Nhóm của Shane và những người khác tạm thời dựa vào cây hoặc ngồi xuống đất nghỉ ngơi. Nhờ vào ma thuật giữ ấm của ma pháp sư, có vẻ như không ai cảm thấy quá lạnh, và Shane cũng có thể hít thở bầu không khí bớt lạnh hơn một chút.

Meltier đứng đó với vẻ mặt lạnh lùng, nhìn chằm chằm xuống đất. Dường như anh ta đang suy nghĩ về một phương án tốt hơn, đúng như những gì đã nói. Hoặc là, anh ta đang cố tình phớt lờ những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.

Có lẽ vì những lời nói ban nãy, ánh mắt mọi người dành cho Meltier không mấy thiện cảm. Sau khi liên tiếp đưa ra những phát ngôn như sẽ giết những người đồng hương, hay sẽ bỏ rơi họ và chỉ đưa chủ nhân đi, việc nhận được ánh mắt thân thiện mới là lạ.

Shane nhìn Meltier và những người khác với tâm trạng khá phức tạp. Rõ ràng Meltier đã đưa ra một đề nghị cực đoan, nhưng tình hình hiện tại không hề tốt, và không có gì có thể chắc chắn.

Trên thực tế, phương án mà Meltier đưa ra chắc chắn có hiệu quả trong việc giảm thiểu rủi ro. Nếu không tìm được phương án nào tốt hơn, họ chỉ có thể làm theo cách của anh ta...

Đúng lúc đó, Pharzhan, người đã im lặng quan sát, huých vào sườn Shane và thì thầm.

"Này, đi trinh sát một chút đi."

"Hả?"

"Chúng ta cần biết tình hình trên đồng bằng ra sao chứ. Đi xem qua một chút đi."

Nói rồi, Pharzhan bước thẳng về phía đồng bằng, và Shane vô thức đi theo sau. Khi hai người rời đi, những người khác tỏ ra lo lắng.

"Các, các người đi đâu vậy?"

"Chúng tôi đi trinh sát để lập chiến lược tốt hơn. Đừng lo, tôi sẽ để thằng nhóc này ở lại để đề phòng bất trắc."

Pharzhan thờ ơ nói và tiếp tục bước đi. Shane kinh ngạc nhìn Meltier, thấy anh ta khẽ mỉm cười và gật đầu. Những người khác tuy không tin tưởng nhưng cũng không phản đối nữa. Họ nghĩ rằng ít nhất còn một anh hùng ở lại, thì nhóm này sẽ không bỏ rơi họ.

'Để Meltier ở lại một mình thì anh ấy sẽ không nhận được lời hay ý đẹp gì đâu.'

Shane lo lắng trong lòng, nhưng Meltier ra hiệu bảo cậu đi đi, vì vậy cuối cùng cậu đành quay lưng lại. Bước nhanh theo Pharzhan, cái lạnh và bóng tối nhanh chóng bao trùm lấy họ.

Đi được một lúc, một đồng bằng tuyết rộng lớn hiện ra, và Shane cùng Pharzhan nấp sau bụi rậm, cẩn thận nhìn lén. Đoàn người bị nguyền rủa vẫn tiếp tục băng qua đồng bằng với những bước đi vô hồn. Lúc này, thời tiết quá tệ nên rất khó để thấy biểu cảm hay hành động của họ, nhưng có vẻ không có gì thay đổi so với lúc nãy.

Xem những người này cũng không thể nghĩ ra chiến lược nào hay hơn... Shane đang gạt tuyết trên đầu và nhìn đoàn người thì Pharzhan thở dài ngao ngán và bắt đầu lẩm bẩm.

"Này, cái thằng đó lúc còn sống làm cái gì vậy? Tình huống thế này mà mặt tên đó vẫn không thay đổi."

"...Cậu đưa tôi đến đây để nói xấu Meltier à? Meltier vừa đưa ra một đề nghị quá đáng, nên cậu định nói xấu anh ta ở đây sao? Cậu bảo là đi lập chiến lược mà?"

"Nói xấu gì chứ? Ta đi để lập chiến lược thật mà. Ta nghĩ nó cũng muốn ta giải thích tình hình cho cậu và mong cậu hành động khôn khéo. Hắn đang mong đợi chiến lược 'hắn gây áp lực, còn cậu thì xoa dịu' đấy."

"Cậu lại nói những điều kỳ lạ gì vậy?"

"Kỳ lạ gì chứ, đó là cơ sở của việc thao túng mà? Nếu hắn không có ý định thao túng, thì không có lý do gì để đưa ra những đề nghị quá đáng như bỏ lại những người khác và chỉ đưa một mình cậu đi trước mặt mọi người cả."

Thao túng ư, sao lại nói như vậy? Shane muốn phản bác, nhưng vấn đề là lập luận của Pharzhan không hẳn là sai. Pharzhan tiếp tục với giọng điệu điềm tĩnh.

"Và sau đó, cậu đã phản đối Meltier ngay trước mặt mọi người, vậy thì chẳng còn gì để nói nữa. Ta nghĩ chỉ cần cậu trưng ra vẻ mặt sắp khóc và nói rằng 'Tôi cũng không muốn, nhưng chúng ta phải hy sinh những người bị nguyền rủa', thì mọi người sẽ chấp nhận ngay thôi. Tên đó không chỉ một lần đóng vai phản diện khi còn sống đâu."

"...Tức là, anh ấy cố tình đưa ra một đề xuất cực đoan, không thật lòng, để khiến mọi người chấp nhận một đề xuất ít cực đoan hơn."

"Đúng vậy. Và nói thật, ta không nghĩ chiến lược của tên đó sai. Dù ta nghĩ đó là một hành vi hèn hạ và không muốn sử dụng phương pháp đó, nhưng... về độ an toàn thì đó là cách tốt nhất."

Giọng của Pharzhan vẫn đầy khó chịu, nhưng cũng có một chút chấp nhận. Vẻ mặt của cậu ta rất nghiêm túc và nặng nề, không phù hợp với tuổi đôi mươi, cho thấy cậu ta biết rằng mọi chuyện không đi theo hướng tốt đẹp, nhưng không còn cách nào khác.

"Nếu làm theo lời hắn, ít nhất sẽ không có ai ở đây phải chết. Chúng ta cũng có thể đề phòng những tình huống khẩn cấp. Mặc dù ta không thích cách đó, nhưng không thể phủ nhận nó hiệu quả."

"Vậy cậu cũng đồng ý với Meltier sao?"

"Ta xin lỗi, nhưng đúng vậy. Hãy suy nghĩ lại một cách tỉnh táo đi, có cách nào an toàn và chắc chắn để thoát khỏi đây hơn phương án mà Meltier đã đưa ra không? Cậu còn bao nhiêu mana?"

"18,000. Khoảng 60%."

"Nhiều hơn ta nghĩ đấy. Nhưng số đó sẽ biến mất ngay khi ta dùng kỹ năng hai lần. Nếu có gì sai sót, ngươi có thể ngất xỉu giữa chừng."

"..."

"Thật ra, tình hình hiện tại không hề ổn định. Ta cũng cảm thấy khó chịu, nên ta đã đề xuất chạy hết tốc lực. Nhưng cách đó chỉ có thể giảm thiểu thiệt hại nếu may mắn đến mức tối đa. Thực tế thì không thể thay đổi được."

Shane mong rằng ít nhất Pharzhan sẽ nói có một cách khác. Cậu nhìn xuống con cừu con với chút hy vọng, nhưng Mesartim cũng lắc đầu như thể không có cách nào. Dù không phải lo lắng về việc bị người khác nhìn thấy, nó vẫn im lặng, có vẻ như cũng đang rất bối rối.

'Không còn cách nào khác ư...'

Shane đã nghĩ rằng sau khi rèn luyện trong di tích và lên cấp, cậu sẽ có thể làm được nhiều việc hơn. Cấp độ tăng lên đã giúp cậu thoát khỏi sự tấn công của vô số bóng tối và an toàn rời khỏi dãy núi.

Nhưng khi một cuộc khủng hoảng thực sự ập đến, thực tế lại vô cùng khắc nghiệt, khiến cấp độ mà cậu đã cố gắng đạt được trở nên vô nghĩa. Ít nhất thì việc tăng cấp cũng đã mang lại cho cậu một lựa chọn, nhưng đó là một lựa chọn mà cậu không hề muốn chấp nhận.

'Thật sự không còn cách nào khác sao?'

"Phải. Thật sự không còn cách nào khác. Nếu chúng ta cố gắng thỏa hiệp một cách nửa vời, có khi sẽ có những vấn đề không lường trước được."

Lời nói của Pharzhan khiến Shane mất hết sức lực. Giá như cậu cũng có thể nghĩ ra một ý tưởng thiên tài như nhân vật chính trong tiểu thuyết hay game. Sẽ thật tốt biết bao nếu dù có gặp phải tình huống khó khăn đến đâu, cậu vẫn có thể đối mặt với nó bằng sự lạc quan của một nhân vật chính, và mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách may mắn.

Tất nhiên, những suy nghĩ vô ích đó nhanh chóng biến mất. Shane hít một hơi thật sâu và kiên định lại. Mọi chuyện đã như thế này, cậu chỉ còn cách chấp nhận thực tế. Meltier cũng biết điều đó, nên mới cố tình hành động cực đoan như vậy, để rồi phải nhận lấy những lời chỉ trích. Bây giờ, dù cậu có cố chấp hơn nữa cũng không thể thay đổi được gì.

'...Dù vậy, mình vẫn muốn nói với Meltier rằng có một cách tốt hơn.'

Giá như cậu có thể nói với Meltier rằng không cần phải chấp nhận, rằng sẽ có một cách để thoát ra an toàn mà không phải hy sinh bất kỳ ai. Shane đã nghĩ vậy trong lòng, nhưng nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó.

Giờ quay lại, cậu chỉ còn cách chấp nhận đề nghị của Meltier. Để Meltier và Pharzhan giết những người bị nguyền rủa, tạo ra một khoảng trống trong đoàn người, rồi đưa những người khác đi qua ngay lập tức.

Nhưng, ngay khi Shane vừa đưa ra quyết định đó. Con cừu con trong lòng cậu đột nhiên run rẩy.

"Mesartim? Nhóc sao vậy?"

— Em, em định nâng cao độ chính xác của bản đồ để xem quy mô của đoàn người. Nhưng, ờm, tức là...

Cứ tưởng nó im lặng một cách bất thường, hóa ra là nó đang cố gắng tìm cách cải thiện tình hình. Nhưng có vấn đề gì xảy ra sao? Shane không khỏi hoảng hốt khi thấy con cừu con không có dấu hiệu gì tích cực.

Sau một lúc suy nghĩ, thay vì chờ đợi Mesartim trả lời, Shane bắt đầu nhìn vào tấm kính. Cậu nghĩ có thể kiểm tra tình trạng của bản đồ mini thông qua hệ thống trên tấm kính, và khi nhìn vào...

"Ơ, khoan đã."

Nhưng khi Shane nhìn vào tấm kính để kiểm tra bản đồ, một vấn đề nghiêm trọng hơn rất nhiều so với bản đồ đã xuất hiện ngay trước mắt cậu.

Trước hết, một dấu chấm than rõ ràng đã xuất hiện trên mục "Danh sách bóng tối" của tấm kính. Shane lập tức định kiểm tra thông tin về bóng tối mới, vì dấu hiệu này chỉ xuất hiện khi thông tin về bóng tối mới được cập nhật. Nhưng...

"Gì vậy, có một bức màn ánh sáng trên trời...?!"

Vấn đề là một dấu hiệu trực quan hơn đã xuất hiện trên bầu trời. Mọi thứ xung quanh, vốn rất tối tăm vì bão tuyết, bỗng trở nên sáng bừng. Shane ngay lập tức ngước nhìn lên bầu trời, và cậu hiểu được ý của Pharzhan.

"Ô, cực quang?!"

— Kẻ chủ mưu của sự thay đổi khí hậu đang đến gần! Chúng ta phải quay lại ngay, Shane!

Bão tuyết đã ngừng lại, và một dải cực quang lộng lẫy với nhiều màu sắc bao phủ toàn bộ bầu trời. Một ánh sáng đẹp đẽ, nhưng cũng cực kỳ đáng ngại.