Shin Ho cúi xuống, cẩn thận nắm lấy bắp chân của Tae Baek, rồi từ từ kéo chân anh ra ngoài. Máu thấm đẫm qua quần thật sự là máu của Tae Baek.

Một vết thương dài, cỡ bằng lòng bàn tay, kéo dài bên ngoài đùi trái của anh. Nó không sắc lẹm như vết cắt do dao gây ra, nhưng có vẻ bị tạo thành bởi một vật không bén mà vẫn đủ sắc để rạch ra một vết lớn. Vết thương khá sâu. Nó không bị rách gọn, khiến phần da xung quanh trở nên gồ ghề và lởm chởm. Có vẻ như do chạy quá nhiều, bị bỏ mặc và va chạm mạnh, vết thương đã trở nên trầm trọng hơn, đến mức phần cơ bên trong đã bị lộ ra.

Đây không phải là loại vết thương có thể điều trị bằng ít thuốc mỡ và vài miếng băng. Nó cần phải được khâu lại. Nhưng với bộ sơ cứu trong xe, chuyện đó là bất khả thi.

Shin Ho cắn môi dưới, ngẩng đầu nhìn lên Tae Baek. Gương mặt của Tae Baek đã tái xanh như thể vừa nhìn thấy ma. Shin Ho vội nắm lấy tay anh.

"Tae Baek à."

"...Chẳng lẽ... em bị mukbo cắn sao?"

"..."

Shin Ho không thể dễ dàng trả lời. Vết thương mới xuất hiện chưa đến một tiếng trước. Dựa vào những gì cậu thấy, vẫn chưa có dấu hiệu rõ ràng nào của nhiễm virus. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra sau một tiếng nữa—cậu không thể chắc chắn.

Nhưng... làm sao cậu có thể nói ra sự thật đây? Shin Ho đã học được từ gia đình mà cậu đã từng gặp ở khu outlet rằng đôi khi, trong những tình huống thế này, lời nói dối là cần thiết.

"Không. Anh không nghĩ như vậy đâu."

Shin Ho nhìn thẳng vào mắt Tae Baek, dứt khoát phủ nhận. Thế nhưng, dù nghe thấy những lời đó, vẻ mặt căng thẳng của Tae Baek vẫn không dịu đi.

"Nhưng nếu em bị cắn thì sao... nếu thật sự là vậy thì sao đây anh?"

"Anh đã nói rồi, không phải đâu mà."

"Làm sao mà anh biết được chứ? Trong lúc hỗn loạn như vậy, có thể một con mukbo đã cào vào chân của em bằng răng lúc nó trồi lên từ dưới mặt đất rồi."

"...Tae Baek à."

Shin Ho lại gọi tên anh. Cậu cũng đang hoàn toàn bối rối. Đây là tình huống mà cậu chưa từng tưởng tượng tới.

Cậu từng nghĩ mình có thể bảo vệ được Tae Baek. Tại sao lại không chứ? Tae Baek đâu phải người hành động thiếu suy nghĩ hay bất tuân mệnh lệnh đâu. Hơn nữa, anh có kỹ năng chiến đấu ổn, thể lực tốt, và khả năng phán đoán trong khủng hoảng cũng rất đáng tin.

Với vai trò vệ sĩ, việc bảo vệ anh chưa từng là chuyện gì quá khó khăn.

Vậy nên, việc mọi chuyện trở thành thế này—đó là lỗi của Shin Ho. Lẽ ra cậu nên trông chừng Tae Baek kỹ hơn.

Cậu hoàn toàn không biết vết thương này xảy ra khi nào hay bằng cách nào. Dù có cố lục lại ký ức đến mấy, cậu cũng không thể nhớ được lúc nào trong lúc trốn khỏi khu lối thoát mà Tae Baek đã bị thương. Đó là sự lơ là nghiêm trọng. Dù Tae Baek có trách cậu, Shin Ho cũng chẳng còn lý do hay sự xấu hổ nào để biện minh cả.

Gương mặt của Shin Ho dần trở nên vặn vẹo trong cảm giác tội lỗi, còn Tae Baek thì nở một nụ cười tự giễu.

"...Giờ em sẽ chết à?"

"Sao em lại chết chứ? Em sẽ không chết đâu."

"Nếu nhiễm virus... thì em sẽ chết mà."

Shin Ho nhắm nghiền mắt. Chỉ là một vết thương thôi. Chắc chắn chỉ là một vết rạch do những chướng ngại mà họ gặp phải lúc tháo chạy. Cậu biết rõ điều đó. Nhưng dù vậy, ở nơi sâu thẳm nhất trong đầu, một tia nghi ngờ nhỏ bé và độc địa vẫn len lỏi vào—Nếu như, lỡ đâu...

Nếu Tae Baek chết...

Nếu cậu không thể chạm vào gương mặt xinh đẹp ấy, và những sợi tóc mềm mại ấy nữa...

Nếu giọng nói từng gọi tên cậu biến mất khỏi thế gian này...

Nếu đôi mắt dịu dàng từng nhìn cậu mục nát và phân hủy...

Nếu hơi ấm từ vòng tay của Tae Baek tan biến...

Nếu người đầu tiên Shin Ho từng yêu bỏ rơi cậu...

Nếu cậu bị bỏ lại một mình trong thế giới nhuốm máu này...

Chỉ mới tưởng tượng thôi cũng khiến cậu nghẹt thở. Mắt cậu bỏng rát, như thể bị ngọn lửa thiêu cháy, và Shin Ho, đầu cúi gằm, đưa mu bàn tay lên dụi mắt. Thấy vậy, Tae Baek kéo cổ tay Shin Ho lại gần, nhẹ nhàng nhìn cậu. Với giọng nói mang nặng vẻ cam chịu, hòa cùng tiếng gió, anh cất lời.

"Em đã tưởng tượng về cái chết của mình... khá nhiều lần rồi."

"Tae Baek à."

"Nhưng... em chưa từng nghĩ mình sẽ chết một cách vô nghĩa như thế này. Em luôn nghĩ mình sẽ bị một con mukbo nuốt chửng. Em chỉ mong mình sẽ không trở thành một trong số bọn chúng, ít nhất thì đầu em cũng chưa bị ăn mất. Vậy mà giờ nghĩ đến việc sẽ chết vì một lý do cỏn con như thế..."

"..."

"Ừ thì, ít ra cũng an ủi được phần nào khi người cuối cùng em nhìn thấy là anh, chứ không phải một con mukbo, đúng không nhỉ?"

Tae Baek mỉm cười nhạt. Đó là một nụ cười rạng rỡ, nhưng không còn sáng như trước. Trong đó chứa đầy nỗi buồn và sự cam chịu.

Tae Baek đã chấp nhận cái chết của mình, nói như thể đó là điều không thể tránh khỏi. Nghe những lời đó, Shin Ho có cảm giác như tim mình muốn ngừng đập ngay tại chỗ. Cậu cảm thấy bản thân như một cái cây đang héo rũ dưới cái nắng thiêu đốt, dần khô cạn và lụi tàn.

Cậu không biết phải nói gì. Cậu có nên xin lỗi không? Nói rằng cậu xin lỗi vì đã không bảo vệ được anh? Hay nên an ủi, trấn an rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, rằng anh sẽ không chết, rằng anh sẽ khác với những người khác? Hay chỉ nên ôm chặt anh và khóc đến cạn kiệt nước mắt?

Trong lúc Shin Ho còn đang do dự, cậu chợt nhận ra máu vẫn đang chảy từ đùi của Tae Baek. Dù có nhiễm virus hay không, cậu cũng không thể cứ đứng yên mà không làm gì.

Shin Ho lấy bộ sơ cứu và một đoạn ống nhựa từ cốp xe. Cái ống đó vốn là thứ cậu giữ lại để hút xăng khi cần.

Khom lưng bên cạnh ghế lái, Shin Ho buộc chặt ống nhựa quanh đùi Tae Baek. Nếu—lỡ như—vết thương đó đã bị nhiễm virus, thì cậu cần phải câu thêm giờ cho họ. Sau đó... sau đó thì...

Shin Ho nhắm chặt mắt, rồi mở ra, cố gắng cất giọng bình tĩnh nhất có thể:

"Có đau không?"

"...Em cũng không chắc nữa. Cảm giác đúng là bị thương, nhưng lại không đau như em nghĩ."

"Vết thương kiểu đó thì không đau dữ dội lắm đâu. Nó chỉ nhức nhối, nóng rát và hơi giật giật thôi, có đúng không?"

Tae Baek gật đầu. Anh hơi xoay chân để nhìn vết thương. Chỉ cần nhìn thấy vết rạch đó thôi cũng khiến anh nhăn mặt. Đã sống một cuộc đời khá yên ổn, anh chưa từng bị thương nặng đến mức này. Da bị rách toạc, và anh có thể cảm nhận được cơn đau, nhưng nó vẫn không hoàn toàn là thật—như thể mọi thứ chỉ là một giấc mơ.

"Sao em lại không nhận ra một vết thương như thế này chứ..."

"Khi mọi thứ trong hỗn loạn, em thậm chí chẳng còn cảm giác đau nữa đâu. Anh đã từng bị đâm vài lần, cả trúng đạn nữa, nên anh biết."

Giọng nói đều đều của Shin Ho khiến Tae Baek bật cười khe khẽ.

"Anh không nên sử dụng từ như 'bình thường' hay 'thường thì' để mô tả trải nghiệm của mình đâu đó."

"..."

Shin Ho chỉ hơi nhướng mày đáp lại. Cậu kéo một thùng rượu gần đó lại và ngồi lên. Sau đó, cậu lấy ra một chiếc kéo y tế từ bộ sơ cứu.

Shin Ho cẩn thận cắt phần quần rách của Tae Baek để làm sạch vết thương. Khi đang với tay lấy băng gạc để cầm máu, ánh mắt cậu chợt bắt gặp vết thương hở toang đó.

Đúng rồi, cái này... chắc là đau lắm...

Sau khi nhìn vết thương một lúc, Shin Ho bất ngờ đập mạnh lòng bàn tay xuống đó. Bốp! Một tiếng vang lớn phát ra khiến Tae Baek giật nảy người vì bất ngờ và quặn người lại vì đau.

"Ây da—!"

Cơn đau như xé thịt. Mắt anh rưng rưng vì sốc. Anh cắn chặt môi dưới, trừng mắt nhìn Shin Ho. Lần đầu tiên, thật sự là lần đầu tiên, Tae Baek cảm thấy một chút giận dữ đối với Shin Ho.

"Tại sao anh lại làm như vậy chứ?!"

"...Đau lắm à?"

"Làm sao mà không đau được khi anh đánh em mạnh như thế?!"

Dù có đánh vào chỗ không bị thương thì cũng sẽ đau mà!

Tae Baek hét lên trong cơn tức giận, mắt ngân ngấn nước. Shin Ho chỉ rên khẽ đáp lại. Dù vừa mới giáng một cú cực kỳ vô lý, cậu lại bình tĩnh đến kỳ lạ. Chính điều đó mới khiến người ta phát điên. Nghiến răng chịu đựng, Tae Baek chộp lấy hai má Shin Ho bằng cả hai tay và bắt đầu bóp chặt.

"Anh đối xử với em kiểu này vì nghĩ em sắp chết à? Anh không thể nhẹ nhàng hơn một chút được sao? Anh tính làm cho em khổ sở đến mức nào nữa đây?"

"Tae Baek à."

Shin Ho lên tiếng, giọng nghèn nghẹt vì bị bóp má.

"Gì?!"

"Nếu em bị nhiễm virus thật, thì sẽ không đau đâu."

"..."

Tae Baek nín thở. Ánh mắt anh trở nên lạnh cứng như đá. Shin Ho nắm lấy đôi tay Tae Baek vẫn đang giữ chặt má mình, nhẹ nhàng nói tiếp.

"Em có còn nhớ người giúp việc từng đến nhà em không? Bà ấy bị cắn mất một mảng ở mắt cá chân, nhưng khi được điều trị thì không kêu lên một tiếng nào, như thể đã được gây mê. Còn người đeo kính nữa—cũng y như vậy. Miệng cậu ta bị rách toạc vì nhiễm bệnh, nhưng chẳng hề tỏ ra đau đớn gì cả."

"..."

"Khi bị nhiễm, thì cảm giác đau sẽ bị tê liệt."

Nghe Shin Ho nói vậy, Tae Baek nuốt khan. Anh cúi xuống nhìn vết thương trên đùi—vẫn còn rỉ máu sau cú đập của Shin Ho. Chỗ đó vẫn bỏng rát vì đau, như thể da thịt đang bị thiêu cháy.

"Cái đó... vừa rồi đau lắm đó anh..."

"Vậy thì nghĩa là em không bị nhiễm bệnh đó."

"...Vậy là, em sẽ không chết à?"

"Ừ."

"Và em cũng sẽ không biến thành mukbo nhỉ?"

"Ừ."

"Thật không anh?"

"Thật."

Shin Ho gật đầu. Miệng Tae Baek hơi hé ra vì sự ngạc nhiên. Bất chợt, mọi sức lực như bị rút sạch khỏi cơ thể anh. Đến cả một ngón tay cũng không thể cử động. Ánh mắt anh cứ thế trôi dạt lên bầu trời. Khi nãy còn mưa như trút, vậy mà giờ, dưới bầu trời trong xanh, mát mẻ, anh lại cảm thấy vừa bực bội vừa biết ơn cùng lúc.

Trong khi Tae Baek, người vừa thoát chết trong gang tấc, nằm bệt xuống với vẻ nhẹ nhõm, Shin Ho bắt đầu sơ cứu. Đầu tiên, cậu ấn gạc và băng lại để cầm máu, sau đó rửa tay bằng nước muối sinh lý trước khi khử trùng vết thương cho Tae Baek. Việc làm sạch lớp đất bám vào các vết rách mất rất nhiều thời gian.

Sau đó, cậu gần như bôi kín vết thương bằng thuốc mỡ rồi lấy băng gạc quấn lại. Cậu cần băng thật chặt để ngăn vết thương bị hở ra một lần nữa.

Shin Ho cau mày tập trung, cẩn thận di chuyển đôi tay. Cậu quấn băng thật chặt theo hướng ngược lại với vết thương, rồi cố định nó bằng băng dính y tế.

Lúc này, Tae Baek đã phần nào lấy lại được sự bình tĩnh. Anh nhìn Shin Ho xử lý vết thương cho mình với một nụ cười nhẹ, thậm chí còn thảnh thơi bóc một viên kẹo MyChew. Anh không bị nhiễm virus, không biến thành mukbo, tay chân vẫn còn nguyên vẹn.

Sau khi đã lo lắng đủ điều tồi tệ nhất, giờ nghĩ lại thì chấn thương này thật chẳng đáng gì. Nó vẫn đau, nhưng chính cơn đau ấy là dấu hiệu cho thấy dây thần kinh của anh vẫn còn hoạt động—và chuyện đó lại khiến anh cảm thấy yên tâm.

Tất cả là nhờ có Shin Ho. Đây đã là lần thứ 170 Tae Baek thầm nghĩ mình thật may mắn khi có một Shin Ho thông minh và bình tĩnh ở bên cạnh.

Ngay khi Shin Ho vừa băng bó xong và bắt đầu dọn dẹp bộ sơ cứu, Tae Baek quyết định bày tỏ lòng biết ơn bằng cách đưa cho cậu một viên kẹo MyChew. Đó là thứ quý giá nhất mà anh có ngay lúc này, và anh đã quyết tâm sẽ tặng nó cho cậu.

"Hyung, nè, lấy cái này đi..."

Nhưng Tae Baek chưa kịp đưa viên kẹo cho Shin Ho, thì cậu đã bất ngờ nhào vào lòng anh.

***