Có lẽ nguyên nhân chỉ là một cuộc điện thoại. Một cuộc gọi tưởng chừng tầm thường, chẳng có gì đặc biệt, đến với anh chàng nhân viên văn phòng bình thường tên Lee Minjun.

"Cái đó tao bỏ từ lâu rồi, tao có nói chưa hả?"
— Ấy, nhưng mà lần này thôi! Coi như mày bị lừa cũng được, thử giúp tao một lần duy nhất thôi mà!

Trong buổi tối cuối tuần quý giá, tự dưng lại phải nghe mấy lời đề nghị kỳ quặc như thế này. Giọng bên kia điện thoại đầy phấn khích, còn Minjun thì chỉ thở dài với vẻ mặt chán chường.

Người gọi cho Minjun là bạn cùng lớp thời đại học, thỉnh thoảng có học chung vài môn. Dù từng đi cùng nhóm nhưng cũng chẳng thân thiết lắm, ra trường mỗi đứa một công việc thì dần dần không còn liên lạc. Lần cuối nghe tin là anh ta vào làm ở một công ty game nào đó.

— Này, tao đâu có gửi thiệp cưới đột ngột hay rủ mày đi đầy tháng con tao đâu! Mình cũng không phải người xa lạ, giúp bạn chút chuyện này cũng được mà?

Ừ thì so với việc nhờ góp tiền mừng đám cưới rồi bắt đi dự thì còn đỡ hơn nhiều. Nhưng nói về mức độ phiền thì cũng không kém. Thật lòng Minjun chẳng hề muốn nhận lời.

— Chỉ cần tải game xuống chơi thử rồi để lại review thôi! Mày hay viết review game còn gì. Tao thấy mày vẫn đăng bài đều trên blog nên mới gọi nhờ đấy.

"Thằng này tính xài chùa viral marketing à...? Nhưng mà khoan! Tao không chơi game gacha nữa rồi! Hồi đi học, mày tận mắt thấy tao nướng hơn cả trăm vạn won vào đó còn gì, giờ còn dám nhắc à?"

Đúng thế. Lý do cậu bạn đại học kia gọi, chẳng qua chỉ để nhờ Minjun chơi thử và viết đánh giá cho tựa game mới mà công ty cậu ta vừa phát hành. Mượn cái gọi là "tình xưa nghĩa cũ" để moi một bài review miễn phí đã là chuyện khó chịu, nhưng điều khiến Minjun càng bực bội hơn là... loại game đó.

Cho dù có cố nghĩ theo hướng tích cực, thì trò chơi kia cũng chẳng khác gì một "gacha game": quay số ngẫu nhiên để nhận nhân vật hay trang bị — một dạng game có tính chất cờ bạc trá hình, vốn đã trở thành xu hướng chính trên thị trường mobile.

"Nghe gọi là game thì hay ho thế, chứ thực chất chẳng khác gì cờ bạc. Ít ra cờ bạc thắng thì còn kiếm được tiền, chứ game thì..."

Muốn mạnh hơn trong game thì phải quay ra nhân vật hiếm hoặc trang bị xịn. Nhưng vấn đề là, ra được nhân vật tốt hay tệ hoàn toàn dựa vào... may mắn.

Vận tốt thì chỉ vài lượt quay miễn phí cũng vớ ngay nhân vật siêu hiếm. Vận xui thì đốt đến cả trăm, thậm chí vài trăm vạn won mà toàn rác, chỉ thêm bực mình. Người ngoài nhìn vào thì cười, "Trò chơi vớ vẩn mà bỏ cả đống tiền vào, ngu ngốc thật," nhưng khi đã dính vào thì chẳng còn cười nổi nữa.

Thấy người khác có đủ mọi trang bị và nhân vật xịn còn mình thì trống trơn, lý trí con người rất dễ lung lay. Cứ nghĩ "chỉ cần thêm một chút may mắn thôi là mình cũng sẽ có nhân vật kia," rồi thế là lại mở ví trong tích tắc.

Thế là những kẻ nghiện quay, hay nói trắng ra là con gà bị vặt lông, lao vào đốt tiền không ngừng để có bằng được nhân vật và trang bị cấp cao nhất.

"Hồi đó tao điên thật. Tiền lương làm thêm bao tháng trời, rót hết vào mớ dữ liệu ảo kia...!"

Đúng vậy, đó chính là câu chuyện từng xảy ra với Minjun. Cậu ta chính là gã từng ném sạch tiền làm thêm vào mấy nhân vật ảo trên màn hình.

May mắn là chỉ sau nửa năm, trò game kia phá sản, đóng cửa dịch vụ. Nhờ thế Minjun mới tỉnh ra. Nếu trò đó còn kéo dài, có lẽ giờ cậu vẫn còn bị hút sạch tiền. Một lần bị thiêu rụi đã quá đủ, cậu không đời nào muốn bị lừa lần thứ hai.

Dù vậy, sau khi ra trường đi làm công ty, Minjun vẫn rất thích game. Cậu thường xuyên viết review game trên blog, thậm chí còn nổi đến mức cậu bạn kia cũng biết. Nhưng giờ Minjun chỉ chơi game PC, loại không có yếu tố gacha, còn game có dính đến may rủi thì dù có nổi tiếng đến đâu cũng tuyệt đối không đụng.

— Tao đâu có bảo mày phải bỏ tiền! Tao cho coupon! Cần bao nhiêu tao cũng đưa, cứ thử đi mà!

"Coupon với chả coupon, định lấy cái đó trả công review hả! Tao nói không bao nhiêu lần rồi mày mới hiểu? Đừng bảo mày còn hy vọng tao nghiện lại, rồi sau này ném cả đống tiền vào game của mày nhé?"

Sau cú ngã đó, Minjun chẳng còn tin vào phán đoán hay sự tự kiềm chế của bản thân nữa. Con người vốn chịu ảnh hưởng từ môi trường. Nếu không muốn thất bại thì cách duy nhất là loại bỏ tận gốc những yếu tố gây ra thất bại. Thà không chơi ngay từ đầu còn hơn chạm vào game có yếu tố gacha rồi lại tiêu sạch tiền.

"Không còn gì để nói nữa thì tao cúp máy đây."
— Đ-đợi đã! Nếu chuyện không trả phí review làm mày phật ý thì tao trả!

"Biết nói thế sao không nói sớm! Nhưng khỏi cần. Tao đâu có thiếu tiền, mà lúc này mày mới mở miệng thì chỉ khiến tao thấy khó chịu thêm thôi, hiểu không?"

— Thế thì cái khác! Mày vẫn thích console game đúng không? Tao tặng mày máy chơi game luôn! Loại hot nhất bây giờ, của hãng N đấy! Phiên bản giới hạn luôn!

Ngón tay Minjun, vốn đang định bấm nút kết thúc cuộc gọi, chợt khựng lại. Không được để bị dụ bởi mấy lời hứa hẹn tào lao như vậy. Máy chơi game bản giới hạn quý hiếm mà bảo đưa với giá rẻ thì đến bọn lừa đảo chợ đồ cũ cũng biết nói. Thế nên, rõ ràng cúp máy vẫn là lựa chọn khôn ngoan hơn, nhưng...

***

'Nếu là lời nói dối thì tao sẽ xông vào công ty nó mà xử cho biết tay.'

Như thường lệ, nhận ra rằng bản thân không thể tin tưởng vào khả năng phán đoán và tự chế của mình, Minjun thở dài.

Nhưng biết sao được? Đây là loại máy chơi game phiên bản giới hạn đang nổi đình nổi đám, đến mức dù có tiền cũng khó mua. Cuối cùng, Minjun đành chấp nhận đề nghị ngớ ngẩn đó.

Đến giờ đi ngủ, anh tắt đèn, nằm lên giường và mở điện thoại. Tìm tên trò chơi đồng nghiệp nói, kết quả tìm kiếm hiện ra ngay đầu danh sách một biểu tượng game trông rất xịn xò. Hóa ra đây là một trò chơi mới ra mắt hôm nay.

Khi nhấn nút tải về, trò chơi lập tức được tải và cài đặt xong. Bình thường sẽ mất khoảng 10–30 giây, nhưng giờ lại hoàn tất trong chớp mắt, khiến Minjun cảm thấy hơi lạ.

'Tốc độ tải nhanh quá. Có lẽ dung lượng game nhỏ?'

Minjun hơi thắc mắc nhưng vẫn nhấn vào biểu tượng game. Khi mở, màn hình điện thoại tối đi, hiện logo đơn giản, rồi âm nhạc nền hoành tráng vang lên cùng video mở đầu.

[Thế giới sụp đổ, bóng tối không mời mọc nổi dậy trên cõi đất. Bóng tối biến thành những quái vật kinh khủng và tấn công con người.]

[Những chiến binh được ban phước từ thần linh đã cứu thế giới bằng sức mạnh ánh sáng. Nhờ nỗ lực của họ, bóng tối bị phong ấn sâu dưới lòng đất.]

[Hàng trăm năm trôi qua, bóng tối và ánh sáng đều trở thành ký ức xa xưa... Cho đến một ngày, bóng tối lại trỗi dậy mà không báo trước.]

Video hoạt hình khá đẹp mắt, nhưng Minjun nhíu mày. Lý do: cốt truyện quá cũ kỹ.

Đây là kiểu khởi đầu đã cũ rích: "Anh hùng cứu thế giới, nhưng hàng ngàn năm sau thế giới lại rơi vào nguy hiểm." Nghe giống mấy chuyện chiến tranh giữa thần tộc và ma tộc từ nghìn năm trước, quá nhàm chán.

[Bóng tối đã trở lại nhưng sức mạnh ánh sáng không còn. Nhân loại không có ánh sáng phải chịu đựng sự tấn công của bóng tối.]

[Dù cầu khẩn thần linh, không nhận được phước lành hay trả lời. Dù các vua dùng lễ vật cúng tế cũng vô dụng.]

Minjun đoán, có lẽ người chơi sẽ là chiến binh duy nhất có thể dẫn dắt sức mạnh ánh sáng. Những đoạn mở đầu kiểu này quá phổ biến trong game RPG, chỉ vài chục giây cũng đoán được cốt truyện tiếp theo.

Chưa bắt đầu tutorial, Minjun đã hơi thất vọng. Nếu mở đầu đã nhàm chán thế này, gameplay chắc cũng chẳng đặc sắc. Anh đoán đây là game "mỳ ăn liền" kiểu sản xuất hàng loạt.

Nhưng...

[Trong lúc tuyệt vọng, họ cuối cùng đã dùng đến phương pháp cấm kỵ: Triệu Hồn Thuật.]

Minjun mở mắt ra một chút trước đoạn bất ngờ này.

[Người hiện đại không nhận được phước lành từ thần linh, nhưng người cổ đại thì có. Người hiện đại không có sức mạnh ánh sáng, nhưng người cổ đại có.]

[Triệu Hồn Sư liên tục hồi sinh người cổ đại qua thí nghiệm, và xác nhận những người này vẫn còn sức mạnh ánh sáng. Sức mạnh đó đủ để chiến đấu với bóng tối đang lang thang.]

[Một thời Triệu Hồn Thuật từng bị coi là tà thuật và cấm kỵ, nhưng sau khi sự thật được biết, Triệu Hồn Thuật trở thành phương tiện phổ biến để đẩy lùi bóng tối. Mọi người học Triệu Hồn Thuật để triệu hồi các anh hùng cổ đại.]

Minjun nhíu mày theo một cách khác hẳn. Phát triển này khó đánh giá là nhàm chán hay độc đáo. Triệu hồi anh hùng cổ đại để chiến đấu với quái vật là setting quen thuộc trong game gacha, nhưng dùng thuật danh Triệu Hồn Thuật khiến nó lạ lẫm, nghe như phản đạo lý.

'Nói thẳng ra, như kiểu đào mộ người đã mất để đưa lên chiến trường vậy.'

Ý là hồi sinh tổ tiên để chỉ huy tay chân mỏng manh đánh quái vật. Dĩ nhiên có hơi quá, nhưng cốt truyện chính là vậy.

Dù mở đầu hùng tráng, thực chất là hành động "xâm phạm mồ mả", khiến Minjun hơi khó chịu.

[Người ta đặt tên cho việc hồi sinh anh hùng cổ đại là "Triệu Hồn Thuật". Những ai triệu hồi anh hùng cổ đại để chiến đấu với bóng tối được gọi là "Triệu Hồn Sư".]

Dù Minjun nhăn mặt hay không, video mở đầu kết thúc với nhạc hoành tráng, màn hình tối đi. Một chút khó chịu, nhưng không cần soi kỹ từ đầu, vốn chỉ là thiết lập giả tưởng để nhập vai game. Cốt truyện tuy nhàm chán nhưng cấu trúc ổn, có thể là game không tệ.

Chốc lát, màn hình sáng trở lại, hiện dòng chữ "Đang tải dữ liệu bổ sung trong game" và bắt đầu cài thêm thứ gì đó. Hóa ra file game cài nhanh là vì dữ liệu bổ sung tải sau.

Minjun nhìn minh họa phong cách đẹp mắt trong lúc chờ tải.

Rừng cây lá rụng bay đầy, giữa khoảng trống là quan tài nửa chôn. Không biết bị đào lên hay chưa, nhìn rất có câu chuyện.

Trong quan tài có một người đàn ông tóc vàng nằm. Ngoại hình khá đẹp, áo giáp lộng lẫy, nhưng đầy máu và vết thương. Như vừa thua trận và chết.

Nhưng trông không hẳn là xác. Máu đầy nhưng da còn hồng hào, gương mặt bình thản, như đang mơ giấc mơ đẹp.

Có lẽ anh ta chỉ đang ngủ sâu. Mặc áo giáp đầy dấu tích chiến đấu, ôm thanh kiếm trang trí lộng lẫy, chờ ai đó đánh thức...

[Đánh thức anh ta. Kéo anh ta dậy.]

Ai thì thầm vậy? Hay là âm thanh từ game? Minjun vô thức muốn tăng âm lượng điện thoại, nhưng cơn buồn ngủ như sóng thần ập tới khiến anh không cử động nổi.

[Từ vực thẳm thế giới, hãy vươn tay. Anh ta sẽ nắm lấy.]

Vài giây trước còn tỉnh táo, giờ Minjun mở mắt cũng khó khăn. Cảm giác bất thường có nhưng não đã bị buồn ngủ chi phối, không suy nghĩ nổi. Anh chỉ nghĩ mình mệt và chờ dữ liệu tải xong, rồi chìm vào giấc ngủ như bị ngất.

[Ở rìa thế giới, nhảy hay bay sẽ biết ngay sau đó.]

Giấc ngủ sâu và ngọt ngào. Cứ như thể không bao giờ muốn tỉnh dậy nữa.