Toàn bộ cảnh tượng bên ngoài cánh cổng đã đóng băng. Những tán cây xanh um tùm rung rinh như bị một cơn gió trắng xóa quất vào, còn đám cỏ dại và bụi rậm mọc cao đến đầu gối thì bị chôn vùi trong tuyết, gần như không nhìn thấy gì.

"Uuuuu..." Mỗi khi cơn gió gào thét, một luồng khí lạnh buốt lại tràn vào bên trong di tích. Shane bản năng kéo cổ áo lại và quay sang nhìn Meltier. Meltier ngập ngừng mở lời.

"Tôi ra sảnh để sắp xếp lại suy nghĩ, thì thấy lớp băng dày đóng kín ở mép cửa dẫn ra bên ngoài. Tôi nghĩ không hiểu sao một lớp băng lại có thể xuyên qua cánh cửa dày như vậy, nên đã kiểm tra thử..."

Nói cách khác, anh ta đã mở cửa ra, và một đống tuyết lớn đổ ập xuống, gây ra tình trạng hỗn loạn này. Suốt hai tuần qua, họ không hề ra ngoài hay mở cửa, nên không biết tình hình bên ngoài đã trở nên như thế này từ lúc nào.

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Trong cơn hoang mang, Shane thử đưa ra một giả thuyết đầu tiên xuất hiện trong đầu.

"Có khi nào thời gian bên trong và bên ngoài di tích khác nhau không? Có thể thời gian ở trong di tích trôi nhanh hơn, nên đối với chúng ta chỉ là hai tuần, nhưng bên ngoài đã trôi qua hơn ba tháng rồi?"

— Tại sao lại phải thêm một cái cơ chế vô lý như vậy vào chứ! Nếu ngược lại thì còn đỡ!

Đương nhiên, con cừu con ngay lập tức phản bác. Đúng là một phỏng đoán vô lý. Giống như căn phòng tinh thần và thời gian, nếu thời gian bên trong trôi nhanh hơn thì còn hiểu được, nhưng làm sao lại có lợi ích gì khi thời gian bên ngoài trôi nhanh hơn chứ?

Hơn nữa, vấn đề không chỉ có vậy. Pharzhan nheo mắt nhìn chăm chú ra ngoài cửa và lẩm bẩm.

"Chắc chắn, giả thuyết đó không thể giải thích hoàn toàn những gì đang xảy ra bên ngoài. Nếu chỉ đơn giản là thời gian trôi nhanh hơn, vậy thì tất cả những bóng tối kia là gì?"

Pharzhan nói đúng. Ban đầu, cơn bão tuyết quá dữ dội nên họ không nhận ra, nhưng khi nhìn kỹ hơn, họ thấy những con quái vật giống thằn lằn bay hoặc rồng bay khổng lồ đang lướt đi vùn vụt trên bầu trời xám xịt. Chắc chắn chúng không hề có mặt ở đây khi họ leo núi trước đó.

'Có lẽ nào loại bóng tối cũng thay đổi theo mùa... không, chắc không phải'

Đây đâu phải là một sự kiện theo mùa giới hạn. Hơn nữa, theo như Shane biết, trong số những bóng tối cấp thấp thường thấy bên ngoài ngục tối, không có loại nào có khả năng bay nhanh như vậy.

"Pharzhan, những con đó không phải bóng tối bình thường, đúng không?"

"Đúng vậy. Tuy chúng thấp cấp hơn con 'Miệng của Kẻ no đủ' lúc nãy, nhưng không được khinh thường. Chúng có thể bay trên bầu trời, nên rất khó đối phó. Rõ ràng là những kẻ này không phải để đi loanh quanh ở một nơi như thế này..."

Xem xét đánh giá của Pharzhan rằng chúng tuy thấp cấp hơn "Miệng của Kẻ no đủ" nhưng lại khó đối phó, thì những con đó có lẽ là bóng tối cấp trung-thấp. Điều này khá đáng lo ngại. Bởi vì những loại bóng tối như vậy chỉ có thể được tìm thấy bên trong ngục tối...

Khi suy nghĩ đến đó, Shane chợt nảy ra một giả thuyết khá đáng tin cậy.

"Có khi nào ngục tối đó...?"

— Ngục tối nào ạ?

"Sao lại không biết! Câu chuyện chúng ta nghe ở thành phố lần trước! Cái nơi mà những bông tuyết xuất hiện sớm hơn bình thường ấy! Tôi nghĩ không có cách nào khác để giải thích tình trạng này ngoài ngục tối đó!"

Có thể ngục tối đó đã xảy ra chuyện bất thường, ảnh hưởng đến khí hậu xung quanh. Việc có thể thu thập những tinh thể đặc biệt vào mùa đông và việc bề mặt ngục tối bị đóng băng như bông tuyết cho thấy ngục tối đó có liên quan đến mùa đông. Liệu có phải một hiện tượng bất thường đã xảy ra trong ngục tối và tác dụng phụ của nó là gây ra sự thay đổi khí hậu trên diện rộng hay không?

Tất nhiên, ngục tối đó không ở gần di tích này. Dù có chuyện gì xảy ra với ngục tối, thật kỳ lạ khi vấn đề đó lại ảnh hưởng đến một nơi cách đó rất xa. Nhưng...

'Không. Có khi nào chính vì di tích ở xa ngục tối nên nó mới không bị ảnh hưởng gì cho đến tận bây giờ.'

Đã hơn hai tuần trôi qua kể từ khi có dấu hiệu bất thường là những bông tuyết xuất hiện sớm trong ngục tối. Nếu sự thay đổi khí hậu xảy ra sau khi Shane và đồng đội chui vào di tích, và sự thay đổi này dần dần lan rộng ra, thì mọi thứ đều có thể giải thích được.

Càng suy nghĩ, giả thuyết này càng trở nên đáng tin cậy. Chẳng phải cậu đã từng trải qua một tình huống tương tự, khi ngục tối hoạt động bất thường, khi làm công việc bán thời gian lần trước sao?

Lúc đó, chỉ có những con bóng tối bên trong ngục tối thoát ra ngoài, và nhờ có Hiệp hội Belladonna nhanh chóng xuất hiện để xử lý tình hình, mọi việc đã kết thúc sớm...

"Quả thật, đây là giả thuyết thuyết phục nhất cho tình huống hiện tại. Việc có những con bóng tối mạnh hơn bình thường đi lang thang bên ngoài cũng có thể được giải thích là do chúng trốn thoát khỏi ngục tối và vô tình đi lạc đến đây."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Tất nhiên, việc ảnh hưởng của ngục tối có thể lan xa đến mức này thì hơi kỳ lạ... Có lẽ không có ai phát hiện ra hiện tượng bất thường này ngay từ đầu để giải quyết. Vì vậy tình hình trở nên nghiêm trọng, và cuối cùng đã ảnh hưởng đến cả di tích này."

Meltier và Pharzhan lẩm bẩm và gật đầu. Dường như cả hai cũng có cùng suy luận với Shane. Nghe họ nói, con cừu con đột nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vã tạo ra một bản đồ trên không. Với vẻ mặt nghiêm trọng, nó liên tục phóng to và thu nhỏ bản đồ, rồi bất ngờ giật mình và đưa bản đồ cho Shane.

— Thật sự có thể giả thuyết của các anh đã đúng! Nhìn này, toàn bộ khu vực xung quanh ngục tối ở thành phố đã bị bao phủ bởi bão tuyết rồi!

"Đây là bản đồ thời gian thực à? Cho tôi xem với!"

Shane ngay lập tức kiểm tra bản đồ của con cừu con và há hốc mồm. Đúng như lời nó nói. Bản đồ lần này Mesartim cho xem giống như một bức ảnh vệ tinh, chiếu toàn cảnh mặt đất.

Xung quanh thành phố mà Shane và đồng đội đã từng ghé thăm, một khu vực rộng lớn được Mesartim đánh dấu "Yostorg's Skyfield", bị bao phủ bởi một màu trắng xóa. Điều này hoàn toàn trái ngược với các khu vực khác, nơi vẫn còn giữ nguyên màu đất đỏ thẫm của vùng hoang mạc hay màu xanh lá cây của cây cối.

Đến lúc này, giả thuyết về việc ngục tối có vấn đề đã được xác nhận. Mặc dù chỉ nhìn vào bản đồ, họ không thể biết chuyện gì đã xảy ra với ngục tối, hay hiện tượng này đã kéo dài bao lâu...

Nhưng có một điều chắc chắn. Nơi đây không an toàn.

"Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng chúng ta hãy chạy thôi. Ở đây lâu hơn nữa sẽ nguy hiểm."

Shane tuyên bố một cách dứt khoát và kiểm tra lại tấm kính. Dù chỉ thức dậy giữa chừng, nhưng nhờ có giấc ngủ, ma lực của cậu đã hồi phục được khoảng 85%. Tuy chưa thể hoàn toàn yên tâm, nhưng cũng đủ để xoay sở. Tuy nhiên, con cừu con lại lắc đầu tỏ vẻ bối rối.

— Chúng ta chạy sao? Trong lúc tuyết đang rơi thế này ư?! Không được, với thời tiết như thế này, dù tôi có chỉ đường cũng nguy hiểm lắm! Lúc không có tuyết, chúng ta đã đi rất vất vả rồi mà!

"Nhưng lần này chúng ta không có nhiều hành lý như lần trước, và Pharzhan cũng có thể giúp đỡ. Nếu chúng ta quyết tâm, chúng ta có thể chạy khá nhanh đấy."

— Chuyện đó... cũng đúng nhỉ? Thật ra thì đồ ăn mang theo cũng đã hết, và cũng không cần phải cõng Pharzhan nữa...? Nhưng mà, liệu có ổn không? Chẳng phải đóng cửa lại và ở đây chờ thời tiết tốt lên sẽ an toàn hơn sao?

Quả thật, lời nói của con cừu con không sai. Dù không mang theo hành lý nên cơ thể nhẹ nhàng hơn, nhưng con đường núi trong bão tuyết rất dễ xảy ra tai nạn. Họ cũng không biết chắc chắn có những loại bóng tối nào đang chờ đợi, hay có những trở ngại nào khác ngoài tuyết và cái lạnh.

Tuy nhiên, Shane không phải là không biết điều đó. Cậu cẩn thận nhìn những con bóng tối đang bay lượn bên ngoài và mở lời.

"Cậu nói đúng, nhưng nếu thời tiết không tốt lên mà lại xấu đi thì sao?"

— Ơ... chuyện đó...?

"Nếu tình huống này là do sự thay đổi thời tiết bình thường, thì lời cậu nói là đúng. Nhưng nếu nó là sự thay đổi do một hiện tượng bất thường của ngục tối, thì câu chuyện sẽ khác. Không có gì đảm bảo là nó sẽ tốt lên."

Nếu cơn bão tuyết này thực sự là do ngục tối nào đó mất kiểm soát, và không có ai giải quyết được vấn đề đó trong suốt thời gian nó lan đến đây, thì có khả năng cao là thời tiết xấu này sẽ không tốt lên mà còn ngày càng tồi tệ hơn.

Nếu họ bỏ lỡ thời điểm thích hợp để thoát ra và một hiện tượng bất thường lớn hơn xảy ra, họ có thể sẽ bị mắc kẹt mà không thể làm gì được. Dù không biết di tích này vĩ đại đến mức nào, nhưng Shane nghi ngờ về khả năng chống lạnh của nó. Lớp băng đã có thể xuyên qua cánh cửa đá dày, điều đó khiến cậu nghĩ rằng nếu hiện tượng này nghiêm trọng hơn, bản thân cơ sở vật chất của di tích cũng có thể bị hỏng hóc.

"Không chỉ thời tiết. Có thể sau này, những con bóng tối mạnh hơn cả những con đang lượn lờ bên ngoài sẽ xuất hiện. Dù đây chỉ là phỏng đoán, nhưng những con bóng tối cấp trung-thấp lẽ ra chỉ có trong ngục tối đã tràn ra đây rồi, vậy thì những con mạnh hơn nữa tại sao lại không thể xuất hiện?"

Với những con bóng tối hiện tại, Pharzhan vẫn có thể đối phó để di chuyển. Nhưng nếu những con mạnh hơn tràn ra, việc thoát ra ngoài sẽ trở nên cực kỳ khó khăn. Nếu trong số đó có những con vật như quái vật voi ma mút mà họ đã thấy trước đây, có thể thực hiện một đòn tấn công chí mạng sau một khoảng thời gian nhất định, thì tình hình sẽ càng nguy hiểm hơn.

Nếu họ phải đối mặt với một tình huống mà ngày càng có nhiều bóng tối thoát ra từ ngục tối, hoặc thời tiết trở nên khắc nghiệt hơn, thì họ không thể kéo dài chuyện này.

Vậy thì chỉ có một việc duy nhất cần làm. Chạy trốn càng sớm càng tốt khi còn có thể.

"Nếu đó là ý của cậu, tôi sẽ tuân theo. Vậy chúng ta hãy khởi hành ngay bây giờ. Dù tình hình không thay đổi, chúng ta cũng đã định rời khỏi đây rồi mà."

"Đúng vậy. Được rồi, mục tiêu của chúng ta là thoát khỏi cơn bão tuyết này. Nếu xui xẻo, sau này cánh cửa sẽ bị tuyết chôn vùi hoàn toàn, và chúng ta sẽ không thể ra ngoài được nữa."

Khi cả hai người đều đồng ý, con cừu con suy nghĩ một lát rồi lắc lư chiếc sừng của mình. Những hạt bụi vàng lơ lửng trong không trung, và những bộ quần áo mùa đông khá dày, găng tay và ủng giữ ấm lót lông bên trong xuất hiện ngay tại đó.

— Rồi, đây là phần thưởng đăng nhập của hôm nay! Anh phải mặc ấm vào mới được, không thể bị tê cóng đâu!

"Được rồi! Mà cậu không cần mặc gì sao? Cậu không lạnh à?"

— Tôi đã có lớp lông dày rồi, nên không sao đâu! Nếu lạnh quá tôi sẽ chui vào trong áo Shane, nên mau mặc vào đi!

Trong khi Shane vội vã mặc quần áo giữ ấm, các anh hùng bắt đầu thu dọn hành lý và lấy những vật dụng hữu ích. Nét mặt của mọi người đều vô cùng nghiêm trọng.