi hạ nắp đậy xuống.
​"A, chết tiệt... hơi bẩn một chút. Đợi em tí!"
​Ngay khi bước vào cửa, Seung-wan vội vàng vơ vét quần áo vứt lung tung để mở đường, cậu nhìn lướt qua không gian của người khác. Đó là một ngôi nhà nhỏ. Đúng chất của một căn phòng bán hầm không có ánh nắng mặt trời, nó hơi ẩm thấp và u ám. Nó không khác mấy so với ngôi nhà cậu từng sống. Seung-wan vừa nhanh chóng dọn dẹp phòng như thể thấy xấu hổ, vừa lẩm bẩm:
​"Hồi ở khu đó em còn sống ở chỗ tệ hơn, chắc anh sẽ thấy hơi bất tiện..."
​Không nghe thấy lời đó, cậu dùng đôi giày thể thao di di vết bột trắng trên sàn nhà, lặng lẽ chờ đợi. Sau khoảng năm phút chạy đôn chạy đáo dọn dẹp sơ bộ, Seung-wan vẫy tay gọi. Cậu khắc ghi trong đầu lời tự hứa sẽ chỉ ở lại vài ngày để xoa dịu nỗi cô đơn rồi rời đi, sau đó mới thận trọng bước vào.
​Tận dụng lúc Seung-wan đang dọn dẹp quần áo treo lộn xộn trên giá phơi nhỏ, cậu quan sát những góc không nhìn thấy được từ cửa vào. Khác với nhà mình, ở đây có một chiếc nệm đơn chiếm một góc không gian, gian bếp ít đồ dùng, và một phòng tắm có đặt chiếc máy giặt nhỏ.
​"Cứ tự nhiên đi. Ban ngày em hầu như không có nhà đâu."
​Giọng nói vang lên khi cậu đang nhìn xuống bồn rửa mặt bám đầy vết ố vì lâu không cọ rửa. Cậu siết chặt quai túi vẫn chưa đặt xuống. Dù người lẽo đẽo đi theo là cậu, nhưng người mở cửa nhà trước lại là Seung-wan. Liệu có tồn tại lòng tốt mà không đòi hỏi đền đáp không? Một lòng tốt ban phát cho người lạ như làm từ thiện... dù không biết rõ, nhưng cậu mong Seung-wan là người như thế. Khi ngước nhìn vào chiếc gương mờ đục, một người đàn ông nhợt nhạt cũng đang nhìn lại cậu.
​Không biết từ lúc nào tóc cậu đã dài ra nhiều. Cậu dùng hai ngón tay kẹp lấy phần tóc mái đang đâm vào mắt, vân vê những sợi tóc nhạt màu. Đây là màu tóc đi đâu cũng gây chú ý. Lùi lại một bước, cậu ngập ngừng tiến về phía Seung-wan khi cậu ta đang hỏi cái này ở đâu, cái kia ở đâu và có cần thêm gì không.
​"Ở đây... gần đây có tiệm làm tóc nào không?"
​Cởi ba lô ôm vào lòng, cậu nhìn Seung-wan đang treo quần áo lên giá. Quay lưng lại với đống quần áo chất thành núi chưa sắp xếp, Seung-wan tròn mắt:
​"Anh định cắt tóc à?"
​"Không, chỉ là..."
​"Giờ này chắc cửa hàng đóng cửa hết rồi. Anh định làm gì?"
​"À..."
​Đã lỡ nghĩ tới là muốn làm ngay, dù biết mình đang làm phiền nhưng cậu vẫn mở lời. Khi cậu trả lời bằng giọng nhỏ xíu, biểu cảm của Seung-wan bỗng chốc sáng bừng lên.
​"Để em giúp anh nhé? Em đã làm tóc cho bạn bè nhiều lắm rồi!"
​Chưa kịp để cậu từ chối, Seung-wan đã để lại lời nhắn bảo cậu cứ nghỉ ngơi một chút rồi chạy biến ra khỏi nhà. Bị bỏ lại một mình trong không gian của người khác, cậu không dám ngồi thoải mái, cũng chẳng dám đi lại lung tung, chỉ đứng lặng người trước cửa cho đến khi chủ nhà mang theo luồng gió đầu đông se lạnh trở về.
​Vào một đêm không định trước, cậu ngồi trên những tờ rơi trải dưới sàn, giao mái tóc của mình cho cậu em vừa mới biết tên chưa đầy một ngày. Lớp nilon quấn quanh cổ gây vướng víu nên cậu cứ kéo ra, khiến phía sau cứ lệch lên. Bị khuỷu tay Seung-wan thúc nhẹ vào lưng bảo đừng cử động, cậu giật mình ngồi thẳng lưng ngay lập tức. Những tiếp xúc quá mức vẫn khiến cậu thấy không thoải mái.
​Vén phần tóc đang đâm vào mắt lên, cậu nhìn vào chiếc gương nhỏ đặt trên bàn. Mái tóc nhuộm đen kịt trông thật lạ lẫm khiến cậu vội vàng dời mắt đi.
​"Trước đây em cứ tưởng màu tóc của anh là nhuộm cơ. Anh chưa từng thử kiểu khác à? Thấy lúc nào anh cũng để kiểu giống nhau."
​Cảm giác bàn tay Seung-wan chải thuốc nhuộm từ da đầu xuống khiến cậu buồn ngủ. Cậu chớp đôi mắt đang trĩu xuống, khó khăn lắm mới hiểu được câu hỏi.
​Thử kiểu tóc khác chưa à? Để xem nào... theo ký ức của cậu thì là chưa. Cứ mỗi khi cậu thấy tóc hơi dài, anh lại đưa cậu đến chỗ quen biết và suốt mấy năm qua, cậu luôn cắt cùng một kiểu, cùng một độ dài. Không bao giờ làm kiểu khác. Vì anh thích thế.
​Khi cậu khẽ lắc đầu, Seung-wan liền càm ràm bảo đừng cử động. Thế là cậu ngồi im, ngoan ngoãn giao mái tóc cho bàn tay Seung-wan. Vừa xoa nắn những ngọn tóc dính đầy thuốc nhuộm đen, Seung-wan vừa buông một tiếng thở dài than vãn:
​"Không biết anh có ưng ý với tác phẩm của em không nữa."
​"...Hả?"
​"Chắc anh toàn đi mấy tiệm làm tóc xịn xò đúng không. Kiểu mấy chỗ tốn cả mấy trăm ngàn won ấy."
​Vì anh luôn tự mình lo liệu nên cậu không biết giá tiền.
​"Anh không rõ lắm."
​"Ồ... anh không thèm quan tâm luôn à?"
​Vì không hiểu ý nên cậu nheo mắt lại, bàn tay đang vuốt tóc của đối phương cũng chậm dần. Chủ đề câu chuyện lập tức thay đổi. Seung-wan bắt đầu huyên thuyên về hoài bão của mình, rằng sau khi nghỉ việc ở cửa hàng tiện lợi cậu ta đã đi làm dưới trướng một người anh quen biết và kiếm được khá khẩm, rằng cậu ta sẽ sớm thoát khỏi căn hầm này thôi. Nhìn Seung-wan như thế, cậu vừa thấy cậu ta đáng yêu, vừa thấy ngưỡng mộ, rồi lại nở nụ cười cay đắng. Cậu chẳng có khao khát mãnh liệt hay điều gì muốn đạt được cả. Thực ra thì cũng có một điều duy nhất...
​"Xong rồi."
​Cuối cùng, Seung-wan thu gom mái tóc đang trĩu nặng lại rồi vỗ vỗ vào vai cậu. Cậu ta cười bảo một lát nữa gội đầu là xong, rồi bắt đầu dọn dẹp đống dụng cụ nhuộm bừa bãi. Sau khi nói lời cảm ơn, cậu ôm lấy đầu gối và nín thở. Cảm giác như làm vậy thì cả cơ thể cũng sẽ bị nhuộm đen kịt, để không ai có thể nhìn thấy mình nữa.
​Khoảng hai mươi phút sau, sau khi gội đầu để dòng nước đen chảy đi hết và sấy khô tóc bằng chiếc máy sấy nhỏ, Seung-wan — người nãy giờ vẫn khoanh tay chiêm ngưỡng thành quả của mình — đã kéo cậu vào phòng tắm. Đứng trước gương, cậu khẽ nắm lấy mái tóc đen tuyền rồi để nó luồn qua kẽ tay. Khi phần tóc mái màu đen rủ xuống che đi vầng trán, một người lạ mặt hiện ra.
​"Vì mặt anh đẹp nên làm gì cũng hợp hết."
​Cậu chạm mắt với Seung-wan qua gương rồi lại hướng nhìn thẳng về phía trước, lặng lẽ quan sát khuôn mặt càng trở nên nhợt nhạt hơn khi tương phản với mái tóc đen kịt. Chỉ thay đổi mỗi màu tóc thôi mà cậu đã cảm thấy mình như một người hoàn toàn khác. Khi màu tóc vốn dĩ rất nổi bật biến mất, có lẽ nếu chỉ lướt qua, người ta sẽ không thể nhận ra ngay lập tức mà phải phân vân nghi hoặc.
​"Anh có ưng ý không?"
​"...Ừ."
​Khác với lời khen của Seung-wan, một người đàn ông nhợt nhạt và tiều tụy như chưa từng được ăn một miếng cháo nào đang méo mó khuôn mặt trong gương. Nhìn người đàn ông đó, cậu vừa thấy an tâm, lại vừa nhớ đến một người.
​Ngắm nhìn bản thân dù có cùng màu tóc nhưng chẳng hề tỏa sáng lấy một chút, trong suốt một thời gian dài...
​Vào khoảng thời gian mái tóc của Haewon đang dần được nhuộm đen kịt, ánh điện trong căn nhà vốn bỏ trống suốt một tuần lễ bỗng thắp sáng. Taekyum đá văng đôi giày khó cởi rồi bước vào bên trong căn nhà lạnh lẽo. Đầu hắn đau như búa bổ vì nốc rượu liên tục. Vết sẹo dưới mắt cũng theo đó mà ửng đỏ, gây ra những cơn đau nhói khó chịu. Hắn đổ gục xuống ghế sofa, ngả đầu ra sau và trút một hơi thở dài nghẹn ứ.
​Ngày hôm đó, hắn đã đón bình minh tại sân bay. Chẳng có gì chắc chắn người đàn ông đội chiếc mũ đen đó là Haewon. Có lẽ cậu đã lên máy bay đi Mỹ cùng Joo Hyunwoo, hoặc giả đã một mình đi đến một nơi nào đó khác.
​Giữa vô vàn chuyến bay đang cất cánh và vô số điểm đến, hắn hoàn toàn không thể suy đoán được Haewon có thể đi đâu. Tất cả những gì hắn làm chỉ là lùng sục khắp sảnh đi và sảnh đến, đi loanh quanh cho đến khi các cửa hàng lần lượt đóng cửa. Sau một đêm thức trắng mà không thu được kết quả gì, Taekyum bắt đầu vất vưởng qua nhà bạn bè. Hắn không muốn đặt chân vào không gian vẫn còn vương lại dư ảnh của cậu khi đang ngồi thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ, nên đã cố gắng chịu đựng vài ngày; nhưng sau khi trút giận hết mức lên mọi người, hắn đã bị đuổi đi sau một tuần. Kết quả của việc đó chính là ngày hôm nay.
​"Chết tiệt thật, đúng là..."
​Quay đầu nhìn về góc sofa nơi Haewon vẫn thường ngồi, hắn biết mình đã đến lúc phải đưa ra quyết định.
​Tìm kiếm, hay là cứ thế mà quên đi. Quyết định không hề dễ dàng được đưa ra.
​Hắn vò rối mái tóc, lục lọi túi quần rồi lấy ra chiếc ví. Từ nơi đáng lẽ phải đựng tiền giấy, hắn lôi ra một tấm ảnh nhăm nhúm và nhìn chằm chằm vào đó. Những dải băng keo trong suốt nối liền một cách vụng về gương mặt tươi cười đã bị xé làm bốn.
​Hắn nhớ mình đã vừa chửi rủa thậm tệ vừa nhặt những mảnh rách về rồi lóng ngóng dán lại. Một mặt hắn thấy bản thân sao mà hèn mọn thế này, nhưng mặt khác, nếu vứt đi thì đôi gò má nhô cao kia lại trông cực kỳ đáng yêu. Than thở cho sự thảm hại của chính mình, Taekyum bật ra tiếng cười nhạt rồi đặt tấm ảnh vào lòng bàn tay, bóp chặt lại. Rồi hắn ném tấm ảnh nhăn nhúm sang một bên.
​Nếu suy nghĩ một cách lý trí, thì cứ coi như đây là một trải nghiệm tồi tệ rồi quên đi là đúng nhất. Nếu cậu đã trốn ra nước ngoài thì cũng chẳng có cách nào tìm được. Mà cho dù có ở trong nước, liệu cậu có xứng đáng để hắn phải nhọc công tìm kiếm đến thế hay không cũng là một điều mơ hồ. Với cái tính cách đó, đi đâu cậu chẳng dám hé răng nửa lời, có khi bị lừa gạt rồi cứ thế thắt cổ tự tử cũng không chừng.
​"Mẹ kiếp...!"
​Bất chợt, những tưởng tượng phủ kín tâm trí khiến hắn giật mình ngồi bật dậy. Hình ảnh Haewon đang tự rạch lòng bàn tay với đôi mắt mờ đục hiện lên, thúc giục hắn rời khỏi ghế sofa. Phải tìm bằng được. Dù bằng cách nào đi nữa, hắn cũng phải giữ cậu bên cạnh để ngăn cậu làm những chuyện dại dột. Bộ não nồng nặc mùi rượu không lập tức đưa ra được phương án tìm kiếm nào. Điện thoại giờ cũng vô dụng, vì từ ngày đó, cả Haewon, Seo Haeyoung lẫn Joo Hyunwoo, chẳng một ai bắt máy.
​"Bảo tôi phải làm sao đây...!"
​Trái ngược với tâm trạng cấp bách, thực tế bế tắc khiến Taekyum không kiềm chế được cơn giận mà đá mạnh vào chiếc bàn. Sau khi liệt kê từng quốc gia không cần visa và nhặt lại tấm ảnh cũ nát trong góc kẹt, hắn bỗng phát hiện một vật thể màu xanh lục lấp ló giữa khe ghế sofa. Đôi lông mày đang nhíu chặt của hắn từ từ giãn ra rồi nheo lại. Đó chính là nơi Haewon thường xuyên ngồi.
​Hắn ném những chiếc gối vướng víu đi, thọc tay vào khe sofa. Hắn lôi tất cả những thứ đang sột soạt dưới đầu ngón tay ra ngoài. Nhìn xuống những vật dụng trong tay, Taekyum thốt ra một hơi thở rệu rã.
​"Hà..."
​Một cuốn hộ chiếu mới cứng và ba tờ tiền năm mươi ngàn won bị gấp nếp.
​Ký ức cũ chồng lấp lên những tờ tiền gấp lại. Ánh mắt của Haewon khi nhìn vào hư không bất chợt hiện về, cùng lúc đó, hắn vùi mặt vào hai lòng bàn tay đang siết chặt hộ chiếu và tiền giấy.
​'Phần của cậu.'
​Lúc đó Haewon đã nói gì nhỉ? Không, liệu cậu có trả lời không? Hắn không nhớ rõ. Đôi mắt xanh biếc chứa đựng bản tính nhạy bén của hắn đảo quanh một cách vô định. Hắn cố gắng nhớ lại dù chỉ một chút ký ức, nhưng tấm ảnh với nụ cười rạng rỡ của cậu lại méo mó như đang khóc, như thể đang cười nhạo những nỗ lực vô ích của hắn. Những vết nhăn trên ảnh như đang nói rằng mọi chuyện là không thể cứu vãn, một cách đau đớn.
​Taekyum ôm lấy cái đầu quay cuồng rồi leo lên xe. Dù có đinh ninh rằng cậu đã trốn ra nước ngoài đi chăng nữa, sao hắn lại không nghĩ đến việc ghé qua nhà cậu lấy một lần nhỉ? Chiều muộn, trên con đường kẹt cứng vì dòng người tan sở, hắn vừa nhích từng chút một vừa cắn chặt môi. Hắn chỉ tha thiết mong sao trong căn nhà nhỏ bé và nghèo nàn mà hắn từng ghét cả việc đặt chân vào đó, sẽ có dù chỉ một manh mối nhỏ nhoi.
​Cố kìm nén khao khát muốn đâm sầm vào chiếc xe phía trước, Taekyum đến trước cửa nhà Haewon. Khi nắm lấy tay nắm cửa, hắn mới sực nhớ ra mình quên mang theo chìa khóa.
​"Chết tiệt..."
​Không biết tâm trí hắn đang treo ngược cành cây nào nữa. Hắn thử xoay tay nắm cửa đã bị khóa chặt từ bên trong, rồi không kìm được giận dữ mà tung một cú đá.
​Đôi khi không mang theo chìa khóa, chỉ cần đá cửa như thế này, Haewon sẽ mở cửa với vẻ mặt đầy khó chịu. Cả cái gáy của cậu khi chỉ mở cửa rồi lủi vào trong mà chẳng thèm bảo hắn vào nhà một tiếng... Những ký ức xa xưa bị những ký ức gần đây đè lấp. Hình ảnh bàn tay cậu đẩy vai hắn ra như không muốn cho vào, cùng biểu cảm dò xét sắc mặt hắn.
​"Hà..."
​Đôi chân hắn bỗng mất hết sức lực. Khi tiếng động ồn ào của cánh cửa sắt va đập dịu đi, một sự im lặng đáng sợ bao trùm. Hắn đáng lẽ phải quay về nhà lấy chìa khóa rồi mới mở cửa, lục lọi khắp nhà để tìm manh mối. Nhưng Taekyum thấy kế hoạch đơn giản này sao mà khó khăn đến lạ lòng. Nếu mở cửa ra mà cũng chẳng có thông tin gì hữu ích, thì hắn phải tìm từ đâu đây? Haewon đã đi đâu? Một đứa trẻ không gia đình, không bạn bè thì có thể đi đâu được chứ? Cảm giác tội lỗi ngày càng đè nặng lên vai hắn.
​Ngay khoảnh khắc hắn định quay bước đi, cánh cửa vốn đóng chặt bỗng kêu 'két' một tiếng rồi mở ra. Taekyum khựng lại, quay đầu nhìn. Nỗi sợ hãi và kỳ vọng dâng trào bỗng chốc sụp đổ ngay khi hắn đối mặt với người vừa ló đầu ra sau cánh cửa.
​"Tôi cứ tưởng là ai chứ..."
​Người bước ra từ nhà của Haewon là anh (Seo Haeyoung) với đôi mày nhíu lại đầy thất vọng. Đó cũng chính là kẻ không thấy tăm hơi đâu kể từ sau buổi tiệc chia tay của Joo Hyunwoo.
​"...Mày làm cái quái gì ở đây?"
​Hắn sải bước tới, kẹt chân vào khe cửa đang khép lại và kéo mạnh tay nắm. Qua cánh cửa mở toang, hắn thoáng thấy căn nhà trống trải, nhưng Taekyum không nhận ra điểm khác biệt mà chỉ mải miết tìm kiếm dấu vết của Haewon. Từ vị trí này thì không nhìn thấy rõ được.
​Đẩy mạnh anh — người đang đứng ở cửa nhìn chằm chằm — hắn bước vào bên trong và sục sạo khắp mọi ngõ ngách của căn nhà chật hẹp. Giống như những gì anh đã làm vào ngày đầu tiên cậu biến mất, Taekyum đi quanh nhà một lượt rồi quay lại lườm anh khi chẳng thu hoạch được gì. Dù sao thì đây cũng là kẻ mà hắn cần phải gặp.
​"Thằng đó đâu rồi? Mày giấu nó hả?"
​Sự thân thiết vốn có trong cách nói chuyện thô lỗ trước đây đã biến mất từ lâu. Thay vào đó là cảm xúc tấn công và thù địch lộ rõ không hề che giấu. Anh lặng lẽ nhìn xuống 'không gian của mình' nơi Taekyum đang dẫm lên, rồi từ từ ngước mắt. Hắn, với miếng băng cá nhân dán bên mắt, trông sắc mặt chẳng tốt đẹp gì. Sau khi quét mắt nhìn gương mặt đáng ghét đó, anh nhặt chiếc ô mà hắn đã làm đổ khi bước vào rồi dựng lại chỗ cũ, khẽ nở một nụ cười mỏng manh.
​"Này, Taekyum à. Thấy mày có vẻ không biết nên tao nói cho mà nghe nhé."
​Đó không phải là câu trả lời cho câu hỏi. Anh, trong bộ đồ thoải mái như đang ở nhà mình, vừa vuốt ve gáy vừa nhả từng chữ một như muốn hắn phải khắc cốt ghi tâm.
​"Haewon, đối với mày, không, có, một, chút, hứng, thú, nào, đâu."
​Một tiếng cười nhạt bật ra từ kẽ răng của Taekyum. Hắn thừa biết Haewon ghét mình cay đắng, và chính vì thế mà hắn càng không thể chịu đựng nổi. Ngay lập tức tiến sát về phía anh, hắn túm chặt lấy cổ áo anh và giáng một cú đấm vào gò má láng mịn kia. Dù đã túm lấy cổ áo của anh — kẻ vừa ngã xuống mà không hề kháng cự — nhưng bàn tay hắn lại đang run lên bần bật. Một sự hỗn loạn nổ ra.
​Thằng khốn này sao lại có thể thản nhiên như vậy? Haewon đi đâu rồi? Nếu giấu nó đi thì tại sao lại ở đây như đang chờ đợi ai đó thế này?
​Hàng loạt câu hỏi hiện ra. Taekyum cố giữ lấy lý trí đang mờ nhạt dần và lắc mạnh cổ áo đang túm trong tay. Hắn lo sợ. Sợ rằng Haewon lại quay về bên cạnh anh. Sợ rằng sự quan tâm mà cậu chẳng thèm bố thí cho hắn dù chỉ một chút, lại được trao cho anh — kẻ còn chẳng biết ơn điều đó — như một món quà.
​"Mẹ kiếp, đừng có xạo... Nó đâu rồi? Tao có chuyện cần nói với nó nên khôn hồn thì khai ra ngay."
​Dùng lưỡi liếm vết rách trong khoang miệng, anh đảo mắt nhìn. Gương mặt anh không hề có vẻ gì là sợ hãi hay cảm giác lâm nguy. Đôi môi đỏ rướm máu mấp máy, và từ đó tuôn ra những lời lẽ đầy trơ tráo.
​"Tao không biết."
​"Đừng có lừa tao, thằng chó này. Nói cho hẳn hoi. Nó ở đâu?"
​Hắn lại lắc mạnh cổ áo một lần nữa. Qua ánh mắt của anh, hắn cam đoan rằng anh biết điều gì đó. Từ dáng vẻ quá đỗi điềm nhiên kia, Taekyum đã khẳng định chắc chắn như vậy. Chỉ cần biết cậu ở đâu là được. Bởi vì một khi đã biết vị trí, việc mang cậu về không phải là chuyện gì quá khó khăn.
​Nhìn xuống bàn tay đang run rẩy vì không làm chủ được cảm xúc của Taekyum, anh khẽ mỉm cười.
​Chớp mắt, một bàn tay vươn tới bóp chặt cổ hắn và ấn mạnh xuống sàn nhà. Taekyum bị đè chặt bên dưới, chỉ kịp phát ra tiếng rên nghẹn ứ. Anh dồn sức vào lòng bàn tay đến mức nổi cả gân xanh, rồi vung tay tát thẳng vào mặt hắn. Đó là một cú tát bằng lòng bàn tay chứ không phải nắm đấm.
​"Không, mẹ kiếp... Taekyum à. Tao đã bảo là mày có làm thế này cũng chẳng ích gì mà? Lỗ hậu của Haewon bị mày đâm nhiều quá nên mày cũng hóa ngu luôn rồi hả? Trí thông minh cũng lây qua đường đó à?"
​Giọng nói trầm thấp pha lẫn tiếng cười của anh thóa mạ cả Taekyum lẫn Haewon. Sức ép từ bàn tay đang đè nặng lên cổ hắn tàn bạo như thể muốn bẻ gãy cổ hắn ngay tại chỗ. Máu dồn lên mặt khiến vết sẹo dưới miếng băng cá nhân nóng bừng lên. Anh dồn lực còn mạnh hơn cả khi đánh Haewon, giáng thêm một cái tát nữa vào mặt hắn khi hắn đang cố vùng vẫy, rồi cúi thấp người xuống.
​"Tao đã cho mày mượn tạm rồi mà. Thì mày cũng phải biết hài lòng ở mức độ vừa phải chứ... mẹ kiếp, thay vì nảy sinh lòng tham. Hửm?"
​Bị đánh mạnh đến mức đầu óc choáng váng, Taekyum tung một cú đá vào chân anh rồi vung nắm đấm. Anh bị trúng đòn sượt qua cằm nên lỏng tay ra, hắn liền điều hòa lại hơi thở nơi cổ họng đang đau rát rồi tát trả lại một cái tương tự. Hắn túm lấy mái tóc mượt mà mà Haewon luôn muốn chạm vào rồi giơ nắm đấm lên, nhưng lần này hắn không thấy còn giá trị gì để đánh tiếp nữa. Hắn chẳng tìm thấy ý nghĩa gì, ngay vào thời điểm mà không biết Haewon đang đưa ra quyết định gì.
​Anh hất cằm lên như thể thách thức sao không đánh đi, hắn liền vứt mạnh mái tóc anh ra rồi chửi thề một tiếng. Và hắn hỏi lại một lần nữa. Haewon đã đi đâu? Anh im lặng chớp mắt rồi lắc đầu. Đối với Taekyum, chuyện này thật nực cười. Dù thực sự không biết hay chỉ đang giả vờ, thì anh cũng không được phép bình tĩnh như vậy. Trong khi có kẻ đang sắp phát điên vì không biết Haewon sẽ làm ra chuyện gì, thì anh lại thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra.
​"Thế mày làm cái quái gì ở đây? Mày đéo thèm nghĩ cho nó một chút nào đúng không? Nó, mẹ kiếp, bây giờ đang..."
​Cổ họng hắn nghẹn lại. Vì đây là chuyện không nên nói với anh, nên đầu óc hắn rối bời. Sự tội lỗi, hối hận, ghen tuông và sợ hãi trộn lẫn tạo thành một cơn giận dữ khó lòng gánh vác. Hắn lại túm lấy cổ áo anh và ấn xuống sàn.
​"Chết tiệt, thế rốt cuộc Haewon đang ở đâu!"
​Đôi môi loang lổ vết máu đỏ tươi kéo dài ra thành một nụ cười. Taekyum lặng lẽ nhìn xuống anh, kẻ bỗng nhiên bật cười. Trong ánh mắt vặn vẹo của hắn trộn lẫn một sự khinh bỉ không thể ngăn cản.
​"À. Tao cho mày biết thêm một điều nữa nhé?"
​Làn da trắng sứ nhanh chóng hiện lên vết bầm tím tái, nhuốm màu một nụ cười khó chịu. Ngay sau đó, một lời thoại đơn phương lạc lõng với hoàn cảnh lại lọt vào màng nhĩ của hắn.
​"Thằng đó không có tao thì không sống nổi đâu. Tao đã làm cho nó trở nên như vậy... Chính tao đã khiến nó như thế."
​Taekyum cảm giác nụ cười của anh kinh tởm đến mức hắn không muốn nhìn thẳng vào mặt anh thêm giây phút nào nữa. Cảm giác bàng hoàng và xa xăm khiến gáy hắn căng cứng. Luôn luôn, lúc nào cũng vậy, giữa Haewon và anh luôn tồn tại một điều gì đó mà hắn không thể hiểu nổi, và cũng chẳng muốn hiểu. Trước đây, sự thân thiết quá mức đó chỉ khiến hắn thấy ngứa mắt... nhưng khi nhìn thấy biểu cảm đầy tự tin của anh, sự thật mà hắn vốn đã biết lại càng khắc sâu thêm thực tại bi thảm. Cảm giác mịt mù bủa vây lấy hắn giống như lúc nhận ra mình đã quên chìa khóa. Trước mắt tối sầm lại, chẳng thấy lối ra.
​"Mày bớt sủa lại đi, thằng chó này..."
​Hắn không thể để mọi chuyện trôi qua dễ dàng như thế được. Đó là một quyết tâm gần như là sự cố chấp. Gượng dậy đứng lên, Taekyum nhớ về một Haewon đang gầy mòn đến chết. Chính hắn đã làm cho cậu ra nông nỗi đó. Vì cái miệng độc địa, vì say sưa trong cảm giác ưu việt nhất thời, hắn đã bán đứng một Haewon chẳng có gì trong tay. Vậy nên, chỉ cần hắn tìm thấy trước anh là được. Cơ hội sẽ thuộc về người tìm thấy trước.
​Taekyum bước ra khỏi nhà của Haewon mà không tìm thấy một manh mối nào, đầu óc nặng trĩu những suy tính. Hắn tự nhủ đi nhủ lại rằng tuyệt đối không được để cậu bị anh bắt được.
​Chỉ còn lại một mình trong căn nhà mà Taekyum vừa rời khỏi, Seo Haeyoung (anh) nhổ vũng máu đọng trong miệng vào bồn rửa mặt. Từ vết rách bên trong miệng, dòng máu đỏ tươi không ngừng rỉ ra. Anh lặng lẽ nhìn dòng máu đang làm bẩn chiếc bồn rửa đã hằn in vết tích của thời gian một lúc lâu, rồi mới vặn vòi nước để gột rửa mọi dấu vết. Suốt một tuần lễ Haewon đi lang thang vô định, căn nhà mà cậu đã sống cả đời này, trên giấy tờ hợp đồng, đã trở thành nhà của anh.
​Anh khác với Taekyum. Từ hoàn cảnh, cảm xúc dành cho Haewon, cho đến những thông tin được nắm giữ. Anh chưa từng mảy may nghĩ đến giả thuyết Haewon đã theo chân Joo Hyunwoo ra nước ngoài. Bởi lẽ, ngay cả chuyện hôm đó là ngày Joo Hyunwoo rời đi, anh cũng đã quên sạch sành sanh. Mà cho dù có biết, anh vẫn có một niềm tin vào Haewon. Một niềm tin sắt đá rằng cậu chẳng có đủ gan làm chuyện đó. Những thông tin hữu hạn ngược lại lại thúc đẩy một sự ứng phó nhanh nhạy.
​Một tuần trước, giữa căn nhà hỗn độn, anh vừa mân mê những bộ quần áo Haewon để lại, vừa lần đầu tiên kiểm tra lịch sử dùng thẻ. Và rồi, ngay khi phát hiện dấu vết một triệu won được rút ra từ tài khoản vốn dĩ trống rỗng, anh đã thở dài. Đã mất công rút thì sao không rút nhiều thêm một chút, đúng là không ai ngu ngốc hơn được nữa.
​Anh dùng chiếc điện thoại đang tắt màn hình gõ nhịp đều đặn xuống sàn nhà. Anh không có ý định khóa thẻ, cũng chẳng muốn biến Haewon thành tội phạm, nên nỗi trăn trở cứ thế kéo dài.
​Chẳng ai thèm quan tâm đến sự mất tích của một người đàn ông trưởng thành không liên quan đến tội phạm. Nếu xét về lâu dài thì đây có thể là một lợi thế, nhưng ở hiện tại thì bất lợi lại nhiều hơn. Sau một hồi cân nhắc, anh đã liên lạc với một đối tượng mà bản thân chẳng mấy mặn mà. Anh lấy những bộ quần áo còn vương hương thơm của Haewon đắp lên mặt, thay vì hỏi thăm, anh buông thõng một câu:
​"Haewon hơi đau ốm một chút."
​Thế thì sao?
​Đó là một giọng nói lạnh lùng, chẳng giống người nhà một chút nào. Nhưng anh vẫn thản nhiên tiếp tục câu chuyện.
​"Nó cầm thẻ rồi chạy mất rồi, tôi đang tò mò không biết nó đi đâu."
​Thì báo cảnh sát đi.
​So với việc vẫn thi thoảng giữ liên lạc với Haewon, đây là một câu trả lời quá đỗi tuyệt tình. Anh nở nụ cười nhạt, rồi đưa vào vấn đề chính với giọng điệu vẫn còn vương chút ý cười.
​"Tôi không muốn nó trở thành tội phạm. Chắc là nó đi bằng xe khách rồi."
​Cứ mặc kệ nó đi. Chẳng có nơi nào để đi đâu, rồi nó sẽ sớm quay về thôi.
​Seo Gayoung không hề đưa ra câu trả lời anh mong muốn mà cứ nói vòng vo. Cuối cùng, anh buộc phải nói ra quy luật ngầm. Anh đưa ra một cái giá trao đổi.
​Trong căn nhà chật hẹp đã vắng bóng chủ nhân, anh đã đánh đổi vài thứ để nhận được sự giúp đỡ của Gayoung trong việc tìm kiếm hành tung của Haewon. Một chiếc đàn cello được tặng năm mười bảy tuổi, một chiếc mô tô bỏ xó trong bãi đỗ xe, và một chiếc đồng hồ. Gayoung tinh quái như một con quỷ, chỉ lựa đúng những thứ anh vốn trân trọng mà lấy đi. So với một gói bảo hiểm phòng hờ, cái giá này quả thực khá đắt.
​Sau khi kết thúc cuộc gọi với Gayoung — người hứa sẽ liên lạc với người quen rồi báo lại trong vài ngày tới — anh hít một hơi thật sâu. Mùi hương nước xả vải mà anh vẫn mua cho mỗi khi cậu dùng hết khẽ mơn trớn cánh mũi. Đó là mùi hương của Yoon Haewon mà chính tay anh đã tạo ra. Một mùi hương ngưa ngứa nhưng cũng đầy yếu ớt.
​Mùi hương chứa đựng rất nhiều thứ. Khi ngửi thấy một mùi hương nào đó, ký ức lúc bấy giờ sẽ ùa về. Giống như lúc này anh đang nhớ về một người, nếu người đó ngửi thấy mùi hương tương tự, hẳn cũng sẽ nhớ đến anh. Đó là lý do tại sao anh không bao giờ dùng nước hoa.
​Ngay cả lúc này cũng vậy. Người bị mùi hương trói buộc không chỉ có mình Yoon Haewon. Anh vùi mũi vào lớp áo đã nhạt mùi, rồi thẳng tay ném nó vào góc phòng. Giờ đây không còn thấy mùi hương nhung nhớ đó nữa. Những bộ quần áo bị bao phủ bởi mùi hương của chính mình không còn cần thiết nữa. Anh ngả đầu xuống không gian được bảo tồn nguyên vẹn như ngày Haewon rời đi, không hề dọn dẹp quá mức.
​Anh nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại không có lấy một tin nhắn từ Haewon, ngón tay miết nhẹ lên màn hình. Đã một tuần trôi qua kể từ khi anh bắt đầu chờ đợi cái đuôi của một Yoon Haewon tội nghiệp đang lang thang trên đường phố với tâm thần bất ổn bị lộ ra, nhưng dự đoán của anh đã sai bét. Một dự đoán đầy chủ quan rằng cậu sẽ chỉ bỏ nhà đi khoảng ba ngày rồi quay lại.
​Lạ thật. Haewon không có mình thì không sống nổi mà.
​Sợ rằng mình đã bỏ lỡ liên lạc nào đó, anh lại lục lọi điện thoại lần nữa, nhưng tin nhắn và cuộc gọi đều đã "chết" kể từ một tuần trước. Thứ còn lại duy nhất chỉ là liên lạc từ Gayoung.
​Trong những hành tung đại khái mà Gayoung cung cấp, Haewon không hề dừng chân ở đâu mà cứ liên tục hướng về một nơi nào đó. Cậu đã bắt xe buýt từ sân bay đi tỉnh, ở lại một ngày rồi lại đến một thành phố nhỏ, rồi đến một thành phố nhỏ hơn, rồi lại đến vùng nông thôn... Nếu nối những tin tức thưa thớt đó lại thành một đường thẳng, Haewon đang dần tiến lên phía trên. Đó là một sự trở về đầy bản năng đối với nơi mà cậu đã sống cả đời.
​Có lẽ cũng biết dùng cái đầu một chút, nên cậu đã vứt thẻ đi và chỉ dùng tiền mặt, khiến cho việc bắt thóp không hề dễ dàng. Hoặc là do Gayoung đang cố ý báo tin một cách mơ hồ. Dù là gì đi nữa, chuyện này cũng thật phiền phức.
​"Bực mình thật."
​Đã tròn một tuần.
​Như đang cười nhạo những suy nghĩ chủ quan của anh, Haewon vẫn không chịu lộ diện.
​Chỉ mới một tuần.
​Nhưng Seo Haeyoung đang dần cảm nhận được sự vắng mặt của Yoon Haewon, hệt như cái cách mưa dầm thấm lâu.
​