Dù đã ngủ một giấc thật ngon trong túi ngủ, nhưng sáng hôm sau, Shane vẫn phải chịu đựng cơn đau nhức cơ toàn thân. Cũng may nhờ có Meltier mát-xa mà cậu không đau đến mức tệ nhất, nhưng tất cả các bộ phận trên cơ thể mà bình thường cậu không hề biết là có cơ thì giờ đều đang nổi loạn vì đau nhức. Shane đi loạng choạng, run rẩy đến tội nghiệp.

"Thường ngày thấy ngươi đi lại không than phiền gì nên ta tưởng ngươi cưỡi ngựa cũng giỏi lắm chứ, sao giờ lại ẻo lả thế kia? Hay là vì được Meltier ôm cả ngày nên cả người căng cứng rồi?"

"Hôm nay cậu nói những lời vô nghĩa lưu loát hơn thường ngày đấy, Pharzhan..."

"Một người mới học cưỡi ngựa mà đã chạy liên tục hơn 10 tiếng thì việc cậu ấy có thể đứng dậy và đi lại được đã là may mắn lắm rồi. Hơn nữa, chúng ta còn phi ngựa hết tốc lực, nên Shane-nim mệt mỏi là chuyện đương nhiên. Grace, nếu không có gì ngại, anh có thể giúp Người dẫn dắt của bọn tôi một chút được không? Ví dụ như giảm tốc độ chẳng hạn."

—Giảm tốc độ thì thời gian đau khổ trên lưng ngựa của cậu ấy sẽ kéo dài hơn thôi. Tốt nhất là nên thêm vài lớp phép thuật giảm chấn lên con ngựa của cậu ấy. Và tăng thêm thời gian nghỉ ngơi giữa chừng nữa.

Dù vậy, sang ngày thứ hai, mọi chuyện đã khá hơn nhiều. Thứ nhất, Shane đã quen với việc cưỡi ngựa nên cơ bắp cũng bớt căng thẳng. Hơn nữa, hiệu quả của phép thuật giảm chấn mà Grace đã thêm vào rất tốt. Có vẻ như anh ta đã dồn khá nhiều công sức vào đó, bởi con ngựa vốn dằn xóc đến mức người cứ nảy lên nảy xuống, giờ đã êm ái hơn hẳn, cứ như cậu đang ngồi trên một chuyến tàu KTX vậy.

Giá như anh ta làm phép này ngay từ đầu. Shane thầm trách móc Grace, nhưng vẫn mừng vì cơ thể mình cuối cùng cũng được thoải mái. Nhờ cảm giác dễ chịu này, cậu có thể vừa nhìn vào tấm kính, vừa đọc các tài liệu do Cừu con ghi chép lại mà không cảm thấy chóng mặt hay say xe.

Trong lúc đang thong thả đọc các câu chuyện về Thánh Thú và Đại Mê Cung, Shane chợt nhớ ra một điều chưa hỏi Grace, điều mà cậu đã quên vì quá bận tâm đến việc cưỡi ngựa.

—Cấu trúc của Đại Mê Cung ư? À, đúng là pháp sư của Hiệp hội có nói chuyện đó.

"Vâng. Dù sao thì chuyện đó cũng khiến tôi khá bận tâm... Grace có biết gì về cấu trúc của Đại Mê Cung không? Tại sao Naslen lại nói Đại Mê Cung có 'cấu trúc khó chứa đựng cái ác' vậy?"

—Ừm, chuyện này thì tôi cũng tình cờ đọc được trong vài tài liệu. Chỉ là vì nó thiếu tính xác thực quá nên tôi đã bỏ qua thôi.

"Thiếu tính xác thực ư? Nhưng nghe có vẻ là một thông tin khá quan trọng mà..."

—Lý thuyết âm mưu thì chẳng phải đều như thế sao? Nghe có vẻ như một câu chuyện có thể lật đổ cả thế giới, nhưng khi đào sâu vào thì chỉ toàn là sự phóng đại và mâu thuẫn.

Grace nhún vai một cách thản nhiên. Lý thuyết âm mưu ư? Vậy có phải Naslen đã nghe được một tin đồn kỳ quặc nào đó rồi kể cho cậu không? Thật ra thì Naslen cũng là người dễ bị cuốn hút bởi những lời đồn như vậy.

"Ừm, cụ thể thì nó phóng đại và mâu thuẫn ở chỗ nào? Dù sao thì biết trước vẫn tốt hơn mà."

—Đúng là biết cũng không có hại. Tuy nhiên, tôi phải nói trước rằng thông tin này chỉ được đề cập trong sách của các pháp sư chưa từng đặt chân đến Đại Mê Cung, như một trò tiêu khiển trí tuệ thôi.

Nói xong, Grace vung cây trượng, tạo ra một hình ảnh trên không trung. Đó là hình ảnh mà Cừu con đã từng cho cậu xem. Một cái cây với các hình khối được vẽ trên rễ và cành, bên trên còn có rất nhiều từ ngữ khó hiểu.

"Cây Thế Giới? Cái cây là nguyên mẫu của Đại Mê Cung, phải không?"

—May mà cậu cũng biết khái niệm cơ bản về Cây Thế Giới. Đúng như cậu nói, Cây Thế Giới là nguyên mẫu của Đại Mê Cung. Nó được tạo ra để đảo ngược hoàn toàn cấu trúc mà Cây Thế Giới dùng để lan tỏa sức mạnh của thần ra khắp thế gian, và thay vào đó, dùng sức mạnh của con người để phong ấn bóng tối.

"Vâng, tôi đã nghe Mesartim nói về chuyện đó. Nhưng cấu trúc của nó cụ thể là kỳ lạ như thế nào?"

—Đơn giản thôi. 'Cây Thế Giới bị đảo ngược' có thực sự hoạt động được không? Hãy suy nghĩ một cách logic. Nếu cậu cắm lá xuống đất và để rễ hướng lên trời để hấp thụ ánh sáng mặt trời, liệu cái cây đó có phát triển bình thường được không?

Đương nhiên là không. Cái lá cắm xuống đất sẽ không hút được chất dinh dưỡng và sẽ thối rữa, còn rễ hướng lên trời thì khô héo vì tiếp xúc với ánh nắng mặt trời. Shane gật đầu như đã hiểu, và Grace nhún vai nhẹ rồi lật ngược hình ảnh Cây Thế Giới.

—Lý thuyết âm mưu đó bắt nguồn từ một logic như vậy. Liệu có thể phong ấn bóng tối bằng sức mạnh con người khi lật ngược Cây Thế Giới không? Dù bị lật ngược, ánh sáng vẫn sẽ bắt đầu từ lá rồi đi xuống rễ. Theo cấu trúc của Cây Thế Giới, bóng tối cũng vậy. Nó chỉ có thể đi từ dưới lòng đất Đại Mê Cung, nơi đáng ra là lá, đi lên mặt đất, nơi có rễ. Nó không thể làm ngược lại.

"Th-thế thì... theo logic đó, Đại Mê Cung vốn không phải là nơi để phong ấn bóng tối sao?"

—Đúng là vậy. Những người theo lý thuyết này cho rằng Đại Mê Cung có vai trò 'lưu giữ' bóng tối trong lá, rồi 'phóng thích' nó ra rễ khi thế giới cần. Những người thích tin vào tin đồn nghe chuyện này sẽ tự động liên tưởng đến cuộc khủng hoảng hiện tại của thế giới. Hơn nữa, một số người còn cho rằng, dưới bóng tối đó, có một 'ánh sáng' nào đó được che giấu...

—K-không thể nào! Làm gì có chuyện vô lý như thế trên đời!

Cừu con đang im lặng theo dõi cuộc trò chuyện chợt tức giận, tạo ra một dòng chữ to tướng trên không trung. Dòng chữ to lớn và góc cạnh, khác hẳn với mọi khi, đã che lấp hoàn toàn hình ảnh Đại Mê Cung mà Grace đã tạo ra. Có vẻ như nhóc ấy đã quá kích động mà quên mất lời Grace nói ban đầu.

"Bình tĩnh đi, Mesartim. Ngay từ đầu đã nói đây là lý thuyết âm mưu rồi mà."

—Vậy sao ạ? À, đúng là vô lý thật...

—Thế nên nó mới là lý thuyết âm mưu. Đặc điểm của lý thuyết âm mưu là biến những logic vô lý thành có lý. Hơn nữa, Cây Thế Giới chỉ là một phép ẩn dụ, không phải là một cái cây thật. Hơn nữa, cây hấp thụ ánh sáng bằng lá, nhưng cũng hấp thụ chất dinh dưỡng từ đất bằng rễ. Nếu xét theo logic đó, không có lý do gì mà rễ không thể hấp thụ sức mạnh của con người. Ngay từ đầu, logic đó đã vô lý rồi.

—Nếu không hiểu rõ cấu trúc Cây Thế Giới thì rất dễ bị lừa bởi logic này.
Grace khẽ bổ sung câu nói phía sau, và Cừu con có vẻ đã hài lòng, vẻ mặt dịu xuống. Pharzhan cũng bật cười như vừa nghe một chuyện vô lý.

—Đúng vậy, ngay từ đầu, đó chỉ là tưởng tượng của một người chưa từng đặt chân đến Đại Mê Cung...

"Đây chắc chắn là một lý thuyết âm mưu vô lý. Các Anh hùng từng phong ấn bóng tối trong Đại Mê Cung vẫn còn sờ sờ ra đây, còn gì để mà bàn cãi nữa? Giữ cái ác ư? Đến chó đi ngang qua cũng phải cười. Đúng là dám nói dối cả lịch sử đã có nhân chứng."

Nghe mọi người phân tích, Shane cảm thấy an tâm hơn nhiều. Chuyện này đúng là vô lý thật. Dù sao thì ở thế giới của cậu, những tin đồn và lý thuyết âm mưu cũng lan truyền rất nhiều trong giới những người thích buôn chuyện. Thế giới này chắc cũng không khác là bao.

"Tôi mong những tin đồn kỳ lạ như thế này không lan truyền trong dân chúng. Thời loạn lạc thì đủ loại tin đồn đều có thể lan truyền mà."

Meltier cũng lẩm bẩm với vẻ mặt cay đắng. Chắc chắn rồi, trong thời kỳ hỗn loạn như hiện nay, nếu những tin đồn xui xẻo đó lan truyền, những người không biết gì sẽ càng rơi vào bất an và hoang mang. Có khi sẽ có những người nghe theo tin đồn sai lệch và làm những chuyện dại dột...

'Mình mong có thể sớm tìm ra sự thật về Đại Mê Cung. Dù chúng ta cũng không biết câu trả lời chính xác, nhưng ít nhất cũng phải ngăn chặn những lời giải thích sai lầm lan truyền rộng rãi.'

Shane thầm cầu nguyện rằng người Anh hùng tiếp theo họ gặp sẽ có thêm manh mối về sự thật. Trong lúc cậu liên tục xem xét tài liệu, thành phố mục tiêu đã hiện ra trước mắt.

"Đây là thành phố đó sao?"

"Vâng. Người Anh hùng đó đang ngủ say trong kho lưu trữ Anh hùng ở đây."

Đúng ba ngày sau khi rời trụ sở Hiệp hội, nhóm của Shane đã đến nơi. Thành phố mà Luziel chỉ dẫn là một đô thị lớn, tấp nập. Shane đã nghĩ rằng nơi giam giữ một Anh hùng nguy hiểm thì sẽ là một thị trấn nhỏ, vắng vẻ và khó tiếp cận, nhưng cậu đã hoàn toàn đoán sai.

Nghĩ lại thì, một thành phố lớn có lẽ sẽ an toàn hơn. Các kho lưu trữ ở đây hẳn sẽ được trang bị đầy đủ hơn, và nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, họ cũng có thể đối phó nhanh chóng hơn.

Grace dẫn nhóm của Shane đi một cách thành thạo, tìm đường đến kho lưu trữ Anh hùng. Ban đầu, nhân viên ở đây tỏ ra lúng túng, nói rằng "không thể giải phóng Anh hùng trừ khi có chính Triệu hồn sư đã kết nối đến, vì nếu có chuyện bất ngờ xảy ra, sẽ không có cách nào ngăn chặn được."

Tuy nhiên, khi Shane nói rằng họ đến từ Hiệp hội Belladonna, vẻ mặt của nhân viên lập tức thay đổi và anh ta dẫn họ vào bên trong. Một lúc sau, một nhân viên và một vài lính gác có vẻ có chức vụ cao hơn đã đưa cả nhóm đến một nơi khác. Nhìn những bậc thang mà họ đi xuống, có vẻ họ đang đi đến một nơi rất sâu.

"Tôi có thể xác nhận lại tên và thông tin của người Anh hùng cần giải phóng không? Charoite, 5 sao, thuộc Liên minh Yujo hoàng hôn, thuộc tính bóng tối và hỗn loạn..."

—Đúng vậy. Đừng quá lo lắng. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn phương tiện vô hiệu hóa rồi. Sẽ không có chuyện gây náo loạn như lần phong ấn đầu tiên đâu.

"Như lần phong ấn đầu tiên"? Vậy lần đó đã xảy ra chuyện náo loạn gì sao? Shane cảm thấy bất an, nhưng vẫn cố gắng không để lộ ra ngoài và đi theo các nhân viên.

Sau khoảng 10 phút đi bộ, khi cảm giác phương hướng bắt đầu bị rối loạn như đi trong mê cung, cả nhóm cuối cùng cũng dừng lại trước một cánh cổng sắt. Cánh cổng tự động mở ra mà không cần ai tác động.

'Liệu có giống như người Anh hùng lần trước, bị chặt đầu không? Dù Anh hùng có bị đối xử tệ đến đâu, tôi cũng mong họ không phải chịu đựng cảnh khủng khiếp như vậy...'

May mắn thay, cảnh tượng kinh dị giống như trong phim không xảy ra: không có một cái đầu bị chặt lìa nằm trơ trọi trong một căn phòng trống. Bên trong cánh cổng là một căn phòng độc lập nhỏ. Căn phòng trống không, không có đồ đạc hay trang trí, nhưng trên một góc tường có treo một số vật dụng linh tinh như cung tên, bẫy gấu, dây thừng và một cái xẻng lớn.

Và ở giữa căn phòng, một người phụ nữ trung niên với tay chân bị trói chặt bằng áo bó và dây thừng đang ngồi trên một chiếc ghế, nhắm mắt lại.